Nghe thấy Nhưỡng Lộc đề cập đến mình, Viên Thế Khải đã sẵn sàng tinh thần từ lâu. Khi thấy ánh mắt tò mò của Thái hậu Cung điểm vào mình, ông vội vàng cúi người trên lưng ngựa và nói:

“Thái hậu, chuyện này quả thực có.”

“Đó là chuyện xảy ra cách đây sáu năm, khi tôi đang huấn luyện binh sĩ tại một căn cứ nhỏ. Vì các giáo viên mà tôi mời đều đến từ Đức, nên đội quân phải của tôi hoàn toàn áp dụng phương pháp huấn luyện kiểu Đức. Trong đó, bài tập đi bộ đều là điều mà các giáo viên Đức yêu cầu đội quân của tôi phải thành thạo.”

Nghe nói rằng các giáo viên Đức coi trọng bài tập đi bộ đến thế, Thái hậu Cung không khỏi băn khoăn và hỏi lại:

“Ta nghe nói người Đức luôn cứng nhắc và thực dụng, không thích những thứ chỉ để trang trí. Vậy thì những tin đồn ta nghe có lẽ là sai sao?”

“Chẳng lẽ người Đức cũng thích những thứ trông đẹp mắt nhưng thực chất lại không có ích gì sao?”

Viên Thế Khải cũng cảm nhận được sự không hài lòng của Thái hậu Cung đối với Đằng Dục Tảo, trong lòng lo lắng suy nghĩ xem Đằng Dục Tảo đã làm gì mà khiến Thái hậu Cung không hài lòng, rồi cố gắng mỉm cười giải thích:

“Xin Thái hậu yên tâm, những gì Thái hậu nghe không phải là không có cơ sở. Người Đức quả thực rất cứng nhắc và thực dụng, họ làm mọi việc một cách rất nghiêm túc. Và bài tập đi bộ đó cũng không phải là chỉ để trang trí.”

Viên Thế Khải đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, quyết tâm phải giành lại thế thượng trước mặt Thái hậu Cung. Dù không thể cân bằng được với Đằng Dục Tảo, ít nhất ông cũng muốn dùng một số chiêu trò để gây áp lực cho đối thủ.

Quyết định như vậy, Viên Thế Khải tiếp tục nói với nụ cười:

“Thái hậu, theo những người đã học quân sự tại Đức kể lại với tôi, quân đội Đức rất coi trọng bài tập đi bộ này. Mặc dù họ cũng thực hiện bài tập này trong các cuộc diễu hành, nhưng không phải chỉ để trông đẹp mắt.”

Không đợi Thái hậu Cung hỏi thêm, Viên Thế Khải tiếp tục giải thích:

“Những người đó nói rằng, bài tập đi bộ của quân đội Đức bắt nguồn từ vùng Phổ của Đức. Người Đức cho rằng, ý nghĩa của bài tập này là thông qua việc luyện tập hàng ngày, những người lính có thể rèn luyện được ý thức kỷ luật nghiêm ngặt và tinh thần tuân thủ lệnh của cấp trên. Chính nhờ có kỷ luật nghiêm ngặt và tinh thần phối hợp tốt giữa các thành viên trong đội ngũ mà người Phổ mới có thể thống nhất Đức và thành lập nên Đế quốc Đức ngày nay.”

“Người Đức cho rằng chính nhờ vào kỷ luật sắt đá của quân đội mình mà họ mới có thể đánh bại người Pháp một cách dễ dàng.”

“Vì vậy, trong mắt người Đức, kỷ luật quân đội nghiêm ngặt là tiêu chí rất quan trọng để đánh giá sức mạnh chiến đấu của một đội quân. Đó cũng là lý do tại sao họ nhấn mạnh việc phải tập luyện các động tác điều binh một cách kỹ lưỡng.”

“Ôi!”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Thái hậu Từ Hy sững sờ, bà liếc nhìn Viên Thế Khải rồi lại nhìn Tiếp Lương đứng phía sau, sau đó hỏi một cách lo lắng:

“Yuan Aiqing, ý anh là muốn nói rằng để xây dựng một đội quân mạnh mẽ, chỉ cần rèn luyện kỷ luật quân đội là đủ sao?”

“Và theo lời anh, lực lượng tiên phong của Đằng Hưng Phủ có thể liên tục đánh bại đội quân hàng triệu người của người Tây, chính là nhờ vào việc họ tập luyện các động tác điều binh rất tốt phải không?”

Lời nói của Thái hậu Từ Hy khiến Viên Thế Khải không biết nên cười hay nên khóc. Anh biết rằng không thể lừa dối được bà, huống chi còn có Nhưỡng Lộc và Tiếp Lương – những người hiểu biết về quân sự – cùng với Zaiyi, người bạn thân của Đằng Dục Tảo, cũng sẽ không để yên anh. Nếu bị họ báo cáo với Thái hậu Từ Hy, anh chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nhưng việc giải thích một cách rõ ràng cho Thái hậu Từ Hy, người gần như hoàn toàn không có kiến thức gì về chiến tranh, thực sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, Thái hậu Từ Hy không chỉ là Hoàng thái hậu mà còn là người nắm quyền thực sự của Đại Thanh. Nếu chính sách “Đông Nam Tương Bảo” vẫn còn hiệu lực, hoặc nếu phe Đồng minh các cường quốc chưa rút quân, thì có lẽ mọi chuyện còn dễ giải quyết hơn. Nhưng bây giờ, khi bà đã trở lại triều đình, Viên Thế Khải không có những ưu thế như Đoàn Kỳ Thuỵ. Anh thở dài trong lòng rồi cố gắng mỉm cười giải thích tiếp:

“Thái hậu, kỷ luật quân đội nghiêm ngặt, nghĩa là phải tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách chặt chẽ. Tuy nhiên, chỉ có kỷ luật nghiêm ngặt thôi là chưa đủ để giành chiến thắng. Để thắng trận, quân đội còn cần phải có những kỹ năng chiến đấu tốt, tức là cần phải được huấn luyện kỹ lưỡng.”

“Ngoài ra, còn cần phải có vũ khí trang bị hiện đại, chiến lược và taktik tốt, cùng với tinh thần chiến đấu mãnh liệt từ binh sĩ. Tất cả những điều này đều rất quan trọng.”

“Và còn cần phải có ưu thế về số lượng quân đội, cùng với điều kiện thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của người dân.”

__TERMLOCK000__

Từa từa đếm ngón tay, Từ Hy lắng nghe những điều kiện cần thiết để giành chiến thắng mà Viên Thế Khải vừa nói ra, và liên tục tính toán. Khi Viên Thế Khải kết thúc, Từ Hy định hỏi thêm, nhưng khi thấy đoàn xe ngựa của bà đã đến gần khu vực có sự hiện diện của các đại sứ người Tây và các phóng viên trong và ngoài nước, bà đành phải dừng lại không nói tiếp.

Từ Hy chỉ nhìn chằm chằm vào Đoàn Kỳ Thuỵ một lát, rồi quay sang những đại sứ người Tây và hàng chục phóng viên đó.

Mặc dù ánh đèn flash của máy ảnh làm Từ Hy cảm thấy chói mắt, nhưng bà vẫn nhíu mắt và vẫy tay chào họ.

Hành động này của Từ Hy ngay lập tức nhận được những tràng vỗ tay nhiệt tình từ các đại sứ và gia đình họ.

“Hoàng Thái Hậu vạn tuế!”

“Hoàng Thái Hậu khoan dung!”

Đại sứ Mỹ Kháng Cách và đại sứ Nhật Bản Naitō Yasusuke còn chào Từ Hy bằng tiếng Quốc ngữ.

Các bà vợ của các đại sứ khác cũng mỉm cười và chào hỏi Từ Hy bằng ngôn ngữ của quốc gia họ.

Cảnh tượng này khiến khuôn mặt vốn căng thẳng của Từ Hy bất chợt nở nụ cười.

Một số phóng viên trong và ngoài nước dám tiến lại gần đoàn xe ngựa của Từ Hy để phỏng vấn, nhưng tất cả đều bị những thuộc hạ của Đoàn Kỳ Thuỵ ngăn lại một cách nhanh chóng.

Chỉ sau khi vượt qua khu vực có sự hiện diện của người Tây và phóng viên, Từ Hy mới ngừng cười và lại cau mày tiếp tục hỏi Viên Thế Khải:

“Yuan Aiqing, dựa vào những gì bạn vừa nói, tôi vừa tính toán xong; dù là vũ khí hiện đại hay số lượng binh sĩ, quân đội tiền phong của chúng ta đều không bằng quân đội của người Tây.”

Từ Hy tự giễu mình và nói tiếp: “Về yếu tố thời tiết, địa lý và sự ủng hộ của dân chúng, chúng ta cũng không hề có lợi thế gì. Ban đầu tôi cứ nghĩ rằng với quân đội hùng mạnh của Đại Thanh, cùng với sức mạnh của phe Nghĩa Hòa Đoàn và những thành trì vững chắc như Thiên Tân, Bắc Kinh, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra lợi thế về mặt địa lý và sự ủng hộ của dân chúng, và ít nhất cũng có thể ngang bằng với người Tây.”

Nhưng ai ngờ, dù quân đội của chúng ta có vẻ đông đảo, thực tế thì chẳng hữu ích gì cả. Không chỉ các đơn vị lính xanh, lực lượng Luyện Dũng, mà ngay cả phe Nghĩa Hòa Đoàn – những người được cho là “bất khả xâm phạm” – cũng không thể giúp ích được gì. Ngay cả quân đội mới được xây dựng bằng hàng tỷ lượng bạc mà triều đình đã tiết kiệm từng đồng một, cũng không thể làm gì được.

Nói đến đây, Từ Hy dường như muốn

“Những đội quân hùng mạnh này, hoặc là sẽ tan vỡ ngay khi chạm trán, hoặc là không thể tiếp cận được đối phương, hoặc thậm chí là cứ thế từ chối tuân theo mệnh lệnh.”

“Còn chúng ta, những người Mãn Châu này, cũng không xứng đáng gì cả; không có một ai dám đứng ra gánh vác trách nhiệm chống lại kẻ xâm lược ngoại bang.”

“Chỉ có Lỗ Vinh Quang là còn có chút tài năng, còn Dụ Lục cũng có thể được coi là một quan lại giỏi; ít nhất họ cũng có thể đối đầu với người Tây được vài hiệp!”

Nói đến đây, Từ Hy không khỏi thở dài một hơi thật sâu, “Thật là đáng tiếc cho họ!”

Người đã từ chối tuân theo mệnh lệnh chính là Viên Thế Khải, người ủng hộ việc tiếp nhận phe Nghĩa Hòa Đoàn là Tải Ý, còn người đã bỏ ra rất nhiều tiền của để tổ chức Vũ Vệ quân đội là Nhưỡng Lộc. Không cần phải nói ra, ai cũng biết Từ Hy đang chỉ trích ai.

Lời nói của Từ Hy không chỉ là để trách móc Viên Thế Khải vì đã ký kết Hiệp ước Bảo vệ Đông Nam, mà Tải Ý và Nhưỡng Lộc cũng không thoát khỏi sự chỉ trích của bà; ngay cả Tiếc Liêng, một người Mãn Châu, cũng không thể tránh khỏi. Những người này đều hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Từ Hy, và tất cả đều cảm thấy xấu hổ. Trên trán tròn trịa của Viên Thế Khải lại bắt đầu đổ mồ hôi.

Họ vội vàng xuống ngựa, quỳ gối trên mặt đất và liên tục cúi đầu trước mặt Từ Hy, nói:

“Thần không đủ tài năng!”

“Thần có tội!”

“Thần đã mù quáng! Đã làm sai lầm, xin chết đi!” Tiếng ồn ào của họ khiến cho Guangxu, người đang một mình mơ màng, cũng bất ngờ tỉnh táo lại. Ban đầu Guangxu ngạc nhiên, nhưng sau đó khuôn mặt anh ta lại hiện lên nụ cười vui vẻ; đôi môi anh ta còn mấp máp, dường như đang thì thầm điều gì đó.

Dù giọng nói của Guangxu khá thấp, nhưng Lý Liên Anh và Tiểu Đức Trương, những người đang cưỡi ngựa theo sau đoàn xe của Từ Hy, vẫn nghe thấy được. Guangxu đang nói:

“Luật của trời luôn công bằng; sự báo ứng luôn đến đúng lúc.”

Tuy nhiên, hai người được Từ Hy yêu mến này chỉ nhìn nhau một cái, và cả hai đều nhận ra suy nghĩ của đối phương trong ánh mắt đó; họ chỉ cười đắng một cái rồi không nói gì thêm nữa.

Hành động đột ngột của những người này khiến Từ Hy cũng cảm thấy mình đã nói quá nặng lời; bà nhẹ nhàng đạp chân vào yên ngựa, và đoàn xe lập tức dừng lại. Bà lớn tiếng quát lên:

“Các ngươi đứng dậy đi nói chuyện! Ở nơi đông người như thế này, làm sao có thể giữ được phẩm giá được!”

Đây không phải là triều đ

“Lên ngựa!”

“Khởi hành.”

Câu đầu tiên được nói với Nhưỡng Lộc và ba người khác; câu thứ hai được nói với nhóm eunuch chịu trách nhiệm điều khiển đoàn xe hoàng gia.

Đoàn xe lại bắt đầu lên đường. Bốn người kia vội vàng lau mồ hôi trên trán rồi vội vàng leo lên ngựa, thúc ngựa để theo kịp đoàn xe của Từ Hy.

Tuy nhiên, tất cả họ đều có vẻ lộn xộn; vì vội vàng mà họ không kịp tháo mũ, khiến cho chiếc mũ trên đầu hơi lệch sang một bên.

Đặc biệt là Viên Thế Khải; vì mồ hôi trên trán dính đầy bùn đất, anh ta chỉ vừa lau qua bằng tay áo, nên giờ đây khuôn mặt anh ta trông như “khuôn mặt hoa”.

Nhìn thấy vẻ lộn xộn của họ, Từ Hy liếc mắt với các cung nữ đang đi theo sau đoàn xe, và ngay lập tức một chiếc khăn lụa được đưa đến cho Viên Thế Khải. Anh ta vừa cảm ơn Từ Hy vừa vội vàng lau sạch bùn đất và mồ hôi trên mặt.

Để xua tan sự ngượng ngùng, Từ Hy thở dài và nói:

“Khi người ta già đi, lời nói cũng trở nên thiếu suy nghĩ; trong lòng không giấu được gì, nhưng một khi đã nói ra, tâm trạng cũng thoải mái hơn. Lúc nãy, những lời nói của ta có phần lạc đề, các ngươi đừng để bụng, một khi đã nói ra, mọi chuyện cũng sẽ qua đi; từ nay trở đi, ta sẽ không bao giờ nhắc đến nữa.”

Nghe những lời này, Viên Thế Khải và Zai Yi đều thở dài một hơi.

“Yuan Aiqing, lúc nãy ta có phần lạc đề; chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện. Ý ta là, Đằng Hưng Phủ… Dù về mặt súng ống và quân số đều không có ưu thế, lại còn theo học người Đức, vậy tại sao anh ta lại có thể đánh bại đội quân hùng mạnh của người Tây? Thậm chí, khi Đằng Hưng Phủ liên tục tấn công mạnh mẽ, người Tây không hề tức giận hay tăng viện để tiếp tục chiến đấu, mà ngược lại lại đề xuất hòa đàm… Điều này chưa từng xảy ra trong hàng trăm năm qua của triều đình Đại Thanh!”

“Thậm chí lần này, triều đình chỉ cần…”

Từ Hy đột nhiên dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Chẳng lẽ, Đằng Hưng Phủ đã vượt trội hơn người thầy của mình?”

“Hoặc có lẽ, chính vì anh ta rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội?”

“Hay có thể, Đằng Hưng Phủ sinh ra đã là một người giỏi trong việc dẫn dắt binh sĩ… Nhưng tại sao khi còn dưới sự chỉ huy của Lý Trung Đường, anh ta lại không có cơ hội thể hiện khả năng của mình?”

Trước loạt câu hỏi liên tiếp của Từ Hy, Viên Thế Khải không hề hoảng loạn. Anh cố gắng ổn định nhịp tim mình, vốn đã bắt đầu đập nhanh do sợ hãi, rồi thở sâu trước khi trả lời:

“Bệ hạ, thần và các tướng đã cùng nhau nghiên cứu kỹ lưỡng về quân đội tiền phong của Hưng Phủ cũng như tất cả các trận chiến mà họ đã tham gia. Những điểm yếu mà bệ hạ đã chỉ ra về Hưng Phủ hoàn toàn chính xác.”

“Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, chúng tôi đều nhận thấy rằng có ba yếu tố giúp quân đội tiền phong của Hưng Phủ có thể đánh bại liên quân tám cường quốc mạnh nhất thế giới.”

Ngay khi nghe Viên Thế Khải nói ra lý do chiến thắng của Đằng Dục Tảo, không chỉ Từ Hy mà cả Nhưỡng Lộc, Tải Ý, thậm chí cả Thiết Lương cũng đều chăm chú lắng nghe, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin nào.

Tải Ý muốn thông báo điều này cho Đằng Dục Tảo, nhằm cảnh báo Đằng Dục Tảo phải coi chừng Viên Thế Khải và quân đội phải của ông ta.

Còn Nhưỡng Lộc, Thiết Lương, cùng với Từ Hy, đều muốn biết bí quyết huấn luyện quân đội để có thể áp dụng vào việc đào tạo quân mới, nhằm tránh tình trạng quân đội tiền phong của Hưng Phủ trở nên quá mạnh.

Viên Thế Khải hiểu rõ suy nghĩ của những người này, nhưng vẫn thở dài và nói tiếp:

“Bệ hạ, thần và các tướng cho rằng, khi Hưng Phủ chỉ huy quân đội tiền phong đối đầu với liên quân hàng triệu người của các cường quốc, không những không thua mà còn giành được chiến thắng. Điều đầu tiên là Hưng Phủ rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; điều thứ hai là ông ấy biết cách tuyển chọn và sử dụng nhân tài một cách hiệu quả; điều thứ ba là Hưng Phủ vốn dĩ rất thông minh và đã học hỏi được nhiều điều từ các phương pháp chiến đấu phương Tây, nên thành tựu của ông ấy đã vượt xa người nước ngoài.”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhưng sau đó lại có vẻ không tin lời anh ta, vội vàng nói:

“Bệ hạ, xin thần giải thích chi tiết hơn.”

Viên Thế Khải sắp xếp lại suy nghĩ của mình, cẩn thận chọn lựa từ ngữ để giải thích:

“Bệ hạ, trước hết, hãy nói về khả năng chỉ huy quân đội của Hưng Phủ.”

“Khi bắt đầu cuộc chiến, Hưng Phủ chỉ có một đại đội quân. Mặc dù sau đó có thêm hàng nghìn binh sĩ thuộc đội tiền phong của Nhiếp Công Đình gia nhập, nhưng tổng số vẫn chỉ khoảng vài nghìn binh sĩ mới. Phần còn lại hoặc là những binh sĩ từ các đội quân xanh hay những người được tuyển mộ, hoặc là đông đảo thành viên của phong trào Nghĩa Hòa Đoàn.”

Viên Thế Khải dường như lo lắng rằng Từ Hy có th

Thấy Từ Hy không hề có phản ứng gì, vẫn chăm chú lắng nghe những lời tiếp theo của mình, ông ta vội vàng nói tiếp:

“Mặc dù nguồn gốc của các binh sĩ thuộc quân đội tiên phong rất đa dạng, nhưng họ vẫn có thể trở thành những người lính có kỷ luật tốt trong thời gian ngắn.”

“Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, thần cho rằng yếu tố then chốt nhất chính là mức lương cao và bữa ăn ngon miệng của quân đội tiên phong.”

“Thần được biết rằng, mỗi bữa ăn của quân đội tiên phong đều phải có thịt; ít nhất cũng phải có canh thịt để uống. Vì vậy, mỗi khi quân đội tiên phong đến một nơi nào đó, gia cầm và vật nuôi tại địa phương đều bị họ mua sạch sẽ; thậm chí họ còn phải cử người đi xa để tìm mua thêm và sau đó vận chuyển chúng về.”

Tiếp theo, Viên Thế Khải không chỉ liệt kê chi tiết mức lương của từng cấp bậc trong quân đội tiên phong một cách rõ ràng và chính xác mà còn nói rõ cả về các khoản trợ cấp dành cho những binh sĩ bị thương hoặc tử trận một cách không hề sai sót. Cuối cùng, Viên Thế Khải lại thở dài và nói:

“Chính nhờ vào mức lương cao và các khoản trợ cấp này mà các binh sĩ trong quân đội tiên phong luôn chiến đấu hết mình, không ai muốn lùi bước; tất cả đều sợ rằng sẽ mất đi những khoản trợ cấp quý giá này.”

“Thần đã ước tính sơ bộ và thấy rằng, kể từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến nay, số lượng binh sĩ tử trận trong quân đội tiên phong chắc chắn không dưới năm mươi nghìn người. Nếu tính cả chi phí trả lương cho họ, thì từ năm nay trở đi, Hưng Phủ sẽ cần ít nhất tám mươi triệu lượng bạc mỗi năm mới có thể bù đắp được những thiệt hại này.”

Những lời nói của Viên Thế Khải khiến cả Từ Hy cùng những người khác đều phải sững sờ.

Viên Thế Khải tiếp tục nói một cách không ngừng nghỉ: “Và đây mới chỉ là chưa kể đến chi phí cho vũ khí, đạn dược và các nhu yếu phẩm quân sự, cũng như chi phí cho bữa ăn. Nếu tính tất cả những điều này vào, thì khi Lý Trung Đường còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ không thể tái lập Hải quân Bắc Dương được nữa.”