Đằng Dục Tảo liếc nhìn chiến trường sắp kết thúc cuộc giao tranh, rồi chỉ vào hàng chục xe lớn đã đậu bên đường và nói: “Đừng dọn dẹp chiến trường nữa, ngay lập tức đưa tất cả binh sĩ bị thương lên xe, mang theo ngựa chiến và rời khỏi đây ngay.”

Tiếng súng đã vang lên dày đặc từ hướng làng; biết rằng quân đồng minh ở phía bắc và đông đã bắt đầu tiến công, Liu Shijiu không còn đùa cợt nữa mà trả lời một cách nghiêm túc:

“Vâng.”

Sau khi sắp xếp xong các chỉ thị của Đằng Dục Tảo, chưa kịp để Đằng Dục Tảo hỏi gì thêm, Liu Shijiu vội vàng nói: “Xingfu, việc yêu cầu em đột phá vòng vây này không phải do tôi tự ý quyết định đâu. Tôi có một bức thư do Wei Ningbo viết.” Nói xong, Liu Shijiu lấy ra một lá thư từ trong lòng mình, bàn tay anh ta vẫn còn dính máu của quân đồng minh.

Liu Shijiu tiếp tục giải thích: “Tôi lo sợ bức thư này sẽ bị quân đồng minh chiếm được, nên không dám cử ai đi đưa nó vào. Tôi đã mở thư ra đọc trước, thấy tình hình rất khẩn cấp, nên không kịp bàn bạc với em… Thực ra là không có cách nào khác để xin ý kiến em, nên mới phải gửi thông báo yêu cầu em đột phá vòng vây.”

Kể từ khi trở thành trưởng đại đội tấn công này, Liu Shijiu luôn rất coi trọng cách nói chuyện của mình. Vì vậy, khi nghe Liu Shijiu nói như vậy, Đằng Dục Tảo tự nhiên rất vui mừng… Nhưng lúc này, anh ta cũng chưa có tâm trạng để quan tâm đến những điều đó.

Thấy Đằng Dục Tảo nhận lấy bức thư, Ngô Bội Phủ lập tức điều động các lính canh đến bảo vệ xung quanh Đằng Dục Tảo, trong khi bản thân anh ta cầm đèn pin chiếu sáng cho Đằng Dục Tảo đọc thư.

Bức thư này do Vệ Kính Hải viết; trong thư, Vệ Kính Hải thông báo với Đằng Dục Tảo rằng ông ta đã nhận được tin tức từ Yu Lu, cho biết quân đồng minh gần mười ngàn người đã đi vòng qua thành phố cung cấp lương thực và đang tiến về phía Thiên Tân Thành. Vệ Kính Hải đã ra lệnh cho các đơn vị rút lui về Thiên Tân Thành và yêu cầu Vệ Kính Hải từ bỏ Đông Cục Tử để dẫn quân rút về cổng bắc.

Đồng thời, Vệ Kính Hải cũng yêu cầu Đằng Dục Tảo ngừng thực hiện lệnh Tống Khánh và ngay lập tức dẫn quân trở về Thiên Tân Thành.

Quân đồng minh sẽ đi vòng để tấn công vào Thiên Tân Thành, điều này đã được Đằng Dục Tảo dự đoán từ trước. Thậm chí trong vòng ba ngày, quân đồng minh chỉ cô lập họ mà không tấn công, và ông đã xác nhận khả năng này.

Tuy nhiên, vì có lệnh của Tống Khánh, ông không muốn gánh vác cái tội bất tuân lệnh.

Hơn nữa, cho đến bây giờ, ông vẫn chưa nhận được lệnh từ Tống Khánh yêu cầu ông rút quân; ngược lại, chính Yu Lu đã ra lệnh cho ông rút lui.

Vì quân đồng minh đã có gần mười ngàn người tiến gần Thiên Tân Thành, ông phải nhanh chóng hành động, phải rút quân vào thành trước khi lực lượng viện binh chính của quân đồng minh đến nơi. Ít nhất thì ông cũng phải chiếm giữ cây cầu bắc qua cổng Bắc, sau đó đóng quân ở phía bắc sông Vệ hoặc rút về Tây Cốc.

Cổng Bắc thực chất là cửa khẩu thu thuế, nơi thu thuế trên kênh đào và sông Vệ; cơ quan thu thuế này được đặt ở bờ bắc sông Vệ.

Nếu bây giờ Đằng Dục Tảo không kịp thời rút quân về Thiên Tân Thành, ông và đội quân tiền phong của mình chắc chắn sẽ bị lực lượng chính của quân đồng minh chặn đứng ở phía đông Thiên Tân, và tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm.

“Ming Guang, ngươi hãy mang hai người ngay lập tức cưỡi ngựa trở về Thiên Tân, thông báo với Vệ Kính Hải rằng ông ta không chỉ cần kiểm soát cổng Bắc mà còn phải giao cho Liu Changfa một đại đội quân để ông ta cùng với một đại đội pháo binh kiểm soát cây cầu bắc qua cổng Bắc và thiết lập tiền đồn ở bờ bắc sông Vệ. Tôi sẽ sớm trở về Thiên Tân và vào thành qua cổng Bắc.”

Chưa kịp chờ Lý Kim Dự rời đi, Đằng Dục Tảo lại ra lệnh cho Ngô Bội Phủ: “Ngay lập tức thông báo với Trung đoàn trưởng Li, yêu cầu ông ta tăng tốc rút quân.”

“Anh trai, ngay bây giờ hãy ra lệnh cho người của anh ta mang theo những con ngựa đã chiếm được và chạy nhanh về phía trước. Bất kỳ đội quân đồng minh nào dám cản trở chúng ta, dù số lượng họ có nhiều hay ít, chúng ta đều phải xông pha qua họ với tốc độ nhanh nhất. Sự sống còn của toàn quân phụ thuộc vào anh.”

Nhìn những vũ khí bị quân đồng minh bỏ lại trên mặt đất, Liu Shijiu có vẻ lưu luyến và nói: “Chúng ta không cần những thứ này sao?”

Đằng Dục Tảo quyết đoán trả lời: “Không cần nữa. Lực lượng đồng minh đang đuổi sát phía sau, chúng ta phải nhanh chóng rút quân. Thời gian không còn nhiều nữa, hãy thực hiện lệnh.”

Trong suốt hành trình vội vàng, Đằng Dục Tảo cuối cùng cũng dẫn đoàn quân thứ hai trở về Thiên Tân Thành vào trước bình minh, nơi tình hình đang rất căng thẳng.

Tại cổng thành phố, Đằng Dục Tảo gặp ngay Lưu Ngọc Chi – người đã chờ đợi anh ta từ lâu.

Khi hai bên gặp nhau, Lưu Ngọc Chi không kịp hỏi thăm sức khỏe mà vội vàng báo cáo tình hình tại Thiên Tân Thành cho Đằng Dục Tảo.

Từ lời kể của Lưu Ngọc Chi, Đằng Dục Tảo được biết một tin tồi: Nie Shicheng đã hy sinh trong trận chiến.

“Nie Quân Môn đã hy sinh như thế nào?”

Mặc dù Nie Shicheng thực sự đã tử trận trong trận chiến ở Thiên Tân, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn hy vọng rằng việc anh ta du hành về quá khứ có thể thay đổi được diễn biến lịch sử này.

“Cái chết của Nie Quân Môn khá khó giải thích.”

Dù Lưu Ngọc Chi không thể xác định được thông tin nào là đáng tin cậy hơn hay đó chính là sự thật, nhưng Đằng Dục Tảo hiểu rằng đây chỉ là một bí ẩn lịch sử; việc cố gắng tìm hiểu rõ ràng có lẽ sẽ không phải là điều anh ta có thể làm được. Nhận ra điều này, Đằng Dục Tảo bỏ qua chủ đề đó và hỏi về tình hình hiện tại bên trong Thiên Tân Thành.

Theo lời kể của Lưu Ngọc Chi, do lực lượng liên quân xuất hiện đột ngột, lệnh rút lui của Tống Khánh được ban hành một cách vội vàng, khiến cho các đội quân rút lui vào thành phố không được phối hợp hiệu quả, dẫn đến tình trạng hỗn loạn trong quá trình rút lui.

Rõ ràng, phe liên quân đã biết được tin tức này và bắt đầu tấn công tích cực, truy đuổi đội quân của Nie Shicheng và Zhang Decheng ra khỏi khu thuê đất. Hơn 600 kỵ binh Nhật Bản trong khu thuê đất cũng tận dụng cơ hội này để xông ra ngoài và chặn đường rút lui của đội quân Nie Shicheng tại Bát Lý Kiều.

Theo thông tin từ văn phòng tổng đốc, Nie Shicheng đã bị nhiều viên đạn bắn trúng và sau đó bị pháo của quân Đức tiêu diệt ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, theo lời kể của một số sĩ quan và binh sĩ thoát hiểm trở về, Nie Shicheng thực sự đã bị giết bởi đội quân của Zhang Decheng.

Vì có tin đồn này mà hiện nay mối quan hệ giữa những người trong phe Nghĩa Hòa Đoàn trở về thành phố và đội quân tiên phong của Vũ Vệ đang rất căng thẳng; nếu không có sự kiềm chế của Tống Khánh, chắc hẳn họ đã xảy ra xung đột với nhau rồi.

Những tình huống như thế này là điều khó tránh khỏi; nếu chỉ huy của bất kỳ đội quân nào tử vong một cách đáng ngờ, việc các binh sĩ dưới quyền đối xử thù địch với người bị nghi ngờ là điều hoàn toàn bình thường.

Tuy nhiên, những gì Lưu Ngọc Chi vừa nói tiếp theo khiến Đằng Dục Tảo phải rất coi trọng, thậm chí cảm thấy lo lắng.

“Thưa ngài, hiện nay trong thành phố đang lan truyền thông tin rằng triều đình đã ban hành lệnh chỉ chấp nhận những nhóm được công nhận chính thức; những nhóm Nghĩa Hòa Đoàn không thuộc diện này sẽ bị cấm hoàn toàn.”

Việc cấm đoán những nhóm Nghĩa Hòa Đoàn không được công nhận vào lúc này thực sự khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy rất bối rối.

Lúc này chính là lúc cần phải huy động sức mạnh của toàn dân để tiến hành cuộc kháng chiến toàn quốc, nhưng lại đúng vào thời điểm nguy cấp như thế này…

“Ngoài ra, ông Dụ Trung Đường yêu cầu tôi báo cho ngài biết rằng ngài nhất định phải ngay lập tức đến Tổng đốc ty sau khi trở về Thiên Tân Thành để tham gia cuộc họp quân sự quan trọng.”

Rõ ràng, việc tổ chức cuộc họp quân sự quan trọng tại Tổng đốc ty lúc này chắc chắn là để thảo luận về cách bảo vệ Thiên Tân Thành.

“Và còn một điều nữa…”

Lưu Ngọc Chi tiếp tục nói với vẻ mặt buồn bã: “Tôi đã gây phiền toái cho ngài rồi…”

“Gây phiền toái? Phiền toái cái gì?”

Lời nói của Lưu Ngọc Chi khiến Đằng Dục Tảo ngạc nhiên.

So với Lý Hiển Sách thì suy nghĩ và tính cách của Lưu Ngọc Chi khá thận trọng hơn nhiều; vậy anh ta có thể gây ra phiền toái gì cho mình đây?