“Tôi đã liên lạc với ngân hàng Xí Lập Công, và hiện nay họ đã mở các chi nhánh tại Vũ Xương và Từ Châu. Họ sẽ cử người đến tìm chúng ta để kêu gọi các gia đình giàu có ở khu vực Nam Trực Lệ đầu tư tiền vào ngân hàng này.”

“Sau khi chúng ta nhậm chức, chúng ta sẽ dùng danh nghĩa của tôi – tổng đốc Trực Lệ – để bảo lãnh cho ngân hàng Xí Lập Công. Sau chiến tranh, nếu mọi người muốn rút tiền ra, sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào cả.”

Châu Phục hiểu rõ mối quan hệ giữa “Ngân hàng Xí Lập Công” và Đằng Dục Tảo, ông cười buồn và lắc đầu nói:

“Hưng Phủ, mặc dù ngân hàng Xí Lập Công có nguồn vốn dồi dào, nhưng họ mới chỉ thành lập không lâu. Mặc dù có sự bảo lãnh của tổng đốc phủ, nhưng người ta vẫn có thể không tin tưởng họ.”

“Thà rằng chúng ta nên liên hệ với các công ty tín dụng ở Sơn Tây; những gia đình giàu có ở Trực Lệ có lẽ sẽ tin tưởng họ hơn. Chẳng hạn như người đàn ông này – Kiều Chí Dung – ông ấy điều hành hai công ty tín dụng nổi tiếng là ‘Đại Đức Thông’ và ‘Đại Đức Phong’.”

Đằng Dục Tảo gật đầu: “Chúng ta nên làm theo lời khuyên đó. Nhưng nếu ngân hàng Xí Lập Công thông báo rằng việc gửi tiền vào ngân hàng họ sẽ được hưởng lãi suất, bạn nghĩ những gia đình giàu có đó có sẵn lòng gửi tiền của mình vào đó không?”

“Lãi suất à!”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Châu Phục ngạc nhiên; bởi vì hiện nay chỉ có những ngân hàng do người nước ngoài thành lập mới cung cấp lãi suất cho khách hàng, trong khi các công ty tín dụng trong nước hoàn toàn không có lãi suất. Người ta gửi tiền vào các công ty tín dụng không phải vì muốn nhận lãi suất, mà chỉ vì thuận tiện trong việc quản lý tiền bạc mà thôi.

Châu Phục quay sang vẫy tay cho hai người hầu đang cầm ấm trà đứng đợi phục vụ, và hai người hầu vội vàng lùi lại xa.

Đằng Dục Tảo biết rằng Châu Phục muốn nói điều gì đó mà không muốn ai nghe thấy, vì vậy ông cũng vẫy tay cho Từ Đình, và Từ Đình cũng dẫn theo mọi người lùi lại.

Cuối cùng, Châu Phục nói tiếp: “Hưng Phủ, tôi cũng hiểu rõ về ngân hàng Xí Lập Công. Hơn nữa, xí nghiệp sản xuất bột mì và bút mà Tích Chi đang điều hành hiện nay đang rất phát triển.”

“Trong thư gửi cho tôi, Tích Chi đã nói rằng bột mì sản xuất theo phương pháp của Hưng Phủ có màu trắng tinh khiết như tuyết; ngay khi sản phẩm ra lò, chúng đã bị các nhà buôn ngũ cốc mua sạch. Thậm chí còn có người nước ngoài đến đặt hàng số lượng lớn để vận chuyển ra nước ngoài bán

Những cây bút máy được sản xuất bởi nhà máy này, mặc dù doanh số bán trong nước không cao lắm, nhưng các thương nhân nước ngoài lại mua rất nhiều. Người ta nói rằng họ đang vận chuyển những cây bút này về nước mình để bán, và vì cung không đủ cầu, giá của chúng đã tăng liên tục vài lần, nhưng các thương nhân nước ngoài vẫn tiếp tục mua một cách nhiệt tình.

Chỉ riêng hai nhà máy này thôi cũng đã có thể mang lại nguồn thu nhập khổng lồ cho quân đội tiền phong hàng ngày. Ngay cả nếu chúng ta mở thêm nhiều nhà máy nữa theo ý kiến của bạn, nguồn vốn của “Ngân hàng Châu Đông” cũng đủ để đối phó. Bạn hoàn toàn không cần phải sử dụng quá nhiều tiền để huy động vốn từ những người giàu có; việc hấp thụ tiền của họ chỉ giúp họ di chuyển dễ dàng hơn mà thôi, chứ không cần thiết phải trả lãi suất như các ngân hàng nước ngoài!

Về vấn đề lãi suất, Đằng Dục Tảo đã suy nghĩ rất kỹ. Những gia đình quyền quý, nhà giàu trong nước, bao gồm cả các đại điền chủ, thà chôn tiền dưới lòng đất còn hơn là gửi chúng vào các ngân hàng hay công ty tín dụng.

Ngoài những người này ra, nguyên nhân chính khiến họ không tin tưởng vào các ngân hàng và công ty tín dụng là vì dù họ gửi tiền ở đó bao lâu đi nữa, họ cũng sẽ không nhận được thêm một đồng nào cả. Ngược lại, họ còn lo lắng rằng các ngân hàng và công ty tín dụng có thể sẽ phá sản, vì vậy việc cất giấu tiền ở nhà mới là cách an toàn nhất đối với họ.

Chẳng hạn, có một thương nhân từ Sơn Tây đã chôn tiền của mình trong tường nhà; sau đó, khi có một quân phiệt đến xin vay tiền, ông ta đã đào một bức tường và dễ dàng lấy ra 300.000 lượng bạc.

Đằng Dục Tảo cho rằng việc vốn đầu tư bị đóng băng, không thể lưu thông, cũng là một trong những nguyên nhân khiến công nghiệp và thương mại trong thời kỳ cuối triều đại Thanh không phát triển được.

“Thưa chú.”

Đằng Dục Tảo suy nghĩ kỹ trong đầu một chút rồi mới bắt đầu nói.

“Bây giờ, điều chúng ta cần suy nghĩ là làm thế nào để đuổi những kẻ Tây dương này đi càng sớm càng tốt. Về cách thức để đuổi họ đi, chúng ta đã thảo luận rồi.”

“Vậy thì xin hỏi thưa chú, sau khi đuổi những kẻ Tây dương đi rồi, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Châu Phục trả lời một cách không chút do dự, “Tất nhiên là phải nhanh chóng giúp đỡ những người dân bị chiến tranh làm cho mất nhà cửa, và bắt đầu khôi phục sinh kế cho họ.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Chú nói đúng. Lần này, chiến tranh đã lan rộng khắp nửa tỉnh Trực Lệ, và gần mười triệu người dân đã bị ảnh hưởng bởi chiến tran

“Chiến tranh cũng là một thảm họa; chỉ khác là nó không phải do thiên tai gây ra, mà là do con người, nhưng việc cứu trợ sau chiến tranh vẫn rất cần thiết.”

Đằng Dục Tảo nói với giọng nặng nề, “Dù là để chống lại sự xâm lược của kẻ thù bên ngoài, nhưng những nơi này bị tàn phá nặng nề, khiến hàng triệu người dân mất đi chỗ ở; phần lớn những điều đó đều liên quan đến tôi.”

“Bây giờ triều đình lại giao cho tôi trách nhiệm làm tổng đốc Trực Lệ, làm sao tôi có thể chỉ đơn thuần làm quan mà không quan tâm đến những người dân đang lạc lõng? Chúng ta nhất định phải tiến hành công tác cứu trợ.”

“Nhưng để cứu trợ thì cần tiền… Tiền đó sẽ lấy từ đâu?”

Châu Phục nhíu mày và nói, “E rằng triều đình sẽ không thể cung cấp một số tiền lớn như vậy; thậm chí ngay cả kinh phí cho quân đội tiên phong cũng có thể sẽ không được cung cấp đầy đủ, trừ khi bạn đồng ý cắt giảm ngân sách quân sự hoặc giảm bớt số lượng binh sĩ… Nhưng ai cũng biết rằng quân đội tiên phong tuyệt đối không thể bị cắt giảm, và người dân các nơi cũng sẽ không chấp nhận điều đó.”

“Vì vậy, cuối cùng thì kinh phí cho công tác cứu trợ có lẽ vẫn phải do chính Trực Lệ tự gánh vác… Còn việc phục hồi kinh tế của Trực Lệ sau chiến tranh…” Châu Phục nhăn mặt và lắc đầu, không nói tiếp nữa.

Đằng Dục Tảo biết rằng đây chính là điều mình muốn; anh thở dài và nói, “Rốt cuộc thì số tiền này vẫn phải do chúng ta tự giải quyết.”

“Vì vậy bạn mới nghĩ đến ‘Ngân hàng Đại Thương’!”

Châu Phục cười buồn và nói, “Hưng Phủ, nếu lợi nhuận từ ngân hàng của bạn và những nhà máy mà Trương Tập đã sắp xếp có thể đáp ứng được nhu cầu của quân đội tiên phong, thì đã là may mắn lắm rồi… Làm sao bạn còn có thể nghĩ đến việc sử dụng nó vào mục đích khác nữa?”

Châu Phục tiếp tục nói, “Ngoài việc cứu trợ, sau khi đọc cuốn ‘Sự Trỗi Dậy Của Một Cường Quốc’ của bạn, tôi cũng có thể đoán ra ý định của bạn… Có lẽ bạn sẽ tiếp tục thúc đẩy các chính sách cải cách, và quy mô của những chính sách đó sẽ lớn hơn nhiều so với những gì Lý Trung Đường và Trương Hương Đào đã làm trước đây… Chỉ riêng số tiền này thôi cũng đã là một khoản rất lớn… Những ngày qua tôi luôn suy nghĩ về vấn đề này… Trừ khi triều đình không muốn nhận thuế từ Trực Lệ nữa…”

Nghe đến câu cuối cùng của Châu Phục, Đằng Dục Tảo không khỏi bật cười.

Lần này triều đình mời anh đến, nói là có việc cần hỏi; có lẽ đó chính là nhữ