Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Nếu có thể sáp nhập hai hạm đội này lại với nhau, tối ưu hóa nhân sự và sử dụng chúng một cách tập trung, tôi cam đoan rằng trong vòng mười năm tới, ít nhất chúng ta cũng có thể bổ sung thêm hai mươi chiến hạm thiết giáp cho hai hạm đội này.” “Trong số đó, ít nhất mười chiến hạm thiết giáp sẽ có lượng giãn nước vượt quá ba ngàn tấn và tốc độ hành trình trên hai mươi hải lý/giờ.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Zai Yi không khỏi thở dài ngao ngán.

Lượng giãn nước vượt quá ba ngàn tấn, tốc độ hành trình trên hai mươi hải lý/giờ – điều này thực sự tốt hơn nhiều so với con tàu Chi Yuan đã bị đắm vào thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ. Những chiến hạm thiết giáp như vậy, chỉ riêng mười chiếc thôi cũng đã tiêu tốn ít nhất mười triệu lượng bạc; nếu tính cả thêm mười chiếc nữa, dù lượng giãn nước của chúng nhỏ hơn một chút, tổng chi phí vẫn sẽ lên đến tám triệu lượng bạc.

Zai Yi, vì đau răng, chỉ biết thở dài lạnh lùng và nói: “Hưng Phủ, đây quả là một số tiền lớn lắm! Bạn muốn tái tổ chức quân đội, xây dựng đường sắt, thúc đẩy các chính sách cải cách và xây dựng thành phố mới Thiên Tân… Tất cả những việc này đều cần hàng chục triệu lượng bạc. Bạn thực sự có thể chuẩn bị được số tiền lớn như vậy sao?”

Không chỉ Zai Yi, ngay cả Dương Sĩ Kỳ cũng rất ngạc nhiên và hỏi: “Đại tướng, chúng ta có thể làm được không?”

Đằng Dục Tảo lắc đầu cười và nói với Dương Sĩ Kỳ: “Tất nhiên là có thể làm được. Nếu không, chúng ta sẽ phải nhờ triều đình tìm người khác có khả năng hơn, hoặc thậm chí để triều đình trực tiếp quản lý hai hạm đội này.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo thở dài và nói với Zai Yi: “Tôi đâu có nhiều tiền như vậy đâu. Tôi đã tính toán kỹ rồi; tổng chi phí cho tất cả những việc này sẽ lên đến ít nhất ba hundred triệu lượng bạc, và phần lớn chi phí sẽ được dùng cho việc thúc đẩy các chính sách cải cách.”

“Ba hundred triệu lượng bạc!”

Con số mà Đằng Dục Tảo nói ra khiến Zai Yi không khỏi run rẩy.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Mặc dù chi phí rất lớn, nhưng chúng ta không cần phải trả hết một lần duy nhất.”

“Về nguồn tiền cho khoản chi phí khổng lồ này, có thể từ một số nguồn sau: thứ nhất là huy động người dân đầu tư góp vốn; thứ hai là vay tiền từ ngân hàng; thứ ba là sử dụng những nguồn thu được từ việc thúc đẩy các chính sách cải cách, những nguồn thu này có thể được sử dụng trước thời hạn.”

“Ngoài ra, tất cả các doanh nghiệp thuộc sở hữu của tôi đều sẽ được niêm yết trên

“Như vậy tính ra thì khoảng trống cuối cùng cũng không lớn lắm.”

Đằng Dục Tảo nói như vậy mới khiến Zai Yi yên tâm được.

Zai Yi suy nghĩ một chút rồi nói: “Hingfu, nếu thực sự như vậy, việc hợp nhất hai hạm đội biển Đông và Tây Dương, thành lập Bộ Hải quân dưới sự chỉ huy của Thượng thư Bắc Dương, cũng không phải là điều khó khăn.”

“Hoàng thái hậu chắc cũng sẽ đồng ý nếu xét đến việc ngươi đã chuẩn bị thêm hai mươi tàu chiến có giáp sắt.”

“Tôi chỉ không hiểu tại sao bà ấy lại muốn ngươi trong vòng mười năm phục hồi lại hạm đội Bắc Dương, thậm chí còn muốn ngươi phụ trách việc xây dựng tường bao ngoài kinh thành… Rõ ràng đó là do Viên Thế Khải xúi giục, họ đang muốn chiếm đoạt số tiền mà ngươi đã bỏ ra. Vậy tại sao ngươi lại còn muốn quản lý cả hạm đội Nam Dương nữa!”

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Vương gia Đan Quận, mặc dù triều đình đang nỗ lực xây dựng một lực lượng quân đội mới theo kiểu phương Tây, nhưng lực lượng này chỉ có thể hoạt động trên đất liền, chứ không thể bảo vệ biển cả. Nước ta có bờ biển dài, nếu không xây dựng một lực lượng hải quân mạnh mẽ, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị kẻ thù xâm lược từ biển.”

“Chẳng hạn như vào nửa cuối năm ngoái, Nhật Bản đã xâm lược Phúc Kiến… Nếu lại xảy ra chuyện như vậy, lúc đó chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi đâu.”

Đằng Dục Tảo tự giễu mình và nói tiếp: “Mặc dù tôi, với tư cách là tổng đốc của một tỉnh, có phần quản lý quá rộng rãi, nhưng Gu Yanwu đã nói rất đúng: ‘Ai cũng có trách nhiệm trong việc bảo vệ tổ quốc.’”

Đằng Dục Tảo Câu nói này ý nghĩa là mọi người đều có trách nhiệm đối với sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước; chỉ là Lương Khải Triệu là người đã tóm tắt câu nói đó thành một câu tục ngữ gồm tám chữ.

Lương Khải Triệu chính là một trong những người lãnh đạo cuộc Cải cách Vũ Xử của Hoàng đế Quang Tự; lúc này ông đang cùng với Kang Youwei lưu vong ở Nhật Bản và là kẻ bị triều đình nhà Thanh truy nã.

Hiện tại, Lương Khải Triệu có lẽ đang ở Yokohama, Nhật Bản, để xuất bản tờ báo “Thanh Ý Báo”, kêu gọi “phê bình triều đình và bảo vệ hoàng quyền”. Những lời nói của ông, Đằng Dục Tảo tự nhiên là không thể được phép nói ra.

Không chỉ không thể nói trước mặt Từ Hy và các quan lại triều đình, mà ngay cả với Zai Yi, việc nói ra những điều này cũng không hề thuận tiện.

Bởi vì Zai Yi hoàn toàn mong muốn con trai mình là Bảo Tông trở thành hoàng đế mà.

Zai Yi liền nói với Đằng Dục Tảo một cách cam đoan rằng: “Hãy yên tâm, miễn là tôi Zai Yi vẫn giữ chức vụ tại Cơ quan Quân vụ, tôi sẽ không để những kẻ xấu xa làm bậy được.”

Đằng Dục Tảo cũng vội vàng đáp lại: “Với sự hỗ trợ của Đại công tước Duan, dù phải chịu thêm nhiều khó khăn, tôi Đằng Dục Tảo cũng sẵn lòng!”

Sau khi Zai Yi ngồi xuống lại, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Về việc triều đình muốn thành lập tờ báo, đây cũng là điều tốt; tôi hoàn toàn ủng hộ. Dù là Yikang hay người khác đứng ra thực hiện, cũng không có gì khác biệt lớn.”

“Tuy nhiên, tôi có một điều cần phải nói trước; xin Đại công tước Duan cùng Hoàng thái hậu thông báo điều này.”

“Yikang có ân oán cũ với tôi; nếu ông ấy muốn thực hiện việc này một cách công bằng và có căn cứ, thì tốt. Nhưng nếu không có bằng chứng cụ thể mà dám vu khống Quân đoàn Tiên phong và tôi Đằng Dục Tảo, tôi sẽ không chấp nhận đâu!”

“Về việc triều đình muốn thu hồi quyền đúc tiền của các tỉnh, tôi cũng cho rằng đây là điều tốt; tôi cũng cảm ơn Hoàng thái hậu đã cho phép Trực Lệ tự do tiến hành việc này.”

“Tuy nhiên, tôi cũng có một yêu cầu liên quan đến đồng bạc: triều đình không được dùng bất kỳ lý do nào để ngăn cản việc lưu hành đồng bạc và các loại giấy tờ tương ứng do Trực Lệ phát hành. Thậm chí, tôi còn dự định phát hành giấy bạc; số tiền thu được sẽ được dùng để chi trả cho quân sự và xây dựng đường sắt. Nếu không, Trực Lệ có thể sẽ gặp phải những vấn đề về tài chính.”

Nhiều vấn đề như vậy, Đằng Dục Tảo buộc phải nói ra trước, để tránh những rắc rối sau này.

Thời đại bây giờ đã khác với trước đây; hiện nay, ngoại trừ Nga vẫn còn đóng quân ở Đông Bắc, trong nước đã không còn quân đội của các cường quốc nữa, và triều đình cũng không còn phải lo sợ gì nữa.

Khi mọi thứ đã ổn định trở lại, tự nhiên sẽ xuất hiện những ý định khác nhau. Trước đây, trong thời gian chiến tranh, họ có thể không làm gì với ông ấy, nhưng bây giờ thì không thể còn thờ ơ được nữa; rất có thể họ sẽ tạo ra những trở ngại cho ông ấy ở một khía cạnh nào đó, thậm chí việc áp đặt sức ép một cách trắng trợn cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Đặc biệt là vấn đề đúc tiền và việc phát hành giấy bạc sau này; đây là những yếu tố rất quan trọng trong việc Đằng Dục Tảo huy động nguồn vốn và thúc đẩy các cải cách Tây hóa; tuyệt đối không được để x

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát đã đến cuối tháng sáu năm thứ hai mươi tám triều đại Quang Tự.

Trong suốt khoảng mười tháng vừa qua, nhiều sự kiện quan trọng đã xảy ra trong nước. Đầu tiên, sau khi trở về từ phương Tây, Từ Hy ngay lập tức ban hành một loạt chỉ dụ nhân danh Hoàng đế Quang Tự. Trong số đó, việc truy tặng Lý Hồng Trường danh hiệu Thái Phủ, thăng cấp lên hàng Hầu tước cấp nhất và cho phép ông được thờ cúng tại đền Hiền Lương là những phần thưởng cao quý; đồng thời, ông cũng được đặt danh hiệu Văn Trung.

Sau đó, một loạt các biện pháp cải cách mới được thực hiện. Theo quan điểm của Đằng Dục Tảo, thái độ của Từ Hy đối với việc thực hiện những cải cách này đã có sự thay đổi rõ rệt.

Đằng Dục Tảo cho rằng, điều này có liên quan mật thiết đến giai đoạn Từ Hy phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn và khó khăn. Những trải nghiệm đó đã ảnh hưởng sâu sắc đến tâm hồn bà, và để củng cố quyền lực của triều đại Đại Thanh, bà quyết định thực hiện các cải cách nhằm mục đích “tự cường và rửa hận”.

Có thể nói, việc Từ Hy chủ động đưa ra đề xuất về các cải cách này là kết quả của sự thay đổi trong tâm lý bà. Theo lời của Wu Yong, một quan chức địa phương tại Huailai – người đã đón tiếp Từ Hy trong lúc bà gặp khó khăn trên đường chạy trốn về phía Tây, và hiện nay đã được điều động đến giữ chức vụ Đạo đài Leiqiong ở Guangdong – Từ Hy đã từng kể với ông về những điều này.

“Khi bọn nghĩa quân bắt đầu nổi dậy, mọi người đều có nhiều ý kiến trái chiều; tôi cũng không thể quyết định nên làm gì… Ban đầu, tôi kiên quyết không muốn đối đầu với người nước ngoài, nhưng sau một thời gian, do họ quá áp bức chúng ta, tôi cũng không khỏi cảm thấy tức giận… Là người chịu trách nhiệm trước gia đình và quốc gia, khi mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy, tôi luôn cảm thấy mình là người có lỗi, không xứng đáng với tổ tiên và nhân dân. Tâm trạng của tôi lúc đó thật sự rất khó tả…”

Từ Hy còn nói rằng, khi nhớ lại quyết định của mình vào thời điểm đó, bà cho rằng “trong suốt cuộc đời mình, đây chính là sai lầm lớn nhất”.

Vào buổi tối ngày hôm sau khi trở về, Từ Hy đã chính thức ban hành chỉ dụ về việc thực hiện các cải cách. Nội dung của chỉ dụ bao gồm:

“…Trên đời này, không có quy tắc nào là bất biến mãi mãi, cũng không có pháp luật nào là không thể thay đổi. Sự linh hoạt và thích ứng luôn được thể hiện trong Kinh Dịch, và những điều cần thêm bớt hay điều chỉnh cũng được đề cập rõ ràng trong Luận Ngữ

Ngay sau khi kết thúc công việc nhận hàng, vào đêm hôm đó, Đằng Dục Tảo cùng với Dương Sĩ Kỳ đã đi tàu về Tianjin.

Ba ngày sau khi Đằng Dục Tảo trở về Tianjin, Từ Hy đã chính thức ban hành sắc lệnh thành lập “Cơ quan Giám sát Chính vụ” do Zai Yi đứng đầu, nhằm mục đích tổ chức và thực hiện các chính sách cải cách mới.

Trong sắc lệnh này, Nhưỡng Lộc, viên Thượng thư Trái mới được bổ nhiệm là Aisin Gioro Kun Gang, cùng với Đại học sĩ Văn Nguyên Các, người phụ trách công việc của Bộ Hộ khẩu, Đại thần Giám sát Công việc Đường sắt và Mỏ, Đại thần Quân cơ Vương Văn Thiệu… và Đại thần Quân cơ mới được bổ nhiệm là Lù Chuán Lâm được chỉ định làm các Đại thần Giám sát Chính vụ.

Bốn người khác gồm Tổng đốc Trực Sơn Đằng Dục Tảo, Tổng đốc Liangjiang Lưu Khôn Nhất, Tổng đốc Huguang Trương Chí Động và Tuần phủ Hà Nam kiêm Tổng tống Quân đội Phải Viên Thế Khải được bổ nhiệm làm các Đại thần Tham gia Chính vụ.

Dưới sự dẫn đầu của Zai Yi, bốn Đại thần Giám sát Chính vụ cùng bốn Đại thần Tham gia Chính vụ sẽ chịu trách nhiệm toàn bộ các vấn đề liên quan đến các chính sách cải cách mới.

Chỉ ba ngày sau khi sắc lệnh cải cách được ban hành, Tổng đốc Huguang Trương Chí Động và Tổng đốc Liangjiang Lưu Khôn Nhất đã cùng nhau ba lần nộp đơn “Bản kiến nghị ba phần về việc cải cách ở Jiangchu”, yêu cầu triều đình học hỏi từ Nhật Bản và áp dụng chế độ quân chủ lập hiến.

Trước khi nộp đơn, Trương Chí Động cũng đã liên hệ với Đằng Dục Tảo và Viên Thế Khải để kêu gọi hai người này cùng ký tên vào đơn kiến nghị, nhưng Viên Thế Khải đã thẳng thắn từ chối; tuy nhiên, ông ấy đề xuất cùng với Trương Chí Động soạn thảo một đơn kiến nghị đề xuất hủy bỏ kỳ thi khoa cử.

Đằng Dục Tảo cũng đã từ chối với lý do “vẫn chưa suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề cải cách”.

Tuy nhiên, Trương Chí Động dường như rất quyết tâm thúc giục Từ Hy thực hiện chế độ lập hiến, và vẫn kiên trì nộp đơn chỉ có chữ ký của ông và Lưu Khôn Nhất.

Sau khi đơn kiến nghị này được nộp lên, không có tin tức gì tiếp theo; có lẽ nó đã bị Từ Hy giữ lại và không được phát đi. Chỉ có thông tin cho biết Từ Hy có ý định cử người ra nước ngoài để nghiên cứu về công việc chính trị.

Việc đơn kiến nghị của Trương Chí Động và Lưu Khôn Nhất yêu cầu thực hiện chế độ lập hiến không nhận được phản hồi từ triều đình đã được các tờ báo lớn lan truyền mạnh mẽ, và phần lớn dư luận trong nước đều ủng hộ họ, khiến triều đình rơi vào tình thế rất bất lợi.

Mãi đến mười ngày sau, khi tình hình xung quanh việc thực hiện chế độ hiến pháp trở nên càng ngày càng căng thẳng, Từ Hy mới buộc phải ban hành một sắc lệnh khác.

Sắc lệnh này nêu rõ: “Các quan lại và nhân dân trong nước phải nhận thức rằng, tình hình đất nước hiện nay không thể được cứu vãn chỉ bằng những biện pháp giải quyết tạm thời; duy nhất có thể làm thay đổi để tự cường, đó mới là con đường sống còn cho sự an nguy của quốc gia và cũng là cơ hội để cải thiện đời sống của người dân. Ta và Hoàng đế đều nghĩ đến lợi ích của tổ tiên và của nhân dân; không còn lựa chọn nào khác.”

Trong thời điểm then chốt này, cần phải hành động một cách thận trọng từng bước, tiến hành các nghiên cứu kỹ lưỡng và toàn diện trước khi thực hiện bất kỳ biện pháp nào; tuyệt đối không được vội vàng hành động.

Nói cách khác, khi tiến hành cải cách, cần phải tuân theo những nguyên tắc đã định, nhưng đối với những vấn đề then chốt, cần phải xem xét kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

Sau đó, có vẻ như Từ Hy muốn chuyển hướng sự chú ý của người dân và dư luận sang những vấn đề khác, nên bà liền ban hành thêm các sắc lệnh về việc tổ chức “quân đội mới”, thúc đẩy phát triển thương mại và giáo dục, cải cách hệ thống quản lý công chức, sửa đổi luật pháp, và chuẩn bị cho việc cải cách ở Mông Cổ.

Những chính sách mới này bao gồm cả việc cải cách trong lĩnh vực quân sự, kinh tế, giáo dục và chính trị.

Trong đó, việc tổ chức quân đội mới đã được quyết định từ trước; lần này không chỉ được công bố chính thức mà nội dung cũng được cụ thể hóa hơn.

Đầu tiên, việc tổ chức kỳ thi khoa cử quân sự trên toàn quốc được chính thức hủy bỏ; từ nay trở đi, các sĩ quan trong quân đội sẽ không còn được bổ nhiệm thông qua kỳ thi này nữa.

Đồng thời, các tỉnh được yêu cầu sao chép mô hình của Bắc Dương để thành lập các trường sĩ quan kiểu mới;

Thứ hai, các tỉnh phải “giải tán quân đội cũ và tổ chức quân đội lục quân thường trực kiểu mới”; tất cả các đơn vị quân đội thường trực trên toàn quốc sẽ được đặt tên chung là “Quân đội Thường trực Đại Thanh”.

Ngoài ra, Bộ Quốc phòng sẽ tổ chức thực hiện kế hoạch này trên toàn quốc, thành lập các cơ quan huấn luyện quân sự tại các tỉnh, và yêu cầu các tỉnh phải đóng góp 10% thuế hàng năm vào ngân sách quân sự; số tiền này sẽ được Bộ Quốc phòng phân phối lại cho các đơn vị quân đội mới tại các tỉnh để chi trả lương và vũ khí.

Về việc đóng quân của các đơn vị quân đội mới tại các tỉnh, những địa điểm cụ thể để hỗ trợ việc huấn luyện quân đội cũng được quy định rõ ràng; các đ