Nghe tin Đằng Dục Tảo muốn đề cử mình giữ chức Bộ trưởng Lục quân tương lai, Từ Thế Xương không khỏi vô cùng vui mừng. Mình đã ở vị trí cao quý nhưng ít người biết đến này trong suốt thời gian dài. Chỉ đến lần này, khi được Đằng Dục Tảo chỉ định đến phục vụ tại Quân đoàn Tiên phong, mình mới bất ngờ được thăng chức lên cấp bốn. Nếu sau này chức vụ Bộ trưởng Lục quân có cấp bậc tương đương với sáu bộ khác, mình chắc chắn sẽ thuộc hàng các quan lại cấp hai, làm sao có thể không hào hứng được?

Vội vàng muốn cảm ơn Đằng Dục Tảo, nhưng khi vừa nâng hai tay lên nửa chừng, mình chợt nhận ra mình đang mặc quân phục và đang ở trong Quân đoàn Tiên phong, liền vội vàng hạ tay xuống và chào Đằng Dục Tảo bằng một cái chào quân đội không hoàn hảo lắm.

“Cảm ơn Đại tướng vì ân huệ!”

Đằng Dục Tảo cười và vẫy tay nói: “Khuê Nhân, cậu đừng vội vàng cảm ơn tôi. Việc này cuối cùng có thành công hay không, vẫn phải dựa vào nỗ lực của chính cậu.”

“Cậu hãy tận dụng cơ hội này để làm công việc văn thư tổng hợp trong quân đội, học hỏi thêm về các vấn đề quân sự, để chuẩn bị cho tương lai. Tôi sẽ không bao giờ đề cử một người thiếu hiểu biết về quân sự đến đảm nhận một vị trí quan trọng như vậy đâu.”

Bây giờ, Từ Thế Xương đang đảm nhận vai trò công tác văn thư tổng hợp cho Quân đoàn Tiên phong. Những trợ lý giàu kinh nghiệm do Tiền Sư gia để lại giờ đây đều nằm dưới sự quản lý của Từ Thế Xương. Tất cả các văn kiện đi lại trong quân đội, bao gồm cả các bản tường trình của Đằng Dục Tảo, đều do Từ Thế Xương phụ trách.

Trước những lời nhắc nhở của Đằng Dục Tảo, Từ Thế Xương liên tục gật đầu đồng ý.

Không chỉ vì lòng biết ơn đối với Đằng Dục Tảo, mà còn vì những suy nghĩ khác trong đầu, Từ Thế Xương bất ngờ nói thêm:

“Đại tướng, sau chiến thắng lớn này, các tỉnh trưởng từ khắp nơi đều gửi điện chúc mừng Đại tướng, chỉ có Lưu Khôn Nhất và Lý Trung Đường là không làm vậy. Đại tướng nghĩ sao về điều này?”

Đằng Dục Tảo do dự một chút rồi nói: “Họ đều là những người đề xướng chính sách ‘Tương bảo Đông Nam’, nên họ cảm thấy mất mặt trước triều đình và người dân. Có lẽ họ vẫn chưa thể vượt qua được điều đó. Hơn nữa, tôi xuất thân từ Bắc Dương, trong mắt mọi người, Lý Trung Đường có thể sẽ bị coi là không biết đánh giá đúng người.”

Nói đến đây, Đằng Dục Tảo không khỏi thở dài nhẹ, “Để bắt kịp các cường quốc và thực hiện chính sách làm giàu mạnh quốc gia, Lý Trung Đường đã phải vất vả rất nhiều. Nhưng sau thất bại trong trận Chiến tranh Giáp Ngọ và sự nhục nhã tại Mã Quan, Lý Trung Đường đã phải chịu rất nhiều lời chỉ trích từ giới chính trị và công chúng. Nếu bây giờ ông ấy gửi điện chúc mừng, e rằng mọi người lại sẽ nhắc đến chuyện Chiến tranh Giáp Ngọ; ông ấy thật sự đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan!”

“Tôi hoàn toàn hiểu tại sao Lý Trung Đường không gửi điện chúc mừng. Hơn nữa, Lý Trung Đường đã sớm hỗ trợ bí mật cho quân đội tiên phong; tôi vẫn muốn ghi nhận lòng tốt của ông ấy.”

“Còn về Lưu Khôn Nhất, cũng không cần phải trách móc anh ta quá nhiều. Dù anh ta là người ủng hộ mạnh mẽ chính sách ‘Đông Nam Tương Bảo’, nhưng anh ta vẫn luôn bảo vệ các ngân hàng và công ty của tôi tại Thượng Hải; tôi cũng cần ghi nhận lòng tốt này.”

Từ Thế Xương dường như không đồng ý với quan điểm của Đằng Dục Tảo, và anh ta cau mày nói:

“Đại tướng có tầm nhìn rộng lớn và tấm lòng cao thượng, khiến người khác phải ngưỡng mộ!”

“Chỉ có điều, dù cùng là những quan lại lớn và cũng là những người ủng hộ và đề xuất chính sách ‘Đông Nam Tương Bảo’, nhưng Tướng Hương lại không ngần ngại gửi điện chúc mừng trước tiên, thậm chí còn tăng cường hỗ trợ cho quân đội tiên phong nữa.”

“Bây giờ chúng ta đã không cần đến vũ khí hay đạn dược nữa; thậm chí nhà máy sản xuất súng đại bác ở Hán Dương cũng chỉ bán đạn dược cho quân đội tiên phong với giá thành thôi.”

Khi nhắc đến Trương Chí Động, Đằng Dục Tảo không khỏi cười.

“Tướng Hương là người phóng khoáng và tự do; ông ấy chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như mặt mũi hay danh dự đâu.”

Từ Thế Xương gật đầu đồng ý với nhận xét của Đằng Dục Tảo.

“Đại tướng, Thế Xương vẫn còn một điều chưa hiểu rõ; xin đại tướng giải thích cho.”

Đằng Dục Tảo luôn coi trọng Từ Thế Xương; đây là một người có khả năng làm việc. Hôm nay, Từ Thế Xương liên tục thăm dò ý kiến của mình, có vẻ như Từ Thế Xương muốn xem liệu mình có xứng đáng để được ông ấy tin tưởng và theo đuổi không.

Vì vậy, hôm nay Đằng Dục Tảo sẽ trả lời mọi thắc mắc của Từ Thế Xương.

“Anh Kỳ Nhân ơi, đừng e ngại hay úp úm nữa; cứ nói thẳng ra đi.” Đằng Dục Tảo cười nói. Từ Thế Xương có vẻ băn khoăn và hỏi: “Nếu Lý Trung Đường đã đến Bảo Định, chắc chắn là anh ta đã nghe theo lời khuyên của Đại tướng, chỉ tiến hành đàm phán ở những khu vực do chúng ta kiểm soát, chắc chắn không đến kinh đô hoặc Thiên Tân – những nơi do người nước ngoài chiếm giữ – để đàm phán. Vậy tại sao, ngay sau khi đến Bảo Định, anh ta lại vội vàng yêu cầu gia đình Lian đến gặp Đại tướng?”

“Chẳng lẽ, Lý Trung Đường có ý kiến khác biệt gì đối với việc đàm phán hòa bình sao?”

Từ Thế Xương tiếp tục lo lắng: “Đại tướng chắc cũng đã đọc được những bài báo liên quan; đã có nhiều người phản đối việc triều đình cử Lý Trung Đường đàm phán với người nước ngoài.”

“Những người này cho rằng, vì những lần đàm phán trước đây của Lý Trung Đường luôn kết thúc bằng việc nhượng đất hoặc phải bồi thường tiền bạc, nên họ không tin tưởng vào cuộc đàm phán lần này của anh ta.”

Đằng Dục Tảo quả quyết lắc đầu và nói: “Không đâu…”

“Đại tướng ơi, Tổng tham mưu Dương đã trở về rồi.”

Liu Tự Vị, trưởng đội đặc nhiệm bảo vệ đứng phía sau Đằng Dục Tảo, vang lên báo tin từ phía sau.

Đằng Dục Tảo mới nhận ra rằng tiếng móng ngựa đang vang lên; anh ta ngẩng đầu nhìn và thấy ở hướng cửa làng, một đội quân tiên phong đang dẫn theo một sĩ quan tiên phong phi nhanh về phía này. Người sĩ quan đó chính là Dương Thị Tiêu – người vừa đi đến Vũ Xương.

Khi Dương Thị Tiêu đến cửa làng, anh ta mới dừng ngựa lại. Một trung đội trưởng đang trực gác ở đó đã kiểm tra các giấy tờ mà anh ta mang theo, sau đó mới cho phép đội quân này vào làng.

Dù những người lính tiên phong trực gác ở cửa làng không thuộc đội đặc nhiệm bảo vệ, mà là thuộc trung đoàn bảo vệ, nhưng họ vẫn nhận ra Dương Thị Tiêu và nhóm người thuộc đội đặc nhiệm bảo vệ đi cùng. Họ vẫn kiểm tra kỹ lưỡng các giấy tờ của Dương Thị Tiêu trước khi cho phép họ vào làng. Cảnh tượng này khiến Từ Thế Xương không khỏi ngưỡng mộ.

Mọi việc đều phải được thực hiện theo quy tắc đã định – đó mới chính là phong cách của một quân đội mạnh mẽ.

Từ xa, Dương Thị Tiêu nhìn thấy Đằng Dục Tảo và Từ Thế Xương đang đứng trên bậc thang; biết rằng Đằng Dục Tảo đã đặc biệt đến đón mình, lòng anh không khỏi xúc động. Ngay cả khi còn cách khoảng hai ba mươi mét, anh vẫn nhảy xuống ngựa và nhanh chóng bước về phía họ.

Đằng Dục Tảo cũng bước xuống từ bậc thang, nói với nụ cười: “Lian Phủ, dù việc có gấp đến đâu, cũng không cần phải vội vàng trở về trong đêm như vậy chứ!”

“Cơ thể ngài, một vị Hàn lâm như vậy, liệu có chịu nổi không?”

Dương Thị Tiêu, với khuôn mặt mệt mỏi, không vội vàng trả lời, mà trước tiên đã cung kính chào hỏi Đằng Dục Tảo bằng một nghi thức quân sự.

Nghi thức quân sự của Dương Thị Tiêu thật chuẩn xác hơn nhiều so với Từ Thế Xương; có thể thấy rằng Dương Thị Tiêu đã dành rất nhiều công sức để luyện tập nó.

Sau khi chào xong, Dương Thị Tiêu vui mừng nói: “Đại tướng đã giành chiến thắng lớn, tiêu diệt hơn ba trăm nghìn địch, điều này đã thu hút sự chú ý của toàn dân. Làm sao tôi, một người đồng nghiệp, có thể không vội vàng đến chiêm ngưỡng phong cách của Đại tướng được!”

Dù lời nói của Dương Thị Tiêu đầy lời khen ngợi, nhưng nó vẫn làm cho Đằng Dục Tảo rất vui lòng. Hiện tại, Dương Thị Tiêu chính là người bạn đồng hành đáng tin cậy duy nhất của anh; những lời khen chân thành từ người bạn này khiến Đằng Dục Tảo càng cảm thấy hạnh phúc.

Đằng Dục Tảo nắm lấy tay Dương Thị Tiêu và nói: “Con đã đi suốt gần ba trăm dặm, chắc hẳn rất mệt rồi. Hãy nghỉ ngơi một lát trước đã; chúng ta đã chuẩn bị bữa tiệc rượu để chào đón con. Sau này, chúng ta sẽ vừa ăn uống vừa trò chuyện.”