Ngay khi Ngô Bội Phủ chuẩn bị thúc ngựa tiếp tục lên đường, phía sau lại vang lên những tiếng hô vội vàng:

“Quan Ngô, xin dừng lại một chút! Xin quan Ngô dừng lại, chủ nhân của tôi sẽ đến ngay sau này.”

“Quan Ngô” là cách gọi các sĩ quan cấp cao; thông thường, danh hiệu này chỉ được dùng để gọi các vị tổng đốc, tuần phủ – những quan chức cấp hai hoặc ba. Tuy nhiên, người được gọi bằng danh hiệu này ít nhất cũng phải là một tổng đốc tỉnh mới xứng đáng với danh hiệu đó.

Còn Ngô Bội Phủ thì hiện tại chỉ là một viên đề úy cấp bốn mới được thăng chức. Với chức vụ này trong quân đội, ông ta đã khá giỏi; cấp bậc của ông chỉ đứng sau tướng du kích, và ông ta có trách nhiệm chỉ huy một đơn vị quân sự.

Trong số các sĩ quan quân đội, chức vụ đề úy ngang hàng với các chức vụ như chỉ huy phó, hay phó sứ kiêm an ủi. Nếu ở kinh thành, các chức vụ cấp bốn chỉ cho phép người đó giữ các chức vụ như vệ sĩ cấp hai, hay các chức vụ quân sự cấp thấp khác.

Tuy nhiên, những chức vụ này ở kinh thành rất phổ biến, và không hề quý giá lắm. Thậm chí, ở trong quân đội mới như của Vũ Vệ, chức vụ đề úy cũng chỉ mang tính chất chỉ huy cơ bản mà thôi. Việc gọi Ngô Bội Phủ là “quan Ngô” thực sự là không phù hợp.

Điểm đặc biệt của chức vụ đề úy mà Ngô Bội Phủ đang giữ, chính là việc ông được Hoàng thái hậu Từ Hy chỉ định đảm nhận chức vụ này.

Ngô Bội Phủ nghĩ rằng có lẽ họ đang gọi mình, nhưng khi ông chuẩn bị thúc ngựa đi tiếp, ánh mắt quan sát con đường đông đúc, ông không thấy có bất kỳ quan chức nào khác gần đó, nên lại bắt đầu nghi ngờ.

Dù vậy, Ngô Bội Phủ vẫn không thể dừng lại chờ đợi. Ông không lo lắng về những người qua đường, mà lo lắng hơn là sẽ bị đồng đội mình chế giễu bí mật.

Vì vậy, ông thúc ngựa đi vài bước dọc theo mép đường, rồi dừng lại trước một quán trà, giả vờ đói và nhảy xuống ngựa.

Ngô Bội Phủ không vào quán trà, mà đứng trước cửa và gọi với người phục vụ: “Hãy mang đến năm ấm trà Bích Lô Xuân, đều dùng cốc lớn.”

Sau đó, ông nói với những người lính thuộc đội vệ sĩ đặc biệt đi theo ông đến kinh thành:

“Trong cái nóng như này, chúng ta hãy uống một chút trà để giải nhiệt đã, sau đó mới đi cũng không muộn đâu.”

Lần này, khi vào kinh thành để nộp các bản tấu lên triều đình, trước khi lên đường, người thầy của Ngô Bội Phủ đã tự bỏ ra hai trăm lượng bạc từ tiền lương của mình để chu cấp cho Ngô Bội Phủ. Trong kinh thành, có rất nhiều nơi cần chi tiêu, và người thầy không muốn học trò mình phải trông quá nghèo khó.

Tuy nhiên, số tiền mà người thầy đưa cho Ngô Bội Phủ thì Ngô Bội Phủ gần như không sử dụng đến. Những việc người thầy làm này hoàn toàn là vô ích.

Bởi vì không chỉ riêng Ngô Bội Phủ mà cả nhóm họ, mọi chi phí ăn uống hàng ngày đều do Vương gia Đan Quận đài thọ, và mức độ sang trọng thì cực kỳ cao. Ngô Bội Phủ dám chắc rằng trong toàn quân tiền phong, không ai khác được hưởng sự đối xử xa hoa và những món ăn ngon như vậy; ngay cả người thầy của mình, dù hiện đang giữ chức vụ Tổng tư lệnh quân tiền phong, cũng chưa bao giờ được thưởng thức những điều này, thậm chí có lẽ còn chưa từng thấy qua.

Ngô Bội Phủ thậm chí còn được thưởng thức cả những bữa yến thịt nướng kiểu Mãn-Hán, và còn nhiều món ngon đặc sản khác nữa. Trong suốt hơn mười ngày ở nhà Vương gia Đan Quận, tức là nhà của Tải Dĩ, anh ta thậm chí chưa từng ăn lại một món nào trong những bữa tiệc.

Lần này, Ngô Bội Phủ thực sự đã trải nghiệm trọn vẹn cảm giác “khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi”.

Bởi vì ngay cả thức ăn dành cho những con ngựa Đôn Hoàng của họ cũng là loại thức ăn cao cấp, mỗi bữa đều được trộn thêm trứng; những con ngựa này có lẽ chưa bao giờ được ăn loại thức ăn tốt đến thế. Chúng không chỉ có bộ lông càng lúc càng óng ánh mà còn tăng cân một cách nhanh chóng đến mức bây giờ Ngô Bội Phủ còn lo lắng liệu những con ngựa này có thể thích nghi được với “cuộc sống khó khăn” ở quân tiền phong hay không.

Ngay cả những người trong Vương gia đi cùng họ dạo phố, tiền cũng được tiêu xài một cách thoải mái; họ đến bất cứ nơi nào đông đúc như Vương gia Trình, Đại Trạch Lán, Thiên Kiều… mọi chi phí đều do những người đi cùng họ chi trả.

Thậm chí, ở những nơi như Bát Đại Hồ Thôn hay Thiên Kiều, tiền tip cũng đều do người của Vương gia Đan Quận trả; Ngô Bội Phủ hoàn toàn không có cơ hội phải tiêu tiền ở những nơi đó.

Ngô Bội Phủ chỉ đơn giản là thay Đằng Dục Tảo thu thập các loại báo chí từ kinh thành và mua một số cuốn sách dịch về các cường quốc tại Viện Đồng Văn, vì vậy mới kiên trì chi tiêu vài chục lượng bạc.

  Vì thế, hiện tại Ngô Bội Phủ vẫn còn khá nhiều tiền trong tay.

  Hơn nữa, trong suốt hơn mười ngày ở trong cung điện hoàng gia, thói quen ăn uống của Ngô Bội Phủ cũng đã thay đổi; chỉ riêng việc uống trà, những loại trà bình thường mà anh ta từng uống trước đây giờ đây đã trở nên khó nuốt đối với anh ta.

  Mặc dù một ấm trà Bích Luông Xuân, ngay cả ở những quán trà ngoài cổng Vĩnh Định Môn này, cũng không phải là loại trà ngon gì, nhưng nghe tên nó thôi đã khiến người ta cảm thấy thoải mái rồi.

  Chính trong lúc này, những con ngựa đang đuổi theo sau cũng đã lao ra khỏi cổng Vĩnh Định Môn; một chàng trai mặc áo lụa tinh xảo đã dừng ngựa ngay bên cạnh Ngô Bội Phủ.

  Người đó nhảy xuống ngựa, chạy vài bước đến trước mặt Ngô Bội Phủ, vuốt ve gọn gàng ống tay áo, đưa chân trái về phía trước, chân phải co lại, tay trái đặt lên đầu gối, tay phải để thõng xuống bên hông, người hơi cúi về phía trước, thực hiện động tác chào hỏi một cách rất chuẩn xác, sau đó nói với giọng điệu khiêm tốn:

  “Tôi xin chào Quân môn Ngô!”

  “Hoàng tử nhà chúng tôi có việc muốn trao đổi với Quân môn Ngô, xin Quân môn Ngô hãy dừng lại một chút, và yêu cầu xe ngựa cũng dừng lại nữa; Hoàng tử sẽ đến ngay sau đây.”

  Ngô Bội Phủ nhận ra người này; tên anh ta là Vương Hoài Đạo, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi.

  Mặc dù chỉ là một người quản gia trong cung điện hoàng gia, nhưng Vương Hoài Đạo thực sự khiến Ngô Bội Phủ rất ấn tượng.

  Còn rất trẻ tuổi mà đã trở thành quản gia của Cung điện Đoan Quận, người này vừa thông minh lại linh hoạt; trong những ngày gần đây, khi Tải Ý không có mặt trong cung điện, chính Vương Hoài Đạo là người luôn đồng hành cùng họ đi chơi khắp nơi.

  Tuy nhiên, lời nói của Vương Hoài Đạo khiến Ngô Bội Phủ vô cùng ngạc nhiên.

  Tải Ý thật sự đã đến đây!

  Phải biết rằng, với tư cách là một vị quân vương, Tải Ý còn đảm nhận vai trò là người đứng đầu Bộ Chính trị của triều đình, một vị quan cao cấp hàng nhất; không chỉ bản thân Ngô Bội Phủ mà ngay cả thầy của anh ta cũng nằm dưới sự ảnh hưởng của người này.

  Vì Tải Ý yêu cầu mình phải đợi, làm sao một người nhỏ

Hơn nữa, vì chính Tải Y đã tự mình đuổi theo đến đây, chắc hẳn phải có việc quan trọng gì đó cần bàn bạc, Ngô Bội Phủ vội vàng gật đầu đồng ý.

Vương Hoài Đạo giữ lại Ngô Bội Phủ, rồi không dừng lại mà bước vào quán trà nhỏ bé kia, gọi chủ quán và ném cho ông ta một khối bạc.

“Từ gia tộc Vương gia Đoan Quận đấy, hoàng tử của chúng tôi sẽ đến ngay, xin mượn quán trà này một lát. Ngoại trừ chủ quán và thầy pha trà, tất cả mọi người khác đều phải rời đi ngay. Hãy pha cho chúng tôi một ấm trà ngon nhất ở đây.”

Hiện tại, Vương gia Đoan Quận là một trong những vị hoàng tử quyền lực nhất ở kinh thành, và ông ta còn là cha ruột của Đại A Cái – người sẽ trở thành Thái Thượng Hoàng sau này! Chỉ cần trả đủ tiền bạc, ngay cả khi không trả gì cả, chủ quán cũng sẵn lòng phục vụ một vị quý nhân quyền lực như vậy.

Chủ quán trà vui mừng nhận lấy số bạc, rồi vội vàng ra lệnh cho nhân viên pha trà và chuẩn bị các món ăn vặt. Những vị khách trong quán trà, không đợi chủ quán nói gì, lập tức đứng dậy và rời đi nhanh chóng. Một số người tò mò, hoặc chưa từng gặp vị “Thái Thượng Hoàng tương lai” này, liền dám đứng ở bên kia đường để quan sát tình hình bên này.

Ngay sau khi quán trà được sắp xếp xong, Vương gia Đoan Quận cùng với mười mấy người lính canh Goshha, đổ mồ hôi đầy đầu, vội vàng phi ngựa đến trước quán trà. Trong thời nhà Thanh, Goshha chính là những người hầu cận bảo vệ của các quan chức cấp cao; họ không phải do các quan chức tự mình thuê, mà là những nhân viên chính thức của chính phủ.

Nhìn thấy Ngô Bội Phủ, khuôn mặt lo lắng của Tải Y cuối cùng cũng hiện lên nụ cười. Ông ta vừa vẫy tay chào Ngô Bội Phủ đang cúi chào, vừa được một người lính Goshha cao lớn giúp xuống ngựa, sau đó nhanh chóng nắm tay Ngô Bội Phủ và bước vào quán trà.

Mặc dù đã đuổi ngựa suốt đường, nhưng Tải Y vẫn còn trẻ – ông mới chưa đến năm mươi tuổi – vì vậy việc đuổi ngựa như vậy không làm ông mệt mỏi quá mức. Tải Y không quan tâm đến chủ quán và thầy pha trà đang quỳ chào mình, chỉ vội vàng nói với Vương Hoài Đạo một câu “thưởng”. Sau đó, ông kéo Ngô Bội Phủ đến bàn trà đã được sắp xếp sẵn, và mới buông tay Ngô Bội Phủ để ông ta ngồi xuống.

Chỉ nhìn Vương Hoài Đạo một cái, Zai Y đã ngay lập tức cùng chủ quán trà và vị “Tiến sĩ Trà” còn lại rời khỏi phòng. Trong căn quán trà rộng lớn ấy, chỉ còn lại hai người là Zai Y và Ngô Bội Phủ.

  Thấy Ngô Bội Phủ định rót trà cho mình, Zai Y vội vàng giơ tay ngăn lại và nói: “Tử Ngọc, tình hình rất khẩn cấp, chúng ta không cần phải tuân theo những nghi thức phiền phức đâu.”

  Nói xong, Zai Y liền đi thẳng vào vấn đề chính.

  “Sáng nay, Cục Quân vụ nhận được báo cáo từ Trung đoàn Thần kỹ. Những tình báo viên họ cử đi đã trở về và báo rằng ngày hôm qua, quân đội Tây dương đã bí mật tiến công và bất ngờ bao vây An Bình.”

  Zai Y hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói với vẻ lo lắng: “Quân đội Tây dương chia làm hai đội. Một đội gồm quân Nhật Bản và quân Sa Hoàng, có hơn sáu vạn người; đội này chính là đội đã tiến đến bao vây An Bình. Họ đã giao tranh ác liệt với quân tiên phong của Đồng Hưng Phủ suốt nửa đêm. Theo thông tin từ tình báo viên, pháo binh của quân Tây dương bắn đến mức không thể phân biệt được đâu là đạn của phe nào. Cho đến lúc nửa đêm, quân tiên phong của chúng ta mới phải rút lui. Bây giờ, quân Tây dương đã chiếm giữ An Bình, và Đồng Hưng Phủ chắc hẳn đã rút về hướng Hương Hà. Bạn không được phép đến An Bình ngay bây giờ.”

  Thông tin này khiến Ngô Bội Phủ hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta không quá lo lắng. Dù không hiểu tại sao quân Tây dương lại có thể xuất hiện bất ngờ ở An Bình mà không ai hay biết, nhưng anh ta hoàn toàn tin rằng với sự có mặt của mình – người thầy của mình – quân tiên phong chắc chắn sẽ thoát khỏi hiểm nguy.

  “Bạn có cách nào để tìm gặp Đồng Hưng Phủ càng nhanh càng tốt không?”

  Ngô Bội Phủ gật đầu, cho thấy anh ta có cách.

  Trước khi ra đi, Đằng Dục Tảo đã dặn dò rằng nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, Ngô Bội Phủ phải ngay lập tức đến Gù An hoặc Chu Châu ở phía tây kinh thành để tìm ông ấy. Biết rằng Ngô Bội Phủ có thể tìm thấy Đằng Dục Tảo, Zai Y cuối cùng cũng yên tâm.

  Có lẽ vì chạy quá vội mà cảm thấy khát nước, Zai Y tự mình lấy ấm trà trên bàn, rót trà cho mình và Ngô Bội Phủ rồi tiếp tục nói với vẻ tức giận:

  “Còn có một đội quân Tây dương khác, gồm hơn ba mươi vạn người, đã đến gần Thông Châu vào sáng nay. Lực lượng phòng thủ thành phố, bao gồm một phần của Quân đội Trái và hơn hai mươi đại đội binh lính Xanh cùng với hàng vạn người thuộc phe Nghĩa

Zai Yi vung mạnh tay xuống bàn, khiến các loại cốc chén trên bàn đều lăn tăn kêu leng keng.

“May mà dân chúng ở Thông Châu đã đều chạy trốn hết rồi; những người còn lại toàn là những người già yếu không thể đi được nữa. Nếu không, dân trong thành chắc chắn sẽ gặp nạn.”

Zai Yi thở hổn hển một lúc rồi tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc cho Lý Kiểm Đường! Hầu hết binh lính mà ông ấy tuyển mộ đều là những người mới nhập ngũ; khi quân đội tan rã và phải rút lui, Lý Kiểm Đường đành phải uống thuốc tự tử.”

Lý Kiểm Đường mà Zai Yi đang nói đó thực tế tên là Lý Bính Hằng, tự xưng là Kiểm Đường, người xứ An Tử Sơn, Trang Hà, Quan Đông.

Năm thứ 11 triều đại Guangxu, khi ông giữ chức án sát sứ của Quảng Tây, ông đã cùng với Phùng Tử Tài phụ trách công tác chiến đấu và phòng thủ, và đã giành được chiến thắng lớn ở Liangshan. Ngay cả tướng giỏi của quân Xiang cũng rất khen ngợi ông.

Đại niên trước, triều đình đã dự định bổ nhiệm ông làm tổng đốc Sichuan, nhưng do Lý Bính Hằng đã làm mất lòng người Đức, nên dưới sự can thiệp của họ, ông bị bãi nhiệm. Mãi đến vài tháng trước, ông mới được tái bổ nhiệm làm đại thần kiểm tra hải quân Dương Tử.

Trong nửa đầu năm đó, Lý Bính Hằng từng có tên trong thỏa thuận hợp tác phòng thủ Đông Nam do Trương Chí Động, Lưu Khôn Nhất và những người khác đề xuất.

Sau khi liên quân tám nước tấn công Đại Cốc, vì lý do nào đó, thái độ của Lý Bính Hằng bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; ông tích cực kêu gọi tuyển mộ binh sĩ để bảo vệ kinh đô, và cũng là người đầu tiên ủng hộ lời kêu gọi của Hoàng thái hậu Từ Hy yêu cầu các tỉnh cử quân đi giúp đỡ triều đình.

Khi đến kinh đô, trong cuộc gặp gỡ với Hoàng thái hậu Từ Hy, ông rất ủng hộ việc chiến đấu; thậm chí ông còn mặc khăn đỏ, mặc áo quần ngắn, và cùng với các anh em của phe Nghĩa Hòa Đoàn ra trận chiến.

“Tử Ngọc đừng lo lắng quá. Mặc dù quân đội của người Tây có hơn 60.000 người, nhưng theo thông tin từ các điệp viên, họ dường như không giành được bất kỳ lợi ích nào cả. Vào lúc bình minh, họ đã bắt đầu vận chuyển hàng nghìn binh sĩ bị thương về phía Langfang.”

“Ngoài ra, người Tây còn dựng hàng chục đống cỏ lớn ngoài đồng ruộng để đốt thi thể những binh sĩ của họ đã hy sinh.”

Thấy Ngô Bội Phủ có vẻ lo lắng, Zai Yi vội vàng nói thêm: “À, điệp viên báo cáo rằng quân phục của những thi thể mà người Tây đốt không phải là màu xám như quân đội của các bạn

Xin chân thành cảm ơn các bạn đồng hành trên con đường này vì những lời ủng hộ quý báu của mình!!!

Cảm ơn các bạn: Hổ Tử Đầu Thư Huynh đã gửi đến những phần thưởng đầy ý nghĩa; Phi Nhi Ba, Ăn Thích Tôm Khô, Citesincr.Mệnh, Vãng Quá Khứ Theo Gió, 20170202172749389, Bình Thường Chi Nhánh Hai, 2022101009225409847430, Yêu Em 17112, Thư Sơn Có Ngã, 20180514185210350, Trần Quốc 2023, Cháy Trời Bang.Nhà Lưu, 20230412948-ac, 516313, Vân Hải 100, Thục Lạc, 20230902435-DC, 20210429211845561, 20170124114032498, 2020180927104339797, 20191008110821310, Trúc Lâu Ngọc Hạ Thu, 20210301104139611334, và tất cả các bạn khác vì những phiếu ủng hộ hàng tháng và phiếu giới thiệu quý báu của mình!!!

Sự ủng hộ của các bạn chính là nguồn động lực để tôi tiếp tục đi trên con đường này!