Đằng Dục Tảo nói một cách chắc chắn: “Hiện tại, quân đội thường trực của Đức chỉ có chưa đầy 800.000 người. Họ lại là kẻ thù truyền kiếp của Anh và Pháp; hơn nữa, họ vừa mới đánh bại Pháp mạnh mẽ và buộc Pháp phải trả cho họ 700 triệu lượng bạc tiền bồi thường chiến tranh.”

“Cho đến bây giờ, Pháp vẫn còn nợ hàng tỷ lượng bạc các ngân hàng tư nhân trong nước. Các bạn nghĩ xem, liệu Đức có cần phải đề phòng nguy cơ Pháp trả thù không?”

“Đối mặt với người láng giềng Pháp đang mang trong lòng hận thù sâu sắc như vậy, Đức chắc chắn không dám tăng quân số một mình.”

“Còn về người Nhật…”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thuốc dài, thở dài rồi nói tiếp: “Người dân Nhật Bản cùng các tướng lĩnh của họ đã được thúc đẩy sau khi thắng Trung Quốc trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ; họ nhận được khoản bồi thường khổng lồ, đất đai Taiwan bị chiếm đoạt, và bán đảo Triều Tiên cũng rơi vào tay họ. Họ đã nếm trải được thành quả đó và nghĩ rằng quân đội của chúng ta hoàn toàn yếu đuối.”

“Vì vậy, khi họ gặp phải thất bại trong cuộc chiến này, mất đi nhiều binh sĩ và tiêu tốn rất nhiều chi phí quân sự, họ không thể chấp nhận được sự thật đó, nên mới la hét điên cuồng như vậy.”

Đằng Dục Tảo cười mỉa mai: “Những năm gần đây, người Nhật liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh, đồng thời mở rộng quân đội của mình. Dù khoản bồi thường từ cuộc chiến Giáp Ngọ là 230 triệu lượng bạc, nhưng họ đã tiêu hết nó trong những năm qua.”

“Theo những gì tôi biết, một phần khoản bồi thường đó được người Nhật sử dụng để hỗ trợ giáo dục, xây dựng nhiều trường đại học, trung học và tiểu học công lập, cũng như cử sinh ra nước ngoài du học.”

“Còn phần lớn số tiền bồi thường thì được họ dùng vào việc mở rộng quân đội và chi phí quân sự. Cụ thể: 21,9% được dùng để trả nợ các khoản vay mà Nhật Bản đã vay từ phương Tây trong thời gian chiến tranh; 15,7% được dùng cho việc mở rộng quân đội bộ; 38,6% được dùng cho việc mở rộng quân đội hải quân; 8,3% được dùng cho việc cung cấp vật tư cho hải quân; và phần còn lại, 15,5%, được sử dụng cho các mục đích khác.”

“Lần này, khi họ tham gia vào phe đồng minh, chi phí quân sự của họ chủ yếu là những khoản tiền vay từ các ngân hàng tư nhân của Anh và Pháp. Người Nhật không ngờ rằng cuộc chiến này sẽ kéo dài đến thế, và họ còn phải chịu nhiều thất bại như vậy. Hiện tại, họ đã vay đi vay lại nhiều lần rồi; nếu muốn vay thêm nữa, có lẽ họ sẽ không thể vay được nữa.”

“Nói tóm lại, họ không có tiền. Trừ khi Anh và Pháp

“Người ta thực sự muốn tiếp tục chiến đấu chính là bọn Tàu Nga và bọn Nhật Bản; cả hai đều rất thèm muốn lãnh thổ giàu có của chúng ta.”

“Chỉ là bây giờ họ đã không còn tiền nữa, thậm chí việc vay thêm tiền cũng rất khó khăn.”

Đằng Dục Tảo thở ra một hơi khói xanh và nói: “Vì vậy, lần này Mỹ, Anh, Pháp sẽ không tăng thêm quân nữa. Nếu Anh và Pháp không tăng quân, Đức cũng chắc chắn sẽ không dám làm vậy; còn Ý và Đế quốc Áo-Hung thì sẽ theo đuổi động thái của Đức. Nếu Đức không tăng quân, họ càng không dám làm gì cả.”

“Vấn đề hiện nay là, miễn là Anh và Pháp không tăng quân, họ cũng không muốn các quốc gia khác tiếp tục tăng quân vào Viễn Đông, bởi vì họ không muốn những quốc gia đó thu được nhiều lợi ích hơn từ chúng ta, thậm chí còn xâm phạm đến lợi ích của họ.”

“Thực ra, không chỉ Anh và Pháp, mà cả Mỹ và Đức cũng có suy nghĩ tương tự.”

“Do đó, ngay cả khi bọn Tàu Nga và bọn Nhật Bản vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, thì cuối cùng các cường quốc lớn như Anh, Pháp, Mỹ, Đức cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra, và họ cũng sẽ không cho họ vay thêm tiền nữa.”

Sau khi Đằng Dục Tảo nói xong, mọi người đều hoàn toàn đồng ý với quan điểm rằng các cường quốc sẽ không tiếp tục tăng quân nữa.

Từ Thế Xương thở phào nhẹ nhõm: “Đó thật tốt… Có nghĩa là chiến tranh sẽ sớm kết thúc, sau đó sẽ bắt đầu các cuộc đàm phán hòa bình, và chiến tranh sẽ sớm chấm dứt.”

“Không đâu.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu vào cái điếu thuốc còn lại, rồi nói một cách không mấy tin tưởng: “Khuê Nhân đừng nên nghĩ quá đơn giản. Đàm phán hòa bình không có nghĩa là chiến tranh đã kết thúc. Chừng nào bọn người Tây phương vẫn còn ở trên lãnh thổ của chúng ta, chiến tranh sẽ không thể chấm dứt, và các đội quân tiên phong vẫn sẽ phải tiếp tục chiến đấu. Ngay cả khi đàm phán hòa bình bắt đầu, cũng không thể nhanh chóng có kết quả. Các cường quốc luôn có xu hướng lợi dụng chiến tranh để đe dọa, họ sẽ đưa ra những yêu cầu vô lý như đòi đất đai hay bồi thường thiệt hại; trừ khi chúng ta chịu đựng mọi đòi hỏi của họ, còn không thì làm sao có thể nhanh chóng đạt được kết quả được?”

Dương Thị Tiêu có vẻ do dự và nói: “Tướng lĩnh, tôi còn có hai việc muốn báo cáo.”

Đằng Dục Tảo không nghĩ rằng Dương Thị Tiêu vội vàng trở lại chỉ vì hai việc này, liền gật đầu và nói: “Cứ nói tiếp đi.”

__TERMLOCK

“Sự phản đối của Vương tước Đoan Quận là Zai Yi đã nhận được sự hỗ trợ từ Zhong Hua thuộc phe Rong; vì vậy, Thái hậu buộc phải thay đổi người được cử đi. Tuy nhiên, trong số hơn mười người được chọn, không ai trong số các quan lại cao cấp hiện tại sẵn lòng tham gia vào cuộc đàm phán hòa bình với người nước ngoài.”

Dương Thị Tiêu nói một cách lắp bắp: “Cuối cùng, Lý Trung Đường đã đề xuất với triều đình rằng nên mời Đại tướng đảm nhận vai trò phó sứ trong cuộc đàm phán này. Triều đình liền hỏi ý kiến của Đại tướng; nếu Đại tướng đồng ý, khi người nước ngoài chính thức đưa ra đề nghị hòa bình, triều đình sẽ ban hành chỉ dụ. Không biết Đại tướng…”

Lời nói của Dương Thị Tiêu khiến Đằng Dục Tảo không khỏi cười gượng.

“Trong những năm qua, mỗi khi xảy ra xung đột với người nước ngoài, chúng ta luôn bị chỉ trích dữ dội; vì vậy, không ai dám đảm nhận trách nhiệm này cả.”

“May mắn thay, triều đình vẫn còn có một người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm như Lý Trung Đường. Dù vậy, ông ấy vẫn phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích và cáo buộc ngầm.”

“Có lẽ vì tuổi tác đã cao, Lý Trung Đường giờ đây càng e ngại hơn trước. Lần này, tình hình giống hệt với chiến thắng lớn ở Trấn Nam Quan hơn mười năm trước; tinh thần của người dân đã được khơi dậy mạnh mẽ. Có thể ông ấy lại phải gánh chịu những lời chỉ trích nặng nề.”

“Chính vì nhận thức rõ điều này, lần này Lý Trung Đường không dám tự mình đảm nhận trách nhiệm này, nên mới mời tôi tham gia cùng.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói một cách trăn trở: “Nhưng nói cho cùng, những năm qua, Lý Trung Đường thực sự đã gánh chịu rất nhiều khó khăn. Các bạn nghĩ sao? Tôi có nên tham gia vào việc này không?”

Dương Thị Tiêu cười gượng và nói: “Đại tướng, theo lý thuyết, hiện nay Đại tướng đang giữ chức vụ Bộ trưởng Thương mại Bắc Dương và Tổng đốc Trực Lệ – đây chính là trách nhiệm của Đại tướng. Hơn nữa, các cuộc chiến không chỉ diễn ra ở Trực Lệ mà Đại tướng cũng là người chỉ huy lực lượng tiên phong trong cuộc kháng chiến chống lại liên quân các cường quốc. Việc tham gia vào cuộc đàm phán hòa bình hoàn toàn phù hợp với vị trí và trách nhiệm của Đại tướng.”

“Tuy nhiên, rõ ràng trong cuộc đàm phán này chúng ta sẽ phải nhượng bộ một số điều; do đó, khó tránh khỏi bị chỉ trích. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, Đại tướng không nên tham gia sẽ tốt hơn.”

Đằng Dục Tảo quay đầu nhìn Từ Thế Xương và hỏi: “Khuê Nhân, em nghĩ sao?”

Không biết từ khi nào, Đằng Dục Tảo đã không còn g