Mặc dù trong lòng Đằng Dục Tảo cũng đang vô cùng lo lắng và thậm chí còn trách móc Hồ Điện Giáp, nhưng bây giờ không phải là lúc để trách móc bất kỳ vị tướng nào cả.

Tình hình hiện tại có thể nói là đã rất căng thẳng; với tư cách là một người chỉ huy, ông ta phải giữ bình tĩnh.

Nếu không, chỉ cần ông ta tỏ ra hoảng loạn hay một chút bất an, điều đó sẽ ảnh hưởng đến những người dưới quyền. Sự hoảng loạn lan truyền từ trên xuống dưới sẽ diễn ra rất nhanh chóng.

Đằng Dục Tảo liếc nhìn Vệ Kính Hải và Lý Kim Dự rồi nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Bây giờ không phải là lúc để hoảng loạn hay trách móc ai cả; chúng ta phải giữ bình tĩnh.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Vệ Kính Hải và Lý Kim Dự không dám tiếp tục phàn nàn nữa. Vệ Kính Hải hít một hơi thật sâu rồi chuẩn bị lên tiếng.

Ngô Bội Phủ ngẩng đầu lên và nói: “Thưa Đại tướng, chúng ta vẫn còn thời gian. Những kẻ Tây dương chắc chắn chưa thể nhanh chóng biết được động thái của chúng ta, vì vậy chúng ta không thể dừng lại; chúng ta phải lập tức lên đường.”

“Lực lượng vận tải của chúng ta cần phải vượt qua các trạm kiểm soát và khu vực Gongxinzhuang trước khi những kẻ Tây dương đó đến, sau đó tiếp tục hành trình đến Yian và qua sông Nanjuma để vào Lai Shui – như vậy chúng ta sẽ an toàn.”

Lời nói của Ngô Bội Phủ khiến Đằng Dục Tảo phải thầm khen ngợi: Ngô Bội Phủ thật là bình tĩnh trong lúc khủng hoảng; tài liệu này sau này sẽ được ghi nhận là “Đại tướng Ngọc”, và phẩm chất tâm lý của ông ta thực sự rất mạnh mẽ.

Vệ Kính Hải cũng vội vàng gật đầu đồng ý: “Thưa Đại tướng, tôi đồng ý với đề xuất của Ziyu; chúng ta cần phải hành động ngay bây giờ.”

“Ngoài ra, các nhân viên trinh sát của chúng ta cũng cần phải nhanh chóng tìm hiểu xem quân Đức đang ở đâu, xem họ có ở lại kinh thành để nghỉ ngơi hay đang theo sau một trong các đội quân Tây dương khác không.”

Đằng Dục Tảo gật đầu: “Chúng ta cần phải tìm hiểu thông tin về quân Đức mới đến càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng hai vạn binh sĩ Đức và Nga được điều động tăng viện chắc chắn đang ở phía sau đội quân Tây dương đi theo con đường phía nam; nếu không, những kẻ Tây dương đó e là chưa dám đuổi theo chúng ta đến đây đâu.”

“”

   Đằng Dục Tảo lập tức ra lệnh cho Ngô Bội Phủ, “Tử Ngọc, cử hai đại đội tiến quân gấp rút đến Đôn Đài và Cống Tân Trang. Trước khi lực lượng vận tải của chúng ta đi qua, họ phải giữ vững hai nơi này, không được lui bước một bước nào.”

   Ban đầu, Đằng Dục Tảo muốn tự mình dẫn quân đi, nhưng ngay sau đó ông lại từ bỏ ý định đó.

   Tình hình hiện tại rất nguy cấp; không chỉ vì mọi người chắc chắn sẽ phản đối, mà trong hoàn cảnh này, ông càng cần phải đi cùng với lực lượng vận tải để có thể quyết định và ứng phó kịp thời.

   Những tướng lĩnh dưới trướng ông vẫn còn quá non nớt.

   Và vào lúc này, Ngô Bội Phủ cũng không thích hợp để rời khỏi đội quân.

   “Đại tướng, Tử Ngọc, để tôi dẫn quân đi đi. Hai đại đội này cần có một người chỉ huy thống nhất.”

   Khi Đằng Dục Tảo vẫn đang do dự, Lý Kim Dự đã vội vàng đề xuất.

   Rõ ràng, Ngô Bội Phủ đồng ý với đề xuất của Lý Kim Dự và nhìn về phía Đằng Dục Tảo.

   Đằng Dục Tảo gật đầu, “Cũng được.”

   Sau đó, ông nhìn sang Ngô Bội Phủ và nói, “Thì cứ để Minh Quang dẫn quân đi.”

 
 Mặc dù số lượng vũ khí, đạn dược và vật tư thu được rất lớn – chỉ riêng xe lớn đã có hàng nghìn chiếc, còn ngựa kéo hàng thì lên đến hàng nghìn con – nhưng nhờ sự thúc giục không ngừng của Vệ Kính Hải và Ngô Bội Phủ, họ vẫn kịp đến con đường chính phía bắc Cống Tân Trang trước khi bình minh.

   Lý Kim Dự báo cáo rằng những người đi trinh sát mà ông cử đi đã đến được Chuozhou và không phát hiện thấy dấu vết của quân xâm lược nào; có nghĩa là chúng có thể vẫn đang ở gần Yên Gia Trường.

 — Chỉ đến lúc này, trái tim của Đằng Dục Tảo mới thực sự yên tâm.

   Không lâu sau, những người đi trinh sát do Vệ Kính Hải cử đi cũng trở về và báo cáo rằng quân đội liên minh phía nam thực sự vẫn đang ở Yên Gia Trường; hơn nữa, họ còn cho biết vào lúc bình minh, có hàng vạn quân xâm lược đã tiến đến Yên Gia Trường từ phía sau.

Vì trời tối, họ không dám tiến quá gần, nên không biết những người Tây phương vừa đến Yán Gia Trường thuộc quốc gia nào; chỉ có thể đoán từ cách họ nói chuyện mà thấy có người Nga và Đức, còn có người từ các quốc gia khác hay không thì họ không thể xác định được.

Mặc dù các điệp viên không thể xác minh rõ, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn có thể suy đoán được rằng những người Tây phương này có lẽ chính là quân Đức và quân Nga vừa được điều động đến kinh thành Bắc Kinh; có thể vì hành quân liên tục khiến binh sĩ của họ rất mệt mỏi, nên tốc độ hành quân bị chậm lại và họ bị để lại phía sau.

Nếu không, phe Đồng minh – những người đã sợ hãi trước đó khi ở gần kinh thành Bắc Kinh – chắc chắn sẽ không dám truy đuổi qua đêm.

Mặc dù phe Đồng minh vẫn chưa biết chính xác vị trí của họ, nhưng Đằng Dục Tảo biết rằng phe Đồng minh sớm muộn gì cũng sẽ nhận được thông tin về họ và sẽ nhanh chóng reag lại.

Vì vậy, Đằng Dục Tảo vẫn ra lệnh cho quân đội không được nghỉ ngơi, mà phải tiếp tục vượt qua các địa điểm như Đôn Đài, Cống Tân Trang, và nhanh chóng đến Ý An để chuẩn bị qua sông từ đó.

Chỉ khi vượt qua sông Nam Cự Mã Hà, lực lượng vận tải mới thực sự an toàn, và những vũ khí, đạn dược cùng hàng hóa chiếm được mới thực sự thuộc về Đằng Dục Tảo.

Đêm khuya, tại Yán Gia Trường…

Do có một số lượng lớn quân Đồng minh đóng quân tại đây, không chỉ những ngôi làng lớn nhỏ xung quanh Yán Gia Trường đều có nhiều lửa trại được đốt lên, mà trong các làng cũng đầy rẫy binh sĩ Đồng minh sinh sống; ngay cả ngoài trời cũng có rất nhiều lều trại được dựng lên, và có thể thấy các đội quân Đồng minh đang tuần tra canh gác. Tuy nhiên, vì đã khuya, nên không có nhiều tiếng động lạ, mọi nơi đều yên tĩnh.

Chỉ riêng trong khu vườn của một gia đình giàu có ở Yán Gia Trường, ánh đèn vẫn sáng rực rỡ; khắp nơi trong và ngoài sân đều treo đèn lồng, làm cho không gian sáng như ban ngày. Bên trong và bên ngoài sân đều đứng đầy binh sĩ Đồng minh, thậm chí còn có các sĩ quan ra vào liên tục.

Đây chính là trụ sở chỉ huy của phe Đồng minh; lúc này, các tướng lĩnh cao cấp của các quốc gia thuộc phe Đồng minh đều tập trung tại phòng khách chính của ngôi nhà này. Trong căn phòng khách sáng sủa này, khói thuốc bay mù mịt, đến nỗi ngay cả vào buổi đêm se lạnh, họ vẫn phải mở cửa sổ.

Xung quanh một chiếc bàn dài được ráp ghép tạm thời, các tướng lĩnh cao cấp của các quốc gia thuộc phe Đồng minh đang ngồi lại với nhau; rõ ràng họ đang tham gia cuộc họp.

Tuy nhiên, người

Ngay cả trong phòng họp đầy khói thuốc, cũng không thấy bóng dáng của Alekseyev.

Người ngồi ở vị trí đầu tiên là một vị đại tướng Đức oai nghiêm, mái tóc hoàn toàn bạc trắng, thân hình cao ráo và có râu quai nón; đó chính là Tử tướng Alfred von Waldersee, người đang giữ chức tổng chỉ huy liên quân lúc bấy giờ.

Cha và ông nội của Waldersee đều là các tướng, anh ta xuất thân từ một gia đình sĩ quan và cũng theo truyền thống gia đình mà đi vào quân đội. Tuy nhiên, anh ta mới gia nhập Bộ Tham mưu Tổng hợp Phổ khi đã 35 tuổi.

Vợ của Waldersee, Marie Esther Lee, là con gái của một triệu phú Mỹ sống ở New York – điều này thật sự rất hiếm gặp đối với một sĩ quan Phổ vào thời điểm đó.

Trước cuộc chiến tranh Pháp-Đức, Waldersee được điều đến Paris để giữ chức vụ sĩ quan quân sự tại đại sứ quán. Trong thời gian đó, anh ta đã thu thập được rất nhiều thông tin chi tiết về quân sự và chính trị của Pháp, nhờ đó mà thu hút được sự chú ý và đánh giá cao của Tổng tham mưu Moltke.

Trong suốt cuộc chiến tranh Pháp-Đức, Waldersee trở về Đức nhưng không tham gia chiến đấu, mà thay vào đó giữ chức vụ phó tá của Vua Wilhelm I. Mặc dù không có thành tích chiến đấu nào, nhưng anh ta đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nhà vua và hoàng gia.

Mặc dù Waldersee chưa bao giờ ra trận và cơ hội thể hiện tài năng quân sự của mình cũng không có, nhưng khả năng hoạt động trong lĩnh vực chính trị của anh ta lại rất nổi bật. Thậm chí, Vua Wilhelm I còn gọi anh ta là “người làm việc đa năng và toàn năng”, và trong giới quân sự Đức, anh ta còn được mệnh danh là “tướng chính trị”.

Tuy nhiên, Waldersee là một kẻ cuồng chiến; anh ta luôn tin rằng cuộc chiến với Pháp và Nga là không thể tránh khỏi, và coi thường những thủ đoạn lưỡng nan mà Bismarck áp dụng đối với Đức. Sau khi thay thế Moltke giữ chức Tổng tham mưu, mối quan hệ của anh ta với Bismarck và người kế nhiệm ông ta trở nên rất xấu. Cuối cùng, vài năm sau, anh ta bị Vua Wilhelm II buộc phải từ chức Tổng tham mưu và được điều đến giữ chức vụ tư lệnh Quân đoàn thứ Chín của Đức.

Ngay sau khi được thăng chức thành đại tướng, Waldersee lại được cử đến đây để giữ chức vụ tổng chỉ huy liên quân.

Cùng với Waldersee tại buổi họp này còn có Trung tướng người Anh Alfred Gai Sĩ Lý, Trung tướng người Nga Nikolai Lennovich, Đại tá Lehmann, Thiếu tướng người Pháp Frey, Thiếu tướng người Áo-Hung Joerg Johannes von Thaphe, Đại tá người Ý Russo, Thiếu tướng người Nhật Fukushima Yasumasa, và Đại tá người Mỹ Adna Chapley. Phía sau Chapley còn có Đại tá Emerson Riske.

Ban đầu, người Ý không có vai trò nào trong liên quân vì quân đội của họ quá yếu, đến nỗi quyền chỉ huy buộc phải được giao cho người Đức.

Nhưng sau khi biết rằ

Đây là một cuộc họp khẩn cấp được tổ chức một cách đột ngột; ngay cả Vadisi, người mới vừa đến vào lúc sáng sớm, cũng không thể tránh khỏi việc bị đánh thức để tham gia cuộc họp này.

Những vị tướng lĩnh cấp cao của các lực lượng liên minh có mặt tại đây, nhiều người vẫn còn mắt nhăn khóe và liên tục ngáp ngủ, đến nỗi phải dùng cà phê đậm và xì gà để tỉnh táo lại.

Vadisi hít một hơi thật sâu vào điếu xì gà trong tay mình, sau đó thở ra một làn khói dày đặc, cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều rồi mới bắt đầu nói:

“Các tướng lĩnh, tôi xin lỗi vì tình hình khẩn cấp, nên tôi buộc phải đánh thức các ngài khỏi giấc ngủ ngon lành của mình để đến đây tham gia cuộc họp quân sự này.”

Nghe nói có tình huống khẩn cấp, những vị tướng lĩnh vẫn còn mơ màng này cũng bắt đầu tỉnh táo hơn một chút; tất cả đều nhìn về phía vị đại tướng từng là Tổng tham mưu quân đội Đức đáng sợ kia.

Trước ánh mắt của những “đồng bội” này, Vadisi cảm thấy tự hào và gật đầu chào hỏi mọi người, đồng thời mỉm cười thân thiện.

Sau đó, ánh mắt của Vadisi hướng về phía Tướng Frey, người đứng đầu lực lượng Pháp:

“Tướng Frey, tôi xin lỗi, xin ông thông báo cho tất cả các tướng lĩnh ở đây về thông tin quan trọng đó.”

Mọi người đã hiểu rằng thông tin mà Frey nắm giữ đã được báo cáo cho Vadisi, người đang giữ vai trò danh nghĩa là Tổng chỉ huy liên minh.

Frey không đứng dậy khỏi ghế, chỉ cầm ly cà phê và uống một ngụm thật sâu, cố gắng xua tan cơn buồn ngủ, rồi mới nói:

“Các tướng lĩnh, cách đây nửa giờ, tôi vừa nhận được thông tin chính xác về đội quân tiền tuyến đáng ghét kia…”