Đối với những thuộc hạ này của mình, Đằng Dục Tảo đã từng suy nghĩ kỹ lưỡng về tính cách của họ.

Trong số những thuộc hạ chính hiện tại của ông, nếu loại bỏ hai người Lý Hiển Sách và Lưu Ngọc Chi – những người không còn thể được coi là những thuộc hạ bình thường nữa – thì những người như Hồ Điện Giáp, Lưu Thập Chín, Bàn Kim Sơn, Vương Đức Thành, Tào Phúc Điền đều có những suy nghĩ phức tạp; trong đó, Lưu Thập Chín là người đặc biệt nhất.

Còn Lý Ngọc Lâm và Lưu Trường Phát, mặc dù chưa đạt đến trình độ của Lưu Ngọc Chi hay Lý Hiển Sách, nhưng sự trung thành của họ vẫn không thành vấn đề; ít nhất thì Đằng Dục Tảo tin rằng mình có thể kiểm soát được họ.

Đối với những người có những suy nghĩ phức tạp như vậy, Đằng Dục Tảo thực sự phải tốn rất nhiều công sức để quản lý họ.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo vẫn rất thích những thuộc hạ thông minh; điều này giúp ông tiết kiệm được rất nhiều công sức. Dù là trong việc xử lý các mối quan hệ con người hay trong việc sử dụng những mưu kế khôn ngoan, những người này đều giỏi hơn rất nhiều so với chính ông – một người du hành về quá khứ. Những ưu thế mà Đằng Dục Tảo hiện có thực ra không nhiều lắm.

Những gì Đằng Dục Tảo dựa vào, chỉ là việc ông quen thuộc với quỹ đạo lịch sử ban đầu, cũng như những bài học lịch sử mà các tổ tiên đã tổng kết lại. Tất nhiên, kiến thức về lịch sử quân sự và những tri thức khoa học, văn hóa phong phú của thời đại sau này cũng là những ưu thế tự nhiên mà một nhà nghiên cứu lịch sử quân sự tốt nghiệp từ học viện quân sự như ông sở hữu.

Về những thủ đoạn nhỏ bé không cần phải công khai, dù có thể không phải là đối thủ của những người này, nhưng khi sử dụng những chiến thuật công khai, họ thì không thể sánh kịp Đằng Dục Tảo. Hơn nữa, với tư cách là người ở vị trí cao hơn, việc sử dụng những chiến thuật công khai càng mang lại nhiều lợi thế hơn.

Trong lịch sử, những chiến thuật công khai, chính đáng như vậy, không chỉ là những gì Đằng Dục Tảo từng nghe nói, mà ngay cả những gì ông từng chứng kiến, cũng đều là những điều phổ biến trong thời đại sau này.

Cuối cùng, Đằng Dục Tảo đã giao việc này cho Lưu Thập Chín để xử lý. Câu hỏi khó này mà Đằng Dục Tảo đặt ra dường như cũng khiến Lưu Thập Chín cảm thấy khá bối rối.

Sau nhiều suy nghĩ, Liu Shijiu đã thuyết phục được người đứng đầu đội quân tấn công của đơn vị đặc nhiệm – người từng là sư huynh thứ hai của mình khi còn trong tổ chức Yihetuan – để nhường vị trí đó cho Zhu Kaishan, người có tính cách khá “thẳng thắn”. Để giải quyết vấn đề này, Liu Shijiu buộc phải thực hiện một số thay đổi về nhân sự, điều này lại khiến anh phải tốn rất nhiều công sức mới cuối cùng hoàn thành mọi việc liên quan. Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo biết rằng việc này đã để lại một số rủi ro không thể tránh khỏi cho bản thân mình trong đơn vị đặc nhiệm. Vì lý do này, không chỉ mối quan hệ giữa sư huynh thứ hai và Liu Shijiu bị ảnh hưởng mà còn nhiều sĩ quan trong đơn vị đặc nhiệm cũng cảm thấy bất mãn với Zhu Kaishan. Thậm chí, vì Liu Shijiu và Zhu Kaishan là anh em ruột thịt, nhiều người đã đổ giận dữ vào Liu Shijiu thay vì Zhu Kaishan. Nhưng Đằng Dục Tảo không lo ngại về những rủi ro này; ông tin rằng chúng sẽ không ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị đặc nhiệm, cũng như không ảnh hưởng đến khả năng lãnh đạo của Liu Shijiu trong đơn vị này. Nếu có ảnh hưởng thì cũng chỉ xảy ra sau này mà thôi. Nói cách khác, dù đơn vị đặc nhiệm này sau này trở thành một đội quân lớn hơn, thì nó cũng sẽ không bao giờ trở lại thành một tập thể gắn kết chặt chẽ như trước nữa. Qua việc kiểm soát đơn vị đặc nhiệm thông qua Liu Yanshou, Đằng Dục Tảo đã tăng thêm một phần trăm khả năng kiểm soát của mình. Việc phải sử dụng những biện pháp có phần thấp thường, dù có phần bất chính, cũng là điều mà Đằng Dục Tảo không còn lựa chọn nào khác. Trong quân đội tiền phong, số lượng sĩ quan và binh sĩ xuất thân từ tổ chức Yihetuan quá lớn, đến mức Đằng Dục Tảo cảm thấy lo ngại. Đặc biệt là Liu Shijiu – người anh em đồng minh này không chỉ có ảnh hưởng lớn khi còn trong Yihetuan mà ngay cả bây giờ, danh tiếng của anh vẫn rất lớn trong quân đội tiền phong; anh đã trở thành biểu tượng cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ xuất thân từ Yihetuan trong đơn vị này. Mọi hành động mà Đằng Dục Tảo đang thực hiện hiện nay đều nhằm mục đích làm giảm bớt tầm ảnh hưởng của Liu Shiju, cố gắng làm lu mờ ánh sáng của “biểu tượng” này.

Đối với Tào Phúc Điền, Vương Đức Thành, thậm chí cả Chu Khai Sơn và Hồ Điện Giáp, Đằng Dục Tảo cũng sẽ áp dụng những biện pháp tương ứng để dần giảm bớt ảnh hưởng mà họ có được.

Mặc dù các sĩ quan của Quân đội Tiên phong chủ yếu là những người xuất thân từ các trường học được đề cập trong “Học viện Quân sự Bắc Dương” và “Theo Doanh Học Viện”, chỉ có một số ít người từ phe Nghĩa Hòa Đoàn hoặc Quân đội Tiên phong cũ giữ chức vụ sĩ quan chính trong quân đội; nhiều người khác xuất thân từ Nghĩa Hòa Đoàn đang giữ các chức vụ phó. Tuy nhiên, sức mạnh của những người này không thể bị xem thường.

Trước tình hình như vậy, làm sao Đằng Dục Tảo có thể cảm thấy yên tâm được?

Về việc xử lý các mối quan hệ giữa các tướng lĩnh và các phe phái trong quân đội, Đằng Dục Tảo cho rằng Viên Thế Khải là người đã làm thành công nhất.

Khi Viên Thế Khải còn sống, vị trí của ông trong Quân đội Bắc Dương là không thể lay chuyển; ngay cả khi triều đình nhà Thanh cố gắng bãi nhiệm ông, cũng không ai có thể thực sự điều khiển được Quân đội Bắc Dương.

Dưới sự che chở của Yuan Weiting, các tướng lĩnh trong Quân đội Bắc Dương như Đoàn Kỳ Thuỵ, Phùng Quốc Trương, cùng những người có thế lực thuộc phe trực thuộc, cùng với Cao Khôn… đều tự tạo ra các nhóm riêng biệt. Khi Yuan Weiting còn ở đó, họ đoàn kết nhất trí; nhưng khi ông không còn nữa, họ lại tranh đấu lẫn nhau, âm thầm gây rắc rối, hoặc lễ phép bề ngoài nhưng thực chất là phản bội lẫn nhau.

Cuối cùng, triều đình nhà Thanh buộc phải mời Viên Thế Khải trở lại tiếp tục đảm nhận vai trò chỉ huy tối cao của Quân đội Bắc Dương; và cuối cùng, Yuan Weiting đã đẩy triều đình nhà Thanh ra khỏi sân khấu lịch sử và thay thế họ.

Sau khi Viên Thế Khải qua đời, Quân đội Bắc Dương mất đi trung tâm chỉ huy, và lập tức trở nên yếu ớt. Quân đội Bắc Dương – dù bề ngoài có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực chất lại đầy rẫy các phe phái – đã nhanh chóng tan rã và chỉ còn là cái tên trên danh nghĩa mà thôi.

Đằng Dục Tảo không muốn, cũng không thể chấp nhận việc Quân đội Tiên phong cũng sẽ phải chia rẽ và suy yếu sau khi ông qua đời, giống như Quân đội Bắc Dương trong lịch sử.

Nhưng ông hoàn toàn mong muốn rằng, trong thời gian ông còn sống, vị trí của mình trong Quân đội Tiên phong phải giống như vị trí của Viên Thế Khải – vững chắc và không thể lung lay.

Để đạt được mục đích của mình, hắn sẵn sàng không ngần ngại bất kỳ biện pháp nào, dù là hành động công khai hay những thủ đoạn xảo quyệt, miễn là cần thiết.

Bên trong kinh thành, giờ đây đã không còn bóng dáng của phe Nghĩa Hòa Đoàn nữa; không chỉ những người thuộc phe này đi về phía Đông Kinh mà cả Lưu Chí Cường và nhóm Châu Triển cũng đã rời khỏi thành phố vào đêm hôm đó, thông qua khu vực phòng thủ ở cổng Bắc.

Lý Hiển Sách đã kịp thời truy đuổi nhóm Lưu Chí Cường và Châu Triển – những người đang mang theo đồ đạc đầy rẫy – vào khu vực phòng thủ của Quân đội Cam. Sau khi gặp sự chặn đứng từ phía Quân đội Cam, hắn đã kịp thời dừng lại và không xảy ra bất kỳ xung đột nào.

Mặc dù đa số các binh sĩ thuộc Liên đoàn Thứ hai đều rất tức giận với hành động của Quân đội Cam, nhưng dưới sức ép mạnh mẽ của Lý Hiển Sách, hầu hết các lực lượng này đều rút về ngoại ô thành phố, chỉ để lại một số ít binh sĩ để ngăn chặn những kẻ cướp có thể trốn thoát, đồng thời kiểm soát tất cả các con đường ở khu vực ranh giới giữa hai khu vực phòng thủ.

Mỗi con đường đều được bố trí lính canh và lực lượng tuần tra để kiểm soát chặt chẽ; không chỉ cấm mọi người ra đường mà còn tiến hành kiểm tra từng nhà để tìm kiếm những kẻ cướp.

Nói chung, mục đích là để cho tất cả những người dân vẫn còn ở trong thành phố biết rằng nhóm Lưu Chí Cường và Châu Triển đã phạm những tội ác không thể tha thứ được, bởi chính họ là những kẻ đã cướp bóc kinh thành.

Quả nhiên, Mã Phúc Lộc không gây khó dễ gì cho Lưu Chí Cường và nhóm người đó; tất cả họ đều được cho phép rời khỏi thành phố qua cổng Đức Thắng Môn.

Tuy nhiên, Mã Phúc Lộc cũng đã cử một người họ hàng của mình đến xin lỗi Đằng Dục Tảo, thông báo rằng trước khi rời kinh thành, tổng thống đã yêu cầu ông không được gây khó dễ cho phe Nghĩa Hòa Đoàn trong thành phố; ông không thể vi phạm mệnh lệnh của Đổng Phúc Tường và mong Đằng Dục Tảo sẽ thông cảm. Để bày tỏ lòng biết ơn, ông cũng đã tặng Đằng Dục Tảo mười ngàn lượng bạc, một số bức tranh và một cái lư hương sản xuất vào thời đại Xuân Đức của triều đại Minh.

Trong số năm quân đoàn của Vũ Vệ, Quân đội Cam là quân đoàn gặp nhiều khó khăn về mặt tài chính nhất. Mặc dù tình hình đã được cải thiện đáng kể sau khi họ vào kinh thành, nhưng việc họ phải tặng đồ cho người khác thật sự là điều không thể xảy ra.

Hôm nay, việc chi tiêu mạnh tay như vậy rõ ràng là Lưu Chí Cương và Châu Triển cùng nhau dành ra để chuộc lấy sự im lặng cho Quân đội Cam.

Đối với việc Mã Phúc Lỗ đã thả Lưu Chí Cương, Châu Triển và nhóm người kia đi, Đằng Dục Tảo không hề quan tâm; thậm chí ông ta còn âm thầm mừng vì Mã Phúc Lỗ đã làm như vậy.

Đằng Dục Tảo thực sự không muốn bắt giữ những người này; nếu làm vậy, chỉ khiến ông ta gặp rất nhiều rắc rối mà thôi. Chỉ khi họ trốn thoát, Đằng Dục Tảo mới có thể thoát khỏi cái bẫy nghi ngờ rằng mình và các quý tộc, nhà giàu ở kinh thành, thậm chí chính phủ, đã làm mất đi một số lượng lớn của cải.

Trong lúc Đằng Dục Tảo đang dày công lên kế hoạch và tổ chức các hoạt động quân sự ở kinh thành, ông ta đã thu hút được sự chú ý của rất nhiều người trong triều đình và dân chúng.

Cách đó hàng nghìn dặm, tại phòng khách của Tổng đốc Liêu Nham, một người đàn ông cao ráo, tuổi gần bảy mươi, mái tóc sau đầu thưa thớt, đang đi lang thang trong phòng khách với đôi lông mày xám nhạt. Dù bốn góc phòng khách đều đặt những chậu đá lạnh lớn, tất cả cửa sổ và cửa ra vào vẫn được mở rộng để không khí trong phòng luôn thông thoáng, giúp nhiệt độ luôn ở mức dễ chịu. Vào cuối mùa hè, đầu mùa thu, thời tiết ở Quảng Châu vẫn còn rất nóng, điều kiện thời tiết này thực sự không thích hợp cho người cao tuổi. Người đàn ông già này đã đi lang thang trên nền nhà trong thời gian khá lâu. Những người đứng ở ngoài phòng khách, trong bóng mát, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vào bên trong. Mỗi khi người đàn ông già có yêu cầu gì, ngay lập tức sẽ có người chạy đến để thi hành lệnh. Những người qua lại gần phòng khách đều đi rất cẩn thận, e ngại làm phiền người đàn ông già này. Người đàn ông cao lớn này không ai khác chính là cựu Tổng đốc Trực Lệ, Bộ trưởng Bắc Dương, Đại học sĩ Văn Hoa Điện, hiện đang giữ chức Tổng đốc Liêu Nham – vị quan cấp cao bậc nhất Lý Hồng Trường. Sau trận chiến Giáp Ngọ, Lý Hồng Trường đã mất đi Hải quân Bắc Dương – thứ đã từng là nền tảng cho quyền lực của ông, và vì đã tham gia các cuộc đàm phán hòa bình làm tổn hại đến đất nước, ông bị chỉ trích dữ dội. Do đó, ông buộc phải nhập cung làm việc và bị bãi nhiệm chức vụ Tổng đốc Trực Lệ kiêm Bộ trưởng Bắc Dương – vị trí mà ông giữ suốt 25 năm – và phải sống trong cảnh thất nghiệp.

Vào tháng 7 năm thứ 24 triều đại Guangxu, Lý Hồng Trường bị Thái hậu Từ Hy trục xuất khỏi tổng thư ký viện, buộc phải “không được tham gia vào những vấn đề quan trọng” và bị cách ly hoàn toàn.

Ngay sau đó, ông sống trong sự cô đơn tại kinh thành Bắc Kinh, luôn u sầu và không vui vẻ. Cho đến tháng 10 năm ngoái, ông mới được triều đình nhà Thanh bổ nhiệm làm tổng đốc kiêm nhiệm hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, với nhiệm vụ “thực hiện lệnh của Hoàng đế để bắt giữ Kang Youwei và Liang Qichao” nhằm đàn áp phe bảo hoàng.

Sau khi đến nơi xảy ra sự việc, Lý Hồng Trường một mặt “tuân theo lệnh của cấp trên” để bắt giữ các thành viên phe bảo hoàng như Luo Zanxin cùng gia đình họ; mặt khác, ông lại cố gắng “bảo toàn tình hình”, trì hoãn việc phá hủy mộ phần của Kang Youwei và Liang Qichao, đồng thời tiếp tục liên lạc với họ qua thư từ.

Lý Hồng Trường đã ở trong phòng hoa này suốt một giờ đồng hồ rồi.

Do thời tiết, trong thời gian gần đây, mỗi ngày sau khi hoàn thành công việc công, ông đều đến phòng hoa để nghỉ ngơi, thư giãn và đọc các tờ báo từ Thượng Hải và Hồng Kông trong những ngày qua.

Tuy là tổng đốc của hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng do khoảng cách địa lý, Lý Hồng Trường không thể tiếp cận được các tờ báo địa phương vào ngày hôm đó; thậm chí, những tờ báo mới nhất từ Thượng Hải cũng được ông đọc muộn hơn vài ngày so với các tờ báo ở Hồng Kông.

Nhưng sáng nay, ngay từ sớm, ông đã bỏ qua công việc công và đến phòng hoa một mình.

Nơi đây giờ đây đã trở thành nơi ông giải quyết các vấn đề riêng tư cũng như công việc công.

Trong phòng hoa, đã có một chiếc bàn viết được đặt sẵn, trên đó lưu giữ tất cả các tờ báo từ Thượng Hải và Hồng Kông về tình hình quân sự ở Trực Lệ trong những tháng gần đây.

Lý Hồng Trường dường như đang suy nghĩ về điều gì đó; đôi khi ông dừng lại, cau mày không nói gì, rồi lại nhanh chóng quay lại bàn viết, lật xem các tờ báo từ Thượng Hải và Hồng Kông. Sau khi tìm thấy những nội dung mà ông đã đọc đi đọc lại nhiều lần, thậm chí còn đánh dấu bằng bút đỏ, ông lại đọc chúng một cách cẩn thận, đôi khi còn so sánh chúng với nhau.

Rồi ông nhắm mắt lại, suy nghĩ sâu sắc, như thể muốn tìm ra sự thật chính xác nhất từ những dòng chữ đó.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài hành lang của phòng hoa, Lý Hồng Trường lập tức mở mắt và nhìn ra ngoài.

Hai vị quan trung niên một cao một thấp, mặc đồ quan, bước vào phòng.

Vị quan cao ráo tên là __TERMLOCK000__

Dương Thị Tiêu năm nay bốn mươi tuổi, là người rất đáng tin cậy và có khả năng thực hiện công việc một cách hiệu quả. Lần này, khi Lý Hồng Trường được điều đến Quảng Châu để đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng, ông đã tự nguyện xin đến đây để hỗ trợ Lý Hồng Trường và trở thành cánh tay phải đắc lực của ông ấy.

  Người thứ hai khoảng hơn năm mươi tuổi, tên là Trương Bội Luân, tự xưng là Youqiao, người xã Phong Nhưỡng, tỉnh Trực Lệ, là con rể của Lý Hồng Trường và từng đỗ tiến sĩ vào năm đầu triều đại Guangxu.

  Ông đã từng giữ các chức vụ như Phó Đô Thị Tự Bộ Hữu, sau đó được thăng chức làm Giáo sư Cung đình.

  Trong cuộc chiến tranh Trung-Pháp, ông tích cực ủng hộ việc chống lại Pháp và được bổ nhiệm làm Đại thần phụ trách biển đảo của tỉnh Phúc Kiến.

  Tuy nhiên, sau khi hạm đội biển Phúc Kiến bị tiêu diệt hoàn toàn và xưởng đóng tàu Mawei bị phá hủy, ông bị cách chức và bị giam giữ.

  Đến năm thứ mười bốn triều đại Guangxu, ông được tha và trở lại phục vụ dưới trướng của Lý Hồng Trường.

  Cả hai người này không chỉ là những cánh tay phải đắc lực nhất của Lý Hồng Trường mà còn được ông coi trọng hết mực.

  Nhưng gần đây, ý kiến của họ có sự bất đồng; lần này họ cùng nhau đến đây, e rằng có chuyện gì đó quan trọng xảy ra.

  Lý Hồng Trường thở dài nhẹ, rồi bước đến bên bàn làm việc và ngồi xuống.

  Lý Hồng Trường vẫy tay và nói: “Lianfu, Youqiao, hai người cứ ngồi xuống, hãy nói cho tôi biết có chuyện gì.”

  Trương Bội Luân khẽ phát ra một tiếng grun, rồi ngẩng đầu ra hiệu cho Dương Thị Tiêu nói trước.

  Dương Thị Tiêu ho khan một cái, liếc nhìn ra ngoài phòng và thấy không có ai, sau đó mới bắt đầu nói:

  “Thưa Ngài, Chen Shaobai đã đến xin gặp Ngài.”

  Chen Shaobai, tự xưng là Kuishi, cũng có các bút danh là Huangxi, Tianyu, Wujiu.

  Ông là người xã Tân Hoài, tỉnh Quảng Đông, hiện đang giữ chức vụ tổng biên tập kiêm chủ tịch một tờ báo ở Hồng Kông và là thành viên quan trọng của Hội Xingzhong.

  Hiện nay, ông đang đóng vai trò điều phối, cố gắng thúc đẩy sự hợp tác giữa Lý Hồng Trường và nhóm sw ở Nhật Bản, nhằm mục đích đấu tranh cho độc lập của hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây.

  Tuy nhiên, Lý Hồng Trường vẫn chưa đưa ra quyết định nào; trong khi đó, Dương Thị Tiêu là người ủng hộ mạnh mẽ nhất kế hoạch này.

  Sau khi nói xong, Dương Thị Tiêu nghĩ rằng Lý Hồng Trường sẽ tiếp tục giữ