Nhìn thấy ánh mắt của mọi người đều không hiểu ý muốn gì mà liên tục nhìn về phía vị thiếu úy trẻ tuổi đang ngồi thẳng lưng phía sau Ngô Bội Phủ, kể cả các tướng lĩnh thuộc các đơn vị như Hồ Điện Giáp và Tào Phúc Điền cũng vậy, Đằng Dục Tảo không khỏi thở dài trong bụng. Những người ngồi ở phía gần Châu Phục đều là quan chức dân sự, và họ cũng giống nhau.

Ở phía quan chức dân sự, người đứng đầu, ngay cạnh Châu Phục, chính là Dương Sĩ Kỳ – viên chức quản lý tỉnh Trực Lệ; tiếp theo là Từ Thế Xương – người mặc quân phục và mang cấp bậc thiếu tướng.

Từ Thế Xương mới trở về từ kinh thành vào tối hôm qua. Có rất nhiều việc phải lo cho cơ quan tổ chức này, trong khi Đoàn Kỳ Thuỵ đã đi làm giám đốc tại Học viện Quân sự Bảo Định. Không biết là vì Đoàn Kỳ Thuỵ không hài lòng với Viên Thế Khải hay vì bản thân ông ta rất thích công việc quản lý học viện quân sự, dù sao thì ông ta hiếm khi trở lại kinh thành để giúp đỡ công việc của cơ quan tổ chức này.

Ngay cả khi có dịp trở về, Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không bao giờ quan tâm đến công việc của cơ quan tổ chức, chỉ đơn giản là xuất hiện một chút thôi; đôi khi thậm chí còn không muốn gặp Vệ Kính Hải nữa.

Còn Vệ Kính Hải thì cực kỳ ghét bỏ người đàn ông kiêu ngạo này, người thậm chí còn từ chối quỳ gối chào đón ông ta. Vì vậy, khi Đoàn Kỳ Thuỵ không đến cơ quan tổ chức, Vệ Kính Hải lại cảm thấy rất thoải mái.

Hơn nữa, trong thời gian này, Vệ Kính Hải đang bận rộn với việc tổ chức lập quân đội mới tại Thành phố Thuận Thiên. Mỗi buổi sáng, ông ta chỉ đến cơ quan tổ chức để kiểm tra một cái rồi hỏi Từ Thế Xương tình hình, sau đó lại đi đến doanh trại quân đội mới ngoài cổng Phủ Thành.

Bạch Hổ chính là con thú thần được tạo ra từ bảy chòm sao phương Tây, là một trong bốn linh và bốn hình. Nó nằm ở phía Tây, là vị thần phương Tây của Thượng Hoàng và bảy chòm sao phương Tây; trong Bát Quái, nó tương ứng với Càn và Đoài, trong Ngũ Hành thì thuộc Kim.

Không biết ai đã chỉ bảo, nhưng Vệ Kính Hải đã quyết định đặt doanh trại quân đội mới này ở một ngôi làng nhỏ cách kinh thành khoảng hai mươi dặm về phía Tây, cách đường sắt nối kinh thành với Bảo Định khoảng mười dặm. Việc đi lại hàng ngày bằng ngựa thật sự rất vất vả.

Tuy nhiên, may mắn thay, Vệ Kính Hải khỏe mạnh và vẫn ở độ tuổi sung sức, nên ông ta không quá quan tâm đến những khó khăn này.

Cơ quan tổ chức của Bộ Quân đội, mặc dù vẫn chưa chính thức trở thành một bộ phận của Bộ Quân đội, thậm chí chỉ

Nhưng thực tế là, ngay từ khi được thành lập, cơ quan này vốn dĩ chỉ là một bộ phận quân sự nhỏ gọn, không có danh nghĩa chính thức nào cả, nhưng đã đầy đủ các chức năng cần thiết. Lý do tại sao nó vẫn chỉ mang tên “cơ quan chuẩn bị” là bởi vì triều đình buộc phải làm vậy để ngăn cản Từ Thế Xương giữ chức vụ cao hơn. Hiện nay, hầu hết trách nhiệm của cơ quan này đều đặt lên vai Từ Thế Xương, may mắn thay, Đằng Dục Tảo rất ủng hộ ông ta; ông ta đã điều động hơn mười vị sĩ quan trẻ thuộc nhóm Học viện Quân sự Bắc Dương và những người có xuất thân từ phe Doanh Học Viện đến công tác tại cơ quan này, giúp Từ Thế Xương giảm bớt rất nhiều gánh nặng. Tuy nhiên, vì Tiě Liáng hầu như không có mặt tại cơ quan vào ban ngày, Từ Thế Xương cũng không dám rời đi dễ dàng; mãi đến tối qua sau khi kết thúc ca làm việc, ông mới vội vàng đi tàu về. Ngoài Từ Thế Xương, tất cả các quan chức không phải là sĩ quan, bao gồm cả Châu Phục và Dương Thị Tiêu, đều mặc trang phục thường ngày; không ai mặc đồ chính thức của triều đình cả. Việc hôm nay không mặc đồ chính thức để họp là yêu cầu đặc biệt của Đằng Dục Tảo. Về mặt lý thuyết, lý do là thời tiết quá nóng, nhưng thực ra, Đằng Dục Tảo không muốn thấy các quan chức mặc đồ chính thức khi thực hiện các chính sách mới ở Thiên Tân. Thậm chí, Đằng Dục Tảo còn yêu cầu tất cả các nhân viên không có chức vụ nào cả phải thay đổi sang mặc áo dài Trung Quốc, trang phục kiểu Đường, hoặc loại trang phục pha trộn mới du nhập vào nước này; ngay cả vest cũng được phép mặc khi đi làm, nếu không sẽ bị bãi nhiệm. Các nhân viên trong các bộ phận liên quan đến công cuộc cải cách phương Tây, cũng như nhân viên trong các nhà máy thuộc công ty “Chấn Đàn Phát Triển Công Nghiệp”, cũng phải tuân theo quy định này. Còn đối với các quan chức có chức vụ, mặc dù Đằng Dục Tảo không yêu cầu cụ thể, nhưng đã có người bắt đầu mặc áo dài Trung Quốc khi đi làm. Hiện nay, hầu hết các quan chức ở Thiên Tân đều hiểu ý định của Đằng Dục Tảo, nhưng không ai dám lên tiếng, huống chi là dám phản đối.

Vì có cái cớ thực hiện chính sách mới, Đằng Dục Tảo đã tiến hành những biện pháp mạnh mẽ tại trực lệ; không chỉ giảm bỏ nhiều cơ quan và quan chức thừa thãi, mà còn loại bỏ những người có tiếng xấu vì tham nhũng và làm sai trái pháp luật, thay thế họ bằng những người mới.

Những người mới này tự nhiên sẽ không dám đụng vào “rắc rối” của Đằng Dục Tảo, còn những quan chức đang giữ chức vụ thì càng phải cẩn thận hơn; họ còn chưa kịp nỗ lực làm việc cho tốt đã, làm sao dám nghĩ đến chuyện làm phiền Đằng Dục Tảo được.

Vì vậy, hiện nay trong khu vực Thiên Tân Thành, gần như không thấy bóng dáng của các quan chức mặc áo quan nữa.

Người ngồi bên cạnh Từ Thế Xương là Thanh tra trực lệ Shen Jiaben; bên cạnh ông ta là một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi. Nhìn kỹ, người này có nét giống với Từ Thế Xương; đó chính là em trai của ông, Xu Shiguang.

Xu Shiguang ban đầu giữ chức tri phủ tại Jinan và khá có tài năng, nhưng lại không mấy thanh liêm. Sau khi Châu Phục trở thành Tuần phú Sơn Đông, ông ta kiên quyết muốn loại bỏ Xu Shiguang và đã nhiều lần báo cáo với Đằng Dục Tảo về điều này.

Xem xét đến mặt mũi của Từ Thế Xương, cuối cùng Đằng Dục Tảo vẫn khuyên Châu Phục thay đổi quyết định, đưa Xu Shiguang sang giữ chức Đạo đài Đăng Lai Thanh. Điều này khiến cả hai anh em Xu Shiguang và Từ Thế Xương vô cùng biết ơn Đằng Dục Tảo.

Chức vụ Đạo đài cao hơn tri phủ một bậc; mặc dù tri phủ Jinan cũng có địa vị cao hơn so với các tri phủ thông thường, nhưng việc Xu Shiguang được điều chuyển sang vị trí này dưới sự áp đảo của Châu Phục vẫn cho thấy Đằng Dục Tảo đã xem xét đến mặt mũi của anh trai ông ta. Theo lời Châu Phục, sau khi nhậm chức, Xu Shiguang đã làm việc rất chăm chỉ và không hề có tin tức xấu nào về ông ta được ghi nhận.

Đằng Dục Tảo suy đoán rằng, có lẽ đây chính là kết quả của việc Từ Thế Xương đã cảnh báo em trai mình trước đó.

Ngồi ngay dưới chỗ của Từ Thế Quang là Châu Học Hy, Dương Sĩ Kỳ, Ninh Tinh Bác, Xí Lập Công và Hoàng Sở Cửu.

Dưới họ nữa là Tài Thiệu Cơ, Hoàng Khai Giáp, Lương Như Hào, Châu Thọ Thần, Lương Đôn Diên, Trân Thiên Dụ, Kuảng Vinh Quang, Ngô Dương Tông, Tào Gia Hiển, Đường Quốc An, Đường Nguyên Chánh, Văn Bính Trung cùng với hơn sáu mươi người khác, đều khoảng bốn mươi tuổi.

Ngoại trừ việc phần lớn trong số họ có đặc điểm ngoại hình rõ ràng của người miền Nam, nhiều người trong số họ cũng không để tóc búi, mà đều mặc vest.

Những người này chính là những thiếu niên từng được gửi ra nước Mỹ học tập; nhờ vào sự vận động của Tải Y, họ đã được triệu tập từ các tỉnh khác đến Trực Lý.

Lần này, dù họ giữ chức vụ gì tại Trực Lý, tất cả đều được Đằng Dục Tảo mời đến tham dự cuộc họp. Đằng Dục Tảo không chỉ muốn họ cảm nhận được sự khao khát tìm kiếm nhân tài của ông, mà còn muốn toàn thể phe Bắc Dương hiểu rằng ông rất coi trọng những người nắm giữ kiến thức công nghệ tiên tiến của phương Tây.

Ngồi phía sau Đằng Dục Tảo là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc vest trắng, ánh mắt sắc bén và tràn đầy sinh khí – đó chính là Đường Thiệu Nghĩa. Dương Sĩ Kỳ đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể mời được người này từ Quảng Đông đến.

Hiện tại, Đường Thiệu Nghĩa đang tạm thời giữ chức vụ thư ký chính cho Đằng Dục Tảo, hay nói cách khác, ông chính là thư ký phụ trách các vấn đề liên quan đến công cuộc cải cách của Đằng Dục Tảo.

Do số lượng người tham dự khá đông, những chiếc ghế sofa loại cao cấp được xếp thành hình vòng cung hai bên Đằng Dục Tảo và Châu Phục. Những người từng được gửi ra nước Mỹ học tập này hầu hết đều được sắp xếp ngồi đối diện với hai vị trí này, cũng theo hình vòng cung, được chia thành năm hàng ghế để chứa đủ mọi người.

Việc sắp xếp này không chỉ giúp phòng họp chứa được nhiều người hơn, mà còn khiến mọi người ngồi lại gần nhau theo hình dạng gần giống như một hình elip, giúp hầu hết mọi người đều có thể nhìn thấy nhau.

Hơn nữa, cách bố trí này cũng khiến bầu không khí trong cuộc họp chính trị-quân sự này trở nên thoải mái và thân thiện hơn.

Không chỉ có một chiếc bàn trà cho mỗi hai người, mà mọi người cũng đều có nước uống; tuy nhiên, không có trái cây theo mùa được bày ra.

Thấy mọi người đã sẵn sàng, Đằng Dục Tảo cười nói với viên trung úy ngồi phía sau Ngô Bội Phủ.

“Hưng Phương, ngươi đứng dậy đi.”

Viên trung úy nghe Đằng Dục Tảo bất ngờ gọi mình đứng dậy, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đứng dậy và chào cảm ơn Đằng Dục Tảo một cách nghiêm túc, rồi lặng lẽ chờ đợi ông nói tiếp. Đằng Dục Tảo quay lại nhìn mọi người và cười nói:

“Tôi để ý thấy biểu hiện trên mặt các bạn; có lẽ mọi người đều cảm thấy kỳ lạ và tò mò, vì người thanh niên này có vẻ giống tôi khá nhiều!”

Lúc đầu, mọi người nhìn viên trung úy được Đằng Dục Tảo gọi là Hưng Phương vẫn còn e ngại, nhưng khi nhìn kỹ hơn, họ đều gật đầu đồng ý.

Nhìn kỹ vào, Đằng Dục Tảo và viên trung úy này thực sự rất giống nhau.

Đằng Dục Tảo lắc đầu một cách bất đắc dĩ và nói: “Tôi cũng không muốn giấu các bạn nữa; viên trung úy này chính là em trai thứ hai của tôi, Teng Yubin, tự xưng là Hưng Phương.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người trong phòng họp đều phát ra tiếng ngạc nhiên thì thầm. Nhiều người trên mặt hiện rõ vẻ “đúng là vậy”.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Ban đầu tôi không muốn nói ra, nhưng các bạn cũng thấy rồi đấy… Chúng tôi hai anh em thực sự giống nhau quá nhiều.”

Để giải thích rõ hơn và tránh những suy đoán không đáng có, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Năm ngoái, khi tôi cùng đội quân giữ vững thành phố kinh đô, tôi nhận được tin tức rằng bọn người nước ngoài không thể làm gì được tôi, nên chúng muốn tấn công gia đình tôi. Tôi đành phải sắp xếp để hai người được đưa đến nơi ở của Tướng Xiang.”

“Nhưng em trai thứ hai của tôi lại kiên quyết muốn tham gia vào quân đội tiền phong; tôi cũng đành đồng ý. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện tăng tốc cùng Doanh Học Viện, anh ấy được Ziyu mời đến làm việc cùng mình, ban đầu làm trưởng đại đội trong quân đội, nhưng chỉ kịp tham gia hai trận chiến ở Langfang và Xianghe thôi… Cuộc chiến đó sau đó đã tạm thời kết thúc, và bây giờ anh ấy đang làm cố vấn thông tin cho Ziyu.”

Về tình huống này, Đằng Dục Tảo đã dự đoán trước rằng sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết; vì vậy, việc thừa nhận một cách công khai cũng không phải là chuyện lớn gì.

Về việc sẽ phát triển như thế nào trong tương lai, chỉ có thể đi từng bước một mới biết được.

Sau khi giới thiệu xong, Đằng Dục Tảo ra hiệu cho Teng Yubin ngồi trở lại chỗ ngồi của mình. Sau khi cúi chào mọi người theo nghi thức quân đội, Teng Yubin mới ngồi xuống.

Châu Phục cau mày và nói: “Hingfu, em trai anh chưa đến hai mươi tuổi phải không? Làm việc dưới quân đội có vất vả quá không?”

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Thưa ông Châu, ông không hề biết điều này. Bây giờ anh ấy vẫn cứ khăng khăng muốn xuống quân đội, muốn trở lại làm trưởng đài gác.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo lại cười buồn và lắc đầu liên tục.

Vệ Kính Hải cũng nói: “Thật lòng mà nói với ông Châu, ban đầu tôi cũng muốn sắp xếp cho anh ấy làm cố vấn bên tôi, nhưng anh ấy kiên quyết từ chối. Chỉ sau khi Ziyu nói với anh ấy rằng nếu anh ấy muốn xuống quân đội, thì không có tiền đồn nào trong Quân đoàn Tiên phong sẵn lòng nhận anh ấy, anh ấy mới đồng ý.”

Đằng Dục Tảo cười và tiếp tục nói: “Tôi cũng muốn thông báo với mọi người rằng, trong căn phòng họp này, không chỉ có chúng tôi hai anh em, mà còn có em trai của Lian Fu và Juhua nữa.”

Sau khi nói xong, Dương Sĩ Kỳ và Xu Shiguang đều vội vàng đứng dậy, cúi chào mọi người rồi tự giới thiệu bản thân.

Mặc dù nhiều người đã biết rằng Dương Sĩ Kỳ và Dương Thị Tiêu là anh em, nhưng hầu hết mọi người vẫn chưa biết rằng Xu Shiguang và Từ Thế Xương cũng là anh em. Việc này khiến mọi người đều ngạc nhiên và ngưỡng mộ họ.

Việc hai anh em đều là quan chức cấp cao và đều làm việc dưới sự chỉ huy của Đằng Dục Tảo thực sự là điều hiếm gặp, và việc mọi người ghen tị với họ cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Đằng Dục Tảo ho khan nhẹ một cái, cười và nói: “Tôi biết mọi người đều rất bận rộn, nhưng tôi vẫn cảm thấy rất cần thiết phải mời mọi người đến đây hôm nay.”

Đằng Dục Tảo châm một điếu thuốc và tiếp tục nói: “Kể từ khi cuộc chiến này kết thúc, đã hơn nửa năm trôi qua. Nhờ vào loạt các biện pháp cải cách theo phong cách phương Tây, Trực Lệ đã trải qua những thay đổi lớn lao, những thay đổi này diễn ra ở mọi lĩnh vực, từ quân sự, kinh tế, giáo dục, khoa học kỹ thuật đến đời sống của người dân.”

Dù giọng nói của Đằng Dục Tảo không lớn, nhưng mọi người trong căn phòng họp rộng lớn này đều nghe rõ mọi lời anh ấy nói. Lý do cho điều này là bởi vì công cụ mà Đằng Dục Tảo và những người khác đang sử dụng – thứ được gọi là micr

“Nhiều người trong các bạn mới chỉ đến Trực Lệ trong vòng nửa năm trở lại đây; có người là tôi đã cố gắng hết sức mời họ đến, còn có người thì được điều chuyển đến Trực Lệ thông qua Cơ quan Quân vụ.”

Đằng Dục Tảo cười nói, “Tôi biết rằng ban đầu có người trong các bạn không muốn đến Trực Lệ, bởi vì một số người trong các bạn đã cảm thấy hài lòng với cuộc sống thoải mái hiện tại của mình.”

Giọng nói của Đằng Dục Tảo thay đổi, “Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ xem, tại sao Tôn Thầy Zeng Wenzheng và Lý Trung Đường đã phải đối mặt với nhiều áp lực để đưa các bạn ra nước ngoài vào lúc bấy giờ?”

“Họ mong muốn các bạn sớm học xong và trở về nước để phục vụ dân tộc, để dân tộc chúng ta không còn phải chịu sự sỉ nhục từ người nước ngoài nữa, để dân tộc chúng ta thực sự đứng vững trên trường quốc tế.”

“Bây giờ, những gì tôi – Đằng Dục Tảo – đang làm ở Trực Lệ và Sơn Đông, chính là vì mục đích này: để không còn những sự nhục nhã như trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, không còn những khoản bồi thường đất đai và tiền bạc! Chính là để dân tộc chúng ta một lần nữa tự hào đứng vững ở phương Đông thế giới! Để tái hiện lại sự hùng vĩ của triều đại Hán và Đường!”

Khi nói đến đây, giọng nói của Đằng Dục Tảo đã trở nên rất cao vút.

“Vỗ tay!” Ngay khi lời nói của Đằng Dục Tảo kết thúc, một nhóm các tướng lĩnh do Vệ Kính Hải dẫn đầu, cùng với Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Cái Thiệu Kỷ, và Đường Thiệu Nghĩa đứng phía sau Đằng Dục Tảo đều hào hứng vỗ tay nhiệt liệt.

Dưới sự khích lệ của họ, tất cả mọi người trong hội trường đều vỗ tay nồng nhiệt cho bài phát biểu của Đằng Dục Tảo.

Khi tiếng vỗ tay dần yếu xuống, Đằng Dục Tảo mới tiếp tục nói.

“Tôi sẽ không để các bạn chỉ biết hy sinh mà không nhận được gì; tôi cũng có thể đảm bảo rằng các bạn sẽ sống một cuộc sống thoải mái. Tôi cam đoan rằng, nếu các bạn làm việc chăm chỉ, thu nhập của các bạn chắc chắn sẽ không ít hơn so với trước đây, mà sẽ còn nhiều hơn nữa; ít nhất cũng sẽ cao hơn thu nhập của một viên quan cấp huyện.”

“Chẳng hạn, nếu các bạn trở thành kỹ sư hoặc giáo sư đại học, mức lương hàng tháng có thể lên đến hai trăm đến năm trăm đồng bạc; còn như ông Shutang, với tư cách là hiệu trưởng Đại học Bắc Dương, và ông Juan Cheng là kỹ sư trưởng, mức lương hàng tháng của họ sẽ vượt quá sáu trăm đồng; nếu có những thành tích nổi bật, họ còn sẽ nhận được thêm tiền thưởng nữa.”

“Shutang là tên tự của Cai Shaoji, còn Juan Cheng là tên tự của Zhan Tianyou.”

Đại học Bắc Dương ban đầu được gọi là Học viện Đại học Bắc Dương, và chỉ vào đầu năm mới được đổi tên thành Đại học Bắc Dương.

Đằng Dục Tảo Lời này được nói ra dành cho những thiếu niên từng du học ở Mỹ mà bị Bộ Quân vụ ép buộc phải đến Sơn Tây; mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của nó.

Đằng Dục Tảo Ông hy vọng rằng những trí thức này sẽ nhận được mức lương cao; ông cho rằng trong thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, mức lương hàng tháng của các trí thức đã khá tốt rồi, dù vẫn còn kém so với vài thập kỷ sau, nhưng ít nhất cũng đã phản ánh được giá trị của họ.

Đằng Dục Tảo Những lời này ngay lập tức khiến hầu hết những thiếu niên từng du học ở Mỹ cảm thấy xúc động. Vào thời điểm đó, nếu các quan chức không tham nhũng, thì với số tiền tiền hối lộ mà họ nhận được, mức lương hàng năm của họ cũng chỉ khoảng ba nghìn bảy trăm lượng bạc mà thôi; trong khi đó, thu nhập hàng năm của Cai Shaoji và Zhan Tianyou ít nhất cũng phải vào khoảng tám nghìn đô la Mỹ. Nếu quy đổi thành bạc, thì cũng khoảng bảy nghìn lượng bạc – gấp đôi so với mức lương của một quan chức cấp bốn như họ. Điều này khiến họ cảm thấy vô cùng phấn khích.