Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Tám rồi. Trong suốt hơn hai tháng qua, Yongqing, làng Longhu, cùng với Bộ Tư lệnh Quân đoàn Tiên phong…

Ánh nắng trưa chiều gay gắt, chiếu xuống mọi nơi khiến không khí trở nên nóng bức khó chịu; không khí dường như đã đông cứng lại, không hề có gió lạnh thổi qua. Ngay cả khi ở trong nhà, thiếu gió cũng khiến người ta cảm thấy oi bức.

Vào mùa này, thời tiết luôn nắng đẹp như vậy; chỉ có dưới bóng cây mới là nơi thoải mái để tránh nắng. Dưới giàn nho trong sân của Bộ Tư lệnh, có một chiếc bàn tròn lớn, trên bàn được bày các loại đồ uống giải nhiệt như trà mát, canh mơ chua, và thậm chí còn có hai đĩa dưa hấu đá lạnh đã được cắt sẵn.

Xung quanh chiếc bàn tròn ngồi có tám người, bao gồm không chỉ Đằng Dục Tảo mà còn Vệ Kính Hải, Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương; bốn người còn lại thật bất ngờ – họ chính là Châu Học Hy, Xí Lập Công và Hoàng Châu Cửu, do Ninh Tinh Bác dẫn đầu.

Bên cạnh Đằng Dục Tảo còn có một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặt tròn và đeo kính; người đàn ông hơi mập này chính là con trai của Lý Hồng Trường – Lý Kinh Phương.

Lý Kinh Phương đã đến Yongqing từ một tháng trước, sau khi được xin phép từ Thái hậu Từ Hy, ông được bổ nhiệm làm phó của Bộ trưởng Thương mại Bắc Dương, chủ yếu phụ trách việc giao tiếp và đàm phán với các cường quốc.

Từ Thế Xương đã được Đằng Dục Tảo điều động đến Bảo Đình để tham gia các cuộc đàm phán hòa bình cách đây hai tháng, ngay sau khi Quân đoàn Tiên phong chiếm giữ được Langfang và các nước phương Tây gấp rút yêu cầu tiến hành đàm phán hòa bình.

Từ Thế Xương và Dương Thị Tiêu vừa mới đến Yongqing vào sáng nay bằng tàu hỏa. Còn Ninh Tinh Bác cùng với Châu Học Hy, Xí Lập Công và Hoàng Châu Cửu thì đã tụ họp tại Pukou sau khi nhận được thông báo khẩn cấp từ Đằng Dục Tảo, sau đó vượt qua An Huy và Sơn Đông bằng đường bộ, và chỉ ngủ nửa đêm tại Bà Châu trước khi tiếp tục đi ngựa về Yongqing, gần như đến cùng lúc với Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương.

Vừa rồi họ đã tham gia bữa tiệc chào đón do Đằng Dục Tảo tổ chức. Lúc này, họ đang ngồi dưới giàn nho để tránh nắng, trong khi lắng nghe Vệ Kính Hải và Dương Thị Tiêu giới thiệu về việc quân tiền phong đã tái chiếm kinh thành Bắc Kinh, thành phố Langfang, cũng như tình hình bao vây Thiên Tân và các cuộc đàm phán hòa bình.

Vào đêm Đằng Dục Tảo dẫn quân trở về Langfang, ông đã chọn ra các đại diện tù binh từ các quốc gia Anh, Mỹ, Pháp, Đức và Nhật – mỗi quốc gia có một sĩ quan cấp đại úy – và thông qua việc gọi họ lên, họ được đưa vào Langfang. Các quốc gia này đều có quân đội đóng tại Langfang.

Lý do cho việc cho phép những người này vào Langfang là vì Đằng Dục Tảo tin rằng nếu có thể thuyết phục phe liên quân còn lại ở Langfang đầu hàng tự nguyện, điều đó sẽ tạo ra tác động lớn hơn, đặc biệt là đối với người dân trong các quốc gia tham gia xâm lược Trực Lệ. Hành động thuyết phục này đã vấp phải sự phản đối gay gắt từ Liu Thập Chín, Lý Kim Dự, Bàn Kim Sơn và thậm chí cả Vệ Kính Hải, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn kiên trì với quyết định của mình.

Đằng Dục Tảo đã nói với những tù binh được cử đi thuyết phục rằng nếu phe liên quân còn lại ở Langfang từ chối đầu hàng, ông sẽ bắt đầu cuộc tấn công toàn diện vào Langfang vào ngày hôm sau, và một khi chiếm được thành phố, ông sẽ không chấp nhận việc bắt giữ bất kỳ tù binh nào.

Tuy nhiên, sau khi những tù binh đó được thả trở về, họ hoàn toàn im lặng; chỉ có phe liên quân từ Thiên Tân đến hỗ trợ đã đột nhiên rút lui về Bắc Cang và khu vực Bắc Quan vẫn còn nguyên vẹn vào buổi sáng ngày hôm sau.

Đằng Dục Tảo suy đoán rằng có lẽ là những kẻ Tây phương từ Thiên Tân đã thông qua một số kênh nào đó biết được rằng phe liên quân bỏ chạy khỏi kinh thành đã bị tiêu diệt ở Xianghe, vì vậy họ không còn quan tâm đến phe liên quân còn lại ở Langfang nữa và vội vàng rút lui để bảo vệ bản thân.

Vì phe liên quân từ Thiên Tân đã rút lui, Đằng Dục Tảo cũng không muốn quan tâm đến họ nữa.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Đằng Dục Tảo đã kịp thời ban hành lệnh bắn pháo. Theo kế hoạch của ông, nếu phe đối phương quyết tâm không đầu hàng và không chịu giao nộp tù binh, thì ít nhất ông cũng có cái cớ để tránh bị liên quan đến các cuộc đàm phán hòa bình, điều này sẽ rất có lợi cho việc ông tiếp tục thúc đẩy các cải cách và quá trình công nghiệp hóa ở khu vực Trực Lệ.

Để có thể nhanh chóng chiếm giữ được Langfang và từ đó đe dọa các cường quốc tham chiến, Đằng Dục Tảo đã lấy ra tất cả những khẩu pháo vừa mới thu được ở Xianghe, cùng với một số khẩu pháo hạng nặng của các thị trấn khác, tổng cộng hơn 1.500 khẩu pháo lớn nhỏ, rồi tiến hành cuộc bắn phá mãnh liệt vào Langfang – nơi đã trở thành đống đổ nát từ lâu.

Khi số lượng lớn pháo này cùng lúc bắn, cảnh tượng trở nên vô cùng ấn tượng; không chỉ những người như Lưu Thập Chín, Ngô Bội Phủ, Lý Kim Dự, Bàn Kim Sơn, Vệ Kính Hải mà ngay cả Lưu Trường Phát – người đứng đầu lực lượng pháo binh tiền phong – cũng cảm thấy kinh ngạc không ngớt.

Tuy nhiên, ngay sau khi cuộc bắn phá bắt đầu, quân đội Mỹ trong Langfang đã đầu tiên treo cờ trắng đề nghị đầu hàng; tiếp theo là quân Anh và Pháp cũng lần lượt làm theo.

Lần này, ngay cả Lưu Trường Phát cũng phản đối việc chấp nhận sự đầu hàng của những tàn quân đồng minh. Vì vậy, Đằng Dục Tảo đã phải kiên nhẫn giải thích rất lâu mới thuyết phục được họ.

Nhưng chính vì sự trì hoãn này, có lẽ ít nhất hàng nghìn người trong số tàn quân đồng minh ở Langfang đã thiệt mạng hoặc bị thương.

Khi quân đội Mỹ, Anh và Pháp đi ra khỏi Langfang với hai tay giơ cao không mang theo vũ khí nào, quân Đức và Nhật Bản bên trong cũng chọn đầu hàng, và từ đó Langfang được giành lại.

Trong trận chiến này, hơn 89.000 quân đồng minh đã bị tiêu diệt hoặc bị bắt, trong đó có hơn 73.000 người bị bắt. Hơn 60.000 khẩu súng đạn các loại, 182 khẩu pháo nguyên vẹn và vô số đạn dược đã được thu giữ.

Chỉ trong vòng hai ngày, không chỉ thành phố kinh đô và Langfang được giành lại mà hơn 100.000 quân đồng minh cũng bị tiêu diệt hoặc buộc phải đầu hàng; tin vui lớn lao này nhanh chóng lan truyền khắp cả nước.

Khi triều đình ở Tây An nhận được báo cáo thắng lợi từ Đằng Dục Tảo, ban đầu họ đã sửng sốt đến mức không thể tin nổi, sau đó là niềm vui cuồng nhiệt; mọi người đều ca ngợi công lao của Đằng Dục Tảo, thậm chí ngay cả Yì Kuāng – người từng căm ghét Đằng Dục Tảo đến tận xương – cũng không còn lý do gì để phản đối nữa.

Tuy nhiên, để kiểm tra tính xác thực của thông tin, Từ Hy liên tục ra lệnh: yêu cầu Văn Uyên Các Đại Học Sĩ đang tạm trú ở Bảo Định là Lý Hồng Trường cử người đáng tin cậy đến kinh đô, Xianghe và Langfang để điều tra; đồng thời cũng yêu cầu Tổng đốc Lưu Giang ở Thượng Hải là Lưu Khôn Nhất, Tổng đốc Huguang là Trương Chí Động, Tổng đốc Liễu Quảng mới được bổ nhiệm là Lộ Chuyển Lâm, cùng với Tuần phủ An Huy là Vương Chi Xuân và Tuần phủ Sơn Đông

Đồng thời, cũng cần phải báo cáo chi tiết lên trên một cách nhanh chóng.

Mãi cho đến khi Lý Hồng Trường, Lưu Khôn Nhất, Lộ Truyền Lâm và Trương Chí Động lần lượt gọi điện chúc mừng về chiến thắng vĩ đại chưa từng có trong suốt một thế kỷ của triều đình Quốc Triệu, Thái hậu Từ Hy mới dám tin rằng điều này là sự thật.

Người ta kể rằng, sau khi xác nhận rằng chiến thắng này không phải là việc báo cáo giả tạo thành tích chiến đấu, mà thực sự đã xảy ra, Thái hậu Từ Hy đã tự giam mình trong phòng ngủ suốt một ngày; ai đến xin gặp bà, bà đều từ chối không gặp.

Ngay cả Nhưỡng Lộc – người lo lắng rằng Thái hậu Từ Hy có thể gặp vấn đề sau niềm vui quá lớn – cũng không được bà gặp.

Mãi đến ngày hôm sau, Thái hậu Từ Hy mới hiếm khi triệu tập các quan lại tại dinh thự của mình; không hỏi ý kiến bất kỳ ai, bà đã công bố trước mặt mọi người rằng sẽ thăng chức Đằng Dục Tảo lên thành Đại học sĩ Bảo Hòa Điện và Công tước cấp nhất không thuộc tám phân.

Lập tức, Đằng Dục Tảo được yêu cầu báo cáo danh sách các tướng lĩnh có công lao, và triều đình đã quyết định thưởng công và thăng chức cho tất cả họ.

Đồng thời, triều đình cũng thông báo về việc thành lập Bộ Quân đội, yêu cầu các tỉnh trưởng và thống đốc đề xuất ứng viên cho các vị trí trưởng và phó trưởng Bộ Quân đội, và Bộ Quân đội sẽ đồng bộ hóa việc huấn luyện quân đội mới tại các tỉnh.

Thông báo này của Thái hậu Từ Hy khiến cả triều đình đều ngạc nhiên.

Công tước cấp nhất không thuộc tám phân là chức vụ cao nhất mà người Hán có thể đạt được; “không thuộc tám phân” có nghĩa là không cần phải phục vụ tại kinh đô.

Và Đại học sĩ Bảo Hòa Điện cũng là chức vụ đại học sĩ cấp cao nhất; hơn nữa, đã có hàng trăm năm trôi qua mà không ai được thăng chức này. Mặc dù có người cố gắng khuyên can Thái hậu Từ Hy hủy bỏ quyết định này, nhưng bà hoàn toàn từ chối; chỉ sau khi để Nhưỡng Lộc và Tải Dĩ ở lại, bà mới tuyên bố tan họp.

Trái ngược với sự thận trọng của Thái hậu Từ Hy, ngay sau khi tờ “Đại Công Báo” đầu tiên đăng tin về việc Đằng Dục Tảo tái chiếm kinh đô và liên tiếp giành được những chiến thắng lớn tại Liêu Tây trong vòng hai ngày, tiêu diệt và bắt giữ hơn hai trăm nghìn binh sĩ của đội quân liên minh Tây phương, người dân tại ba thị trấn Vũ Xương lập tức nổi dậy. Người dân không chỉ đánh trống reo, pháo hoa nổ rộ để ăn mừng, mà còn có hàng vạn người kéo đến trước khu thuộc địa Hán Khẩu để biểu tình suốt đêm.

Do lo ngại người

Trương Chí Động cũng lo lắng rằng sự việc này có thể xảy ra tại Hán Khẩu, gây rối cho các nỗ lực hòa đàm của Lý Hồng Trường. Vì vậy, Trương Chí Động vội vàng đến thuyết phục người dân, và sau nửa giờ nói chuyện không ngừng, cuối cùng mới thành công trong việc thuyết phục họ rời đi.

Thông tin này ngay lập tức được các thành phố lớn trong nước lan truyền, và không ngạc nhiên khi mọi người đều vô cùng vui mừng. Trong chốc lát, pháo hoa ở khắp mọi nơi đều bị mua sạch; các thành phố lớn như đang trong dịp Tết vậy, tiếng pháo hoa vang dội suốt ngày đêm.

Người dân khắp nơi đều ca ngợi Đằng Dục Tảo một cách nhất trí.

Còn với khu vực Trực Lý, thì càng không cần nói gì nữa. Đặc biệt là sau khi quan chức cai trị Châu Phục thông báo rằng chính quyền sẽ bồi thường đầy đủ cho tất cả những ngôi nhà bị hư hỏng do chiến tranh ở khu vực Trực Lý, người dân nơi đây càng thêm vui mừng; nhiều gia đình thậm chí còn dựng bia tưởng niệm cho Đằng Dục Tảo.

Sau khi nghe Vệ Kính Hải giải thích, Ninh Tinh Bác, Châu Học Hy, Xí Lập Công và Hoàng Sở Cửu đều cảm thấy sâu sắc. Họ đã từng trải qua những cảnh tượng người dân vui mừng ở Thượng Hải và ba thị trấn Vũ Xương, và lúc này họ vẫn cảm thấy vô cùng xúc động.

Còn về vấn đề hòa đàm mà Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đã đề cập, thì lại không mấy vui vẻ như mong đợi.

Mặc dù các cường quốc là những người đầu tiên đề xuất việc đàm phán hòa bình, nhưng quá trình đàm phán diễn ra không mấy thuận lợi.

Điều mà các cường quốc không ngờ đến là lần này Lý Hồng Trường đã thể hiện thái độ kiên quyết đặc biệt.

Đầu tiên, về địa điểm đàm phán: ban đầu, các cường quốc yêu cầu tiến hành đàm phán tại Thiên Tân; sau khi tranh luận nửa tháng, họ lại đề xuất rằng nếu Lý Hồng Trường không muốn đàm phán ở Thiên Tân, thì cũng có thể tiến hành tại kinh đô.

Về điểm này, Lý Hồng Trường cũng kiên quyết phản đối.

Lý do của Lý Hồng Trường là vì vẫn còn vấn đề bồi thường chưa được giải quyết; trước khi hòa đàm được thực hiện, ông ta tuyệt đối không đồng ý với yêu cầu của các cường quốc.

Hơn nữa, Lý Hồng Trường cũng dẫn lý do sức khỏe không tốt để từ chối đi xa, và chỉ đồng ý đàm phán tại Bảo Định; nếu không, ông ta sẽ xin từ chức vị đại diện đàm phán với triều đình.

Cuối cùng, các cường quốc đành phải đồng ý với yêu cầu của Lý Hồng Trường, chấp nhận đặt nơi đàm phán tại Bảo Định.

Tiếp theo, các cường quốc đề xuất rằng để đảm bảo cuộc đàm phán diễn ra thuận lợi, cả hai bên cần ngừng bắn trước khi tiến hành thương lượng.

Đối với điểm này, Lý Hồng Trường cũng không hề do dự mà kiên quyết phản đối. Lý do của ông là: Chừng nào việc hòa giải chưa hoàn thành, chiến tranh vẫn chưa kết thúc; không thể ngừng bắn trước rồi mới tiến hành hòa đàm được.

Nếu các cường quốc muốn ngừng bắn sớm, thì họ chỉ có thể nhanh chóng tiến hành hòa đàm, và sau đó mới có thể ngừng bắn.

Cuối cùng, các cường quốc cũng miễn cưỡng đồng ý với việc bắt đầu đàm phán trước.

Về điều mà Lý Hồng Trường đề xuất – thực chất cũng chính là điều mà Đằng Dục Tảo đã công khai tuyên bố trên báo chí – rằng cần thảo luận với các đại sứ của các cường quốc, thì các đại sứ này không phản đối; tuy nhiên, đại diện phe Đồng minh do Wadisi dẫn đầu lại kiên quyết phản đối.

Cuối cùng, Lý Hồng Trường không cố chấp về điểm này, nhưng cũng rõ ràng bày tỏ rằng có thể trao đổi trước với các nhà lãnh đạo phe Đồng minh, nhưng những vấn đề liên quan đến mối quan hệ giữa các quốc gia, ông chỉ muốn thảo luận với các đại sứ của các nước.

Ngay sau đó, phe Đồng minh vội vàng bắt đầu đàm phán với Lý Hồng Trường.

Khi cuộc hòa đàm bắt đầu, các nhà lãnh đạo phe Đồng minh ngay lập tức đưa ra những yêu cầu vô lý như buộc phải truy tố những kẻ gây ra tai họa và yêu cầu Trung Quốc phải bồi thường một số tiền lớn cho các cường quốc.

Đối với những yêu cầu vô lý này, Lý Hồng Trường chỉ cười mà không quan tâm.

Về vấn đề gọi là “những kẻ gây ra tai họa”, Lý Hồng Trường rõ ràng nói với các nhà lãnh đạo phe Đồng minh rằng ông có thể chấp nhận yêu cầu buộc triều đình xử lý một số quan chức đã dung túng cho nhóm Yihetuan, nhưng điều kiện là phe Đồng minh cũng phải giao những nhà lãnh đạo đã gây ra thiệt hại lớn cho đất nước Trung Hoa và đã dung túng cho binh sĩ của mình giết hại người dân vô tội cho Trung Quốc xử lý.

Những kẻ được coi là “tội phạm chiến tranh” này chính là các nhà lãnh đạo phe Đồng minh tham gia vào cuộc đàm phán; họ tức giận đến mức lập tức rời khỏi cuộc họp.

Thực ra, đây chính là điều mà Đằng Dục Tảo mong muốn. Trong suốt hai tháng qua, ông không hề lười biếng; quân đội tiên phong đã được mở rộng lên đến 500.000 người, quân số của các đơn vị quân s

Ngay lập tức, Đằng Dục Tảo đã tiến hành tấn công Bắc Cang do quân đội liên minh kiểm soát. Dưới sự yểm trợ của những trận pháo kích dữ dội, chỉ trong vòng một ngày, họ đã chiếm giữ được Bắc Cang và buộc quân đội liên minh phải rút lui về khu vực phía bắc thành phố Thiên Tân Thành, khu thuê đất, ga xe điện Lão Long Đầu, Đại Cổ Khẩu và Lưu Đài, làm cho không gian hoạt động của quân đội liên minh bị thu hẹp đáng kể.

Sau khi chiếm giữ Bắc Cang, họ lại triển khai quân đội tại Lưu Đài, thể hiện thái độ sẵn sàng tấn công nơi này bất cứ lúc nào.

Lần này, quân đội liên minh thực sự bị làm cho hoảng sợ trước sức mạnh hùng hậu của quân đội tiền phong. Bởi vì nếu quân đội tiền phong chiếm giữ được Lưu Đài, các đơn vị quân đội liên minh ở gần khu vực Thiên Tân Thành sẽ trở thành những đội quân bị cô lập, và việc bị quân đội tiền phong mạnh mẽ này tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian.

Mặc dù quân đội liên minh buộc phải đồng ý để quân Nga từ ngoài biên giới điều động thêm một sư đoàn đến Thiên Tân, và Nhật Bản cũng bị các cường quốc ép buộc phải cử Sư đoàn thứ năm vừa được bổ sung đến Thiên Tân, nhưng họ vẫn không dám chủ quan và ngay lập tức yêu cầu tiếp tục các cuộc đàm phán hòa bình.

Tuy nhiên, mặc dù quân đội liên minh đồng ý đàm phán, quá trình đàm phán vẫn không diễn ra suôn sẻ. Sau hơn hai tháng thương lượng lặp đi lặp lại, hiện tại họ mới chỉ đạt được thỏa thuận về vấn đề các tội phạm chiến tranh và những kẻ chịu trách nhiệm gây ra chiến tranh.

Quân đội liên minh không còn yêu cầu triều đình phải xử lý những kẻ được coi là “kẻ chịu trách nhiệm” theo yêu cầu của họ nữa; Lý Hồng Trường cũng đồng ý không tiếp tục truy cứu trách nhiệm đối với những tội phạm chiến tranh này. Hai bên đều không truy cứu lẫn nhau, coi như mọi chuyện đã được giải quyết.

Mặc dù Đằng Dục Tảo không hài lòng với kết quả này, nhưng anh ta cũng không có cách nào khác. Dù sao thì anh ta vẫn phải tiếp tục giao tiếp với các cường quốc này; việc đóng cửa tự cô lập chính là tự đào mộ cho mình. Đằng Dục Tảo – người đàn ông này đã du hành về quá khứ – chắc chắn sẽ không làm những điều ngu ngốc như vậy.

Các điều khoản khác vẫn đang trong quá trình tranh luận.

Trong số đó, vấn đề bồi thường thiệt hại là điểm gây ra nhiều tranh cãi nhất.

Từ Thế Xương và Dương Thị Tiêu được Lý Hồng Trường sai đi để trở lại thảo luận với Đằng Dục Tảo về các biện pháp giải quyết.