Nhóm người này thật sự rất đặc biệt; mỗi người đều cầm một cây giáo dài trên lưng ngựa.

Mặc dù ngoại trừ những đôi ủng da đen bóng loáng dưới ánh nắng mặt trời của Ngô Bội Phủ, tất cả mọi người khác đều mang loại quần ống dài chỉ có binh sĩ mới mặc, nhưng họ lại đều đeo những khẩu súng ngắn trong hộp da bò, và mỗi người cũng đeo thêm một con dao ngựa có vỏ bọc ở thắt lưng. Trang phục của họ vừa giống quân nhân, vừa giống binh sĩ thông thường, nhưng lại giống hơn là một đội kỵ binh mới nhập ngũ.

Sau khi vào cổng cung điện, nhóm người này không tiếp tục tiến lên, mà dưới lệnh của vị sĩ quan trẻ dẫn đầu, họ dắt ngựa đứng thành hàng ngay tại cửa cung điện.

Vị sĩ quan trẻ này đã tự nguyện tháo con dao ngựa ra khỏi thắt lưng, sau đó lấy khẩu súng ngắn bạc lấp lánh từ túi da trên dây đai vũ khí và đưa cho vài người lính canh đi theo. Sau đó, anh ta dang rộng hai tay để những người lính canh đang có vẻ ngạc nhiên kiểm tra.

Thông thường, khi gặp gỡ hoàng gia, chỉ cần nộp các vũ khí đang mang theo là đủ, không cần phải qua việc kiểm tra thể xác. Không hiểu đây là do yêu cầu của Cơ quan Mật vụ hay do sắp xếp của Lý Liên Anh, nhưng dù sao thì những người lính canh đó cũng đã kiểm tra người sĩ quan trẻ một cách cẩn thận trước khi mời anh ta theo một người eunuch vào phòng tiệc.

Cách hành xử của vị sĩ quan trẻ này khiến Zai Yi, Nhưỡng Lộc và Gāng Yì đều rất hài lòng, đặc biệt là nhóm kỵ binh đứng lại bên ngoài cổng cung điện – mỗi người đều dắt ngựa đứng nghiêm túc, không ai đi lang thang hay nói chuyện, thậm chí những con ngựa cao lớn cũng yên lặng đứng bên cạnh họ, chỉ thỉnh thoảng vung đầu, vẫy đuôi và hít mạnh một cái.

Ánh mắt ngưỡng mộ của Từ Hy dõi theo nhóm kỵ binh này, sau đó chuyển sang những con ngựa cao lớn với bộ lông óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, và bà cười nói:

“Người này Đằng Hưng Phủ thực sự rất biết cách thể hiện phẩm chất quân nhân của mình; để thể hiện uy danh của đội quân tiên phong, anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức. Ngay cả những con ngựa chiến của đội kỵ binh này cũng được chăm sóc cẩn thận đến mức bộ lông của chúng gần như giống hệt nhau… Chắc hẳn anh ta đã tiêu tốn không ít tiền bạc.”

Dù lời nói của Từ Hy không hề mang ý chỉ trích, nhưng đối với Nhưỡng Lộc, Zai Yi và Gāng Yì, điều đó vẫn khiến họ giật mình.

Mặc dù không có giọng điệu chỉ trích, nhưng những lời này chắc chắn không hề tích cực chút nào, đặc biệt là khi người nói ra chúng lại là Từ Hy.

Chưa kịp cho Nhưỡng Lộc kịp

“Có lẽ tôi chưa giải thích rõ ràng lắm,” Zai Yi tiếp tục nói, “Tại Văn phòng Thủ tướng, tôi thường xuyên giao dịch với người Nga; những cỗ xe ngựa bốn bánh của họ đều sử dụng loại ngựa chiến này. Người Nga gọi chúng là ngựa Don, một giống ngựa đặc sản của nước họ. Những con ngựa này không chỉ cao lớn và mạnh mẽ mà còn có một đặc điểm nổi bật: phần lớn chúng đều có bộ lông màu vàng óng. Chỉ cần nhìn vào màu lông là có thể nhận ra đó là ngựa Don của người Nga.”

Zai Yi đã nói rất lâu, chỉ để giải thích một điều: những con ngựa này không phải là Đằng Dục Tảo cố ý mua về để trang trí hay thể hiện địa vị của mình, mà chúng đều là những con ngựa mà quân đội tiền tuyến của Đằng Dục Tảo đã thu được sau khi đánh bại liên quân.

Hiện tại, Đằng Dục Tảo chính là người duy nhất có thể quyết định liệu con trai mình – Hoàng tử Đại A Cá – có thể thay thế Hoàng đế Quang Tự, người đang bị Từ Hy giam lỏng ở Yingtai, hay không. Trên thực tế, điều này phụ thuộc rất nhiều vào thành tích chiến đấu của quân đội tiền tuyến do Đằng Dục Tảo chỉ huy. Bất kỳ điều gì có hại đối với Đằng Dục Tảo, Zai Yi đều sẽ không thể im lặng hoặc bỏ mặc.

Lời giải thích của Zai Yi khiến Từ Hy mỉm cười, nhưng rồi lại nhíu mày hỏi: “Các quân đội khác có thu được ngựa chiến của người Nga không? Hay là tôi thường xuyên nghe trong các báo cáo của Yu Lu rằng quân kỵ binh Nhật Bản rất hung hăng… Có ai thu được ngựa chiến của họ không?”

Gang Yi rời ánh mắt khỏi Ngô Bội Phủ đang bước đến gần, liếc nhìn Nhưỡng Lộc một cái rồi nói: “Thái hậu, chỉ có quân đội tiền tuyến do Nie Gongting Vũ Vệ chỉ huy mới thu được nhiều ngựa chiến của người Nga; trong đó, quân đội hậu tuyến do Hồ Điện Giáp chỉ huy còn thu được hai khẩu pháo lớn của người Nga nữa. Các quân đội khác chỉ thu được vài chục hoặc thậm chí hàng trăm khẩu súng trường của liên quân mà thôi; chưa có quân đội nào thu được ngựa chiến của người nước ngoài cả.”

Nhìn thấy vẻ thờ ơ của Nhưỡng Lộc, Gang Yi tiếp tục nói thêm: “Nghe nói, hiện nay quân kỵ binh của chúng ta không dám ra trận đâu.”

Mặc dù Nhưỡng Lộc cũng biết rằng những lời này là sự thật, nhưng nghe vào tai anh ta, nó vẫn cảm thấy rất khó chịu.

Nói cho cùng, những lời này của Gang Yi cũng đang ám chỉ rằng quân đội Vũ Vệ do anh ta thành lập không hề thành công, thậm chí các đơn vị kỵ binh còn sợ địch và tránh chiến đấu nữa.

Quả nhiên, những lời nói kiên định của anh ta đã khiến Từ Hy phát ra một tiếng khinh thường lạnh lùng.

“Phó vụ trưởng liên lạc Quân đoàn Tiền phong Bắc Dương – Trực Lệ, Ngô Bội Phủ, xin được gặp Hoàng Thái Hậu.”

Ngô Bội Phủ đã đứng trước cửa phòng hoa; mặc dù không thể nhìn rõ bên trong, anh ta vẫn biết chắc có người đang quan sát mình. Nếu không, với tư cách là một sĩ quan nhỏ bé và một học giả bị loại danh, anh ta sẽ không thể nhận được sự đối xử long trọng như vậy.

Từ Hy vẫy tay nhẹ, và Li Liên Anh, người đứng phía sau anh ta, bằng giọng nói vang dội nhưng có chút chói tai, đã thông báo:

“Hoàng Thái Hậu mời vào.”

Người như Ngô Bội Phủ này, đơn giản là không xứng đáng được sử dụng từ “xin”; việc mời họ vào chỉ có thể dùng từ “mời”.

Nghe thấy tiếng gọi của Li Liên Anh, Ngô Bội Phủ điều chỉnh lại chiếc mũ rộng trên đầu và chỉnh sửa lại trang phục quân đội của mình, rồi bước vào phòng hoa với tư thế ngẩng cao đầu.

Bên ngoài nắng vàng rực rỡ, nhưng bên trong phòng hoa lại khá tối tăm; sự tương phản ánh sáng mạnh mẽ khiến Ngô Bội Phủ không thể nhìn rõ hình ảnh bên trong, tuy nhiên, ông vẫn nhìn thấy rõ bà lão quý tộc ngồi trên ghế sofa chính, đầu đội mũ hoa lộng lẫy.

Ngô Bội Phủ bước đến giữa phòng, đập gót giày xuống đất một cái, ngẩng thẳng người và chào Hoàng Thái Hậu theo nghi thức quân đội chuẩn mực của Quân đoàn Tiền phong.

“Phó vụ trưởng liên lạc Quân đoàn Tiền phong Bắc Dương – Trực Lệ, Ngô Bội Phủ, xin kính chúc Hoàng Thái Hậu thịnh vượng!”

“Dám! Khi gặp Đức Hoàng Thái Hậu, sao không quỳ?”

Ngay khi Ngô Bội Phủ vừa nói xong, một eunuch đi theo đã la mắng dữ dội.

Lời mắng của eunuch khiến Zai Yi, Nhưỡng Lộc và Gang Yi đều cảm thấy lo lắng. Ba người định nói ra những lời như “Người lính thô lỗ, không hiểu lễ nghi” để giúp Ngô Bội Phủ thoát khỏi tình huống này và yêu cầu anh ta chào Hoàng Thái Hậu một cách đúng mực, nhưng Ngô Bội Phủ lại một lần nữa chào Hoàng Thái Hậu theo nghi thức quân đội một cách bình tĩnh và nói:

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, không phải con không biết lễ nghi triều đình, chỉ là thầy của con thường xuyên nhấn mạnh điều này trong quân đội…”

Nghe thấy Ngô Bội Phủ lại đề cập đến Đằng Dục Tảo vào lúc này, Zai Yi bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh trên người, anh ta ho nhẹ một tiếng, cố gắng ngăn Ngô Bội Phủ tiếp tục nói, trong đầu thì vội vàng suy nghĩ xem phải tìm lời nào để giảm bớt tình huống khó xử này. Nhưng Ngô Bội Phủ không hề quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục nói.

“Một người lính thực sự phải có lòng dũng cảm. Một khi đã mặc lên bộ quân phục này, họ không được phép khuất phục trước kẻ thù. Chỉ có những người lính dũng cảm mới dám đối đầu với kẻ mạnh, dù biết mình yếu thế, vẫn dám rút kiếm chiến đấu đến cùng, dù có phải hy sinh mạng sống cũng không hề sợ hãi.”

“Vì vậy, trong quân đội tiền phong, chỉ có việc chào hỏi bằng cách đứng thẳng, không ai phải quỳ gối. Ngay cả những binh sĩ bình thường khi gặp thầy của chúng ta cũng chỉ chào hỏi bằng cách đứng thẳng.”

Lời nói của Ngô Bội Phủ dù có lý lẽ, nhưng Zai Yi không biết liệu Từ Hy có chấp nhận hay không. Anh ta liếc nhìn Từ Hy ngồi ở vị trí chính.

Khác với Zai Yi, Nhưỡng Lộc lại nghe những lời đó mà mắt sáng lên. Anh ta muốn nhanh chóng khen ngợi Đằng Dục Tảo trước khi Từ Hy phát biểu, để giúp bà ấy không nổi giận.

Nhưng Từ Hy ngồi ở vị trí chính bỗng nhiên vỗ tay khen ngợi: “Tốt lắm! Nói rất đúng!”

“Thật là dũng cảm – biết mình yếu thế nhưng vẫn dám đối đầu với kẻ mạnh, dù có phải hy sinh mạng sống cũng không hề sợ hãi.”

“Đằng Hưng Phủ nói rất hay!”

“Chính vì quân đội tiền phong có tinh thần dũng cảm như vậy, mới có thể dám đối đầu với quân đội của người Tây phương ngay từ khi mới thành lập, và liên tục giành chiến thắng. Nếu toàn bộ quân đội Đại Thanh đều có tinh thần dũng cảm như vậy, làm sao chúng ta có thể sợ hãi trước sự xâm lược của người Tây phương? Những kẻ Tây phương ấy đâu có gì đáng sợ!”

“Người đây, hãy chuẩn bị chỗ ngồi cho Vũ Tử Ngọc.”

“Hoàng thái hậu thật thông minh! Quân đội của chúng ta đang thiếu chính tinh thần dũng cảm như vậy, đặc biệt là những vị tướng dũng cảm như Đằng Hưng Phủ.”

Gang Yì, người vừa lo lắng cho Ngô Bội Phủ, bây giờ cũng cảm thấy hào hứng, nhưng anh ta vẫn không quên khen ngợi Từ Hy.

“Chúc mừng Hoàng thái hậu! Cảm ơn Hoàng thái hậu! Trong lúc đất nước gặp nạn này, Đại Thanh lại có được những người dũng cảm như Đằng Hưng Phủ, thật là may mắn cho chúng ta!”

“Những kẻ Tây dương ấy có gì đáng sợ chứ?”

Zai Yi cũng không muốn tụt hậu, liền nói thêm: “Thái hậu, những lời này rất có trọng lượng; nên được đăng trên các tờ báo hoàng gia để mọi quan lại của Đại Thanh đều được thấy và tự hỏi liệu họ có cảm thấy xấu hổ hay không.”

Mặc dù Zai Yi không nói rõ rằng những quan lại đó sẽ phải xấu hổ khi đọc những lời này, nhưng mọi người trong phòng đều hiểu ông ấy đang ám chỉ đến những quan viên đã ký các thỏa thuận hợp tác với người Tây dương.

“Được.”

Từ hào, Từ Hy tiếp tục nói: “Không chỉ trên các tờ báo hoàng gia, mà còn phải lan truyền những lời này ra khắp nơi. Những tờ báo lớn nhỏ trong kinh thành sẽ là lựa chọn tốt; hãy yêu cầu chúng đăng lại những tin tức về những chiến thắng của quân tiên phong. Dù phải chi trả một số tiền, chúng ta cũng phải làm điều đó.”

Zai Yi đáp: “Thái hậu thông minh lắm; Bộ Quân vụ sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh. Còn những tờ báo ở các địa phương khác, chúng ta cũng không cần phải chi tiền; chính họ sẽ tranh nhau đăng những tin tức đó. Hiện nay, các tờ báo khắp nơi đều đang đăng tải những chiến thắng của quân tiên phong, và nội dung đăng trên chúng không hề kém cạnh các tờ báo hoàng gia; thậm chí một số chi tiết được miêu tả còn rất sinh động.”

Nhưỡng Lộc, sau khi đã bình tĩnh trở lại, nhắc nhở Zai Yi: “Chỉ là, đối với những tờ báo này, chúng ta cũng cần phải kiểm soát chúng; nếu không, chúng có thể đăng những tin đồn vô căn cứ chỉ để thu hút độc giả, và điều đó có thể gây ra rối loạn.”

Lời nói của Nhưỡng Lộc khiến Từ Hy hơi ngạc nhiên; bà liền nhìn Zai Yi, người có vẻ hơi lúng túng, và Gia Nghị bên cạnh buộc phải cười khổ mà nói: “Bẩm báo Thái hậu, gần đây có rất nhiều tin đồn lan truyền trong kinh thành.”