“Đặc biệt là ngài, Đại vương Đoan Quận – tôi đã giúp ngài loại bỏ mối đe dọa từ kẻ gây ra họa này, thậm chí còn gián tiếp bảo vệ được vị trí của Thái tử; trong khi đó, ngài cũng đã giúp đỡ rất nhiều cho tôi và quân đội Tiên phong.”

“Bây giờ, ngài vẫn có thể đứng vững trên triều đình, giữ vị trí hàng đầu trong Hội đồng Quân chính; còn tôi ở các địa phương thì ít nhất về mặt sức mạnh cũng được coi là người đứng đầu giữa các quan lại. Chỉ cần chúng ta hỗ trợ lẫn nhau, không ai trong triều đình có thể làm gì được chúng ta.”

“Với tình bạn này, thực sự chúng ta không cần phải dùng tiền bạc để giao tiếp với nhau.”

Đằng Dục Tảo thở dài nhẹ, sau đó nói với nụ cười: “Đại vương Đoan Quận, số tiền bạc này không phải để hối lộ ngài đâu. Nếu thực sự muốn hối lộ ngài với tư cách là Nguyên tắc Quân chính, thì số tiền này vẫn còn quá ít.”

Đằng Dục Tảo lấy ra một điếu thuốc đốt lên và nói tiếp: “Lâu đài của Đại vương bị phá hủy, tài sản cũng mất hết; ngài với tư cách là Nguyên tắc Quân chính cũng còn cả một gia đình lớn cần được chăm sóc. Các nhân viên trong Văn phòng Quân chính của ngài, cùng những đại thần thân thiện với ngài, nhiều người cũng đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này. Số tiền này, ngài hãy giữ lại một triệu lượng để tự mình sử dụng, dùng bảy trăm nghìn lượng để đầu tư vào công ty của Hoàng Chu Cửu một cách công khai, và ba trăm nghìn lượng để chi trả cho sinh hoạt gia đình.”

“Phần còn lại một triệu lượng, Đại vương có thể tự do sử dụng. Nếu có quan lại nào gặp khó khăn, hoặc ngài cho rằng ai đó cần được hỗ trợ, hãy thoải mái chi tiêu. Chỉ khi uy tín của ngài mạnh mẽ, vị trí của ngài trong triều đình mới thêm vững chắc; việc hỗ trợ tôi và quân đội Tiên phong cũng sẽ trở nên hiệu quả hơn.”

“À, đúng rồi…” Đằng Dục Tảo nói thêm, “Ngài nên cùng một số đại thần thân cận đi thăm gia đình của Gia Nghị một chút, đồng thời mang theo một khoản tiền để hỗ trợ họ. Giống như lần này – nhiều quan lại đã mất hết tài sản; ngài hoàn toàn có thể giúp đỡ họ. Nếu số tiền không đủ, ngài cứ nói với tôi.”

Những lời nói của Đằng Dục Tảo thực sự đã chạm đến trái tim của Tải Dĩ. Mặc dù ông ta vội vàng theo Cung Từ Hy đi tuần du phía tây, rời nhà muộn, và tất cả những vật quý như trang sức, tranh vẽ đều được mang theo, nhưng số vàng bạc tích lũy qua nhiều thế hệ vẫn chiếm phần lớn tài sản của ông ta; tất cả đều bị bọn Ý Hoà Đoàn cướp sạch. Bây giờ, tay ông ta thực sự rất eo hẹp.

Nếu không có sự

Đằng Dục Tảo yêu cầu ông mua chuộc những quan lại triều đình; điều này khiến Zai Yi càng thêm biết ơn. Sau cuộc khủng hoảng Quốc gia năm Gengzi, triều đình đã chia thành bốn phe rõ rệt.

Phe đầu tiên do Nhưỡng Lộc dẫn đầu, là những người ủng hộ tuyệt đối Từ Hy;

Phe thứ hai gồm một số quý tộc như Yì Jìng; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng họ đều có địa vị cao và quyền lực lớn, không thể xúc phạm được;

Phe thứ ba do ông dẫn đầu; mặc dù các thành viên trong phe này đều giữ chức vụ quan trọng, nhưng số lượng ít hơn nhiều so với phe của Nhưỡng Lộc, thậm chí còn kém hơn cả phe của Yì Jìng;

Phe thứ tư gồm những quan lại không thuộc bất kỳ phe nào trong ba phe trên.

Trong phe này, có những người âm thầm ủng hộ Hoàng Đế Guangxu, cũng có những người luôn né tránh để không liên quan đến bất kỳ phe nào, và còn rất nhiều người có địa vị thấp, không ai muốn kéo họ về phe mình.

Tất nhiên, cũng có những người rất ưa chuộng Đằng Dục Tảo.

Nhờ vào số tiền bạc lớn mà Đằng Dục Tảo cung cấp, nhiều người trong phe này cuối cùng cũng được thu hút về phía ông.

Ngay cả những đại thần ủng hộ việc chiến tranh như Triệu Thục Tiêu, An Nhiên, Khởi Tú cũng đều mất đi phần lớn tài sản, rất cần tiền để cứu vãn tình hình khẩn cấp; khi ông cung cấp tiền cho họ, làm sao họ có thể không biết ơn ông?

Đặc biệt là khi Đằng Dục Tảo đề xuất ông đến thăm gia đình của Giáng Nghị, điều này khiến Zai Yi càng thêm biết ơn. Biện pháp này chắc chắn sẽ khiến những quan lại theo ông tin tưởng và ủng hộ ông nhiều hơn nữa.

Chỉ có điều, Zai Yi không hiểu tại sao Đằng Dục Tảo lại yêu cầu ông đầu tư 800.000 tiền vào công ty của Hoàng Châu Cửu, thay vì dùng số tiền đó để xây dựng lại cung điện của mình.

Thấy Zai Yi có vẻ không hiểu, Đằng Dục Tảo lại giải thích thêm: “Vương gia, cung điện của ngài không chỉ bị người nước ngoài đốt phá, mà những tòa nhà không thể bị đốt cháy cũng bị họ dùng pháo đạn phá hủy hoàn toàn, coi như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Thực ra, việc tôi bỏ tiền ra để Hoàng Châu Cửu xây dựng cho ngài một cung điện mới cũng không phải là điều khó khăn, nhưng điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều chỉ trích, vì vậy tôi mới phải áp dụng biện pháp này.”

“Về vấn đề cung điện, Vương gia hãy kiên nhẫn một thời gian, hãy đầu tư vào công ty này trước.”

“Sau đó, ngài chỉ cần chờ đợi nhận lợi nhuận, hoặc đợi đến khi sàn giao dịch chứng khoán ở Thiên Tân được xây dựng xong và bắt đầu hoạt động, ng

Đằng Dục Tảo nói với giọng đầy tự tin: “Tôi có thể báo với Ngài rằng công ty xây dựng Hoàng Chú Cửu này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn. Những cổ phần mà Ngài đã mua sẽ mang lại cho Ngài nguồn thu nhập khổng lồ hàng năm. Tôi đã yêu cầu Hoàng Chú Cửu dành riêng một số cổ phần cho Ngài.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Zai Yí càng thêm hào hứng; điều này tương đương với việc Đằng Dục Tảo hàng năm đều gửi cho ông những khoản tiền lớn. Vì vậy, ông vội vàng cúi chào Đằng Dục Tảo.

“Hưng Phủ, quả là anh suy nghĩ rất kỹ lưỡng! Tôi thực sự phải cảm ơn anh!”

Đằng Dục Tảo cười và lắc đầu: “Ngài ơi, chúng ta là gia đình một nhà, không cần phải nói lời cảm ơn nữa.”

Thấy Đằng Dục Tảo đã giải thích rõ về vấn đề tiền bạc, Dương Sĩ Kỳ lo lắng và nói: “Đại tướng, chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để thảo luận về những âm mưu xấu xa mà hôm nay Viên Thế Khải đã dùng để chống lại chúng ta, và xem chúng ta nên giải quyết như thế nào không?”

Đằng Dục Tảo gật đầu, đồng ý với ý kiến của Dương Sĩ Kỳ, sau đó tiếp tục đi đi lại lại trên nền đất.

Dương Sĩ Kỳ nói: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ từng vấn đề một. Trước hết, hãy nói về vụ việc liên quan đến Học viện Sĩ quan Bảo Định.”

Đằng Dục Tảo vừa đi vừa nói một cách bình thường: “Học viện sĩ quan được thành lập nhằm đào tạo nhân tài quân sự cho các đội quân mới. Việc mở rộng Học viện từ Học viện Quân sự Bắc Dương thành Học viện Sĩ quan Bảo Định không chỉ nhằm đào tạo riêng cho Quân đội Tiên phong, mà còn để huấn luyện sĩ quan cho triều đình và các tỉnh khác.”

“Nếu bây giờ triều đình muốn chiếm học viện này, cũng không sao cả! Tôi không có ý kiến gì phản đối.”

“Tôi chỉ có hai yêu cầu: Thứ nhất, tôi đã thiết lập chương trình học và hệ thống giảng dạy cho học viện này; các giáo viên trong trường không thể bị sa thải một cách tùy tiện, để tránh ảnh hưởng đến hoạt động của trường.”

“Nếu những giáo viên này không thể tiếp tục giảng dạy bình thường, tôi sẽ mở một học viện sĩ quan mới ở Thiên Tân.”

“Thứ hai, tôi đề xuất bổ nhiệm Sun Shijun làm phó hiệu trưởng của học viện, và Trương Tích Nguyên làm giám hiệu giáo dục; việc giảng dạy tại học viện sẽ do giám hiệu giáo dục đảm nhiệm.”

Nếu là Đằng Dục Tảo, thì cả Zai Yi lẫn Dương Sĩ Kỳ đều không khỏi ngạc nhiên. Ban đầu họ tưởng rằng Đằng Dục Tảo sẽ tức giận dữ, ít nhất cũng sẽ bổ nhiệm một giám đốc trường học quân sự, nhưng Đằng Dục Tảo chỉ yêu cầu có một phó giám đốc và một giám đốc giáo dục mà thôi.

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Sĩ Kỳ nói: “Hai điều kiện này của Đại tướng rất hợp lý; nhờ vậy chúng ta vẫn còn cơ hội can thiệp vào công việc của trường quân sự.” “Chỉ là hôm nay, người bạn cùng học của Đại tướng – Đoàn Kỳ Thuỵ– đã làm cho Thái hậu và Viên Thế Khải tức giận, và ông ấy đã bị tước quyền chỉ huy quân đội. Chắc chắn Đoàn Kỳ Thuỵ sẽ cảm thấy bất mãn… Liệu Đại tướng có nên liên lạc với ông ấy không?”

Đằng Dục Tảo cười và lắc đầu: “Xing Cheng, những quả dưa ép buộc bức bách thì không ngon đâu. Hãy chờ đến khi quả dưa chín tự rụng xuống, sau đó mới liên lạc với Duan Zhiquan cũng không muộn.”

Zai Yi cũng nghĩ rằng cách làm của Đằng Dục Tảo khá an toàn: vừa không làm mất mặt cho Thái hậu, vừa có thể ảnh hưởng đến quyết định của trường quân sự, nên ông cũng đồng ý với đề xuất này.

“Nếu Xing Fu đồng ý như vậy, chắc chắn Thái hậu sẽ chấp thuận. Vậy thì chuyện này coi như đã được quyết định rồi… Chỉ là…” Zai Yi lại cau mày nói tiếp: “Chắc chắn Viên Thế Khải sẽ tăng thêm hai thị trấn quân sự nữa; điều này rõ ràng là để hỗ trợ Viên Thế Khải. Chúng ta cũng cần phải chú ý đến vấn đề này, nếu không sau này Viên Thế Khải sẽ trở nên quá mạnh mẽ!”

Đằng Dục Tảo cười nhẹ và nói: “Điều đó cũng không sao đâu. Lực lượng quân sự của Viên Thế Khải tại các thị trấn phía bắc khá yếu; số binh sĩ trong mỗi thị trấn đều ít hơn so với chúng ta. Năm thị trấn của họ tối đa cũng chỉ có khoảng một trăm nghìn người mà thôi. Muốn đủ sức cạnh tranh với quân đội tiên phong của chúng ta thì vẫn còn lâu lắm.”

“Hơn nữa, quân đội tiên phong của chúng ta tự chi trả chi phí hoạt động, không cần phải nhận kinh phí từ triều đình. Nếu chúng ta muốn mở rộng quân đội, bất cứ lúc nào cũng có thể làm được.”

“Còn về vấn đề của Văn phòng Chuẩn bị Bộ Quân đội… Khi Thái hậu đã bổ nhiệm Tiě Liáng đến đó, thì điều đó cũng rất bình thường mà thôi.”

May mà Đoàn Kỳ Thuỵ được bổ nhiệm làm giám đốc Học viện Quân sự Bảo Định; vì thế ông ấy khó có thể đồng thời lo liệu hết công việc tại Văn phòng Chuẩn bị Bộ Lục quân. Còn Dương Sĩ Kỳ thì ở đó cũng có thể tự do hành động mà không gặp trở ngại gì.”

Thấy Dương Sĩ Kỳ vẫn còn lo lắng, Đằng Dục Tảo không ngần ngại nói với Dương Sĩ Kỳ một cách cười đùa:

“Chúng ta không cần mong đợi Văn phòng Chuẩn bị Bộ Lục quân sẽ quan tâm nhiều đến chúng ta đâu. Tôi chỉ hy vọng rằng Tiếp Lương sẽ cố gắng hết sức trong việc tổ chức huấn luyện quân đội mới thôi.”

“Dương Sĩ Kỳ luôn làm việc một cách công bằng và minh bạch. Chắc chắn Tiếp Lương cũng sẽ không thể tìm ra điểm gì để phàn nàn khi ông ấy đảm nhận công việc này. Tôi tin rằng Dương Sĩ Kỳ sẽ sớm nhận được sự khen ngợi.”

Đằng Dục Tảo lại vẫy tay, ngăn Dương Sĩ Kỳ và Dương Thị Tiêu đang muốn lên tiếng:

“Vì Thái hậu không muốn giao trách nhiệm Bộ Lục quân cho Dương Sĩ Kỳ, thì hãy để ông ấy gánh vác công việc này trước đã. Khi có cơ hội, chúng ta sẽ tìm một vai trò quan trọng hơn cho ông ấy.”

Đằng Dục Tảo hít thuốc, có vẻ hối tiếc và tiếp tục nói:

“Còn về Triệu Bính Cẩn… Tôi thực sự đã quên mất ông ấy. Người này thực sự là một tài năng. Việc để ông ấy phụ trách Văn phòng Cảnh sát quả thật là một giải pháp tốt. Tôi cũng không ngăn cản ông ấy đâu.”

Thấy Đằng Dục Tảo xử lý mọi việc một cách bình tĩnh và không tỏ ra tức giận, Dương Sĩ Kỳ và Dương Thị Tiêu cũng yên tâm hơn và cười nói:

“Đằng Dục Tảo thật là khoan dung. So với những người luôn muốn tính toán với bạn, lòng khoan dung của Đằng Dục Tảo thực sự lớn lao hơn nhiều.”

“Nhưng vấn đề khôi phục thành phố ngoại ô kinh thành thì sao nhỉ? Chắc chắn Đằng Dục Tảo cũng sẽ không đồng ý ngay lập tức chứ?”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu và nói:

“Triều đình thực sự không có đủ tiền. Nhưng như Thái hậu đã nói, thành phố kinh thành chính là bộ mặt của triều đình, và việc khôi phục nó thực sự rất cần thiết.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Dương Sĩ Kỳ và Dương Thị Tiêu đều rất ngạc nhiên.

Dương Sĩ Kỳ hỏi Đằng Dục Tảo một cách ngạc nhiên:

“Đằng Dục Tảo, anh không thể đồng ý với việc này được chứ?”

Đằng Dục Tảo cười và nói:

“Vương gia Đoan Quận, nếu tôi không tiến hành sửa chữa, thành phố ngoại ô có lẽ sẽ tiếp tục xuống cấp trong vòng năm năm tới. Chắc chắn anh cũng không muốn chứng kiến cảnh tượng đó, phải không?”

Dương Sĩ Kỳ cũng tỏ vẻ bối rối và nói: “Đại tướng đã dành rất nhiều công sức và tâm huyết; điều này thực sự đáng được ghi nhận. Nhưng việc này đòi hỏi phải có một khoản tiền lớn để đầu tư, hơn nữa địa điểm này không nằm ở trực thuộc khu vực Trực Lý. Nếu để Hoàng Châu Cửu đảm nhận công việc này, e rằng những biện pháp của ông ấy có thể sẽ không hiệu quả tại kinh thành này!”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Bạn nói đúng. Vì vậy, tôi có một số điều kiện; nếu triều đình đồng ý, tôi sẵn lòng đảm nhận công việc này. Không chỉ trong năm nay chúng ta sẽ bắt đầu thi công ngay, mà tôi cam kết sẽ khiến khu vực ngoại thành trở nên hoàn toàn mới mẻ; thậm chí những người sống trong nội thành cũng sẽ muốn chuyển đến ngoại thành sinh sống.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo lấy ra vài tờ giấy viết đầy chữ từ túi áo quân phục của mình, bước tới và đưa cho Zai Yi ngồi bên cạnh bàn trà, đồng thời giải thích:

“Vương gia Đan Quận chắc hẳn vẫn còn nhớ những đứa trẻ được cử đi du học ở Mỹ, phải không?”

Zai Yi nhận lấy những tờ giấy đó và hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Tất nhiên là nhớ. Có lẽ có tổng cộng bốn đợt, phải không? Nhưng có lẽ tất cả chúng vẫn chưa hoàn thành việc học thì đã bị những kẻ cố chấp thuyết phục triều đình gọi chúng trở về.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là Tăng Quốc Phán và Lý Trung Đường đã có tầm nhìn xa trông rộng; họ đã bắt đầu suy nghĩ về việc học hỏi những kiến thức khoa học và công nghệ tiên tiến từ nước ngoài từ hàng chục năm trước. Thật đáng tiếc là, ngoại trừ một người tên là Trần Thiên Dụ, những người khác đều không hoàn thành việc học mà đã bị triệu hồi về nước.”

“Tuy nhiên, mặc dù họ chưa hoàn thành việc học, nhưng họ vẫn am hiểu về khoa học, công nghệ và văn hóa phương Tây. Họ vẫn là những nhân tài quý báu. Chỉ là sau khi trở về nước, ngoại trừ một số ít người, đa số họ đều bị triều đình bỏ rơi và sống trong cảnh nghèo khó.”

Đằng Dục Tảo chỉ vào danh sách mà Zai Yi đang cầm trên tay và nói tiếp: “Một số người trong số họ đã tự mình khởi nghiệp, một số khác làm các chức vụ nhỏ ở địa phương, thậm chí còn có người làm cố vấn cho người khác. Chẳng hạn như Lương Đôn Diên, người đến từ huyện Thùy Đức, tỉnh Quảng Đông, thuộc đợt đầu tiên của những đứa trẻ được cử đi du học ở Mỹ. Sau đó, anh ta được nhận vào Đại học Yale và hiện đang làm cố vấn cho Trương Hương Đào.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Tôi đã thu hút được

Trong lúc Đằng Dục Tảo đang nói chuyện, Zai Yi đã nhanh chóng xem qua vài trang giấy mà Đằng Dục Tảo đưa cho anh ta, rồi hỏi với vẻ không hiểu:

“Trong số những người này, chỉ có rất ít người được thăng lên cấp bậc cao; phần lớn đều là các quan chức cấp thấp. Thực ra, việc này hoàn toàn có thể do Cơ quan Quân vụ tự mình xử lý mà không cần sự can thiệp của ai khác.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Vương gia Đoan Kinh, ban đầu tôi cũng muốn nhờ Vương gia giúp đỡ, nhưng nếu tất cả những người này đều được Cơ quan Quân vụ điều động đến Trực Lệ, việc này sẽ dễ gây ra nhiều tranh cãi. Vì vậy, tôi muốn tiến hành việc điều động này theo từng đợt. Nhưng bây giờ, chúng ta có cơ hội để giải quyết tất cả một lần, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái.”

Zai Yi suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Xing Fu đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; như vậy thì tốt nhất. Chỉ có Xing Fu, cùng với Lý Trung Đường và Trương Hương Đào mới coi những người này là báu vật. Còn triều đình thì gần như không quan tâm đến họ chút nào. Hoàng thái hậu chắc chắn sẽ đồng ý.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng: “Việc phục hồi Hạm đội Bắc Dương cũng cần phải được kết hợp với việc phục hồi các thành phố ngoại ô; chỉ khi đó tôi mới đồng ý.”

“Yêu cầu của tôi là: hiện nay, vì có cả Hạm đội Bắc Dương và Nam Dương, lực lượng hải quân vốn đã yếu ớt lại càng bị phân tán thêm. Tôi đề xuất hợp nhất hai hạm đội này, thành lập Bộ Hải quân tại Thiên Tân để quản lý chung cả hai hạm đội. Vì Bộ Hải quân còn yếu và hoạt động hoàn toàn trên biển, tôi đề nghị Bộ Hải quân tạm thời nằm dưới sự quản lý của Bộ trưởng Bắc Dương.”