“Xét đến những hành động man rợ của bọn Nga, tôi quyết định sẽ thu hồi lại khu thuê đất mà chúng đã chiếm đoạt ở Thiên Tân cách đây vài năm. Các bạn nghĩ sao?”

“Tốt!”

“Đại tướng thật là thông minh!”

“Chúng tôi ủng hộ đại tướng trong việc thu hồi tất cả các khu thuê đất!”

Những người khách du lịch vui mừng không ngớt lời. Cho đến khi Đằng Dục Tảo được các binh sĩ và vệ sĩ bảo vệ, lên chiếc xe hơi nhỏ bóng loáng dưới ánh đèn, họ mới từ giã nơi này một cách lưu luyến, trong niềm xúc động và trò chuyện sôi nổi với nhau, rồi bước lên tàu.

Những người khách vừa xuống tàu cũng vội vàng rời ga, họ muốn nhanh chóng trở về nhà để thông báo tin vui về quyết định thu hồi khu thuê đất của Đằng Dục Tảo cho gia đình mình.

Chiếc xe hơi mà Đằng Dục Tảo đi là một chiếc Mercedes-Benz do công ty “Jin De Automobile Company” – liên doanh giữa người Đức và thành phố Tân Thành sản xuất.

Công ty này, thuộc sự đầu tư chung của “Zhen Dan Industrial Development Company” và người Đức, hiện đã bắt đầu sản xuất những chiếc xe hơi tương tự như những gì Mercedes-Benz sản xuất tại Đức.

Dưới sự hướng dẫn của các kỹ sư và thợ thủ công người Đức, công ty liên doanh này đã có thể sản xuất ra nhiều loại xe hơi Mercedes-Benz chất lượng cao, bao gồm cả những chiếc xe tải mới ra mắt gần đây.

Mặc dù hầu hết các động cơ và toàn bộ thép dùng để chế tạo lò xo giảm xóc vẫn phải nhập khẩu từ Đức, nhưng nhà máy động cơ thuộc sự đầu tư chung của “Zhen Dan Industrial Development Company” và công ty Diesel Machine Company của Đức đã bắt đầu sản xuất các loại động cơ diesel.

Hiện nay, nơi đây không chỉ có thể sản xuất những bản sao hoàn chỉnh của các động cơ nhập khẩu từ Đức, mà còn đang hợp tác với người Đức để phát triển và sản xuất các động cơ xăng và diesel có công suất trên 10 mã lực.

Hơn nữa, dưới sự chỉ đạo của Đằng Dục Tảo, họ đã chế tạo thành công chiếc động cơ bốn xi-lanh đầu tiên trên thế giới, sớm hơn cả thời điểm công ty Cadillac của Mỹ chế tạo ra loại động cơ này ba tháng.

Mặc dù công nghệ của chiếc động cơ diesel bốn xi-lanh này vẫn chưa hoàn thiện, nhưng đây đã là một thành tựu vô cùng đáng kinh ngạc, bởi vào thời điểm đó, hầu hết các động cơ của các cường quốc vẫn chỉ đạt công suất dưới 6 mã lực.

Thậm chí, theo yêu cầu của người Đức, công nghệ này phải được giữ bí mật tạm thời; thậm chí bằng sáng chế cũng chỉ được đăng ký tại Đức.

Theo ý kiến của người Đức, loại động cơ này sẽ được sử dụng đầu tiên trong lĩnh vực quân sự, chẳng hạn trên các tàu ngầm và tàu tuần tra.

Tất nhiên, những chiếc xe tải quân sự có khả năng vận chuyển nhiều vật tư hơn cũng là điều cần thiết. Chỉ là loại xe này… do lý do liên quan đến động cơ, những chiếc xe được sản xuất hiện nay chỉ có khả năng chở tối đa bốn tấn hàng. Nhưng ngay cả vậy, điều này vẫn khiến Đằng Dục Tảo rất hào hứng. Bởi vì điều này sẽ giúp ông ta có một đội ngũ vận tải không cần phải dùng ngựa để vận chuyển hàng hóa, và điều này có ý nghĩa rất lớn đối với các cuộc chiến tranh trên quãng đường xa, nơi mà hệ thống đường sắt chưa được xây dựng. Khi Đằng Dục Tảo lên xe và chuyển sang ghế phụ ở chiếc xe thứ ba, đoàn xe mới bắt đầu lao về phía tây bắc trên con đường rộng lớn và thẳng tắp. Mặc dù tốc độ của đoàn xe vẫn chưa đạt đến 30 km/giờ, nhưng tốc độ này đã là tốc độ cao nhất mà những chiếc xe hơi vào thời điểm đó có thể đạt được. Nhìn thấy Liễu Bình Nghĩa – người đang cẩn thận chỉ huy đoàn xe di chuyển nhanh chóng ở vị trí phụ lái phía trước, Đằng Dục Tảo không khỏi cười khổ và nói: “Tại sao không lái thẳng về Tòa tổng đốc chứ? Những kẻ có vũ trang kia đã bị bắt hết rồi mà, cần phải thận trọng đến thế sao?” “Hơn nữa, cũng không cần đến ngài, một vị tướng lớn như ngài, phải đích thân đến đón tôi đâu… Có phải là chúng ta đang quá hoang mang không?” Liễu Bình Nghĩa trả lời một cách nghiêm túc: “Thưa tướng lớn, mặc dù những kẻ Nga kia đã bị bắt, nhưng ai biết liệu còn có người khác nữa không. Khi tôi đến đây, theo yêu cầu của Tổng tham mưu, tôi đã điều quân bao vây khu thuê đất của Nga từ tất cả các phía; Tổng tham mưu cũng yêu cầu tôi phải tránh đi con đường thông thường để về Tòa tổng đốc.” Liễu Bình Nghĩa tiếp tục nói thêm một cách cẩn thận: “Vị Tổng tham mưu Lý cũng đã gọi điện cho tôi, yêu cầu tôi phải đích thân đến đây để bảo vệ thưa tướng lớn.” Người mà Liễu Bình Nghĩa đề cập đến chính là Lý Ngọc Lâm. Liu Bingyi và Lý Ngọc Lâm đều là những người đầu tiên gia nhập đại đội của Đằng Dục Tảo, và mối quan hệ giữa họ luôn rất tốt. Đằng Dục Tảo biết rằng đây chính là cách mà Liu Bingyi đang một cách kín đáo thể hiện lòng trung thành của Lý Ngọc Lâm đối với mình. Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu và hỏi: “Vị Tổng tham mưu Lý vẫn đang ở xưởng đóng tàu của Cục Quân công à?”

Liễu Bình Nghĩa vừa lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nhìn những con đường sáng rực dưới ánh đèn đường, vừa trả lời:

“Tổng giám đốc Lý nói rằng ông ấy sẽ sớm quay lại để tham gia cuộc họp.”

Thấy Đằng Dục Tảo không nói gì thêm, Liễu Bình Nghĩa tiếp tục nói mà không quay đầu lại:

“Đại tướng, những ngày qua ngài đã vất vả đi lại, chắc hẳn chưa được ngủ ngon lần nào. Hãy nghỉ ngơi một chút trên xe đi; có lẽ bây giờ Tổng giám đốc Lý và các vị khác đã đang chờ ở phòng họp rồi. Sau khi xuống xe, có lẽ đại tướng sẽ không kịp ngủ trong suốt cả ngày hôm nay đâu.”

Dù lần này Đằng Dục Tảo trở về từ kinh đô, nhưng trước đó ông đã đi kiểm tra các đơn vị thuộc quân đội trực thuộc các tỉnh Sơn Đông, An Huy, Liêu Giang, Phúc Kiến… Đồng thời, ông cũng đã ghé thăm công trường xây dựng đường sắt Bắc Kinh–Trương Khánh, nơi ông đang chỉ huy việc xây dựng đường sắt Tân Cửu Long vào ban đêm. Theo lời của ông Chân Thiên Vũ, hiện nay với nguồn nhân lực và vốn đầu tư dồi dào, đường sắt Tân Cửu Long có thể hoàn thành xây dựng sớm nhất vào năm Quang Tự thứ 32.

Sau khi động viên ông Chân Thiên Vũ, Đằng Dục Tảo tiếp tục hành trình về phía nam. Sau khi thăm quan xưởng đóng tàu ở Nam Dương, ông tiếp tục đến Kim Lăng để kiểm tra các đơn vị thuộc Thị trấn thứ hai. Sau đó, thay vì đi du lịch ở Sư Tử Hàng hay Hàng Châu, ông trực tiếp đến Quanzhou và đến nơi Bàn Kim Sơn đang ở. Sau khi kết thúc công việc kiểm tra tại Thị trấn thứ sáu của Phúc Kiến, ông tiếp tục đi ngược lên phía bắc đến Vũ Xương.

Tại Vũ Xương, Đằng Dục Tảo được Trương Chí Động tiếp đón nồng nhiệt. Sau ba ngày ở đó, ông lên chuyến tàu đường sắt Lục Hán – vốn mới được hoàn thành vài tháng trước – và vội vàng đến Bảo Định để kiểm tra nhà máy sản xuất vũ khí Bắc Dương do Đức đầu tư cùng Trung Quốc. Sau đó, ông tiếp tục trở về kinh đô.

Tuy nhiên, thay vì vào thành phố, Đằng Dục Tảo lại lên tàu đường sắt Bắc Kinh–Trương Khánh – cũng mới được hoàn thành không lâu – để đến Trương Khánh, nơi ông kiểm tra tình hình của Thị trấn thứ năm, Thị trấn thứ tám và đơn vị kỵ binh.

Năm ngày trước, khi đang ở Đa Lỗ để kiểm tra tình hình chuẩn bị chiến đấu, Đằng Dục Tảo bất ngờ nhận được thông báo từ Bộ Quân vụ yêu cầu ông phải ngay lập tức trở về kinh đô.

Đằng Dục Tảo đã cảm nhận trước được rằng có điều gì đó đã xảy ra, vì vậy ông lập tức tiếp tục hành trình về Zhangjiakou, sau đó lại lên tàu hỏa để quay về kinh thành vào ban đêm.

Chỉ ở lại kinh thành một ngày thôi, Đằng Dục Tảo lại lập tức tiếp tục hành trình về Tianjin vào ban đêm.

Trong suốt chuyến đi này, Đằng Dục Tảo đã mất tới hơn hai tháng; ông thực sự rất mệt mỏi.

Đằng Dục Tảo rất muốn được nghỉ ngơi thật thoải mái vài ngày, nhưng hôm nay thì ông chắc chắn không có thời gian để làm điều đó. Thậm chí, từ hôm nay trở đi, trong một thời gian khá dài, ông cũng sẽ không thể ngủ yên được nữa.

Trong bóng tối, Đằng Dục Tảo ngồi ở hàng ghế sau thở dài một hơi rồi gật đầu nói: “Được thôi, tôi sẽ ngủ gật một lát, nghỉ ngơi một chút.”

Khi Đằng Dục Tảo bước vào phòng họp của Tổng đốc phủ, nơi đang đầy khói thuốc, hơn hai mươi người bên trong lập tức đứng dậy và chào hỏi ông.

Trong số những người này, có các tướng lĩnh quân đội như Tổng tham mưu Vệ Kính Hải, Phó Tổng tham mưu kiêm Giám đốc Quân đội Pháo binh Lưu Trường Phát, Phó Tổng tham mưu Sùng Thế Tuấn, Giám đốc Cục Công nghiệp Quân sự Lý Ngọc Lâm, Tổng chỉ huy Thị trấn thứ Tư Lưu Thập Chín, Tổng chỉ huy Thị trấn thứ Nhất Lý Hiển Sách, Tổng chỉ huy Thị trấn thứ Bảy Tào Phúc Điền, Bộ trưởng Hải quân Diệp Tổ Quý, Tư lệnh Hạm đội Bắc Dương Sa Trấn Băng, cùng với Tổng giám đốc Phòng Chiến dịch mới được bổ nhiệm Tả Bảo Điền và Phó Tổng tham mưu kiêm Trưởng phòng An ninh Lý Diệu Đình.

Tổng chỉ huy Thị trấn thứ Nhất chính là Lý Hiển Sách; điều này hoàn toàn đúng. Bởi vì, cách đây nửa năm, theo đề xuất của Dương Sĩ Kỳ, Đằng Dục Tảo đã thực hiện việc thay đổi vị trí công tác cho một số tướng lĩnh. Trong đó, Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách đã đổi chỗ nhau, còn Hồ Điện Giáp và Bàn Kim Sơn cũng vậy.

Còn đối với những người như Lưu Thập Chín, Ngô Bội Phủ, Lý Kim Dự, Tào Phúc Điền và Liễu Bình Nghĩa, Đằng Dục Tảo đã quyết định không thay đổi vị trí công tác của họ, vì họ đang đóng quân ở khu vực biên giới để đối phó với quân đội Nga, và có thể sẽ phải tham gia vào các cuộc chiến bất kỳ lúc nào. Vì vậy, việc điều chỉnh vị trí của họ sẽ được hoãn lại cho đến khi tình hình trở nên ổn định hơn.

Lý do cho việc này là bởi vì Lý Diệu Đình đã báo cáo rằng Tiếp Lương đã đi kiểm tra các tỉnh để giải tán quân đội cũ và thành lập quân đội mới; trong quá trình đó, ông ta có những tiếp xúc gần gũi với Hồ Điện Giáp tại An Khánh.

Ngoài ra, Viên Thế Khải, người đã quen biết với Hồ Điện Giáp từ trước, cũng luôn duy trì thư từ liên lạc với ông ta.

Về việc sắp xếp công tác cho Lý Hiển Sách và Lưu Ngọc Chi, mục đích chủ yếu là để không khiến việc điều chuyển Hồ Điện Giáp trở nên quá đột ngột.

Rất nhiều việc, Đằng Dục Tảo đều phải cẩn thận xem xét.

Đồng thời, Đằng Dục Tảo cũng không quên xem xét đến tình cảm của Lý Diệu Đình – người luôn làm việc chăm chỉ và cần mẫn. Vì vai trò công việc của mình, Lý Diệu Đình luôn gặp khó khăn trong việc được thăng chức một cách hợp lý; vì vậy, Đằng Dục Tảo cũng đã cho Lý Diệu Đình giữ chức vụ Phó Tổng Tham mưu trưởng.

Về phía các quan lại dân sự, có nhiều người được bổ nhiệm, bao gồm: Từ Thế Xương – người được ủy quyền làm Tổng Đốc Đông Tam Tỉnh kiêm Quản lý Các vấn đề quân sự ở khu vực này; Dương Thị Tiêu – Tổng Đốc Trực Lệ kiêm Tổng Đốc Sơn Đông; Dương Sĩ Kỳ – Giám đốc Tổng Chức Giao thông Bắc Dương; Đường Thiệu Nghĩa– Phó Trợ lý Tổng Đốc Trực Lệ phụ trách các vấn đề hiện đại hóa; Lương Đôn Diên – Tổng Đốc Bộ Lộ Trực Lệ; Cao Gia Tường – Giám đốc Tổng Chức Cảnh sát Bắc Dương; Chu Thọ Thần – Giám đốc Tổng Chức Hãng Tàu Biển Bắc Dương; Châu Học Hy – Giám đốc Tổng Chức Cơ quan Công nghiệp Hiện đại hóa Bắc Dương; Xí Lập Công – Tổng Giám đốc Ngân hàng “Chấn Đàn”; Ninh Tinh Bác – Giám đốc Tổng Chức Cục Thương mại, v.v.

Việc bổ nhiệm Từ Thế Xương làm Tổng Đốc Đông Tam Tỉnh cũng là do Đằng Dục Tảo đề xuất, và chỉ sau khi Đằng Dục Tảo kiên trì thuyết phục, Thái hậu Từ Hy mới miễn cưỡng chấp thuận việc bổ nhiệm này.

Ban đầu, Nga Xô Viết đã đồng ý rằng họ sẽ rút quân hoàn toàn khỏi Đông Tam Tỉnh trong vòng một năm rưỡi.

Nhưng vào tháng Mười năm ngoái, sau khi hoàn thành việc rút quân đợt đầu tiên một cách chậm rãi, họ đột nhiên dừng lại.

Hơn nữa, quân đội Nga không chỉ không trở về lãnh thổ châu Âu của họ mà còn tiếp tục ở lại Vladivostok.

Thậm chí theo lời người Anh, Nga Sa hoàng vẫn đang lén lút tập trung vũ khí, lương thực và các nhu yếu phẩm quân sự gần Hồ Baikal thông qua tuyến đường sắt Xibia chưa được xây dựng hoàn chỉnh. Số lượng binh sĩ của họ tại khu vực này cũng đã tăng lên đáng kể; hiện nay, số quân Nga Sa hoàng tại gần Hồ Baikal đã lên tới khoảng 500.000 người. Nếu cộng thêm khoảng 120.000 binh sĩ Nga Sa hoàng đang bị mắc kẹt ở Đông Bắc, tổng số quân của họ tại khu vực Viễn Đông đã gần chạm mức 800.000 người – điều này rõ ràng cho thấy họ có ý định không từ bỏ khu vực này dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Trong tình huống như vậy, triều đình đã đề xuất một số ứng viên cho vị trí Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc, bao gồm cả Viên Thế Khải, nhưng tất cả họ đều từ chối với các lý do khác nhau. Thậm chí, Viên Thế Khải cũng từ chối, việc giữ chức Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc không phù hợp với tình hình hiện tại khi quân đội của ông đang trong giai đoạn chuẩn bị chiến tranh. Việc trở thành Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc không chỉ đòi hỏi phải đối phó khéo léo với người Nga, mà còn phải lo ngại về khả năng họ đột nhiên tấn công vào bất kỳ lúc nào. Nếu không may, người giữ chức vụ này có thể trở thành con dê thế mạng, không chỉ không thể tiếp tục ở lại Đông Bắc mà còn có thể mất chức vụ. Không còn lựa chọn nào khác, triều đình đành phải chấp nhận đề xuất của Trương Chí Động và bổ nhiệm Đằng Dục Tảo giữ chức Tổng đốc trực thuộc ba tỉnh Đông Bắc. Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo cũng từ chối, vì ông đang đảm nhận nhiều trách nhiệm khác nhau và không có thời gian để đảm trách thêm chức vụ này. Thay vào đó, ông đã đề xuất Từ Thế Xương – người hiện đang không làm gì cả tại Bộ Quân đội – để giữ chức Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc. Cuối cùng, triều đình đành phải đồng ý với đề xuất này, chỉ thay đổi một chút là thêm từ “quy nhiệm” trước tên Từ Thế Xương. Dù sao thì kinh nghiệm của Từ Thế Xương vẫn còn hạn chế, và việc ông được thăng chức quá nhanh cũng khiến nhiều người lo ngại. Đằng Dục Tảo đề xuất Từ Thế Xương vì không chỉ vì ông từng giữ chức Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc trong lịch sử, mà còn vì tính cách ông khá ôn hòa và linh hoạt, nên được nhiều người trong triều đình chấp nhận.

Nếu Đằng Dục Tảo đề cử người khác, triều đình e rằng sẽ rất khó chấp thuận.

Dương Thị Tiêu, người đã được Đằng Dục Tảo đề cử làm Tổng đốc trực lệ từ một năm trước, cũng vì vào tháng Chín năm thứ ba mươi của triều đại Quang Tự, Lưu Khôn Nhất qua đời trong khi đang giữ chức vụ, nên triều đình đã vội vàng điều Châu Phục--, Tổng đốc Sơn Đông, đến hai khu vực Liêu Giang để giữ chức vụ Tổng đốc kiêm Đại thần Nam Dương.

Vì vậy, vị trí Tổng đốc Sơn Đông trở nên trống, và Đằng Dục Tảo đã tận dụng cơ hội này để đề cử Dương Thị Tiêu đảm nhận thêm chức vụ Tổng đốc Sơn Đông.

Các công việc liên quan đến đường sắt do Dương Sĩ Kỳ phụ trách đã hoàn thành trong vòng chưa đầy hai năm; không chỉ xây dựng xong tuyến đường sắt Lỗ Hán mà người Bỉ đã bỏ lại, mà còn hoàn thành tuyến đường sắt Kinh Trương – công trình vô cùng phức tạp.

Hơn nữa, do có thỏa thuận với triều đình, tuyến đường sắt Lỗ Hán hiện nay thuộc quản lý của Bắc Dương, và các tuyến đường sắt do Dương Sĩ Kỳ quản lý đã được mở rộng đến Hồ Bắc, tạo ra phạm vi ảnh hưởng rất lớn.

Vì vậy, Đằng Dục Tảo cũng đề xuất thành lập Cục Giao thông Bắc Dương và đề cử Dương Sĩ Kỳ giữ chức vụ Tổng giám đốc cấp hai, không chỉ quản lý giao thông đường sắt mà còn phụ trách công tác hàng hải của Bắc Dương.

Còn ba người khác, bao gồm Phó Tổng đốc trực lệ phụ trách công việc cải cách phương tiện chiến tranh Đường Thiệu Nghĩa, Tham mưu viên chính trị trực lệ Lương Đôn Diên, và Tổng giám đốc Công ty Tàu biển Bắc Dương Chu Thọ Thân, cũng đều được Đằng Dục Tảo đề cử vào các vị trí hiện tại sau khi hoàn thành các cuộc đàm phán về tàu chiến với người nước ngoài.

Hiện nay, nhờ đường sắt và hàng hải, Bắc Dương không chỉ có quan hệ thương mại chặt chẽ với các tỉnh trong nước mà còn mở rộng các tuyến đường biển đến Nam Dương, Mỹ, Đức và Chile. Vì vậy, Đằng Dục Tảo cũng đề xuất thành lập Cục Thương mại Bắc Dương và đề cử Ninh Tinh Bác giữ chức vụ Tổng giám đốc cấp ba.

Các chức vụ của Tổng giám đốc Cục Cải cách phương tiện chiến tranh Bắc Dương Châu Học Hy, Tổng giám đốc Ngân hàng Châu Á Xí Lập Công, và Tổng giám đốc Cảnh sát tuần tra Bắc Dương Tào Gia Tường vẫn chưa có thay đổi.

“Đại tướng, bọn Nga thật đáng ghét! Chúng không chỉ cố tình ở lại bên ngoài biên giới mà còn dám âm mưu ám sát đại tướng… Lần này chúng ta tuyệt đối không thể để chúng thoát khỏi tay.”

Chưa kịp ngồi xuống, Lưu Thập Chín đã la lên với giọng nóng vội.

Dương Sĩ Kỳ cũng cười nói: “Đại tướng đã vất vả trên đường đi, thực sự rất m