Câu hỏi của Morrison rất trúng đích; tuy nhiên, Đằng Dục Tảo cũng không thể không trả lời, liền mỉm cười và nói: “Vì cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, quân đội của tôi tất nhiên vẫn phải tiếp tục chuẩn bị cho các trận chiến tiếp theo.”

“Tôi đã nghĩ rằng, vì đã có các cuộc đàm phán hòa bình, thì cuộc chiến này chắc chắn sẽ kết thúc, và quân đội của chúng ta cũng đã lơ là công việc huấn luyện trong thời gian dài, nên cần được kiểm tra và rèn luyện lại ngay lập tức để sẵn sàng cho mọi khả năng xảy ra.”

Sau một lúc suy nghĩ, Morrison tiếp tục hỏi:

“Thưa tướng, ông vừa nói rằng sẽ nhận phỏng vấn của tôi tại Thiên Tân, vậy thì tôi cần phải chờ bao lâu nữa?”

Câu hỏi của Morrison khá khó đối phó; nếu không phải vì Đằng Dục Tảo hiểu rõ hoàn cảnh, người này chắc chắn sẽ bị coi là một nhà báo thực thụ, chứ không ai nghĩ rằng anh ta là gián điệp của Anh Quốc cả.

Đằng Dục Tảo không khỏi bật cười và nói: “Thưa ông Morrison, câu hỏi của ông có vẻ như đang cố tình thu thập thông tin quân sự. Ông cũng biết rằng, ngay cả ở châu Âu, trong thời gian chiến tranh, gián điệp không hề được bất kỳ hiệp ước nào bảo vệ. Tôi hoàn toàn có thể ra lệnh bắn ông ngay lập tức.”

Ngay khi Đằng Dục Tảo vừa nói xong, vài khẩu súng đen thùm đã được đặt vào hướng Morrison, khiến Louise hoảng sợ đến mức la lên và vội vàng trốn sang một bên.

Những nhà báo khác cũng vội vàng tránh xa, để không bị ảnh hưởng.

Morrison thì sợ đến mức mặt tái nhợt, run rẩy và không thể nói nên lời.

Đằng Dục Tảo cũng không ngờ rằng những người dưới quyền mình lại phản ứng mạnh mẽ đến thế; có lẽ chính danh tính người nước ngoài của Morrison mới là nguyên nhân gây ra tình huống này. Ông vội vàng ra lệnh cho những người lính đang đe dọa Morrison lui lại.

“Thưa ông Morrison, xin ông đừng hiểu lầm. Vì cuộc chiến này, hầu hết binh sĩ của tôi đều rất căm ghét những hành động ác ý mà các bạn người nước ngoài đã gây ra ở Trực Lý. Ông cũng đã ở đất nước chúng tôi trong thời gian dài rồi; chắc ông cũng biết có câu thành ngữ ‘lửa từ cổng thành bùng cháy, cá trong ao cũng bị thiệt hại’.”

“Tôi biết rằng ông chỉ muốn thu thập thông tin mới nhất với tư cách là một nhà báo, chứ không phải là gián điệp. Hơn nữa, tôi rất biết ơn vì ông là người đầu tiên phanh phui âm mưu của Nga nhằm chiếm đoạt ba tỉnh phía đông bắc của đất nước chúng tôi. Tôi chắc chắn sẽ không làm bất cứ điều gì có thể đe dọa sự an toàn của ông; ô

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ thì cũng không có vấn đề gì cả.

Nếu Đằng Dục Tảo muốn nhận cuộc phỏng vấn của Morrison tại Thiên Tân, thì chỉ có một khả năng duy nhất, đó là Thiên Tân đã nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Tiền phong.

Tất nhiên, còn hai khả năng khác nữa: một là họ đã đạt được thỏa thuận hòa bình và các lực lượng liên minh rút quân khỏi Thiên Tân trở về nước; hai là Quân đội Tiền phong đã tiến vào Thiên Tân Thành và đuổi các lực lượng liên minh đi.

Morrison lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, cố gắng nở một nụ cười và nói:

“Xin chân thành cảm ơn tướng vì sự hào phóng và khoan dung của ngài! Tôi sẽ gửi bài phát biểu hôm nay của ngài về trụ sở của tờ *The Times*, ngài không phiền chứ?”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và cười nói với đám phóng viên:

“Tôi hy vọng các bạn sẽ sớm đăng bài phát biểu này trên báo. Nếu có tờ nào chậm trễ, tin tức đó sẽ nhanh chóng trở thành tin cũ.”

“Ngoài ra, tôi xin bổ sung thêm một điều: tôi là Bộ trưởng Bắc Dương và cũng quản lý Hải quân Bắc Dương. Các bạn đều biết rằng hải quân của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ. Tôi muốn tái thiết Hải quân Bắc Dương, nhưng hiện tại, trong nước chúng ta không thể sản xuất được các con tàu chiến cần thiết, vì vậy chúng ta phải mua chúng từ nước ngoài.”

“Tôi hy vọng các bạn cũng sẽ giúp tôi quảng bá điều này – tôi chỉ sẽ mua hàng từ những quốc gia có lợi cho chúng ta mà thôi.”

Sau khi nói xong, Đằng Dục Tảo lại nói với các phóng viên:

“Được rồi, các bạn đã chờ đợi tôi ở đây lâu rồi, giờ thì tôi cũng có thể trả lời những câu hỏi của các bạn cho các tờ báo của mình. Hôm nay, chúng ta hãy dừng lại ở đây thôi!”

Nói xong, Đằng Dục Tảo vẫy tay chào mọi người, sau đó quay người và đi vào nội địa của doanh trại dưới sự hộ tống của Dương Thị Tiêu, Vệ Kính Hải và những người khác.

Trở về phòng, Đằng Dục Tảo thay đồ sạch sẽ, vội vàng rửa mặt, không kịp nghỉ ngơi, và lại quay trở lại phòng khách. Anh biết rằng Dương Thị Tiêu và những người khác chắc chắn vẫn đang chờ đợi anh, chờ đợi những chỉ thị tiếp theo của anh.

Lúc này, trong phòng khách, Dương Thị Tiêu, Vệ Kính Hải, Ngô Bội Phủ và những người khác đều mặt mày rạng rỡ; vẻ u ám trên khuôn mặt họ khi đang chờ bên ngoài cửa đã hoàn toàn biến mất.

Mặc dù khi Đằng Dục Tảo ra ngoài gặp một nhóm phóng viên, các vệ sĩ đã dọn dẹp cẩn thận cả trong và ngoài sân vườn – không chỉ những cái bình rượu vỡ đã được thu dọn sạch sẽ, mà bàn ghế cũng được lau chùi lại, thậm chí cửa sổ cũng được mở để thông gió – nhưng trong phòng khách vẫn còn mùi rượu nhẹ nhàng.

Khi Đằng Dục Tảo bước vào phòng khách, Ngô Bội Phủ ngay lập tức đưa cho ông một tô canh sâm vẫn còn nóng hổi.

“Thầy ơi, đây là canh sâm được nấu từ những củ sâm Lão Sơn mà Tổng tham mưu trưởng để lại lần trước. Thầy hãy uống khi còn nóng để bồi dưỡng sức khỏe.”

Đằng Dục Tảo không từ chối, mà chỉ nhìn Vệ Kính Hải với ánh mắt biết ơn rồi uống hết tô canh sâm. Trong hai ngày qua, ông chẳng ăn gì cả; thực sự, ông cần phải bổ sung năng lượng để củng cố thể trạng đã suy yếu đến mức nghiêm trọng.

Sau khi uống xong canh sâm, Đằng Dục Tảo cảm thấy sức khỏe và tinh thần của mình đều tốt hơn nhiều. Ông mỉm cười và bảo mọi người ngồi xuống.

Vừa mới ngồi xuống, Dương Thị Tiêu liền nói với giọng vui vẻ:

“Đại tướng ơi, chúng tôi vừa mới bàn luận về bài phát biểu của đại tướng hôm nay trước phóng viên… Có thể nói là rất làm hài lòng mọi người. Đặc biệt là việc đại tướng đổ hết trách nhiệm ký kết các thỏa thuận lên vai Ê Nhĩ Kích – đó quả là một chiêu thức tuyệt vời! Thị Tường thực sự rất ngưỡng mộ đại tướng cả về mặt chính trị lẫn quân sự!”

Từ Thế Xương cũng bày tỏ sự đồng tình: “Chiêu này của đại tướng thật sự rất khôn ngoan. Sau khi bài phát biểu của đại tướng được đăng trên báo chí, người dân trong nước chắc chắn sẽ rất ngợi khen hành động và lời nói của đại tướng. Ngay cả Nữ hoàng thái hậu, dù có bất mãn gì với đại tướng đi nữa, cũng không thể làm gì được. Tôi đoán rằng cách tốt nhất cho bà ấy là chấp nhận tình hình hiện tại, và dùng cơ hội này để đổ hết trách nhiệm lên vai Ê Nhĩ Kích.”

Ngô Bội Phủ gật đầu đồng ý: “Tôi đoán rằng có lẽ Ê Nhĩ Kích cũng sẽ bị trừng phạt một chút để an ủi lòng dân chúng.”

Đối với những âm mưu và tranh đấu trong triều đình này, Vệ Kính Hải và Lưu Ngọc Chi vẫn còn cảm thấy không quen thuộc lắm, nên họ cũng chưa kịp tham gia cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, họ cũng thấy những gì ba người kia nói là có lý, và ánh mắt họ nhìn về phía Đằng Dục Tảo đều đầy sự ngưỡng mộ.

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Dù tôi đã tạo điều kiện cho Nữ hoàng

Từ Thế Xương gật đầu nói: “Đại tướng nói đúng, tôi đoán rằng sau này bà ta chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ Yuan Weiting để đối đầu với Đại tướng; một khi có cơ hội, bà ta sẽ gây hại cho Đại tướng, vì vậy Đại tướng cần phải chuẩn bị trước!”

Trước đây, dù không thể tránh khỏi việc nhắc đến Từ Hy, họ cũng thường dùng từ “triều đình” để chỉ bà ta, và luôn gọi bà ta bằng danh xưng tôn kính là “Thái hậu”. Nhưng hôm nay, Từ Thế Xương lại trực tiếp dùng từ “bà ta” để chỉ Từ Hy; đây là lần đầu tiên như vậy, khiến Đằng Dục Tảo phải nhìn Từ Thế Xương một cách chăm chú. Ánh mắt của Đằng Dục Tảo gặp ánh mắt ngạc nhiên của Dương Thị Tiêu, và cả hai đều mỉm cười hiểu ý nhau.

Từ Thế Xương vẫn tỏ ra lo lắng và tiếp tục nói: “Bây giờ, Shichang đã hoàn toàn nhận ra rằng, xét về lợi ích của quốc gia và dân tộc, chỉ có Đại tướng mới thực sự mong muốn điều tốt đẹp cho đất nước này! Chỉ có Đại tướng mới có khả năng quản lý đất nước một cách tốt đẹp.”

“Mặc dù Yuan Weiting đã có ân với tôi, nhưng xét về lẽ đúng sai lớn lao, tôi không thể vì những lợi ích nhỏ mà từ bỏ lý tưởng cao cả. Tôi nghĩ Đại tướng cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với những tình huống khẩn cấp, để phòng trường hợp xảy ra biến cố bất ngờ.”

Dương Thị Tiêu cũng gật đầu đồng ý: “Quan điểm của Quý nhân rất đúng. Đại tướng ơi, con người không có ý xấu với hổ, nhưng hổ có thể làm tổn thương con người. Một khi người nước ngoài rút quân khỏi Trực Lệ, Đại tướng cần phải chuẩn bị trước, để đề phòng những biến động bất ngờ.”

“Ít nhất thì, số lượng quân đội còn lại ở Trực Lệ không được ít quá.”

Ngô Bội Phủ cũng gật đầu nói: “Thầy ơi, có câu ngạn ngữ rằng ‘Ai tấn công trước thì chiến thắng, ai tấn công sau thì thua cuộc’. Hơn nữa, không có việc nào chỉ cần chuẩn bị một ngày là đủ; thà rằng giải quyết vấn đề một cách triệt để ngay từ đầu.”

Dù Ngô Bội Phủ không đề cập trực tiếp đến việc nổi dậy, nhưng mọi người đều hiểu ý ông ấy.

Vệ Kính Hải cũng gật đầu nói: “Đại tướng ơi, Quý nhân nói đúng. Triều đình yếu đuối và vô năng này đã đến lúc cần được thay thế rồi. Chỉ cần Đại tướng ra lệnh, chúng ta sẽ lật đổ triều đình này và để Đại tướng lên nắm quyền.”

Lưu Ngọc Chi cũng tức giận nói: “Đại tướng ơi, mặc dù tình hình hiện tại không thể nói là thuận lợi cho chúng ta, nhưng chúng ta vẫn đang ở thế thượng phong.

“Nếu cuối cùng chúng ta lại mất đi ba tỉnh Đông Bắc, thì trận chiến này sẽ còn tồi tệ hơn cả thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ nữa… Một triều đình như vậy, thà không có còn hơn!”

Khi những người như Ngô Bội Phủ, Vệ Kính Hải và Lưu Ngọc Chi nói ra những lời này một cách trực tiếp và không che giấu gì cả, Đằng Dục Tảo luôn lén lút quan sát Từ Thế Xương từ khóe mắt. Từ Thế Xương không hề tỏ ra bất mãn, chỉ là thở dài một tiếng mà thôi.

Biểu cảm của Từ Thế Xương đã nói lên tất cả; Đằng Dục Tảo trong lòng vui mừng vô cùng và nói với Vệ Kính Hải:

“Ningbo, hãy mang thêm hai chai rượu Fen ngon đến đây.”

Vệ Kính Hải cười và đáp:

“Không cần phải mang thêm nữa; ông Lian Phủ đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Dương Thị Tiêu đứng dậy, đi đến bàn bên cửa sổ để lấy rượu, trong khi cũng cười nói:

“Hành động của Tướng lĩnh hôm nay thật xuất sắc! Tôi, Ningbo và Juyu đều cảm thấy rằng, chỉ riêng bài phát biểu hùng hồn của Tướng lĩnh trước các phóng viên hôm nay thôi, cũng đủ để chúng ta cùng nhau ăn mừng rồi.”

Dương Thị Tiêu lấy hai chai rượu, rót vào vài cái chén trà mà Ngô Bội Phủ đã chuẩn bị sẵn. Đằng Dục Tảo đứng dậy, cầm lên ly rượu; những người khác cũng vội vàng cầm ly lên.

Đằng Dục Tảo nâng ly và nói một cách chân thành:

“Chúng ta không cần bàn đến những việc khác… Dù triều đình hiện nay đã sa sút đến mức không thể cứu vãn được, nhưng nó vẫn còn là con bọ có hàng trăm chân; dù chết đi vẫn không thể tan rã. Nếu xảy ra biến động gì đó, đất nước chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Hiện tại, chúng ta hãy tập trung vào công việc của mình. Với sự hỗ trợ của các bạn, chúng ta chắc chắn sẽ làm tốt công việc ở Trực Lý.”

“Tướng lĩnh nói đúng!” Dương Thị Tiêu là người đầu tiên đồng ý. “Đó chính là lý do mà Chu Thăng đã nói: ‘Xây dựng tường vững chắc, tích trữ lương thực dồi dào’. Chỉ cần chúng ta phát triển Trực Lý thật tốt, có nguồn tài chính mạnh mẽ hỗ trợ, và lại nằm gần kinh đô, thì mỗi khi triều đình lại làm ra những việc gây phẫn nộ cho thiên hạ, mọi chuyện sẽ diễn ra một cách tự nhiên.”

“Như vậy sẽ ít ảnh hưởng nhất đến đất nước và người dân.”

Đằng Dục Tảo Ngửa đầu uống hết rượu trong cốc, sau đó ra hiệu cho mọi người ngồi xuống rồi nói:

“Nhưng quả thật, những gì Kỳ Nhân nói là đúng, chúng ta vẫn phải cẩn thận, kẻo lúc cần thiết lại không kịp ứng phó!”

Vệ Kính Hải Nhíu mày hỏi thăm: “Đại tướng, có phải ông muốn điều chỉnh số lượng binh sĩ được cử đến chín tỉnh để hỗ trợ việc giải tán các đội quân của phe Lục Vệ không?”

Chưa kịp trả lời, Lưu Ngọc Chi bất ngờ nói lên:

“Đại tướng, sao chúng ta không cử binh sĩ đến đó cả? Nếu xảy ra biến cố, liệu triều đình sẽ xử lý thế nào?”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Ngọc Hiên à, đây không phải là đất nước của riêng triều đình, mà là đất nước của tất cả chúng ta. Mặc dù chỉ có triều đại nhà Tống là thành công trong việc lấy được quyền lực mà không cần đổ máu, nhưng các triều đại khác mỗi khi thay đổi chính quyền đều phải gây ra nhiều xung đột, và chính người dân mới là những người chịu thiệt.”

“Ý tôi là, đất nước này không thể rơi vào tình trạng hỗn loạn; chúng ta vẫn cần phải cử binh sĩ, chỉ cần điều chỉnh một chút thôi.”

“Hơn nữa, ba tiểu đoàn được lên kế hoạch cử đến ba tỉnh Đông Bắc sẽ không thể đến ngay trong thời gian ngắn vì lý do liên quan đến người Nga, vì vậy khu vực gần Trực Lệ của chúng ta vẫn sẽ có đủ lực lượng.”

Dương Thị Tiêu ngạc nhiên hỏi: “Đại tướng, ý ông là người Nga sẽ không rút quân?”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Mặc dù như Morrison đã nói, Anh, Đức, Mỹ, Pháp, Nhật – năm cường quốc này đều không muốn người Nga chiếm đóng toàn bộ khu vực Đông Bắc, nhưng trong hơn một trăm năm qua, những vùng đất mà người Nga đã giành được, họ chưa bao giờ dễ dàng từ bỏ chúng. Lần này cũng vậy.”

“Dù có áp lực từ các cường quốc này, người Nga cũng chỉ sử dụng những chiến thuật trì hoãn, sau đó tìm đủ lý do để kéo dài thời gian, cuối cùng vẫn sẽ chiếm đóng những vùng đất đó một cách chính thức.”

Từ Thế Xương lo lắng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào? Nếu tiếp tục chiến tranh như này, kế hoạch cải cách của chúng ta ở Trực Lệ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Dưới áp lực của các cường quốc này, dù người Nga không muốn rút quân ngay lập tức, họ cũng sẽ đưa ra một lịch trình rút quân để đối phó với áp lực đó. Trong thời gian này, chúng ta cũng không thể hành động ngay được.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Nước ta đang mắc quá nhiều nợ. Nếu không nhanh chóng cải thiện trong lĩnh vực giáo dục khoa học và công nghiệp quốc phòng, e rằng chúng ta sẽ càng lùi lại xa hơn nữa. Lúc đó, những kẻ xấu xa kia chắc chắn sẽ tìm cơ hội để bóc lột chúng ta thêm một lần nữa. Vì vậy, cuộc chiến này với bọn Xô Viết có lẽ phải trì hoãn vài năm nữa mới có thể tính sổ với họ.”

Trong những ngày gần đây, Đằng Dục Tảo đã quen với việc uống rượu; không biết tự khi nào, anh ta lại lấy chai rượu ra và đổ đầy vào cốc trà của mình, sau đó uống một ngụm thật lớn.

“Tôi ước tính, muộn nhất là trong ba năm nữa, chúng ta sẽ có cơ hội trừng phạt bọn Xô Viết một cách thích đáng. Lúc đó, có thể vẫn sẽ còn những kẻ khác muốn tranh giành lợi ích từ Đông Bắc Trung Quốc; chúng ta sẽ loại bỏ cả họ. Chỉ cần ba năm nữa thôi, các đội quân tiên phong của chúng ta sẽ đủ mạnh để đánh bại hai “hàng xóm xấu xa” này.”

Vệ Kính Hải vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đại tướng nói rất đúng. Khi đó, chúng ta sẽ thu hồi đảo Đài Loan nữa.”

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Để thu hồi Đài Loan, chúng ta cần có một hải quân đủ mạnh để đối đầu với hạm đội của bọn Nhật Bản. Điều này cần thời gian… Nhưng Đài Loan nhất định phải được thu hồi trở lại. Không chỉ để rửa sạch nỗi nhục trong trận Chiến Thanh Hoa – Đài Loan, mà chúng ta còn phải khiến bọn Nhật Bản phải trả giá gấp đôi.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều rất hứng thú… Nhưng Dương Thị Tiêu là người đầu tiên bình tĩnh lại và nói:

“Đại tướng ơi, có lẽ sau này, bọn Tây phương vẫn sẽ tiếp tục đàm phán với chúng ta. Đại tướng có kế hoạch gì không?”