Sau khi nghe xong báo cáo của Lý Diệu Đình, Đằng Dục Tảo gật đầu và nói với Lý Diệu Đình: “Han Hồn, làm tốt lắm, cứ tiếp tục công việc đi. Tôi chỉ đến thăm qua thôi.”

Đằng Dục Tảo nhìn đồng hồ và nói: “Thời gian vẫn còn hơi gấp, có thể hoàn thành việc vận chuyển trước 1 giờ sáng không?”

Lý Diệu Đình trả lời một cách cẩn thận: “Không vấn đề đâu, thậm chí còn có thể sớm hơn nữa, chúng tôi có thể đảm bảo xuất phát đúng giờ.”

“Tốt! Cứ tiếp tục công việc đi.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo không rời đi ngay, nhưng Lý Diệu Đình vẫn tuân theo yêu cầu của ông ấy, không tiếp tục đi cùng nữa, mà tiếp tục tập trung vào công việc của mình, gọi các nhân viên an ninh để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

Tên đầy đủ của cơ quan này là “Cục Quản lý Vận chuyển Muối thuộc Bộ Hộ khẩu Đại Thanh”, nhưng bây giờ, ngoài những người chức năng, người dân thường đã không còn sử dụng cái tên dài dòng này nữa, mà chỉ gọi nó là “Cục Quản lý Muối”.

Từ xưa, Thiên Tân đã là khu vực sản xuất muối. Ngay từ thời Đường, các quận đã được thiết lập để quản lý công việc sản xuất muối ở đây. Những khối muối sản xuất ra ở đây thời bấy giờ còn được dùng làm quà triều cống cho các triều đại Minh và Thanh, và nó cũng là một trong ba khu vực sản xuất muối lớn nhất của đất nước, đồng thời cũng là khu vực sản xuất muối lớn nhất.

Khu vực sản xuất muối Lâu Lỗ thực chất không phải là một địa điểm duy nhất; nó bao gồm nhiều khu vực sản xuất muối lớn như Hán Cốc, Đường Cốc, sông Đại Thanh, Nam Bảo, v.v., kéo dài hàng trăm dặm dọc theo bờ biển. Lượng muối sản xuất ra ở đây không chỉ cung cấp cho khu vực Trực Lệ mà còn cho các tỉnh như Sơn Đông, Nhiệt Hà, Xa Khắc, Sơn Tây, cũng như các khu vực phía bắc Hà Nam, Đông Bắc và Mông Cổ.

Do sản lượng lớn và phạm vi cung cấp rộng lớn, thuế muối ở Lâu Lỗ mỗi năm đều rất cao; số tiền hơn hai triệu lượng bạc thu được từ thuế muối chính là nguồn thu nhập lớn cho khu vực này.

Tuy nhiên, mặc dù Cục Quản lý Muối có quyền lực lớn và nguồn thu nhập khổng lồ, nhưng vì nó không nằm dưới sự quản lý của Trực Lệ, nên khi Yu Lu bận rộn trong việc rút quân khỏi Thiên Tân, ông ta đã quên mất về sự tồn tại của nó.

Chính vì vậy, trong lịch sử, số tiền hơn hai triệu lượng bạc này đã bị quân Nhật Bản chiếm đoạt sau khi thành phố bị chiếm đóng.

Đây cũng chính là lý do khiến Đằng Dục Tảo quan tâm đến số tiền bạc lớn này; thà rằng nó bị quân Nhật Bản chiếm đoạt, còn hơn là để chúng bị lãng quên. Thà rằng nó được sử

Chỉ là, số bạc khổng lồ này nếu bị người Nhật cướp đi thì sẽ không ai phàn nàn gì cả; nhưng nếu Đằng Dục Tảo dùng chúng để chi trả quân phí thì đó chắc chắn là một tội ác lớn. Vì vậy, nếu muốn giành lại số bạc này từ tay những kẻ hung ác này, ông ta phải hành động một cách cực kỳ thận trọng và không để lộ bất kỳ manh mối nào. Đó cũng chính là lý do tại sao Đằng Dục Tảo không chỉ khiến người ta lan truyền tin đồn rằng liên quân sẽ tiêu diệt thành phố này, mà còn cung cấp tiền bạc cho những người dân nghèo khó không có khả năng di tản, buộc các quan chức phải rời khỏi thành phố, và thậm chí còn tổ chức tìm kiếm khắp nơi trong thành phố. Số bạc ở đây không chỉ bao gồm những đồng nguyên bảo mà còn có cả những đồng bạc thông thường. Đằng Dục Tảo rất quan tâm đến loại bạc thông thường này; bởi vì sau một trăm năm, những đồng bạc Yuan Dabou và Sun Xiaotou mới trở nên phổ biến, trong khi những đồng Longyang thì rất hiếm. Đồng bạc mà Đằng Dục Tảo đang xem kỹ lưỡng này chính là một đồng Guangxu Yuanbao cực kỳ hiếm có; phía sau đồng bạc có ghi dòng chữ “Hù Bình nhất lượng nguyên bảo”, còn phía trước thì là hình ảnh của một con rồng vàng năm móng đang há miệng và vung vẩy vuốt. Đồng bạc này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy vô cùng hứng thú; ông ta nhớ rõ rằng, sau này, những đồng Guangxu Yuanbao được bán theo bộ năm cái đã được bán với giá gần tám triệu nhân dân tệ, còn một đồng được coi là mẫu thì lại được bán với giá kỷ lục là mười ba triệu ba trăm bốn mươi nghìn nhân dân tệ. Mặc dù biết rằng mình không bao giờ có thể trở lại thời đại sau này nữa, Đằng Dục Tảo vẫn không thể rời mắt khỏi đồng bạc Guangxu Yuanbao này; ông ta đã vuốt ve nó trong lòng bàn tay mình một lúc lâu, và cuối cùng thì không nỡ để nó lại, mà cẩn thận cho nó vào túi áo của mình. “Ziyu, số bạc của Đại Thanh này thật là rất nhiều! Một số tiền lớn như vậy lại được để trôi nổi ở đây như thế này, thậm chí không ai báo cho chúng ta biết để chúng ta giúp họ bảo quản! Họ chẳng bao giờ nghĩ đến việc, nếu thành phố bị chiếm, số bạc này sẽ rơi vào tay người Tây phương sao?” Đằng Dục Tảo nhìn đống bạc lấp lánh trước mắt mình, vừa thốt lên những lời đó, vừa lấy ra chiếc hộp thuốc bạc của mình và một điếu thuốc.

Khi nhìn thấy Đằng Dục Tảo, Ngô Bội Phủ vội vàng lấy ra một chiếc bật lửa bạc lấp lánh từ túi mình, “tách tách” một tiếng, anh ta châm lửa và đốt thuốc cho Đằng Dục Tảo.

Sau đó, anh ta thở ra một hơi khói đặc quánh và nói: “Trong triều đại Đại Thanh này, ít quan lại nghĩ đến việc làm công việc chính đáng; hầu hết họ chỉ lo tính toán để kiếm tiền cho bản thân. Như vậy thì số phận của Đại Thanh cũng sắp đến hồi kết thúc rồi!”

Ngô Bội Phủ đã từng bị các quan lại địa phương thông đồng để tước đi danh hiệu học giả mà anh ta đã phải cố gắng rất nhiều mới đạt được; vì vậy, việc anh ta nói những lời không tôn trọng quan lại cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, khi nghe Ngô Bội Phủ – một người học giả – nói ra những lời phản bác triều đại Đại Thanh một cách trắng trợn như vậy, thì thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo dường như không nghe thấy những lời của Ngô Bội Phủ; anh ta vẫn tiếp tục hút thuốc trong lúc ngắm nhìn những đống bạc lấp lánh đang được những người của bộ phận an ninh đóng gói vào các thùng đạn.

Hôm nay, anh ta mang Ngô Bội Phủ – người chưa bao giờ tham gia vào những việc bí mật này – đến đây, thực ra có ý định sâu xa hơn; đó là cách anh ta kiểm tra xem Ngô Bội Phủ có thực sự đáng tin cậy hay không.

Anh ta không lo lắng rằng Ngô Bội Phủ sẽ phản bội mình; lịch sử đã chứng minh rằng phẩm chất của Ngô Bội Phủ hoàn toàn đáng tin cậy. Điều anh ta muốn biết là thái độ của Ngô Bội Phủ đối với triều đình Đại Thanh. Ban đầu, anh ta định dùng việc đưa bạc ra để thử lòng Ngô Bội Phủ, nhưng không ngờ Ngô Bội Phủ lại ngay lập tức bày tỏ rõ quan điểm của mình, khiến anh ta phải suy nghĩ lại về cách tiếp cận.

Đúng lúc Đằng Dục Tảo đang còn đang suy nghĩ xem nên bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào, Ngô Bội Phủ đã tiến lại gần anh ta và hỏi thầm: “Thầy ơi, liệu những đồng bạc này có cần phải trả lại không ạ?”

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Nếu không trả lại thì còn có cách nào khác được chứ?”

“Tôi không thể cứ mãi giữ hộ cho họ số tiền bạc lớn đó được!”

Đằng Dục Tảo lại chỉ vào những thỏi bạc đã được đóng gói vào các thùng đạn và nói tiếp: “Việc đưa bạc vào thùng đạn là vì sợ rằng trên đường vận chuyển, chúng sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Không chỉ có những tình nguyện viên phương Tây hoặc binh lính canh gác xung quanh Thiên Tân, ngay cả những người của chúng ta cũng có thể nảy sinh ý đồ xấu khi thấy tiền. Vì vậy, chúng ta buộc phải che giấu chúng trước khi vận chuyển đi.”

“Không được!”

Ngay khi Đằng Dục Tảo vừa nói xong, Ngô Bội Phủ đã vội vàng phản đối: “Thầy ơi, bây giờ các tổng đốc ở các tỉnh phía nam đã ký kết ‘Hiệp định Hỗ trợ Lẫn Nhau ở Đông Nam’ với người Phương Tây. Họ không những sẽ không cử một binh sĩ nào đến, mà còn chỉ đứng nhìn từ bên lề; thậm chí họ cũng sẽ không cung cấp một viên đạn hay khẩu súng nào cho triều đình. Chắc chắn rằng số tiền thuế thu được trong năm nay cũng sẽ không được chuyển về kinh đô.”

“Như vậy thì, lương bổng của quân đội chúng ta e rằng sẽ không có đâu.”

“Nhưng chiến tranh không đợi ai đâu. Việc chiến đấu cần rất nhiều tiền bạc, vũ khí… Với quân tiền phong của chúng ta, việc cung cấp đạn dược và vũ khí vẫn còn có thể giải quyết được; miễn là chúng ta giành được vài chiến thắng, chúng ta sẽ có được những chiến lợi phẩm. Còn về lương thực thì cũng không sao; vì có lệnh của thầy, các tỉnh liên quan chắc chắn sẽ hỗ trợ chúng ta một phần nào đó. Nhưng tôi dám chắc rằng, những kẻ tham nhũng chỉ sẽ đưa cho chúng ta một ít bạc để qua loa mà thôi; số tiền lớn họ vẫn sẽ giữ lại để tham nhũng.”

Ngô Bội Phủ tiếp tục nói với giọng đầy phẫn nộ: “Chỉ riêng lần này, khi Ninh Tinh Bác tổ chức gây quỹ cho quân tiền phong của chúng ta, không một cơ quan chính quyền nào trong thành phố ra tay giúp đỡ. Một tổ chức lớn như Thiên Tân Thành cuối cùng chỉ quyên góp được hơn hai trăm nghìn lượng bạc, và tất cả đều do các doanh nhân lớn đóng góp. Thậm chí, vì muốn người dân tránh khỏi bị người Phương Tây cướp bóc và giết hại, thầy còn tự bỏ ra hàng chục nghìn lượng bạc để hỗ trợ họ rời khỏi đây, nhưng chính quyền vẫn không làm gì cả.”

Ngô Bội Phủ thở dài và tiếp tục: “Thầy ơi, tôi muốn nói rằng, vì lợi ích của quân tiền phong sau này, số tiền này tuyệt đối không nên được trả lại cho họ. Thầy hoàn toàn có thể giữ lại nó để làm lương bổng cho quân đội chúng ta.”

Trái tim của Đằng Dục Tảo cuối cùng