Nói đến đây, Cảnh Từ dường như thực sự bị cách làm của Đằng Dục Tảo làm cho kinh ngạc, và thở dài nói rằng: “Thậm chí, lúc đó Ngô Tử Ngọc chỉ là một binh sĩ xuất thân từ một học giả sa sút, nhưng ông ấy đã nhìn thấy tiềm năng của anh ta. Chỉ sau một năm huấn luyện ngắn ngủi, bây giờ anh ta đã trở thành một tướng lĩnh xuất sắc, có thể chỉ huy hàng vạn quân.”

“Còn Lưu Thập Chín, người xuất thân từ phe Nghĩa Hòa Đoàn – một kẻ sống ngoài vòng pháp luật, được cho là chẳng biết đọc biết viết gì nhiều – nhưng bây giờ anh ta lại rất giỏi chiến đấu, trở thành một tướng lĩnh mạnh mẽ, giống như Trương Phi dưới trướng của Đằng Hưng Phủ vậy.”

Sau khi trải lòng một hồi, Cảnh Từ thở dài nhẹ và tiếp tục nói: “Điều quan trọng nhất là, tất cả những người này, những người được Đằng Hưng Phủ phát hiện và đưa lên vị trí cao, đều được ông ấy điều khiển một cách dễ dàng. Điều này thực sự rất hiếm có. Nếu nói về khả năng nhận biết và sử dụng nhân tài, thì trong đại Thanh này, thật sự không có mấy ai dám so sánh với Đằng Hưng Phủ.”

“Theo lý thuyết, Lý Trung Đường cũng nên được xem là một trong số đó; những người được ông ấy giới thiệu đều rất xuất sắc, nhưng ông ấy cũng đôi khi nhìn nhầm người đấy!”

Nói đến đây, Cảnh Từ cảm thán sâu sắc: “Trong quân đội Bắc Dương của ông ấy, lại ẩn chứa một tài năng lớn như Đằng Hưng Phủ, mà ông ấy đã không phát hiện ra trong hơn mười năm trời!”

“Nếu Lý Trung Đường sớm tin tưởng và sử dụng Đằng Hưng Phủ ngay từ đầu cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, thậm chí ngay từ giai đoạn đầu, nếu ông ấy có thể nhìn nhận đúng tài năng của Đằng Hưng Phủ… thì không chỉ là những khoản đất bị cắt đất bị đền bù sau này, mà ngay cả ở Liêu Đông, chúng ta cũng không đến nỗi bị người Nhật đánh bại đến mức không còn sức đối kháng nữa. Tôi e rằng, nếu không phát hiện ra Đằng Hưng Phủ – một tài năng hiếm có như vậy – Lý Trung Đường chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời, thậm chí có thể chết đi mà vẫn không ngừng tiếc nuối.”

Dường như vẫn còn muốn nói thêm, Cảnh Từ thở dài mạnh mẽ và nói tiếp: “Về khả năng nhận biết và sử dụng nhân tài, chỉ có Zhonghua mới có thể so sánh được với Đằng Hưng Phủ mà thôi.”

Chưa kịp để Nhưỡng Lộc ngượng ngùng mở miệng, Cảnh Từ đã vẫy tay nhẹ trên ngai vàng để ngăn Nhưỡng Lộc nói, rồi tiếp tục nói: “Zhonghua, em cũng đừng tự ti. Nếu không phải vì em có con mắt tinh tường, không chỉ em đã phát hiện ra Đằng Hưng Phủ – một tài

Lời nói của Từ Hy khiến mọi người đều giật mình, Nhưỡng Lộc vội vàng nói lên:

“Thái hậu, đây là lỗi của thần, thần cũng thường xuyên hối tiếc. Nếu như không chỉ giao cho Đằng Hưng Phủ chức vụ quản lý binh sĩ mà còn khuyên nghị Thái hậu bổ nhiệm Đằng Hưng Phủ làm tổng tư lệnh quân đội, ví dụ như giao cho ông ấy chức vụ tổng tư lệnh quân đội phía trước, hoặc thậm chí giao cho ông ấy quyền chỉ huy quân đội trung ương, có lẽ tình hình sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ.”

Từ Hy mỉm cười nhẹ và nói: “Trung Hoa, ngươi cũng đừng quá hối tiếc hay tự trách mình. Những điều ngươi nói, ta cũng đã suy nghĩ rồi. Chẳng hạn như việc khuyên nghị ngay từ đầu để Đằng Hưng Phủ đứng đầu quân đội… Dù ngươi có thể nhận ra tài năng lớn lao của ông ấy hay không, thì cả triều đình cũng sẽ không ai đồng ý; thậm chí ta cũng sẽ không chấp thuận đâu.”

“Hơn nữa, nếu lúc đó ngươi để Đằng Hưng Phủ đứng đầu quân đội, liệu các tướng lão dưới quyền ông ấy có ai sẵn lòng tuân theo ông ấy không? Có lẽ họ sẽ muốn ông ấy phát động chiến tranh một cách tàn bạo!”

Từ Hy lại thở dài một tiếng và nói tiếp: “Sau cuộc khủng hoảng Quang Tự này, ta cuối cùng cũng nhận ra một điều: Việc chiến đấu hiện nay đã hoàn toàn khác với trước đây. Thời đại đã thay đổi; không còn cảnh hai quân đội đối đầu và chiến đấu trực tiếp nữa. Những tướng lão cố chấp ấy sẽ không ai sẵn lòng tham gia vào loại chiến tranh như vậy đâu.”

“Sự dũng cảm cá nhân hay kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung không hề có giá trị gì trước súng ống của người Tây. Nếu muốn giành được chiến thắng lớn, chúng ta vẫn phải áp dụng những phương pháp của người Tây. Như Wei Yuan đã nói: ‘Hãy học hỏi những điểm mạnh của họ để chống lại họ.’”

Từ Hy nhìn về phía Tiết Lương, sau đó quay lại nói với Nhưỡng Lộc:

“Trung Hoa, Bảo Thần cũng chính là người mà ngươi đã phát hiện ra. Nếu không phải vì sự giới thiệu của ngươi, Bảo Thần bây giờ vẫn đang làm một nhân viên văn phòng mà thôi. Mong rằng đây cũng chính là người thứ hai mà ngươi phát hiện ra.”

Bảo Thần là biệt danh của Tiết Lương. Ban đầu, ông ấy chỉ là một nhân viên văn phòng của Nhưỡng Lộc, và chính Nhưỡng Lộc mới là người giới thiệu ông ấy với Từ Hy, khiến Tiết Lương được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Quân đội.

Ngay sau khi Từ Hy nói xong, Tiết Lương đã cúi chào Nhưỡng Lộc và Từ Hy trên lưng ngựa.

“Thần mãi mãi không bao giờ quên ân huệ mà Thái hậu và Ngài Vin

Cảnh Từ gật đầu và nói cười: “Được thôi, những chuyện này chúng ta sẽ bàn sau.”

Rồi Cảnh Từ lại quay sang nhìn Viên Thế Khải và hỏi: “Yuan Aiqing, ngươi hãy kể cho ta nghe xem Đằng Hưng Phủ đã học hỏi được điều gì từ người Tây phương trong lĩnh vực quân sự, và tại sao lại vượt trội hơn họ. Tại sao ngươi lại có ý kiến như vậy?”

Viên Thế Khải vẫn còn rất nhiều điều muốn nói, nhưng trong việc sử dụng nhân lực của Đằng Dục Tảo, anh ta hoàn toàn có thể tạo ra những tác động lớn. Tuy nhiên, vì Cảnh Từ đã yêu cầu anh ta bỏ qua vấn đề này, nên anh ta chỉ đành chuyển sang vấn đề cuối cùng mà thôi.

May mắn thay, những gì anh ta vừa nói về số tiền bạc mà Đằng Dục Tảo đang nắm giữ đã đạt được kết quả mong muốn, điều này khiến Viên Thế Khải cảm thấy rất hài lòng.

Mặc dù sau khi anh ta nói về vấn đề lương bổng và tiền bạc cho quân đội tiên phong, không ai tiếp tục đề cập đến nó nữa; thậm chí Nhưỡng Lộc còn vội vàng chuyển đổi chủ đề.

Nhưng càng như vậy, Viên Thế Khải càng tin rằng những lời của mình đã trúng vào điểm then chốt của Đằng Dục Tảo và triều đình, và điều này chứng tỏ rằng triều đình thực sự đang gặp khó khăn về tài chính.

Chỉ khi triều đình lo ngại về Đằng Dục Tảo, họ mới coi trọng hơn một vị tướng sĩ có thể liều lĩnh đánh đổi sự an nguy của triều đình như anh ta. Quân đội phải của anh ta cũng sẽ có cơ hội mở rộng. Về tương lai, điều gì sẽ xảy ra thì vẫn cần phải tính toán kỹ lưỡng; kết quả cuối cùng vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Viên Thế Khải cúi đầu chào Cảnh Từ trên ngai vành rồi nói cùng nụ cười:

“Thần xin cảm ơn Hoàng Thái Hậu. Những lời Hoàng Thái Hậu vừa nói về việc học hỏi những điểm mạnh của người Tây phương để sử dụng chúng chống lại họ thật sự rất hay. Điều này đã giúp thần hiểu rõ hơn về chiến thuật mà Xingfu áp dụng trong việc chỉ huy quân đội tiên phong.”

“Chiến thuật quân sự mà Xingfu học hỏi từ người Tây phương, mặc dù xuất phát từ Đức, nhưng anh ta không bị gò bó bởi những quy tắc đó. Mỗi trận chiến, anh ta đều vận dụng những nguyên lý quân sự truyền thống của chúng ta một cách khéo léo.”

Viên Thế Khải ban đầu muốn nói rằng những nguyên lý quân sự đó được truyền lại từ tổ tiên, nhưng anh ta chợt nhớ rằng triều đình hiện nay do người Mãn Châu cai trị; những tổ tiên mà anh ta đề cập đến chính là tổ tiên của người Hán, không có mối liên hệ gì với Cảnh Từ hay Nhưỡng Lộc – những người M

“Hing Fu rất giỏi trong việc sử dụng địa hình và vật thể tự nhiên để thiết lập bẫy và chiến đấu vào ban đêm; ông luôn theo đuổi mục tiêu tiêu diệt toàn bộ đối phương trong một trận chiến duy nhất. Vì vậy, trong mỗi trận đánh, ông đều điều động lực lượng mạnh mẽ tấn công bất ngờ, và cuối cùng dẫn đến các trận đấu gần súng, tiêu diệt hoàn toàn một phần quân đội liên minh của người Tây. Nhờ đó, ông thu được rất nhiều vũ khí, trang bị cũng như các tài sản quân sự khác, từ đó đáp ứng được nhu cầu chiến tranh.”

Viên Thế Khải còn không quên nhắc nhở Đằng Dục Tảo về số tiền mà lực lượng tiên phong đã thu được tại Lai Nguyên. Ông không hề có ý định giải thích nguồn gốc của những khoản tiền đó cho Đằng Dục Tảo, mà chỉ muốn làm cho Hoàng Thái Hậu Từ Hy nhận thức rõ rằng số tiền mà Đằng Dục Tảo sở hữu nhiều hơn nhiều so với triều đình.

“Hing Fu rất thông minh; ông theo học ngành bộ binh tại Bắc Dương, nhưng đồng thời cũng nghiên cứu về pháo binh. Vì vậy, ông không chỉ giỏi trong các trận chiến bộ binh mà còn rất thành thạo trong việc sử dụng pháo. Đoàn Kỳ Thuỵ chuyên nghiên cứu về pháo binh, và theo lời ông ấy, Hing Fu sử dụng pháo một cách xuất sắc đến mức ngay cả Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không thể sánh kịp.”

“Theo lời các đồng nghiệp của Đoàn Kỳ Thuỵ, Hing Fu thậm chí còn thiết kế và chế tạo ra hai loại pháo mà ngay cả người Tây cũng chưa từng có: một loại được gọi là ‘pháo vô tâm’, loại khác là ‘pháo bắn nhanh’. Cả hai loại này đều có sức mạnh cực lớn, nhưng Hing Fu giữ bí mật về chúng; ngay cả khi Đoàn Kỳ Thuỵ được cử đến quân đội của ông để hỗ trợ chiến đấu, người ta cũng không thể nhìn thấy chúng.”

Viên Thế Khải vừa lén lút quan sát biểu cảm của Hoàng Thái Hậu Từ Hy cùng các nhân vật như Nhưỡng Lộc, Tải Y, Thiết Lương… vừa tiếp tục nói.

“Trong trận chiến tại Lai Thủy, Đoàn Kỳ Thuỵ đã chứng kiến tận mắt. Trong trận đó, Hồ Điện Giáp bị đánh bại tại Đông Tiên Phố và phải rút lui về Lai Thủy. Hing Fu trực tiếp chỉ huy Wu Ziyu, Liu Shijiu, cùng ba đội quân không đầy đủ quân số và những binh sĩ bị tổn thất nặng nề của Hồ Điện Giáp để tiếp đón và đánh bại hơn 60.000 binh sĩ của quân đội Nga và Nhật Bản.”

“Những binh sĩ kỵ binh Nga và Nhật Bản chỉ có vài nghìn người; nhưng dưới sự tấn công mãnh liệt của ‘pháo vô tâm’ và ‘pháo bắn nhanh’ do Hing Fu sử dụng, cùng với sự yểm trợ của súng máy Maxim, họ chỉ trong chốc lát đã bị tiêu diệt gần hết.”

“Loại ‘pháo vô tâm’ đó có

“Còn điều đáng sợ hơn nữa là, trong phạm vi hơn mười trượng xung quanh nơi vụ nổ xảy ra, những người và ngựa không bị phá hủy đều chết vì máu chảy khắp cơ thể.” Viên Thế Khải thấy Cách Từ Hy cùng Nhưỡng Lộc, Tải Dĩ đều biến sắc, tỏ vẻ kinh ngạc vô cùng, liền tiếp tục giải thích.

“Bởi vì loại pháo này có sức mạnh cực lớn; nơi nào nó đi qua, gần như không ai sống sót được, vì vậy nó được gọi là ‘pháo vô tình’.”

Thấy đã thành công trong việc làm cho Cách Từ Hy cùng Nhưỡng Lộc, Thiết Lương và những người khác hoảng sợ, Viên Thế Khải mới tiếp tục nói:

“Hình Phủ còn tự chế tạo thêm một loại pháo nhỏ khác, đó chính là loại pháo lựu mà mọi người hay gọi. Nghe nói rằng dù kích thước của loại pháo này không lớn, nhưng sức mạnh của nó lại không hề thua kém các loại pháo khác. Hầu như mọi calibre đều có sẵn; tất nhiên, calibre càng lớn thì loại pháo đó càng khó sử dụng.”

“Trong những trận chiến lớn sau này, Hình Phủ luôn sử dụng đến hàng nghìn khẩu pháo khác nhau trong mỗi trận đấu. Chỉ cần dùng áp lực pháo binh dày đặc, ông ta đã có thể khiến đội quân đồng minh Tây phương tan rã và thất bại. Sau đó, ông ta sẽ tung quân ẩn náu để tấn công và tiêu diệt đối phương.”

“Ngoài ra, khi quân ẩn náu tấn công, chỉ cần đối phương chống trả, loại pháo nhỏ mà Hình Phủ chế tạo – tức là pháo lựu – sẽ bắn ra hàng loạt đạn, khiến đội quân đồng minh Tây phương không thể tập trung để chống đỡ.”

“Đáng tiếc thay, Hình Phủ rất kiểm soát chặt chẽ hai loại pháo do mình chế tạo ra; không những không cho người khác tiếp cận, mà ngay cả nhìn thấy chúng cũng không được phép.”

Sau khi nói xong, Viên Thế Khải im lặng một lúc lâu, Cách Từ Hy mới lấy lại tinh thần và hỏi:

“Ông ta có đến hàng nghìn khẩu pháo! Đằng Hưng Phủ Làm sao có thể có nhiều pháo như vậy? Chẳng lẽ tất cả đều do ông ta tự chế tạo sao?”

Viên Thế Khải cười buồn và nói: “Hoàng Thái Hậu, theo những gì Đoàn Kỳ Thuỵ kể với tôi, hai loại pháo do Hình Phủ tự chế tạo này có lẽ đã có đến hàng nghìn khẩu, tất cả đều do các kỹ thuật viên Đông Cục Tử mà Hình Phủ tuyển mộ sản xuất.”

“Về những loại pháo Tây phương khác, khi ông ta ở Lỗ Châu Phủ, có lẽ ông ta đã sở hữu khoảng hai ba trăm khẩu; nhưng bây giờ, số lượng pháo của ông ta chắc chắn cũng đã lên đến hàng nghìn khẩu.”

Cách Từ Hy do dự nhìn về phía Nhưỡng Lộc; Nhưỡng Lộc gật đầu và nói: “Hoàng Thái Hậu, có lẽ là vậy. Trong những trận chiến lớn, Hình Phủ chắc chắn đã thu được rất nhiều pháo.”

Cách Từ Hy lại nhìn

Hai cái tên này, Zai Yi cũng lần đầu tiên nghe đến hôm nay. Mặc dù biết rằng đây là Viên Thế Khải đang gây áp lực cho Đằng Dục Tảo, nhưng cô cũng không thể làm gì khác ngoài việc mỉm cười đau khổ.

“Xing Fu trong bản đề xuất của mình chưa từng đề cập đến điều này; có lẽ vì có những lý do khó nói ra.”

Từa lúc ngẩn ngơ, Từ Hy bỗng nhiên cười nói: “Nếu hai loại pháo này được trang bị rộng rãi trong quân đội mới mà chúng ta đang huấn luyện, thì liệu người Tây có thể dùng chúng để đe dọa chúng ta nữa không? Vì đây là sáng kiến của Đằng Hưng Phủ và chỉ cần các kỹ thuật viên của Đông Cục Tử là có thể sản xuất chúng, nên quá trình sản xuất chắc chắn không quá phức tạp.”

“Vậy thì, vì ông là đại thần đứng đầu bộ máy quân sự, sao không để ông đi nói chuyện với Đằng Hưng Phủ xem liệu ông ấy có sẵn lòng chia sẻ công nghệ sản xuất hai loại pháo này hay không, để chúng ta có thể tự sản xuất chúng?”

Zai Yi đành không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.

Nhìn Nhưỡng Lộc, Từ Hy bỗng nhiên nói: “Không ngờ rằng sức mạnh của Đằng Hưng Phủ lại lớn đến thế… Nếu biết trước thì tốt biết mấy.”

Thấy Nhưỡng Lộc chỉ cúi đầu im lặng, Từ Hy lại tiếp tục nói:

“Trong khi còn một đoạn đường phải đi đến Tử Cấm Thành và các bạn cũng đều ở đây, chúng ta hãy cùng thảo luận vài vấn đề khác nhau.”

“Đầu tiên, về việc huấn luyện quân đội mới… Để thực hiện điều này, trước hết chúng ta cần phải đào tạo nhân tài. Dù chúng ta không thể giữ nguyên tư duy cũ và cần phải cử người đi học ở phương Tây, nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn dựa vào người Tây; chúng ta vẫn cần tự mình tìm ra những giải pháp khác.”

“Trong lĩnh vực này, Đằng Hưng Phủ dường như đã đi trước chúng ta rồi. Ông ấy đã đệ trình một bản đề xuất, đề nghị triều đình cử người đi học ở nước ngoài… Tất nhiên, không chỉ riêng về quân sự mà còn bao gồm các lĩnh vực khác nữa. Hôm nay chúng ta chỉ thảo luận về vấn đề quân sự thôi.”

“Ông ấy muốn khôi phục lại trường học Học viện Quân sự Bắc Dương và di chuyển nó đến Bảo Định, đổi tên thành ‘Học viện Sĩ quan Bảo Định’. Đây là một việc tốt… Chúng ta không thể để Đằng Hưng Phủ lo lắng mọi thứ được. Theo tôi nghĩ, việc chuẩn bị cho học viện này nên do Văn phòng Chuẩn bị Bộ Quân đội đảm nhận, sau đó các tỉnh sẽ cử người tài giỏi đến học.”

Lời nói của Từ Hy khiến Zai Yi không khỏi cười khổ… Cô biết rằng đây chính là tác động của Viên Thế Khải; Từ Hy đang muốn giành lại trường học Học viện Quân sự Bắc Dương từ

Từ Hy nhìn Viên Thế Khải đang nghe chăm chú, rồi nói: “Nói về Văn phòng chuẩn bị của Bộ Lục quân, ý của ta là để Bảo Thần đảm nhận vai trò tổng giám đốc văn phòng này với tư cách là Phó thượng thư Bộ Quân, Nguyên Ái Khánh ngươi cũng nên gửi một người, và còn có thể mời Đằng Hưng Phủ tham gia nữa; hai người họ sẽ cùng nhau đảm nhận vai trò phó tổng giám đốc.”

Về việc văn phòng này cần sự tham gia của quân đội phía nam, Viên Thế Khải đã dự đoán trước, thậm chí đã chọn xong người phù hợp, nhưng khi nghe lời Từ Hy, ông lập tức đề xuất:

“Thái hậu, nếu bệ hạ muốn người nhà thiếp cũng tham gia, thiếp nghĩ có thể cử Đoàn Kỳ Thuỵ đi.”

Từ Hy do dự một chút rồi nói: “Cũng được. Dù Đoàn Kỳ Thuỵ rất tài năng, nhưng anh ta vẫn còn hơi cứng đầu; thực sự không thích hợp để tiếp tục nắm quyền chỉ huy quân đội ở khu vực Kinh Kỳ nữa. Hãy để anh ta đảm nhận vai trò phó tổng giám đốc kiêm giám đốc trường quân sự ở Bảo Đình đi; điều đó cũng sẽ giúp anh ta điều chỉnh tính cách của mình.”

Sắp xếp của Từ Hy hoàn toàn phù hợp với ý định của Viên Thế Khải, vì vậy ông liên tục gật đầu đồng ý.

“Thái hậu thật thông minh! Thiếp cũng nghĩ như vậy; ở nơi này, người chỉ huy các tướng lĩnh trong quân đội cần phải là một người hiền lành, kính trọng người khác.”

Từ Hy gật đầu và hỏi tiếp: “Ngươi dự định giao việc chỉ huy quân đội này cho ai?”

“Bẩm báo Thái hậu, người đó tên là Cao Khôn, tự là Trung San, đến từ Đại Gô, Thiên Tân; ông ta là người rất trung thành và chăm chỉ.”

Từ Hy tiếp tục nói: “Ý của ta là để Bảo Thần đảm nhận vai trò tổng giám đốc trường quân sự ở Bảo Đình, Đoàn Kỳ Thuỵ đảm nhận vai trò phó tổng giám đốc kiêm giám đốc trường, còn một vị phó tổng giám đốc khác của văn phòng này tạm thời sẽ do Từ Thế Xương đảm nhận.”

Dù nói là thảo luận, nhưng thực ra Từ Hy chẳng hề có ý định thực sự thảo luận với ai cả; bà chỉ tự mình nói ra ý kiến của mình mà thôi.