Dù tâm trạng của Đại tá Luke rất tồi tệ, ông vẫn cố gắng hoàn thành những bổn phận cuối cùng của mình.

“Thưa Tổng thống kính mến, ngài là một quân nhân thực sự tuân thủ Công ước Hồng Thập Tự Quốc tế mà tôi từng gặp; tôi xin một lần nữa bày tỏ lòng kính trọng chân thành nhất đối với sự trung thực và thiện chí của ngài!”

Sau khi nói xong, lần này Luke không đứng thẳng để chào quân như mọi khi, mà cởi chiếc mũ xuống đặt trên tay rồi cúi chào sâu trước mặt người đối diện.

Hiện nay, trên thế giới vẫn chưa có công ước quốc tế nào liên quan đến tù binh; chỉ có Công ước Hội Chữ thập đỏ Quốc tế về việc chăm sóc các thương binh được ban hành tại Geneva vào năm 1864, và công ước này cũng chỉ quy định rằng các thương binh cần được điều trị.

Nhìn thẳng vào đôi mắt của người đối diện, Luke tiếp tục nói: “Ngài đã nói rằng những thương binh nặng của chúng tôi sẽ được đưa về khu thuê đất để cứu chữa… Tôi có thể tin điều đó không?”

“Tất nhiên rồi. Bao gồm cả thi thể của những binh sĩ đã hy sinh.”

Người đối diện nói một cách nghiêm túc: “Khi Đại tá đã dẫn đầu binh sĩ của mình đầu hàng tôi, các bạn đã trở thành tù binh của tôi. Tôi sẽ tuân thủ các quy định trong công ước, kịp thời chăm sóc cho các thương binh của các bạn, và thực hiện tất cả những cam kết mà tôi đã đưa ra.”

Người đối diện vừa nói vừa vẫy tay: “Nhưng các bạn cũng thấy đấy, điều kiện của chúng tôi rất hạn chế; các y sĩ chỉ có thể thực hiện những biện pháp điều trị đơn giản. Những trường hợp cần phải phẫu thuật, chúng tôi không thể giúp đỡ được. Và tôi cũng không dám đưa các bạn đến các bệnh viện trong khu vực Thiên Tân Thành; việc đưa những thương binh nặng về khu thuê đất thực sự là lựa chọn tốt nhất hiện nay.”

Nghe đến đây, Luke vội vàng lắc đầu: “Không, không thể được, thưa Tổng thống kính mến! Nếu ngài đưa họ đến các bệnh viện trong khu vực Thiên Tân Thành, đồng nghĩa với việc ngài đang gián tiếp giết họ… Trên đường đi, họ sẽ bị những kẻ bạo lực… à, đúng hơn là bị nhóm Ngũ Tỉnh Quân xé nát.”

Người đối diện thở dài: “Tôi vừa mới cứu được một số người thuộc công ty Li He và một số tín đồ Cơ Đốc giáo trong khu vực Thiên Tân Thành. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người đưa họ đến đây. Những thương binh của các bạn, kể cả những người bị thương nhẹ, tôi đều có thể đưa họ cùng với những người đó về khu thuê đất.”

Sau khi Đại tá Luke bị đưa đi, ông Đằng Dục Tảo đang muốn hỏi về tình hình thương vong của binh sĩ thì những sinh viên mặc đồng phục đen đã xếp hàng chạy đến. Trong đoàn có cả những người bị thương nhẹ đã được băng bó; ông Đằng Dục Tảo đành phải tiến lên gặp họ. Những sinh viên này đều là học trò của ông, và ông gần như có thể gọi tên từng người trong số họ.

Mặc dù trận chiến đã kết thúc, nhưng các sinh viên vẫn tràn đầy hứng thú; tình trạng của họ rất khác biệt so với các binh sĩ thuộc Tiền đồn quân đoàn. Những người lính ấy sau khi dọn dẹp hiện trường chiến đấu, nhiều người đều trở nên phech vái, thậm chí có người còn bị nôn mửa. Bây giờ, khi không còn nhiệm vụ nào, họ đều ngồi nghỉ bên lề đường, vẻ mặt u ám.

Đối với những binh sĩ này, ông Đằng Dục Tảo không hề trách móc họ. Nhiều người trong số họ mới chỉ là binh sĩ tân binh; việc họ không bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu, và có thể bắn được những viên đạn từ súng trường của mình, đã là điều rất tốt rồi.

Hơn nữa, ông Đằng Dục Tảo tin rằng, nếu không có những trung đội trưởng, tiểu đội trưởng và chỉ huy doanh trại như ông – những người đều xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương và hầu hết trong số họ còn từng tham gia vào các trận chiến chống lại quân Nhật Bản ở Liêu Đông vài năm trước – thì các binh sĩ của ông sẽ không thể thể hiện tốt như vậy trong trận chiến thực sự đầu tiên này đối với họ.

Là một trong những sinh viên đầu tiên của Học viện Quân sự Bắc Dương và đã giảng dạy ở đây nhiều năm, ông Đằng Dục Tảo rất hiểu rõ về hoạt động của tổ chức này. Các giáo viên người Đức được mời đến như Rainer, Schmidt, Ed, Qikai Fen, Frank… đều là những chuyên gia quân sự; họ áp dụng phương pháp giảng dạy của Học viện Quân sự Đức, chú trọng rất nhiều đến việc thực hành và kiểm tra thực tế. Mỗi ba đến năm ngày một lần, các sinh viên sẽ được đưa đến doanh trại để thực hành các bài tập liên quan đến chiến đấu thực tế; những bài tập này đều phù hợp với nhu cầu chiến đấu thực tế, chứ không phải chỉ là những hình thức trang trí không có ích. Các bài tập bao gồm việc xây dựng phòng tuyến, kỹ thuật vận hành pháo, cũng như các chiến thuật tấn công và phòng thủ cho các đội bộ binh, kỵ binh, pháo binh và công binh, nhằm kiểm tra kiến thức quân sự lý thuyết mà họ đã học được.

Hệ thống thi cử của trường càng thêm nghiêm ngặt; mỗi khi có kỳ thi hàng tháng hay hàng quý, ông Lý Hồng Trường hoặc sẽ cử các quan chức đến giám sát kỳ thi, hoặc sẽ tự mình đến kiểm tra và chọn lọc sinh viên. Những người đỗ kỳ thi sẽ được gửi trở về doanh trại để được sắp xếp công việc phù hợp v

Nhờ vào việc thường xuyên thực hành và có hệ thống kiểm tra nghiêm ngặt, có thể nói rằng những sinh viên được đào tạo bởi Học viện Quân sự Bắc Dương đều có thể trở thành các sĩ quan cơ sở đủ tiêu chuẩn của lực lượng mới một cách nhanh chóng trong thời gian ngắn.

Đằng Dục Tảo tin rằng những sinh viên này, bao gồm cả những sĩ quan tốt nghiệp từ các trường học thuộc Quân đội Tiền phong, chính là trụ cột của đội quân này. Nếu biết cách sử dụng họ một cách hiệu quả, Quân đội Tiền phong sẽ nhanh chóng phát triển mạnh mẽ trong thời gian ngắn. Những sinh viên này, được đào tạo thông qua hệ thống giáo dục quân sự chuyên nghiệp, chính là nòng cốt và trụ cột của Quân đội Tiền phong.

Khi Đằng Dục Tảo vẫn còn đang mơ màng, các sinh viên đã đứng trước mặt ông. Dưới lệnh của một sinh viên cao lớn, đôi mắt đầy hứng thú của anh ta, các sinh viên nhanh chóng đứng ngay ngắn lại trước mặt Đằng Dục Tảo. Khi họ đặt xuống những khẩu súng trường trên tay, tiếng đập xuống mặt đất vang lên đều đặn và mạnh mẽ.

Tên của sinh viên cao lớn đó là Vệ Kính Hải, họ Ninh Ba, người từ Weihai, và anh ta thuộc khoa Bộ binh của trường học. Anh ta có thành tích xuất sắc trong mọi môn học và rất được các sinh viên kính trọng.

Khi còn học tại trường, Đằng Dục Tảo cũng thuộc khoa Bộ binh và thậm chí còn đứng đầu khóa học này. Tuy nhiên, khi Lý Hồng Trường phái anh ta cùng với Đoàn Kỳ Thuỵ và năm người khác sang Đức du học, không chỉ có khoa Bộ binh mà còn có khoa Pháo binh nữa. Vì sự e ngại đối với pháo binh, ngoài Đoàn Kỳ Thuỵ và Thương Đức Toàn – hai người đã tốt nghiệp khoa Pháo binh trước đó – Đằng Dục Tảo, Khổng Thanh Đường và Ngô Đỉnh Nguyên, những người tốt nghiệp khoa Bộ binh, cũng được yêu cầu học thêm một số môn liên quan đến khoa Pháo binh từ các giáo viên Đức trong vài tháng trước khi đi ra nước ngoài.

Hơn nữa, khi ở Đức, nhóm sinh viên khoa Bộ binh này không chỉ phải học các môn liên quan đến bộ binh theo phong cách Đức mà còn thường xuyên theo Đoàn Kỳ Thuỵ tham gia các chuyến tham quan và thực hành về pháo binh. Họ thậm chí còn thực hiện việc bắn thử các loại pháo có calibre 280 mm tại trường bắn ở Đức.

Do đó, khi trở về Học viện Quân sự Bắc Dương để giảng dạy, Đằng Dục Tảo không chỉ đảm nhận nhiệm vụ giảng dạy môn Bộ binh mà còn cả môn Pháo binh. Vì vậy, ông rất am hiểu về sinh viên của cả hai khoa này; dù chưa từng giảng dạy các môn khác cho họ, nhưng ông vẫn biết rõ tình hình của họ.

Đằng Dục Tảo nhận thấy rằng trên những chiếc lưỡi dao của súng trường của một số sinh viên, bao gồm cả Vệ Kính Hải, vẫn còn dấu vết máu; điều này khiến ông ngạc nhiên,