Khi nghe đến điều này, Từ Hy không khỏi bất ngờ.

Dù danh sách những kẻ phải chịu trách nhiệm mà người Tây muốn truy cứu không có tên của bà, nhưng việc truy cứu những người này cuối cùng vẫn sẽ ảnh hưởng đến bà, chẳng hạn như yêu cầu bà trao quyền lực lại cho Quang Tự, để bà không còn thực hiện việc nắm quyền lực từ sau rèm nữa.

Và những điều này chính là điều mà bà hoàn toàn không thể chấp nhận được. Dù phải nhượng đất và bồi thường tiền bạc, bà vẫn có thể chấp nhận, nhưng chỉ riêng điều này, bà tuyệt đối không thể dễ dàng từ bỏ. Ngay cả khi không bàn luận về nó nữa, bà cũng sẽ không đồng ý với điều này.

Nếu Quang Tự thực sự mất đi quyền lực, người đang căm ghét bà đến tận xương tủy, chắc chắn sẽ không tha cho bà đâu.

Nhìn thấy những biến động trong tâm trạng của Từ Hy, Nhưỡng Lộc vội vàng tiếp tục nói:

“Hoàng Thái Hậu, mặc dù Đằng Hưng Phủ không nói rõ ra trong bản tấu chương, nhưng ý định bảo vệ Hoàng Thái Hậu trong đó rất rõ ràng. Triều đình cũng nên ban lệnh cho Lý Thiểu Toàn bảo vệ Hoàng Thái Hậu; đây chính là điều kiện tiên quyết cho việc đàm phán hòa bình.”

Từ Hy gật đầu: “Đằng Hưng Phủ đã hiểu lòng ta rất rõ. Như vậy, mặc dù người Tây đề xuất đàm phán hòa bình, nhưng có lẽ lần này họ sẽ dùng việc từ chối đàm phán và tăng cường quân đội để đe dọa chúng ta; vì vậy, việc đàm phán hòa bình có lẽ sẽ bị trì hoãn một thời gian.”

“Một khi người Tây lại đề xuất đàm phán hòa bình, chúng ta cần phải ban lệnh cho Lý Thiểu Toàn rằng việc không truy cứu những kẻ mà họ coi là nguyên nhân gây ra rắc rối cho triều đình mới là giới hạn tối thiểu cho việc đàm phán hòa bình. Nếu không, thì để Đằng Hưng Phủ tiếp tục đối đầu với họ một vài trận nữa.”

Từ Hy thở dài và nói: “Đằng Hưng Phủ thực sự hiểu rõ vấn đề và nói rất đúng. Những gì không thể đạt được trên chiến trường, thì cũng đừng hy vọng có thể đạt được thông qua đàm phán. Nếu chúng ta thua trận, chỉ có thể để người Tây áp đặt những điều kiện họ muốn thôi. Nhưng bây giờ, với những thành công liên tiếp mà Đằng Hưng Phủ đã đạt được, mặc dù chúng ta vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn người Tây, nhưng tình hình đã thay đổi rồi.”

Lời nói của Từ Hy khiến Nhưỡng Lộc càng thêm tin tưởng vào điều đó, và vội vàng nói tiếp: “Hoàng Thái Hậu, rất có thể cuối cùng người Tây sẽ không truy cứu những kẻ mà họ đề xuất là nguyên nhân gây ra rắc rối, và chúng ta c

“Nhưng điều gì cơ?”

Nhưỡng Lộc dường như không để ý đến vẻ mặt phức tạp của Từ Hy, tiếp tục nói.

“Kết quả của cuộc đàm phán hòa bình, cuối cùng vẫn phải dựa vào việc Đằng Hưng Phủ thực hiện những gì? Hơn nữa, liệu Đằng Hưng Phủ có thể làm cho các cường quốc bị chia rẽ hay không, tất cả đều phụ thuộc vào những biện pháp mà Đằng Hưng Phủ sử dụng.”

Từ Hy thăm dò: “Ý anh là cái bẫy mà Đằng Hưng Phủ đưa ra, muốn áp dụng chính sách cải cách ở Trực Lệ ấy sao?”

Nhưỡng Lộc gật đầu: “Nếu những gì Đằng Hưng Phủ nói là sự thật, thì người Tây sẽ xem xét lợi ích và rủi ro; Anh, Đức, Mỹ là những quốc gia có khả năng bị dụ. Theo quan sát của tôi, Đằng Hưng Phủ đã để lại một số khoảng trống trong cách đối xử với người Đức và người Mỹ; có lẽ từ lâu ông ấy đã nghĩ đến việc kéo hai quốc gia này ra khỏi phe đồng minh.”

Thấy Từ Hy chỉ im lặng và gật đầu, Nhưỡng Lộc tiếp tục nói:

“Hoàng Thái Hậu, những điều khoản này, người Tây sẽ rất khó chấp nhận; cuộc đàm phán hòa bình chắc chắn sẽ gặp phải tình trạng bế tắc trong một thời gian. Đến lúc đó, chắc chắn Đằng Hưng Phủ sẽ phải xuất hiện để tham gia vào các cuộc đàm phán.”

Từ Hy suy nghĩ một lát rồi nói: “Đúng là nên để Đằng Hưng Phủ xuất hiện vào thời điểm thích hợp; như vậy cũng giúp Li Shaoquan giảm bớt một số chỉ trích.”

Từ Hy dường như có ý định gì đó khi nói thêm: “Gần đây sức khỏe của Li Shaoquan ngày càng suy yếu; ông ấy cũng đã gần tám mươi tuổi rồi… Không ai biết được một ngày nào đó, Li Shaoquan có thể không chịu đựng nổi áp lực lớn này hay không.”

“Hơn nữa, Đằng Hưng Phủ nói đúng: Người Tây luôn coi rằng đại sứ của một quốc gia chính là đại diện của toàn quốc gia đó; vậy thì chúng ta cũng nên kiên trì chỉ đàm phán với các đại sứ của các cường quốc. Nếu những người lãnh đạo liên quân của họ muốn đàm phán, thì họ cứ để họ tìm Đằng Hưng Phủ đi!”

Trong khi Nhưỡng Lộc đang suy nghĩ về ý nghĩa của những lời Từ Hy vừa nói, bỗng nhiên Từ Hy lại hỏi:

“Zhonghua, anh nghĩ người Tây có sẵn lòng chấp nhận những điều khoản mà Đằng Hưng Phủ đề xuất, đặc biệt là về vấn đề khu thuê đất ở Thiên Tân và ba cảng khẩu ở Bắc Dương không?”

Lời nói của Từ Hy khiến Nhưỡng Lộc không khỏi cười buồn trong lòng; ông biết rằng Từ Hy không quá quan tâm đến vấn đề các khu thuê đất, điều bà quan tâm thực sự là nguồn thu từ các cảng khẩu đó.

Hải quan do các cường quốc dẫn đầu bởi người Anh kiểm soát vẫn phải nộp số tiền thặng dư hàng năm cho Bộ Hộ khẩu. Dù chỉ là số tiền thặng dư, nhưng đối với triều đình đang gặp khó khăn, đây cũng là một nguồn thu không nhỏ.

“Thái hậu.”

Nhưỡng Lộc nói một cách tha thiết với Từ Hy: “Chúng ta không cần bàn về các khu thuê ngoại, chỉ cần Đằng Hưng Phủ đồng ý rằng mỗi năm, số tiền thuế thặng dư từ các hải quan ở Trực Lệ và ba khu vực này sẽ được tăng thêm 5% so với năm trước, chúng ta hoàn toàn có thể giúp việc thực hiện các quy định liên quan đến hải quan diễn ra suôn sẻ.”

Để thuyết phục Từ Hy buông bỏ ba hải quan ở Bắc Dương mà bà vẫn còn lưu luyến, Nhưỡng Lộc tiếp tục nói:

“Nếu Đằng Hưng Phủ có thể tăng số tiền thuế nộp hàng năm thêm 5%, trong vòng mười năm, số tiền thu được sẽ tăng gấp đôi, thậm chí còn hơn. Như vậy thì việc quản lý các hải quan này sẽ tốt hơn nhiều so với khi nằm trong tay người nước ngoài.”

Từ Hy im lặng một lúc rồi nói: “Nếu mỗi năm tăng thêm 5%, liệu Đằng Hưng Phủ có thể làm được điều đó không?”

Nhưng sau đó bà lại thở dài và nói: “Cũng được, thì theo quy định này đi. Nếu không, e rằng lại có người nói rằng triều đình đã mất quyền lợi và làm nhục đất nước.”

“Trung Hoa, hãy nói thêm xem, Đằng Hưng Phủ tuyên bố rằng ông ta muốn thúc đẩy mạnh mẽ công cuộc cải cách ở Trực Lệ… Lời nói đó có thật không? Liệu ông ta thực sự có thể chuẩn bị được một số tiền lớn như vậy không?”

Nhưỡng Lộc hiểu rằng, mặc dù Từ Hy có thể phớt lờ việc Yi Kuang và những người khác đòi hỏi bồi thường số tiền mà họ đã mất, nhưng sâu thẳm trong lòng bà, vẫn rất quan tâm đến số tiền lớn đó.

Nhưỡng Lộc thở dài và nói: “Thái hậu, xét theo phong cách hành động của Đằng Hưng Phủ, có lẽ lời nói đó là thật.”

Thấy Từ Hy đã bắt đầu quan tâm, Nhưỡng Lộc tiếp tục nói:

“Dù theo quan điểm của thần, có lẽ đây là chuyện thật, nhưng điều đó không có nghĩa là Đằng Hưng Phủ đã có sẵn số tiền đó, và chắc chắn không thể có đến hàng trăm triệu lượng bạc.”

Lời nói của Nhưỡng Lộc dường như khiến Từ Hy càng thêm bối rối.

Nhưỡng Lộc tiếp tục giải thích: “Thái hậu còn nhớ không, vài năm trước, khi Pháp thua trận, họ đã phải bồi thường cho Đức số tiền 700 triệu franc. Lúc đó, thần còn rất ngưỡng mộ một quốc gia nhỏ bé hơn cả một tỉnh của chúng ta lại có nhiều tiền như vậy… Nhưng sau này mới biết rằng, thực ra Pháp cũng không có nhiều tiền đến thế;