Bài phát biểu đầy hứng khởi và nhiệt huyết của Zai Yi đã khiến Từ Hy cùng với Nhưỡng Lộc đều cảm thấy xúc động; chỉ có Gang Yi và Vương Văn Thiệu là không hề bị ảnh hưởng gì.

Tuy nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt hai người này lại khác nhau. Gang Yi vẫn giữ vẻ mặt mơ hồ, trong khi Vương Văn Thiệu thì tỏ ra chế giễu, mang vẻ coi thường rõ ràng.

Vương Văn Thiệu không chỉ tức giận vì không nhận được thông báo nào từ Bộ Quân vụ liên quan đến chuyến đi tây này, mà còn bởi vì ông ta thuộc phe ủng hộ hòa bình. Nói một cách chính xác hơn, Vương Văn Thiệu là người theo xu hướng lý trí và bình tĩnh; về nguyên tắc, tất cả các thành viên phe ủng hộ hòa bình trong triều đều thuộc nhóm này, bao gồm cả những người đã ký hiệp ước bảo vệ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam.

Chỉ là, vào những lúc đất nước đang gặp nguy cấp do kẻ thù xâm lược, những người này lại tỏ ra quá bình tĩnh, thậm chí có thể nói là lạnh lùng. Dù Đại Thanh đã suy tàn đến mức nào, nhưng việc đẩy lùi kẻ thù xâm lược vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Thấy Từ Hy và Nhưỡng Lộc đều bị chạm đến tâm can, Vương Văn Thiệu đứng dậy và nói: “Hoàng thái hậu, những lời nói của Vương gia Đoan Quận hoàn toàn là những lời vô lý.”

Lời nói của Vương Văn Thiệu khiến Từ Hy và Nhưỡng Lộc nhanh chóng bình tĩnh trở lại, họ đều nhìn về phía Vương Văn Thiệu, muốn nghe ông ta giải thích thêm.

Mặc dù đã trải qua những khó khăn trong chuyến đi tây này, nhưng do Bộ Quân vụ hầu như nằm trong tay phe ủng hộ chiến tranh, thậm chí còn có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ những vị vương quý như Chương Quân vương, và quan trọng nhất là Từ Hy đã giết chết năm vị đại thần ủng hộ hòa bình trước khi tuyên chiến, điều này khiến các đại thần phe hòa bình trong triều đều im lặng, không ai dám công khai đề xuất hòa bình nữa.

Dù Từ Hy đã có những thao túng công khai hay bí mật trên đường đi tây, nhưng vẫn không có ai dám đứng ra đầu tiên đề xuất hòa bình; chỉ có Từ Hy và Nhưỡng Lộc mới âm thầm thảo luận về cách kết thúc cuộc chiến này, để sớm chấm dứt tình trạng buộc họ phải rời khỏi kinh đô.

Bây giờ, khi có Vương Văn Thiệu đứng ra phản đối, Từ Hy và Nhưỡng Lộc đều cảm thấy ngạc nhiên và hy vọng; sau khi nhìn nhau, họ đều chờ đợi Vương Văn Thiệu tiếp tục nói.

Vương Văn Thiệu liếc nhìn Zai Yi một cách khinh thường, rồi cúi chào Từ Hy và nói: “Tôi không phủ nhận rằng Đằng Hưng Phủ thực sự là một chiến binh xuất sắc; thậm chí tôi còn cho rằng, vào lúc này, ông ấy chính là vị tướng giỏi nhất của đại quốc Thanh.”

Sau đó, Vương Văn Thiệu thay đổi giọng điệu và tiếp tục nói: “Dù Đằng Hưng Phủ có tài chiến đấu, nhưng so với đội quân liên minh của các cường quốc phương Tây, vẫn còn kém xa.”

Bất chấp ánh mắt tức giận của Zai Yi, Vương Văn Thiệu vẫn cúi người và tiếp tục nói: “Tôi đã đọc kỹ tất cả các báo cáo về trận chiến do Đằng Hưng Phủ tham gia, và nhận thấy rằng hầu hết những chiến thắng của ông ấy đều đạt được nhờ vào những chiêu trò khéo léo. Điều này không thể chứng minh rằng đội quân của ông ấy mạnh hơn đội quân liên minh của người Tây. Vì vậy, theo tôi, những chiến thắng đó chỉ có thể được coi là thành công, chứ không thể gọi là những chiến thắng lớn lao.”

“Nếu Đằng Hưng Phủ còn như vậy, thì các đội quân khác càng không thể so sánh được. Theo tôi, chúng ta không nên tiếp tục chiến đấu nữa; thà rằng nên sớm đàm phán hòa bình với người Tây.”

“Đó chỉ là những lời nói vô lý!”

Zai Yi tức giận đến mức mặt đỏ bừng, không kìm được mà la mắng:

“Xét suốt lịch sử, tất cả các cuốn sách về chiến thuật quân sự đều nhấn mạnh việc dùng trí tuệ để giành chiến thắng. Có vị tướng nào lại không sử dụng chiến thuật trong việc chỉ huy trận chiến chứ?”

“Hơn nữa, trong những chiến thắng mà Đằng Hưng Phủ đạt được, cũng có nhiều trường hợp ông ấy đã đối đầu trực tiếp với đội quân liên minh của người Tây và giành chiến thắng. Chẳng hạn, tại Học viện Hải quân Bắc Dương và trong trận chiến tại kinh đô lần này, ông ấy đã tiêu diệt hơn ba mươi nghìn quân địch của Anh, Mỹ, Nhật Bản và Nga… Điều đó chẳng phải là minh chứng cho việc ông ấy đã đối đầu trực tiếp và chiến thắng sao?”

“Những trận chiến đó không chỉ là đối đầu trực tiếp; thậm chí, trong nhiều trường hợp, ông ấy còn giành chiến thắng khi số lượng quân đội ít hơn đối phương!”

“Hơn nữa, nếu có thể giành chiến thắng nhờ vào chiến thuật, tại sao lại phải đánh nhau một cách tàn khốc mới có thể thắng được chứ?”

“Và nữa, khi Đằng Hưng Phủ bắt đầu cuộc khởi nghĩa tại Thiên Tân, quân đội của ông ấy chỉ có khoảng một nghìn người, trong đó chỉ có năm trăm binh sĩ. Nếu ông ấy không sử dụng chiến thuật, liệu ông ấy có thể đối đầu trực tiếp với người Tây và rồi thất bại hoàn toàn không?”

Đã căng thẳng đến mức run rẩy, Zai

Vừa rồi bị Zai Yi khiến cho tổn thương nặng nề, Vương Văn Thiệu đã gần như ngất đi vì tức giận. Lúc này, nếu Zai Yi mời trực tiếp Từ Hy đuổi ông ta ra khỏi triều đình, chắc chắn ông ta sẽ tức đến mức mặt đỏ bừng như máu, các tĩnh mạch trên trán nổi lên, run rẩy chỉ vào Zai Yi mà không thể nói được lời nào.

Mặc dù Nhưỡng Lộc gần đây vì bệnh tật mà suy yếu rất nhiều, nhưng ông vẫn vội vàng đứng dậy để hỗ trợ Vương Văn Thiệu, an ủi ông ta mãi mới có thể đưa ông ta ngồi xuống ghế.

Từ Hy cũng không đồng ý với những lời nói của Vương Văn Thiệu, nhưng bà không quan tâm liệu những lời đó có hợp lý hay không; điều bà cần, chỉ là có ai đó dám công khai đề xuất việc hòa giải mà thôi.

Từ Hy vừa xoa xát cây gậy đồng dùng để trấn áp ma quỷ, vừa nói với Zai Yi:

“Hoàng tử Đoan Quân, ngài ấy chỉ nói theo sự thật mà thôi. Dù những gì ngài ấy nói về Đằng Hưng Phủ không hoàn toàn chính xác, nhưng cũng có phần đúng.”

Từ Hy thở dài một hơi, ngăn Zai Yi lại trước khi ông ta tiếp tục bênh vực Đằng Dục Tảo, rồi hỏi:

“Trong thời gian qua, Đằng Hưng Phủ đã canh giữ kinh thành gần một tháng trời, thậm chí còn tiêu diệt được hơn ba mươi nghìn quân đội của Nhật Bản, Anh và Mỹ – đó thực sự là một thành tích phi thường. Ngài ấy nói không sai, Đằng Hưng Phủ quả thực là một trong những tướng lĩnh dũng cảm nhất của đại quốc Thanh, và cũng có thể được coi là người thông minh và gan dạ nhất, xứng đáng được so sánh với Chánh tướng thời Hán.”

“Chỉ là… Hoàng tử Đoan Quân, theo ý kiến của ngài, liệu chúng ta có thể giữ được kinh thành này không?”

Câu hỏi của Từ Hy khiến Zai Yi im lặng một lúc.

Zai Yi hít một hơi thật sâu, vẻ mặt trở nên u ám hơn, và nói:

“Thái hậu, theo tin tức từ Đằng Hưng Phủ và các khu vực thuộc Trực Lệ, Nga, Nhật Bản, Anh và Mỹ đều đang tăng cường quân số. Hiện tại, họ đã bổ sung thêm khoảng ba đến bốn mươi nghìn binh sĩ bên ngoài kinh thành; trong đó, Nhật Bản là quốc gia tăng cường quân số nhiều nhất. Ngoài ra, Đức cũng đã có hơn bảy nghìn binh sĩ đến gần kinh thành.”

Zai Yi lo lắng rằng Từ Hy có thể bị số lượng quân đội đông đảo của liên quân làm cho hoảng loạn, nên vội vàng bổ sung thêm:

“Nhật Bản tăng cường quân số chủ yếu là bởi vì sau vài trận chiến, Đằng Hưng Phủ đã tiêu diệt hơn ba mươi nghìn binh sĩ của Sư đoàn thứ năm của Nhật Bản, gần như tiêu diệt hoàn toàn sư đoàn này – những kẻ từng gây họa ở Liêu Đông vào thời kỳ Chiến tranh Giáp

“Bây giờ, người Nhật đã buộc phải bãi nhiệm tư lệnh Sư đoàn thứ Năm là Yamaguchi Suji, đồng thời rút Sư đoàn thứ Năm – vốn đã không còn khả năng chiến đấu – về nước và điều động Sư đoàn thứ Ba ra trận.”

Từ Hạnh nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Những gì ngươi vừa nói, ta cũng đã nghe được rồi. Hơn nữa, người Đức không chỉ mang theo 7.000 binh sĩ này; họ còn có thêm khoảng 20.000 đến 30.000 người nữa sẽ đến kinh thành trong vòng mười ngày tới.”

“Theo như vậy, quân số của người Tây phương tại kinh thành chắc chắn sẽ lên tới hơn một trăm nghìn người.”

“Mặc dù Đằng Hưng Phủ đã tuyển mộ khá nhiều người thuộc phe Nghĩa Hòa Đoàn vào quân tiền phong, nhưng những người này chưa được huấn luyện đầy đủ; làm sao họ có thể sử dụng được?”

“Hơn nữa, cũng không thể để Đằng Hưng Phủ cố gắng chống trả đến cùng tại kinh thành… Nếu như vậy, chẳng phải quân đội duy nhất có khả năng chiến đấu của Đại Thanh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn sao?”

“Nếu thực sự phải như vậy, chẳng phải Đại Thanh sẽ bị người Tây phương coi thường và làm nhục hay sao?”

“Vì vậy, việc đàm phán hòa bình vẫn là điều cần thiết.”

Hôm nay, Zui Ma lại vi phạm lời hứa rồi… Vừa rồi tôi nhận được cuộc gọi từ một người bạn; có một số việc cần tôi giúp đỡ, vì vậy ba chương sách mà tôi hứa sẽ viết hôm nay sẽ phải hoãn lại đến ngày mai.

Zui Ma xin chân thành xin lỗi mọi người đọc sách!

Lời cảm ơn dành cho những ai đã bỏ phiếu ủng hộ tôi cũng sẽ được đưa ra vào ngày mai thôi.