“Trước hết, hãy dùng những đợt pháo kích mạnh mẽ để gây ra càng nhiều tổn thất cho chúng ta càng tốt. Khi bộ binh của họ vượt sông xong, việc đánh bại chúng ta sẽ trở nên dễ dàng hơn,” một sĩ quan tham mưu vội vàng nói bằng giọng đặc trưng của người Shaanxi.

Người sĩ quan này tên là Lý Kim Dự, đến từ Lintong, Shaanxi. Năm ngoái, khi còn làm giáo viên ở trường huấn luyện quân sự, Đằng Dục Tảo đã từng dạy anh ta; anh ta là một học trò rất thông minh, học hỏi nhanh chóng, và đó cũng là lý do Đằng Dục Tảo chọn anh ta làm sĩ quan tham mưu.

Đằng Dục Tảo nhìn về phía Vệ Kính Hải và biết rằng đây là cách Đằng Dục Tảo kiểm tra khả năng của họ, đồng thời cũng đang truyền đạt kỹ năng chỉ huy chiến dịch cho họ. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Những kẻ Tây phương sẽ tiến hành pháo kích đồng thời ngay khi bộ binh của họ chưa kịp đổ bộ. Ngoài những điều mà Mingguang vừa nói, họ cũng có thể muốn phá hủy các công sự phòng thủ mà chúng ta có thể thiết lập, đồng thời che chắn cho việc bộ binh của họ vượt sông.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Các bạn đánh giá đều đúng. Khi bộ binh của liên quân đổ bộ, việc họ tiến hành pháo kích đồng thời chắc chắn bao gồm cả những khả năng mà các bạn đã nêu ra. Nếu toàn bộ quân đội của chúng ta đều đóng quân trong rừng, và bị những đợt pháo kích mạnh mẽ bất ngờ tấn công, việc tổ chức quân đội để phản công và chặn đứng họ sẽ rất khó khăn, thậm chí có thể dẫn đến tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.”

Tiếp tục, Đằng Dục Tảo nói: “Nhưng nói chung, nếu muốn chặn đứng liên quân vượt sông, điểm phòng thủ tốt nhất chính là bên bờ sông. Chỉ cần bộ binh của họ không thể đổ bộ được, vị trí phòng thủ của chúng ta sẽ an toàn. Vậy tại sao chúng ta lại không đặt trận địa bên bờ sông, mà lại đặt chúng cách bờ sông vài trăm mét, trong khu rừng này?”

Thời gian vẫn còn, và Đằng Dục Tảo có ý định hướng dẫn các sĩ quan tham mưu hiểu rõ lý do tại sao lại thiết lập trận địa ở đây.

Trong số họ, chỉ có một sĩ quan duy nhất có xuất thân từ lực lượng pháo binh. Anh ta nói: “Thưa ngài, con sông Bạch Hà không quá rộng. Những kẻ Tây phương có thể sử dụng những khẩu pháo Kaliber 37 mm từ bên bờ sông đối diện để bắn trúng các pháo đài súng máy của chúng ta từ khoảng cách xa. Vì vậy, chúng ta không thể đặt trận địa ở đó.”

Vệ Kính Hải cũng gật đầu đồng ý: “Ngoài ra, trong khu thuộc địa, còn có những tàu chi

Khi thấy không ai nói gì thêm, Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Các bạn nói rất đúng. Lần này chúng ta đặt các tiền đồn chặn đứng ở vị trí cách xa bờ sông, điều quan trọng nhất là để ngăn chặn việc các khẩu súng máy Maxim Súng máy hạng nặng của chúng ta bị pháo đối phương bắn trực diện.”

“Ngoài ra, việc đặt các tiền đồn chặn đứng ở vị trí cách xa bờ sông còn có một lợi ích khác nữa.”

Đằng Dục Tảo chỉ qua khe hỏng giữa các tấm thép của chiếc xe tăng phòng thủ và chỉ vào khu vực rộng lớn kéo dài từ phía trước tiền đồn cho đến bờ sông, nói tiếp: “Vùng bãi biển phía bắc sông Bạch Hà này có bãi cát bằng phẳng; trong đó còn có một số chỗ trũng. Chỉ khi tiến gần đến khu rừng phía sau chúng ta thì địa hình mới dần cao lên. Việc đặt tiền đồn ở rìa khu rừng, tức là ở khu vực chúng ta đang đứng hiện tại, sẽ giúp tầm bắn được mở rộng nhất và giúp phát huy tối đa sức mạnh của những khẩu súng máy Maxim Súng máy hạng nặng này.”

Mặc dù khẩu súng máy Maxim Súng máy hạng nặng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng vị tổng đốc trước đây của Trực Lệ, Lý Hồng Trường, nhưng do nhiều lý do khác nhau, các tướng lĩnh cấp dưới vẫn chưa hiểu rõ cách sử dụng loại vũ khí này và làm thế nào để phát huy hết sức mạnh của nó. Hơn nữa, do số lượng khẩu súng này còn rất ít ở trong nước, các sĩ quan cấp dưới cũng không quá coi trọng loại vũ khí được mệnh danh là “kẻ tạo ra những người góa phụ” này.

Vẫn là vào năm 1896, khi Lý Hồng Trường sang Anh, ông đã biết được rằng người Anh đã phát minh ra khẩu súng máy Maxim Súng máy hạng nặng. Sau khi đến Anh, Lý Hồng Trường đã không thể chờ đợi được và đã tự mình đến công ty sản xuất súng Maxim để xem buổi trình diễn bắn súng.

Buổi trình diễn này do chính người sáng chế ra khẩu súng máy Maxim – ông Maxim – tổ chức và thậm chí còn tự mình điều khiển khẩu súng để thực hiện các đòn bắn. Mỗi khẩu súng Maxim Súng máy hạng nặng có thể bắn được tới 400 viên đạn trong vòng 1 phút, điều này đã gây ấn tượng sâu sắc trong lòng Lý Hồng Trường và ông rất muốn mua một số lượng lớn chúng.

Tuy nhiên, sau đó, mức giá mà công ty sản xuất súng Maxim đưa ra đã khiến Lý Hồng Trường cảm thấy thất vọng. Giá bán một khẩu súng máy Maxim là hơn 300 bảng Anh, trong khi 1000 viên đạn chỉ có giá 150 shilling.

Theo tỷ giá thời bấy giờ, 1 bảng Anh tương đương khoảng 15 lượng bạc; vì vậy 300 bảng Anh chính là 4500 lượng bạc. Thêm vào đó, việc tiêu hao số lượng đạn dược khổng lồ mỗi ngày khiến cho Quân đội Trực Lệ hoàn toàn không thể gánh vác nổi những chi phí này.

Cần biết rằng vào thời điểm đó, sau khi thất bại trong cuộc Chiến tranh Giáp Ngọ, Trung Quốc đã phải trả một số tiền bồi thường lớn; việc tái thiết quân đội của Bắc Dương cũng đang gặp rất nhiều khó khăn, làm sao có thể dành ra một số tiền lớn để mua những loại vũ khí đắt tiền như vậy?

Đối mặt với mức giá cao như vậy, chỉ có thể thở dài đầy bất lực. Tiếng thở dài ấy chứa đựng biết bao nỗi buồn và sự không nỡ lòng. Dù vậy, trước khi trở về nước, ông vẫn cố gắng mua được hơn mười khẩu súng máy Maxim và mang chúng về nhà máy cơ khí mà mình đã thành lập ở trong nước, với hy vọng có thể sao chép chúng. Tuy nhiên, mãi đến mười một năm sau, họ mới thực sự sản xuất được những khẩu súng Maxim có thể sử dụng được.

Đằng Dục Tảo nhìn vào khẩu súng máy Maxim lạnh nước kiểu Đức trước mắt và nói: “Loại súng máy Maxim lạnh nước này có tầm bắn lên đến hơn hai nghìn mét. Ở đây, nó không chỉ có thể bao phủ toàn bộ khu vực bãi biển phía trước, mà ngay cả khi quân địch ẩn náu trong những khu đất thấp, họ cũng không thể tránh khỏi những loạt đạn bắn từ vị trí cao của chúng ta.”

“Nếu đặt trận địa ở đây, nhờ vào độ cao, gần như không có góc chết nào đối với khu vực bắn phía trước, giúp cho sức mạnh của súng được phát huy tối đa…”

Khi Đằng Dục Tảo đang nói, bỗng nhiên vài quả đạn pháo rơi gần đỉnh đồi nơi họ đang đứng, tạo ra một làn bụi đất dày đặc bay lên trời; thậm chí phần ống súng nhô ra ngoài cũng bị đá văng phát ra tiếng động.

Vệ Kính Hải vội vàng kéo Đằng Dục Tảo ra khỏi vị trí gần ống súng và hét lên lo lắng: “Chắc là bọn Tây dương đã phát hiện ra trận địa chặn đánh của chúng ta và bắt đầu ném đạn pháo vào đây rồi.”

Quả nhiên, ngay sau đó, những quả đạn pháo trước đó đã làm bụi mù khắp khu rừng phía sau bắt đầu thay đổi hướng bắn, và chúng nhanh chóng tập trung vào toàn bộ khu vực phòng thủ.

Cuộc bắn pháo liên tục kéo dài đến mười phút; trong suốt thời gian đó, thậm chí có một quả đạn pháo rơi trực tiếp lên đỉnh đồi nơi Đằng Dục Tảo đang đứng. Vụ nổ dữ dội khiến cho nóc đồi rung chuyển dữ dội, và một lượng lớn bụi đất rơi xuống từ các khe hở trên gỗ, làm cho mọi người bên trong đều bị