Đằng Dục Tảo cười nhẹ và nói: “Anh Kỳ Nhân ơi, tôi thực sự chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này; làm sao anh lại coi nó nghiêm túc đến vậy?” Trong mắt Từ Thế Xương, lời nói của Đằng Dục Tảo có vẻ không thành thật lắm; sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta không khỏi cười buồn rồi tiếp tục nói:

“Chẳng lẽ Đại tướng không muốn quốc gia mình có một đội quân mạnh mẽ đủ sức đe dọa các cường quốc ư?”

Lời nói của Từ Thế Xương khiến Đằng Dục Tảo cũng phải cười buồn.

“Làm sao tôi lại không muốn! Nhưng Kỳ Nhân ơi, anh phải hiểu rằng để xây dựng một đội quân mạnh mẽ đủ sức đe dọa các cường quốc, chúng ta cần có sức mạnh quốc gia vững chắc làm nền tảng. Hãy xem cái gọi là Liên quân Tám Quốc kia đi.”

“Nhìn bề ngoài, các cường quốc này có vẻ rất hung hăng, nhưng theo tôi thấy, chỉ có Đức và Nga mới thực sự có khả năng chiến đấu.”

“Lợi ích của Đức nằm ở Châu Âu; họ có nhiều mâu thuẫn với Anh và Pháp – hai cường quốc lâu đời, và cuộc chiến giữa họ chắc chắn sẽ xảy ra sớm hay muộn. Nếu không phải vì sứ giả của họ, ông Kling, đã bị giết, có lẽ Đức sẽ không đầu tư nhiều công sức đến thế.”

“Không chỉ Đức cử binh xa xôi đến trực thuộc tỉnh Trực Lệ của chúng ta, mà họ còn ép buộc Anh và Pháp phải cùng gửi hàng vạn quân tham gia liên quân. Nhưng thực ra, Đức không thể duy trì một lượng lớn quân đội ở Viễn Đông trong thời gian dài được.”

“Việc duy trì sự hiện diện quân sự ở Viễn Đông, chiếm giữ một số thuộc địa để thu lợi nhuận, có lẽ chính là mong muốn lớn nhất của họ.”

“Nói cách khác, Đức không có đủ ngân sách quân sự để duy trì cùng lúc một lực lượng quân sự mạnh mẽ ở cả Châu Âu và Viễn Đông.”

“Còn Nga thì, do bản chất ham muốn lãnh thổ mãnh liệt của họ, họ thực sự muốn tận dụng cơ hội này để chiếm thêm nhiều đất đai. Về mặt quân số, Nga có rất nhiều binh sĩ; họ hoàn toàn có thể tổ chức những đội quân lớn gồm hàng triệu người mà vẫn không thiếu người, nên họ có điều kiện để duy trì một lực lượng quân sự mạnh mẽ ở Viễn Đông.”

“Nhưng Nga cũng không có đủ ngân sách quân sự; hiện tại, họ đang vay tiền từ các ngân hàng tư nhân của Anh và Pháp để xâm lược khu vực phía Bắc và tiến vào trực thuộc tỉnh Trực Lệ của chúng ta.”

“Nếu Đức và Nga có đủ ngân sách quân sự, thì việc chúng ta đánh bại Liên quân Tám Quốc mạnh mẽ nhất thế giới trong thời gian ngắn như này là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Nói tóm lại, nếu muốn có một đội quân mạnh mẽ, chúng ta c

Từ Thế Xương thở dài rồi gật đầu nói: “Tôi nghe nói rằng, để duy trì năm quân đội Vũ Vệ, triều đình hàng năm phải chi khoảng ba mươi triệu lượng bạc cho quân sự.”

“Đúng vậy, hồi đó tôi đã được ông Rong nói trực tiếp với tôi con số chính xác là ba mươi triệu. Hãy nghĩ xem, chỉ cần có chưa đầy một trăm nghìn binh sĩ, đã cần đến ba mươi triệu lượng rồi; nếu cả nước đều như vậy, thì sẽ cần bao nhiêu bạc đây!”

Về Nhưỡng Lộc, Đằng Dục Tảo luôn cảm thấy rất do dự.

Mặc dù bản thân ông không mấy ấn tượng với Nhưỡng Lộc, nhưng vì người này từng giúp đỡ ông, ông không thể tỏ ra thiếu tôn trọng trước mặt mọi người, vì vậy ông luôn gọi Nhưỡng Lộc bằng danh hiệu “Ông Rong”.

Tất nhiên, đôi khi vì sơ suất, ông cũng vẫn gọi thẳng tên chức vụ của Nhưỡng Lộc.

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Vì vậy, đừng nói đến việc triều đình này do người Mãn Châu nắm quyền; chắc chắn họ sẽ không giao vị trí chỉ huy toàn bộ quân đội cho một người Hán như tôi đâu. Ngay cả nếu họ thực sự giao vị trí đó cho tôi, tôi cũng không thể tìm đủ nguồn kinh phí lớn như vậy để duy trì quân đội.”

“Hiện nay, triều đình đã giao toàn bộ lực lượng tiên phong cho tỉnh Trực Lý; kể cả những binh sĩ mới được tuyển mộ, lực lượng tiên phong đã lên đến bốn trăm năm mươi nghìn người. Số tiền quân sự khổng lồ như vậy thôi cũng đủ khiến tôi, với tư cách là Tổng đốc Trực Lý, phải lo lắng rồi; còn về vị ‘Đại tướng quân đội’ kia… tôi thực sự không hề quan tâm đến điều đó chút nào.”

Mặc dù Từ Thế Xương nghĩ rằng lời nói của Đằng Dục Tảo về việc ông không quan tâm đến vị Đại tướng quân đội kia có phần không thành thật, nhưng khi nghĩ đến số tiền quân sự khổng lồ cần phải chi trả, ông cũng không khỏi cảm thấy buồn lòng. Dù ai đứng vào vị trí đó, triều đình cũng không thể tìm đủ nguồn kinh phí lớn như vậy được.

Từ Thế Xương thở dài và nói: “Đại tướng nói đúng; muốn có một quân đội mạnh mẽ, thì nhất định phải có tiền. Nếu không, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.”

“Nhưng cũng không phải là không có cách nào cả.”

“Ồ!” Lời nói của Từ Thế Xương khiến Đằng Dục Tảo ngạc nhiên.

“Khuê Nhân vẫn còn cách đấy!”

Từ Thế Xương cũng không giấu giếm nữa, mở lời nói: “Nhìn chung các cường quốc phương Tây, kể cả Nhật Bản ở Đông Á cũng vậy, quân đội của họ đều được kiểm soát bởi một cơ quan thống nhất, chứ không giống như hiện tại này – mỗi tỉnh tự ý hành động, khiến cho những quan lại cầm quyền địa phương đều nắm trong tay quyền chỉ huy quân đội. Chính vì vậy, mỗi khi đất nước gặp nguy cơ, triều đình không thể điều động được quân đội của các quan này; họ trở thành những lãnh chúa địa phương thực sự.”

“Chẳng hạn như lần này, các quan địa phương thậm chí có thể tự phân chia đất đai để bảo vệ bản thân, hoàn toàn không quan tâm đến danh dự của triều đình hay sự an nguy của đất nước.”

Nói đến đây, Từ Thế Xương dù đã dừng lại, nhưng vẫn tiếp tục: “Những quyền lực quân sự này nên được tập trung vào một cơ quan do triều đình chỉ định; việc cung cấp lương thực và tiền bạc cho quân đội cũng không nên do các tỉnh tự lo liệu, mà phải được gửi về triều đình để từ đó phân phối.”

Từ Thế Xương có thể nghĩ ra những điều này, quả thực là một người có tầm nhìn xa trông rộng, Đằng Dục Tảo gật đầu đồng ý. “Lời nói của Ngài Quý Nhân rất hợp lý; quả thực nên làm như vậy, không thể tiếp tục để quân đội các địa phương trở thành lực lượng riêng của các quan địa phương nữa. Chúng phải được quốc gia quản lý.”

“Hơn nữa, không chỉ quân đội bộ binh mà cả hải quân cũng vậy; tuyệt đối không được để Hải quân Nam Dương và Hải quân Bắc Dương hoạt động độc lập, không thuộc về một cơ quan chung. Trước hết, cần thiết phải thành lập Bộ Quốc phòng Bộ binh và Bộ Hải quân để quản lý toàn bộ quân đội bộ binh và hải quân của đất nước, với cấp bậc tương đương với sáu bộ hiện tại; nếu không, sẽ không đủ uy quyền để thực hiện công việc này.”

“Tuy nhiên, việc này không thể vội vàng; ít nhất cũng phải đợi đến khi những kẻ Tây phương rút quân khỏi khu vực Trực Lệ của chúng ta rồi mới bắt đầu thực hiện.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Hiện nay, số lượng binh sĩ thuộc các đội quân Bát Kỳ, Lục Vệ và Luyện Dũng cộng lại đã vượt qua một triệu người; những đội quân này đã không còn thể sử dụng được nữa. Trên chiến trường hiện tại, họ hoàn toàn không thể đối đầu nổi với người Tây phương; việc họ bắt nạt dân chúng thì không sao, nhưng những đội quân như vậy nhất định phải được giải thể.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục theo hướng suy nghĩ mà Từ Thế Xương đã đưa ra: “Quân Bát Kỳ thì không thể giải thể được; còn Lục Vệ và Luyện Dũng cũng không thể đơn giản là giải thể ngay lập tức; điều này cũng c

Cho đến lần này, khi bị Đằng Dục Tảo gọi tên để đến phục vụ trong quân đội tiền phong, anh mới bất ngờ được thăng chức lên cấp bốn. Nếu trong tương lai, các cấp bậc trong Bộ Lục quân tương đương với các bộ khác, chắc chắn anh sẽ lên tới hàng ngũ các quan chức cấp hai, làm sao có thể không hào hứng được chứ?

Anh vội vàng muốn cúi đầu cảm ơn Đằng Dục Tảo, nhưng khi đã nâng hai tay lên nửa chừng, anh lại chợt nhận ra mình đang mặc trang phục quân đội, liền vội vàng hạ tay xuống và thực hiện một cái salut không hoàn hảo lắm.

“Cảm ơn Đại tướng vì ân huệ của Ngài!”

Đằng Dục Tảo cười và vẫy tay nói: “Khuê Nhân, đừng vội vàng cảm ơn tôi ngay bây giờ. Việc này cuối cùng có thành công hay không, vẫn phụ thuộc vào nỗ lực của chính bạn.”

“Bạn hãy tận dụng cơ hội này để làm công việc văn phòng trong quân đội, học hỏi thêm về các vấn đề quân sự, để chuẩn bị cho tương lai. Tôi sẽ không bao giờ đề cử một người thiếu hiểu biết về quân sự lên vị trí quan trọng như thế này đâu.”

“Công việc tại Bộ Lục quân chắc chắn sẽ không hề dễ dàng. Bạn không chỉ cần loại bỏ những binh sĩ chỉ biết ăn lương mà không làm việc gì cả, mà còn phải xử lý những quan chức lười biếng nữa… Điều đó rất dễ gây phiền toái, thậm chí còn có thể khiến các quan lại cao cấp và các lãnh chúa địa phương đến tìm bạn giải thích về những vấn đề đó. Bạn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”