“Các tướng lĩnh ơi, chiều hôm qua, tôi đã nhận được ba bức điện.”

Lời nói của Alekseyev khiến các tướng lĩnh như Stessel đang có mặt tại Lữ Thuần đều ngạc nhiên.

Họ không hề nghe Alekseyev nói rằng ông ta đã nhận được những bức điện nào, huống chi là ba bức.

“Bức điện đầu tiên là một bức điện được mã hoá, đến từ kinh đô của triều đình Thanh. Đó là thông điệp do Đại sứ quán Nga tại kinh đô Thanh gửi đến. Trong điện, họ cho biết họ đã yêu cầu nhân viên Đại sứ quán điều tra tất cả các thương nhân Nga có mặt tại kinh đô vào ngày 4 tháng này, và không ai trong số họ có liên quan đến việc gửi bức điện đó.”

Những bức điện được mã hoá chính là những bức điện chứa các từ khóa bí mật, thuộc giai đoạn đầu của công nghệ mã hoá.

Vì vào thời điểm đó, hầu hết các bức điện đều được gửi qua hệ thống điện báo dân sự, vì vậy những thông tin cần được bảo mật thường không được gửi trực tiếp qua các văn phòng điện báo mà sẽ được mã hoá bằng các từ khóa bí mật trước khi được gửi đi.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, công nghệ mã hoá vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, và các từ khóa được sử dụng để mã hoá cũng rất đơn giản.

Alekseyev tiếp tục nói một cách bình thản: “Ngoài ra, Prason còn đã mua chuộc một số nhân viên tại văn phòng điện báo kinh đô Thanh để kiểm tra lại hồ sơ các bức điện được gửi vào ngày hôm đó. Nhưng điều kỳ lạ là, trong hồ sơ đó không hề có bất kỳ thông tin nào về bức điện bí ẩn đó.”

Alekseyev cười và nói thêm: “Prason cho rằng, mặc dù địa chỉ được ghi trên bức điện là kinh đô Thanh, nhưng không chắc rằng nó thực sự đã được gửi từ đó. Vì vậy, ông ấy đã yêu cầu sự giúp đỡ của Đại sứ Pháp và Đại sứ Đức để tìm hiểu thêm thông tin tại văn phòng điện báo ở Thiên Tân.”

Đồng thời, Prason cũng đã yêu cầu Đại sứ Nga tại Thiên Tân – người đã chuyển đến khu vực thuộc quyền kiểm soát của Pháp – cử người điều tra tình hình.

Việc một bức điện được ký với địa chỉ là kinh đô Thanh nhưng thực tế lại được gửi từ một địa điểm khác là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Đối với hệ thống điện báo có dây, dù bức điện đến từ đâu, nó cũng sẽ được chuyển tiếp qua từng trạm. Chỉ khi người nhận điện báo biết được địa chỉ được ký trên bức điện thì họ mới có thể biết được nó thực sự đến từ đâu.

Đặc biệt là Thiên Tân – nơi không chỉ đóng vai trò là trung tâm truyền thông giữa kinh đô Thanh và Mãn Châu, mà còn là nút giao thông kết nối giữa Thượng Hải và kinh đô Thanh. Vì vậy, bức điện bí ẩn này rất có thể đã được gửi từ Thiên Tân…

Chỉ có duy nhất một tuyến đường điện báo nối từ Thiên Tân đến Phụng Thiên, sau đó mới được văn ph

Prason đã cử người đến Tianjin để điều tra; đó là quyết định hoàn toàn đúng đắn, có lẽ sẽ tìm ra được một số manh mối từ đó.

Alekseyev đã cầm lên ly rượu bên cạnh và nhấp một ngụm rượu brandy, sau đó nói:

“Các tướng lĩnh, điều tôi muốn nói là về bức điện thứ hai đến từ Saint Petersburg. Hôm qua buổi chiều, Ramsdorf và Kuropatkin đã cùng nhau gửi cho tôi một bức điện. Trong điện, họ nói rằng vào đêm ngày 6, Nhật Bản đã chính thức gửi đến Nga thông báo chấm dứt quan hệ ngoại giao.”

Lời nói của Alekseyev giống như việc ném một tảng đá khổng lồ xuống mặt hồ yên bình; ngay lập tức, những con sóng lớn đã dâng trào trong lòng các tướng lĩnh có mặt tại cuộc họp.

Ramsdorf, tên đầy đủ là Vladimir Nikolaevich Ramsdorf, là Bộ trưởng Ngoại giao của Nga.

Còn Kuropatkin, tên đầy đủ là Alexei Nikolaevich Kuropatkin, là Bộ trưởng Quân đội của Nga.

Người có thể biết trước hai ngày nội dung cuộc họp nội các Nhật Bản và gửi điện thông báo cho họ chắc chắn không phải là người bình thường. Đó chắc hẳn là người có thể tiếp cận được giới lãnh đạo cao cấp của Nhật Bản, hoặc ít nhất là người có thể tiếp cận được những thông tin mật này. Hơn nữa, có vẻ như người đó cũng có thiện cảm với Nga, hoặc ít nhất là không muốn thấy người Nga gặp bất lợi.

Liyanovich nói một cách lo lắng: “Thưa Ngài Thống đốc kính mến, những thông tin mật cao cấp như vậy chỉ có thể do những người trong nội các Nhật Bản, hoặc ít nhất là những người có thể tiếp cận được những thông tin này mới có thể biết được. Ở Trung Quốc, chỉ có Đại sứ Nhật Bản tại đó mới có thể biết được thông tin này; tất nhiên, các lãnh sự quán của Nhật Bản ở các nơi khác cũng có thể biết được điều này, chẳng hạn như Lãnh sự quán Nhật Bản tại Tianjin.”

“Nếu thông tin này được lan truyền từ lãnh sự quán, thì thật là khó tin.”

Alekseyev lắc đầu và nói: “Thưa Tướng Liyanovich kính mến, tôi cần nhắc bạn rằng Anh Quốc và Nhật Bản đã ký hiệp ước liên minh. Việc Nhật Bản dám khiêu khích danh dự của Đế quốc Nga hoàn toàn là vì có sự hậu thuẫn của Anh Quốc. Việc Nhật Bản chấm dứt quan hệ ngoại giao với chúng ta chắc chắn là kết quả của sự xúi giục ngầm của Anh Quốc. Vì vậy, có lý do để tin rằng Anh Quốc cũng có thể đã biết trước thông tin này.”

Liyanovich có vẻ không tin được và hỏi: “Ý Ngài là… người Anh đã lén lút tiết lộ thông tin này cho chúng ta! Nhưng họ làm vậy vì lý do gì?”

Alekseyev cười một cách tự hào và nói: “Thưa Tướng Liyanovich kính mến, đừng coi những quý ông Anh Quốc đó quá cao quý. Tôi nghĩ rằng những quý ông đó thực sự rất mong muốn thấy chúng ta và Nhật Bản xung đ

“Tuy nhiên, bây giờ thì việc ai đang cảnh báo chúng ta đã không còn quan trọng nữa.”

Alekseyev dùng tay vuốt nhẹ hai bộ ria mép đẹp đẽ phía trên môi mình, rồi tiếp tục nói:

“Trước đây, Tổng독부 đã nhận được thông tin rằng, ngay từ tháng 8 năm ngoái, những lực lượng cứng đầu và thù địch với chúng ta ở Nhật Bản đã thành lập cái gọi là ‘Hội đồng Đồng chí Chống Nga’, và tích cực tạo ra dư luận áp đảo ủng hộ việc khai chiến với Nga. Chỉ có một số ít người như Yukisuke Kudo, Toshihiko Sakai và Kenzo Uemura kiên trì chống lại chiến tranh.”

“Từ tháng 10 năm ngoái, dư luận trong nước Nhật hoàn toàn chuyển sang ủng hộ việc khai chiến, vì vậy họ đã đơn phương đứt đứt quan hệ ngoại giao với chúng ta. Rất có thể họ sắp phát động một cuộc chiến thực sự chống lại chúng ta, với mục tiêu là chiếm đoạt các lợi ích của chúng ta ở Viễn Đông.”

“Các tướng lĩnh, bây giờ là lúc chúng ta cần thảo luận xem trước khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta có thể làm gì và cần phải làm gì?”

Nhìn thấy chỉ có Lianovich và Renningkamp có vẻ suy tư, còn các tướng lĩnh khác đều không hề tỏ ra lo lắng, Alekseyev đành lắc đầu bất lực:

“Các tướng lĩnh yêu quý của tôi, các bạn biết đấy, Ramsdorf và Kuropatkin luôn phản đối việc chúng ta khai chiến với Nhật Bản trước khi chúng ta đã vững chắc giữ vững vị trí thống trị của mình ở Viễn Đông, đặc biệt là ở Mãn Châu.”

“Nhưng chính Kuropatkin lại liên tục cảnh báo tôi trong các bức điện, yêu cầu tăng cường chuẩn bị cho cuộc chiến để ngăn chặn Nhật Bản tấn công trước.”

Ngay khi Alekseyev vừa nói xong, phòng họp đã vang lên tiếng cười chế giễu.

Stessel còn cười nói: “Thưa Tổng독 kính mến, làm sao Nhật Bản dám khai chiến với chúng ta được! Họ phải điên rồ chăng!”

Kontrachinenko cũng cười nói: “Thưa Tổng독 kính mến, càng có chức vụ cao, Kuropatkin càng trở nên nhút nhát; ông ấy đã không còn thích hợp để giữ chức vụ Bộ trưởng Quân đội nữa.”

“Làm sao Nhật Bản dám tự ý khai chiến với chúng ta! Họ đúng là điên rồ!”

“Đế quốc Nga của chúng ta có hơn 200 tàu chiến; dù Nhật Bản gộp tất cả các tàu chiến của họ lại với nhau, họ cũng chỉ có khoảng 150 tàu thôi. Về mặt quân đội, chúng ta có một lực lượng quân sự mạnh mẽ đến mức khiến cả châu Âu cũng phải e ngại, với quân đội thường trực lớn nhất thế giới – hơn một triệu người.”

“Hơn nữa, kể từ năm ngoái, để phòng ngừa những cuộc tấn công từ tướng quân nhà Thanh ở Trực Lệ, chúng ta thậm chí đã tăng quân đội thường trực lên đ

“Ngoài ra, tất cả các binh sĩ của chúng ta đều cao lớn, mạnh mẽ; khi đối đầu với những người Nhật bé nhỏ ấy, một người chúng ta có thể đánh bại vài người họ.”

“Chưa kể, hiện nay lực lượng quân sự của chúng ta ở Viễn Đông đã đạt tới 800.000 người, trong khi số lượng quân đội thường trực của Nhật Bản mới chỉ tăng lên chưa đầy 700.000 người. Chỉ với số lượng quân này, dù họ điều động toàn bộ lực lượng từ trong nước đến Mãn Châu, họ cũng không thể nào chống lại được chúng ta.”

Lời nói của Stessel ngay lập tức nhận được tiếng vỗ tay. Alekseyev nhận thấy rằng chỉ có Lennovich và Renningkamp là hai người duy nhất không vỗ tay hay cười.

Alekseyev cũng cười và vỗ tay vào đôi bàn tay to, đỏ hồng của mình, nói: “Tướng Kontralevich phân tích rất đúng đắn; chúng ta thực sự không nên sợ hãi khi phải đối đầu với người Nhật. Nếu chiến tranh xảy ra, tôi không ngần ngại biến đất đai của Nhật Bản thành một phần lãnh thổ của chúng ta ở Viễn Đông.”

Rồi ông tiếp tục nói: “Tuy nhiên, mặc dù đất nước Nga mạnh mẽ này không sợ hãi những con khỉ da vàng cưỡi những con chuột lớn ấy, chúng ta vẫn phải coi trọng họ. Ít nhất, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Lời khuyên của Kuropatkin thực sự rất đáng suy ngẫm.”

“Vì người Nhật đã chấm dứt mối quan hệ ngoại giao với Đế quốc Nga, nên có thể khẳng định rằng họ rất có thể sẽ dám đối đầu với chúng ta một cách liều lĩnh. Vì vậy, việc chuẩn bị tương ứng là điều cần thiết. Các bạn hãy nói xem, bây giờ chúng ta có thể làm những gì?”

Thấy Alekseyev có ý định chuẩn bị cho cuộc chiến, Lennovich vội vàng nói: “Kính thưa Tổng đốc, nếu người Nhật tấn công chúng ta, họ chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công cùng lúc trên đất liền và trên biển.”

“Trên đất liền, họ chắc chắn sẽ tấn công qua Triều Tiên, giống như những gì họ đã làm với nhà Thanh trước đây. Họ muốn vượt sông Yalu vào Mãn Châu, sau đó kiểm soát các điểm chiến lược quan trọng như Jiuliancheng và Fenghuangcheng để từ phía bên cạnh đe dọa Lüshun.”

“Còn trên biển, họ chắc chắn sẽ điều động hạm đội để tấn công lực lượng hải quân chủ lực của chúng ta ở khu vực Lüshun, từ đó đe dọa phía bên cạnh của quân đội chúng ta tại đây. Nếu người Nhật thành công trong những cuộc tấn công này, Lüshun rất có thể sẽ bị bao vây từ cả hai phía đất liền và biển.”

“Để ngăn chặn tình huống trên xảy ra, tôi đề xuất rằng, thứ nhất, lực lượng hải quân chủ lực của chúng ta ở cảng Lüshun nên sớm ra khơi và tiến hành tuần tra chiến lược trong phạm vi từ

“Thứ hai, thành lập các đội quân Đông Mãn, Nam Mãn và Quan Đông Châu, lần lượt đóng quân dọc theo bờ sông Yalu, tại Yingkou, Haicheng, cũng như ở Lữ Thuận và Kim Châu.”

“Cụ thể hơn, Tướng Michail Zasulich, chỉ huy của Quân đoàn Siberia thứ hai, sẽ giữ chức vụ chỉ huy đội quân Đông Mãn; đội quân này được tổ chức từ 2 sư đoàn bộ binh cùng 1 lữ đoàn kỵ binh và 1 lữ đoàn pháo binh.”

“Tướng Shpakliberg, tư lệnh của Quân đoàn Siberia thứ nhất, sẽ được bổ nhiệm làm chỉ huy đội quân Nam Mãn, chỉ huy khoảng 30 đến 40 tiểu đoàn quân sự, cùng với hơn một trăm khẩu pháo, để đóng quân tại khu vực Yingkou và Haicheng.”

“Dựa vào Sư đoàn bộ binh Siberia thứ bảy do Kontrechinenko chỉ huy, đội quân Quan Đông Châu sẽ được thành lập để đóng quân ở vùng ngoại ô Lữ Thuận và Kim Châu.”

“Thứ ba, để ngăn chặn những tình huống không mong muốn xảy ra, phải ngay lập tức tích trữ than đá, lương thực, vũ khí đạn dược cùng tất cả các loại vật tư quân sự khác tại pháo đài Lữ Thuận và các cảng biển Lữ Thuận, Đại Liên, đồng thời nhanh chóng hoàn thiện việc xây dựng và củng cố các căn cứ phòng thủ.”

“Thứ tư, tại các khu vực như Vladivostok, đảo Sakhalin, không chỉ cần tăng cường lực lượng phòng thủ mà còn phải nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Thứ sáu, ngay lập tức điều động các lực lượng đang đóng quân tại Hồ Baikal và khu vực Siberia đông-tây đến gần sông Amur; nếu có thể một số lực lượng đó tiến vào Mãn Châu thì càng tốt.”

Mặc dù các đề xuất của Liananovich có vẻ hợp lý và chuẩn mực, nhưng đó vẫn là những biện pháp tương đối đúng đắn trước khi cuộc chiến bắt đầu. Tuy nhiên, chưa kịp cho Alekseyev, người đang cau mày, kịp lên tiếng, Stessel đã bắt đầu cười.

“À, tôi nghĩ rằng ông Liananovich dường như cũng có phần lo lắng! Và ông ấy cũng không hề quen thuộc với pháo đài Lữ Thuận lắm. Đối với các đề xuất triển khai khác, tôi không dám can thiệp, nhưng đối với pháo đài Lữ Thuận thì chắc chắn không cần phải tăng cường lực lượng hay tích trữ quá nhiều vật tư.”

Mặc dù về danh nghĩa, Stessel thuộc về cấp dưới của Liananovich, nhưng với tư cách là một tướng cùng cấp, Stessel không hề coi trọng Liananovich. Lý do không chỉ vì Liananovich, với tư cách là chỉ huy pháo đài Lữ Thuận, không hoàn toàn nằm dưới sự quản lý của Liananovich mà trực tiếp chịu sự chỉ huy của Tổng đốc Alekseyev, mà còn vì những thất bại liên tiếp mà Liananovich gặp phải tại tỉnh Trực Lệ của nhà Thanh.

Để chứng minh quan điểm của mình, Stessel không quan tâm đến việc Liananovich đang đỏ mặt và tiếp tục nói:

“Bây giờ