“Gang Yi cười đắng một cách bất đắc dĩ, rồi tiếp tục nói:

“Có những tờ báo không phân biệt thật giả, bất kỳ tin tức gì cũng đều in ra một cách tùy tiện. Chẳng hạn, trên tờ ‘Báo Kinh’ đã đăng một bài viết nói rằng, vì vấn đề việc chọn người đứng đầu quân sự của Bắc Dương-Trực Lý, Vương gia Đoan Quận và các đại thần trong Cơ Mật Viện đã cùng nhau, nhằm đàn áp Đằng Hưng Phủ, mà đề xuất Tống Khánh–kẻ thường xuyên thất bại trong các trận chiến và hoàn toàn bất tài–để đảm nhận vị trí này. Ngoài ra, bài viết còn nói rằng kể từ khi Tống Khánh đảm nhận chức vụ này, ông ta liên tục đàn áp Đằng Hưng Phủ và quân đội tiền phong của ông ấy, đến nỗi Thiên Tân Thành bị mất.”

“Những lời đồn đại này thậm chí còn được các tờ báo ở nơi khác tái bản.”

“Hiện nay, tình hình ở kinh thành đã trở nên rất hỗn loạn; một số người dân thiếu hiểu biết đang lan truyền những thông tin đó ở các quán rượu và quán trà… Thật là đáng ghét!”

“Thực ra, còn có một số điều mà Gang Yi chưa dám nói ra. Những lời đồn đại này hiện đã bị biến tấu; người ta bắt đầu nói rằng tất cả các đại thần trong Cơ Mật Viện đều là những kẻ gian ác, và Gang Yi là người đứng đầu danh sách đó.”

“Từ Hạnh nhìn Ngô Bội Phủ với ánh mắt nghi ngờ và hỏi: “Ngô Tử Ngọc, liệu Tống Khánh có thực sự đàn áp Đằng Hưng Phủ và quân đội tiền phong không?”

Ngô Bội Phủ vốn đã ngồi không yên trên chiếc ghế lụa mà các eunuch mang đến, lúc này nghe Từ Hạnh hỏi, ông ta vội vàng đứng dậy, nhưng lại lắp bắp mãi mới dám trả lời:

“Xin báo cho Hoàng Thái Hậu biết, trước khi tôi đến kinh thành, thầy tôi đã nhắc nhở tôi nhiều lần về vấn đề này; nếu có ai hỏi, thì tôi sẽ khẳng định rằng không hề có chuyện đàn áp nào cả.”

Mặc dù Ngô Bội Phủ nói rằng Tống Khánh không hề đàn áp Đằng Dục Tảo và quân đội tiền phong, nhưng cách ông ta lắp bắp và biểu hiện trên khuôn mặt đã cho thấy rằng những lời đồn đại đó thực sự là có thật… và ông ta không dám nói ra, vì sợ rằng nếu nói ra, điều đó sẽ gây họa cho Đằng Dục Tảo.

“Thực ra, không chỉ riêng về những lời đồn đại này; kể cả lý do tại sao họ không cúi chào Từ Hạnh một cách chu đáo, tất cả đều là những điều mà họ đã cùng nhau suy nghĩ và thảo luận kỹ lưỡng trước khi đến đây.”

Câu trả lời cho hai vấn đề này, Đằng Dục Tảo muốn đạt được hai mục đích chính.

Về phần lý do giải thích về nghi thức quân sự, thực ra Đằng Dục Tảo đang chuẩn bị bối cảnh cho những cuộc gặp sau này của mình với Từ Hy.

Anh ta không thể luôn tránh gặp Từ Hy, và mỗi khi gặp bà, việc thực hiện nghi thức này sẽ khiến anh ta rất ngượng ngùng. Nhưng giờ đây, với sự chuẩn bị từ Ngô Bội Phủ, mỗi khi anh ta mặc đồ quân sự để gặp bà, anh ta hoàn toàn không cần phải lo lắng về vấn đề này nữa.

Còn về tin đồn liên quan đến Tống Khánh, ban đầu Đằng Dục Tảo không hề dự định sẽ kéo các đại thần quân sự như Tải Ý, Cương Nghị vào vụ việc này. Giờ đây, khi họ bị liên quan, điều này hoàn toàn là một sự sai sót không mong muốn.

Việc Ngô Bội Phủ sẽ trả lời thế nào nếu Từ Hy hay Tải Ý hỏi về chuyện này, thật sự khiến Đằng Dục Tảo rất đau đầu.

Nếu trả lời rằng có chuyện đó xảy ra, thì thật không ổn chút nào; dù sao đó cũng không phải sự thật, và anh ta cũng sợ rằng sẽ có người điều tra kỹ lưỡng. Ít nhất, nếu Tống Khánh phản bác mạnh mẽ, thì tình hình sẽ trở nên rất phiền phức.

Sau nhiều suy nghĩ, Đằng Dục Tảo mới nghĩ ra cách này. Như vậy, anh ta không sợ bị cáo buộc bịa đặt vu khống Tống Khánh, bởi vì học trò của mình cũng đã từ chối điều đó ngay tại chỗ.

Hơn nữa, cách này cũng giúp mọi người thấy rằng Đằng Dục Tảo luôn quan tâm đến tổng thể và có phẩm chất cao thượng.

Quả nhiên, sau khi Ngô Bội Phủ nói xong, khuôn mặt của Từ Hy lập tức trở nên tức giận, còn Nhưỡng Lộc cũng cau mày và phát ra tiếng grun.

Khuôn mặt của Tải Ý và Cương Nghị thì lại phức tạp hơn nhiều. Họ chính là những người đã tích cực đề xuất Tống Khánh; vì vậy, họ cũng từng phản đối kịch liệt đề xuất của Nguyễc Lộc đối với Đằng Dục Tảo, cho rằng anh ta chưa đủ năng lực để đảm nhận trọng trách lớn.

Lúc này, trên khuôn mặt của hai người này, vừa có vẻ xấu hổ, vừa tức giận và oán hận; mục tiêu của họ, dĩ nhiên, chính là Tống Khánh.

Từ Hy hít một hơi thật sâu rồi nói: “Thôi đi, không ngờ Đằng Hưng Phủ dù còn trẻ nhưng lại có tầm nhìn xa trông rộng; chỉ riêng tấm lòng này thôi đã đủ để gọi anh ta là một chính trị gia khôn ngoan và có tầm nhìn. Thật là tiếc cho anh ta…”

  Rồi bà quay sang nói với Tải Y: “Vì Đằng Hưng Phủ có tâm thế rộng lớn như vậy, chúng ta không nên nhắc đến chuyện này nữa. Nhưng các ngươi vẫn nên nhẹ nhàng nhắc nhở Song Chú Tam rằng, trong lúc đất nước đang gặp khó khăn như này, với vai trò là Tổng chỉ huy quân sự Bắc Dương – Trực Lệ, ông ấy cần phải xem xét đến tổng thể tình hình, và ưu tiên hàng đầu là phải bảo vệ đất nước trước sự xâm lược của kẻ thù.”

  “Vâng.”

Việc Từ Hy không trách móc khiến Tải Y thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó, Từ Hy mới quay sang Ngô Bội Phủ và ra hiệu cho anh ta ngồi xuống trả lời câu hỏi. Khi Ngô Bội Phủ vừa ngồi xuống, Từ Hy liền vội vàng hỏi:

  “Ngô Tử Ngọc, ta muốn hỏi ngươi, hiện tại Đằng Hưng Phủ đang ở đâu và có ổn không? Quân tiền phong còn lại bao nhiêu người?”

Cuối cùng, vấn đề chính cũng được đặt ra, và Ngô Bội Phủ mới yên tâm trả lời câu hỏi của Từ Hy. Anh ta trong lòng ngưỡng mộ sự chu đáo của thầy mình, rồi bắt đầu kể lại những chiến công vĩ đại của Đằng Dục Tảo tại Thiên Tân Thành.

  “Bẩm hạ Thái Hậu, thầy tôi hiện đang ở An Bình, cách Lang Fang khoảng vài mươi dặm về phía đông bắc. Mặc dù thầy tôi thường xuyên tham gia vào các trận chiến, nhưng may mắn thay, thầy tôi vẫn an toàn. Tuy nhiên, quân tiền phong sau nhiều ngày giao tranh ác liệt với hơn một trăm nghìn quân địch tại Thiên Tân Thành, đã chịu nhiều tổn thất nặng nề; số binh sĩ ban đầu là hơn hai mươi nghìn người, giờ chỉ còn lại vài nghìn người thôi.”

  Ngô Bội Phủ bắt đầu kể chi tiết về những chiến công của Đằng Dục Tảo trước mặt Từ Hy cùng ba người khác – Nhưỡng Lộc, Tải Y và Cảnh Nghị.

  “Chúng tôi bị hơn một trăm nghìn quân địch bao vây tại Thiên Tân Thành. Sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, mặc dù ít người hơn đối phương, chúng tôi vẫn giữ vững được Bắc Quan và một nửa khu vực Thiên Tân Thành. Trong các trận chiến ác liệt, chúng tôi đã giết hoặc làm bị thương gần mười nghìn quân địch. Để buộc chúng tôi phải phá vỡ vòng vây, quân địch đã chia quân thành hai đội: một đội tấn công Bắc Cang, còn đội kia tiếp tục tấn công chúng tôi liên tục suốt ngày đêm. Tuy nhiên, quân đội ch

“Tuy nhiên, những mưu kế của bọn người Tây đã sớm bị thầy tôi phát hiện ra. Hơn nữa, dù có lời khuyên từ ông Ngụ Trung Đường rằng nếu gặp nguy cấp, thầy tôi có thể tự mình rút quân, nhưng thầy tôi kiên quyết không tuân theo mệnh lệnh đó; ngay cả khi toàn quân hy sinh, thầy tôi cũng sẽ không rời khỏi Thiên Tân Thành.”

Ngô Bội Phủ thở dài và nói tiếp: “Vào đêm khi Bắc Cang thất thủ, thầy tôi nhận được mệnh lệnh từ ông Ngụ Trung Đường yêu cầu thầy tôi rút quân khỏi Thiên Tân Thành. Chỉ khi đó, thầy tôi mới đành buộc phải ra lệnh rút lui vào đêm hôm đó.”

“Để có thể rút quân an toàn khỏi thành phố, thầy tôi đã đưa ra một kế hoạch tuyệt vời. Vào đêm hôm đó, toàn quân bất ngờ tấn công vào lúc đêm tối, đánh bại hơn hai mươi nghìn binh lính Tây xâm lược và buộc chúng phải tháo chạy trong hoảng loạn. Thầy tôi trực tiếp chỉ huy các đơn vị tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, và lực lượng tiền phong đã truy đuổi quân địch cho đến tận chùa Hải Quang mới dừng lại.”

“Sau đó, một đội quân khác đã vượt sông Tam Xá từ hướng Bắc Cửa và dũng cảm phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Nhật.”

“Thầy tôi cùng với lực lượng chính của quân đội đã thoát ra khỏi thành phố qua cổng Đông và góc đông nam – nơi bức tường thành đã bị quân địch phá hủy. Từ hai hướng này, chúng ta đã tiến hành phục kích hơn mười nghìn binh sĩ thuộc Sư đoàn 9 và Lữ đoàn 6 của quân Nhật. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của thầy tôi, toàn quân đã chiến đấu dũng cảm và giành chiến thắng, đánh tan Lữ đoàn 6 của địch. Trong đêm hôm đó, tại Thiên Tân, chúng ta đã giết hại hơn hai mươi nghìn binh sĩ của quân đội Liên minh Nhật-Nga, thu giữ lá cờ của Lữ đoàn 6 Sư đoàn 9 quân Nhật, và giết chết Tư lệnh Lữ đoàn 9 Sư đoàn 5 Nhật Bản là Takeshita Mitsusaburo.”

“Xin lỗi mọi người, có vẻ như tôi vẫn cần thêm thời gian để rèn luyện kỹ năng viết lách; viết ba chương mỗi ngày thực sự là điều khó khăn đối với tôi. Tôi sẽ thay đổi thành viết hai chương mỗi ngày, nhưng cam kết số lượng từng chương sẽ không ít hơn sáu nghìn từ.”