Mặc dù có vẻ như bị lời nói của Mã Ngọc Quân kích động, nhưng mọi người đều nhận ra rằng ngay cả khi không có câu nói đó, Đằng Dục Tảo vẫn sẽ tự nguyện xung phong.

  Dương Lỗ cười đắng và hỏi: “Hưng Phủ, anh có hiểu rõ không? Trừ khi triều đình và người Tây phương đàm phán giải quyết tranh chấp, nếu không thì…”

  “Nếu không, khi Thiên Tân Thành bị bao vây, sẽ không có quân tiếp viện nào từ bên ngoài đến cứu trợ được. Những người ở lại trong Thiên Tân Thành hoặc sẽ bị bắt làm tù binh, hoặc sẽ tự sát… Hoặc…”

Phần sau lời nói của Dương Lỗ có lẽ là việc đầu hàng người Tây phương, nhưng ông không nói ra.

  “Tại sao anh lại muốn lao vào tình huống nguy hiểm này chứ! Thôi, theo lời các tướng, hôm nay chúng ta nên rút quân về khu vực Bắc Cang, Dương Liễu Thanh; sau đó mới tái thiết trận địa và chuẩn bị quân sự để chặn đứng bước tiến của người Tây phương.”

  “Không thể.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Thưa Đại thần, mặc dù chúng ta cần rút quân khỏi Thiên Tân Thành, nhưng thành này cũng không thể bị bỏ rơi một cách dễ dàng.”

  “Nếu không để một vị tướng chủ lực ở lại giữ thành, chúng ta sẽ gặp phải nhiều chỉ trích; những lời chỉ trích đó rất nguy hiểm, chúng ta không thể không coi chừng. Vì vậy, xin Đại thần cho phép quân tiền phong ở lại trong thành. Tôi sẵn lòng ở lại đây và dẫn dắt các quân sĩ chống lại kẻ thù thay cho Đại thần.”

  “Hơn nữa…”

  “Chúng ta không chỉ cần phải giữ thành, mà còn phải giữ thành một cách mãnh liệt. Tôi sẵn lòng dẫn đầu quân tiền phong để cho mọi người thấy rõ sức mạnh của quân đội Bắc Dương khi chúng ta chiến đấu hết mình chống lại kẻ thù. Như vậy mới thể hiện được quyết tâm của Đại thần trong việc lãnh đạo quân đội Bắc Dương chống lại kẻ xâm lược.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo tràn đầy hùng khí, khiến Dương Lỗ cảm thấy nhiệt huyết trào dâng trong ngực; ông đứng dậy muốn bày tỏ suy nghĩ của mình, nhưng khi nhìn thấy biểu cảm đa dạng trên mặt các tướng lĩnh trong phòng, ông lại cảm thấy lạnh lùng và từ từ ngồi xuống ghế.

Dương Lỗ do dự một lúc, rồi thử hỏi: “Hưng Phủ, anh có biết rằng chiến tranh luôn đầy nguy hiểm không? Việc ở lại trong thành…”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Tôi hiểu rõ điều đó. Tôi rất biết ơn Đại thần đã tin tưởng và trao cơ hội cho tôi. Làm sao tôi có thể để Đại thần sau này bị người khác chỉ trích và vu oan được? Nếu bây giờ không báo đáp ân tình của Đại thần, thì đến khi nào tôi mới làm được điều đó?”

“Còn về hậu quả… thì chỉ có cái chết mà thôi, nhưng ít ra cũng có thể để lại tên tuổi trong sử sách, đó cũng là một điều đáng tự hào. Hy vọng ngài sẽ chấp thuận.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mắt ông Dụ Lộc ướt đẫm. Ông Dụ Lộc hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói với Tiền Sư gia cùng những người khác:

“Hãy ghi tên Tống Hưng Phủ vào danh sách những người tự nguyện tham gia chiến đấu này. Ta sẽ báo cáo việc này lên triều đình để tôn vinh lòng trung thành và dũng cảm của họ.”

“Thật là những anh hùng! Những người đàn ông cao thượng!” Đổng Phúc Tường đã đứng dậy, cúi chào Đằng Dục Tảo và nói: “Những gì anh em Tống Hưng Phủ đã làm, tôi rất ngưỡng mộ. Khi quân tiếp viện đến, tôi sẵn lòng đứng ở phía sau để hỗ trợ, sẵn sàng hy sinh mạng sống để giải cứu anh em Tống Hưng Phủ.”

Đằng Dục Tảo cúi chào Đổng Phúc Tường một cách chân thành và nói một cách hào phóng: “Tốt! Trước hết, Tống Hưng Phủ xin cảm ơn Đông Quân Môn.”

Sau khi giao phó công việc cho Tiền Sư gia, ông Dụ Lộc ho khan một tiếng; giọng nói của ông vẫn còn hơi run rẩy, nhưng thái độ đã trở nên rất quyết đoán. Ông nhìn mọi người và nói:

“Tống Hưng Phủ sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Thiên Tân, thực sự là tấm gương cho các binh sĩ Bắc Dương. Chúng ta nên noi gương theo ông ấy. Theo lời đề nghị của Tống Hưng Phủ, ta sẽ giao cho ông ấy trách nhiệm chỉ huy việc bảo vệ Thiên Tân; tất cả các đội quân trong thành đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy. Ai không tuân theo, sẽ bị xử tử không tha!”

“Ngoài ra, đội quân đóng ở khu vực Tam Xa Hà Khẩu không được rút lui; Vũ Vệ Quân Đội Trái cũng tạm thời hoãn việc rút lui và chuyển đến khu vực phía bắc ga Lão Long Đầu để đóng quân, tạo thành thế phòng thủ liên kết với Thiên Tân Thành. Không được tự ý rút lui mà không có lệnh từ trên.”

Ông Dụ Lộc nhìn Tống Khánh và nói với giọng lạnh lùng: “Ông Bạn Cố Vấn, ông nghĩ sao?”

Tống Khánh là người đứng đầu quân sự Bắc Dương; lệnh này vốn dĩ nên do ông ấy đưa ra, nhưng vì ông Dụ Lộc đã nói ra, và giờ đây giọng nói của ông Dụ Lộc đầy quyết tâm đến mức Tống Khánh không dám phản đối gì cả. Ông ấy cúi chào ông Dụ Lộc và nói:

“Ngài quá sáng suốt; tôi đồng ý.”

Ông Dụ Lộc tiếp tục nhìn vào mặt Lý Bản Nguyên và Hà Vĩnh Thịnh. Dù là ở lại bên trong thành hay canh giữ bên ngoài thành, cả hai người đều không liên quan gì đến

Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của ông Dụ Lộ quét qua mọi người rồi mới giảm bớt sự nghiêm khắc trong giọng nói.

“Vì tất cả mọi người đều không có ý kiến phản đối, vậy thì chúng ta hãy bàn về việc phân công quân tiền phong Vũ Vệ đi.”

“Thưa Đại nhân, tôi xin được dẫn đầu các binh sĩ của mình theo phe Từng Quân Môn, ở lại Thiên Tân Thành để chiến đấu và trả thù cho Nhiếp Quân Môn. Xin Đại nhân cho phép.”

Ngay khi lời của ông Dụ Lộ vang lên, Bàn Kim Sơn – người chỉ huy quân tiền phong Vũ Vệ – đã đứng dậy và lớn tiếng xin phép ông Dụ Lộ.

“Dám à! Đây là dinh tổng đốc, một viên chỉ huy nhỏ bé như ngươi, đâu có quyền lên tiếng ở đây!”

Thấy Bàn Kim Sơn dám đứng dậy và tuyên bố sẽ theo phe ông Dụ Lộ, Mã Ngọc Quân vốn đã tức giận từ lâu liền càng thêm phẫn nộ.

Dù muốn hay không, __TERM004__ cũng không muốn ở lại bên ngoài thành phố; nơi đó quá gần với ga xe lửa Lão Long Đầu. Nhưng vì không chỉ ông Dụ Lộ trực tiếp ra lệnh, mà __TERM008__ cũng không có ý kiến phản đối, ông ta đành phải chịu theo.

Tuy nhiên, nếu không thể rời đi, ông ta vẫn phải tìm cách thu lợi ích, và lợi ích đó chính là quyền chỉ huy quân tiền phong Vũ Vệ.

Sau khi trách móc __TERM003__, __TERM004__ cũng đứng dậy và nói: “Thưa Đại nhân, nếu chúng tôi tiếp tục đóng quân bên ngoài, lực lượng sẽ quá yếu và rất dễ bị kẻ Thực Dân tấn công. Xin Đại nhân giao quyền chỉ huy quân tiền phong cho phe Trái Quân.”

Lý Bản Nguyên cười nhẹ và nói: “Phe Trái Quân có mười lăm đại đội; ngay cả sau mười ngày chiến tranh, họ vẫn còn hơn năm nghìn người. Hơn nữa, Đại nhân đã cho phép họ tuyển mộ bổ sung tại chỗ, vậy làm sao có thể nói lực lượng yếu được!”

Nói xong, Lý Bản Nguyên quay sang ông Dụ Lộ: “Thưa Đại nhân, mặc dù tôi là tổng đốc của tỉnh Trực Lệ, nhưng tôi chỉ có ba đại đội quân Nghị. Xin Đại nhân giao quyền chỉ huy quân tiền phong cho tôi.”

Chỉ vừa kịp __TERM002__ mở miệng nói, __TERM004__ đã vội vàng xen vào:

“Thưa Đại nhân, tôi xin được dẫn đầu năm đại đội quân hậu phương ở lại Thiên Tân Thành cùng với Từng Quân Môn.”

Khi Hồ Điện Giáp đứng dậy, năm vị chỉ huy của các tiểu đoàn phía sau ông cũng đồng loạt đứng dậy và chào hỏi Yu Lu, nói rằng: “Chúng tôi sẵn lòng theo sự lãnh đạo của ngài và đi theo quân đội của Teng Quanmen.”

Còn ba vị chỉ huy khác đứng phía sau Hồ Điện Giáp thì không đứng dậy; họ là Zhou Dingchen, Yao Liangcai và Bian Changsheng – những người đại diện cho quân đội tiền phong mà Vũ Vệ đã không tham gia cuộc họp này, vì vậy họ tự nhiên không thể bày tỏ quan điểm của mình.

Yu Lu nhìn Tống Khánh với vẻ mặt u ám và hỏi: “Ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

Mặc dù Tống Khánh muốn bảo vệ Mã Ngọc Quân, nhưng ông cũng không thể lên tiếng; sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Thưa Thống đốc, có lẽ nên để người nào đó ở lại Tianjin, và quân đội tiền phong sẽ được giao cho người đó.”

Dù Yu Lu muốn giao quân đội tiền phong cho Đằng Dục Tảo, nhưng ông cũng lo lắng rằng trong trận chiến bảo vệ thành phố, Đằng Dục Tảo có thể sẽ tiêu hết tất cả nguồn lực của Bắc Dương; sau một khoảng lát do dự, ông nói:

“Hãy làm theo lời ông vừa nói. Và vì Thiên Tân Thành đã quyết định phải bảo vệ thành phố, thì họ không thể làm việc một cách qua loa; nếu phải bảo vệ, thì họ phải thể hiện được sức mạnh và tinh thần chiến đấu của Bắc Dương trước kẻ thù.”

Yu Lu nâng giọng lên và nói tiếp:

“Khu vực Thiên Tân Thành rất rộng lớn, và lực lượng của quân tiền phong còn thiếu hụt; vì vậy, tôi quyết định như sau: Các tiểu đoàn của Hồ Điện Giáp ở phía sau và các đơn vị do Bàn Kim Sơn chỉ huy ở phía trước sẽ được sáp nhập vào quân tiền phong; còn các tiểu đoàn khác sẽ thuộc về sự lãnh đạo của quân đội bên trái.”

Sau đó, Yu Lu quay sang Lü Benyuan, người vẫn giữ vẻ mặt bình thản và nói:

“Đạo Sinh, tôi cũng cho phép ông mở rộng quân đội của mình thêm năm tiểu đoàn nữa, được chứ?”

Lü Benyuan vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường và cúi chào Yu Lu, nói: “Cảm ơn Thống đốc.”

Yu Lu thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và nhìn quanh những người đã đứng dậy cùng mình, sau đó nói với giọng nghiêm túc:

“Việc rút quân Thiên Tân Thành ra khỏi thành phố không được để lộ; tất cả các công chức trong thành phố đều không được đi theo, mỗi người vẫn phải tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình và ở lại trong thành phố. Thời gian chúng ta rút quân sẽ là vào lúc nửa đêm nay; tất cả các đội quân hãy tập trung tại cơ quan kiểm soát hàng rào ở cổng phía bắc của thành phố.”

Yu Lu lại nhìn về phía Đằng Dục Tảo và nâng giọng lên m