Đoàn Kỳ Thuỵ gật đầu, cho thấy mình nhớ về lần đó – dưới sự chỉ đạo của Viên Thế Khải, Cao Khôn đã âm thầm sai bộ hạ giả vờ phát sinh bất ổn – rồi anh ta thở dài, lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Chính nhờ sự phối hợp của Hưng Phủ mà cuối cùng triều đình không thể điều các căn cứ của quân Đông Sơn tại Hà Nam đi nơi khác; ngược lại, những đơn vị cũ của quân Đông Sơn được điều đến vài tỉnh phía Bắc để hỗ trợ việc thành lập các đội quân mới ở đó, và số lượng chúng không hề ít. Chính nhờ vậy mà quân Đông Sơn mới có thể duy trì được sự ổn định.”

“Nếu không, e là quân Đông Sơn của chúng ta đã sớm bị tách ra từng phần rồi!”

Triệu Bính Cẩn cũng gật đầu đồng ý với lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ, rồi cười buồn: “Thật đáng tiếc… Sáu căn cứ của quân Đông Sơn ban đầu không chỉ yếu hơn nhiều so với quân Trực Lệ, mà các tướng lĩnh cũng không được trung thành và đáng tin cậy như những thuộc hạ của Đằng Dục Tảo! Nếu không, dù bị chia đi khắp các tỉnh, giống như quân Trực Lệ, triều đình cũng chẳng thể làm gì được chúng ta đâu!”

Triệu Bính Cẩn hiểu rõ ý của Đoàn Kỳ Thuỵ. Lần trước, dù danh nghĩa là quân Trực Lệ và quân Đông Sơn đều được điều đến các tỉnh để hỗ trợ việc thành lập các đội quân mới, nhưng những đơn vị của quân Đông Sơn được cử đi không những ít ỏi mà còn được rút về sau chỉ một năm. Trong khi đó, những đơn vị của quân Trực Lệ thì hoàn toàn không có tin tức gì cả; có vẻ như triều đình không hề có ý định cho chúng trở về.

Mục đích của triều đình rõ ràng là muốn lợi dụng việc các tướng lĩnh này xa rời Đằng Dục Tảo để dễ dàng chiêu mộ và thuyết phục họ. Ai cũng có thể nhận ra ý định đó. Tuy nhiên, cách thức mà triều đình áp dụng dường như không mấy hiệu quả; có lẽ chỉ ở khu vực do Hồ Điện Giáp quản lý tại Phúc Kiến, họ mới thấy được một số kết quả tích cực.

Bởi vì trong danh sách các tướng lĩnh quân Trực Lệ yêu cầu thanh toán lương, không hề có tên của Hồ Điện Giáp; rõ ràng là Hồ Điện Giáp không đồng tình với ý định của những tướng lĩnh đó. Điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ rất ngạc nhiên. Và điều khiến anh ta càng ngạc nhiên hơn nữa là, có vẻ như các tướng lĩnh của quân Đông Sơn cũng đang gặp phải những vấn đề, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả quân Trực Lệ… Làm sao Đoàn Kỳ Thuỵ có thể không cảm thấy shock được?

Chẳng lẽ, bây giờ đã có người không quan tâm đến lợi ích của Quân đội Hà Nam, mà bắt đầu xa rời Viên Thế Khải rồi sao!

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Đoàn Kỳ Thuỵ, Triệu Bính Cẩn cười khổ mà nói:

“Zhiquan đừng ngạc nhiên. Việc Đại tướng tự nguyện rời Bắc Kinh để đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây thực sự là điều không thể tránh khỏi.”

Thở dài, Triệu Bính Cẩn tiếp tục nói:

“Anh Zhiquan ơi, bây giờ không còn như xưa nữa. Nếu Đại tướng không mang quân đi xa khỏi kinh thành, liệu các tướng lĩnh của Quân đội Hà Nam còn có ai sẵn lòng theo ông ấy nữa không? Điều đó thật khó nói được!”

“Nếu triều đình lợi dụng việc này để điều động quân đội đến các tỉnh khác để tái tổ chức quân đội mới, và đưa những binh sĩ cũ của Quân đội Hà Nam vốn vẫn trung thành với Đại tướng đi, thì dù Đại tướng vẫn ở lại kinh thành, ông ấy cũng chẳng còn gì cả. Lúc đó, Đại tướng chỉ là một con hổ không răng mà thôi.”

“Nếu không còn sự hỗ trợ của Quân đội Hà Nam, dù Đại tướng có muốn trở thành Trương Hương Đào đi nữa cũng không thể. Kết quả tốt nhất có lẽ chỉ là trở về quê nhà ở Xiangcheng để sống những ngày cuối đời mà thôi.”

Mặc dù nhận ra rằng trong lời nói của Triệu Bính Cẩn có những ý nghĩa ẩn sau, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn còn hoang mang và đang chờ đợi phần tiếp theo của anh ta.

Nhìn thấy Đoàn Kỳ Thuỵ dường như không tin vào những lời nói của mình, thậm chí còn cho rằng anh ta đang đe dọa một cách vô căn cứ, Triệu Bính Cẩn không khỏi cười khổ và hỏi:

“Anh Zhiquan có nghĩ rằng tôi đang lo lắng vô cớ không?”

Thấy Đoàn Kỳ Thuỵ cầm ly bia uống một ngụm lớn, sau đó từ từ cầm đôi đũa trên bàn, dường như không coi trọng những lời nói của mình, Triệu Bính Cẩn biết rằng nếu không nói ra những điều quan trọng, thì anh ta sẽ không thể tiếp tục nói tiếp được.

Dù có một số điều mà Triệu Bính Cẩn không chắc liệu có nên nói với Đoàn Kỳ Thuỵ hay không, nhưng khi nghĩ đến lời hứa chắc chắn mà Viên Thế Khải đã đưa ra trước khi rời đi – rằng Đoàn Kỳ Thuỵ chắc chắn sẽ không làm điều gì có hại cho Viên Thế Khải và yêu cầu anh ta yên tâm – Triệu Bính Cẩn vẫn không dám tin hoàn toàn vào Đoàn Kỳ Thuỵ. Ít nhất, một số điều vẫn cần phải được giữ kín.

Triệu Bính Cẩn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Anh Chi Quán ơi, có điều anh chưa biết đâu. Vì muốn loại bỏ những người có thể cạnh tranh với mình, hoặc theo ý của triều đình, Tiếp Lương đã bắt đầu tấn công vào quân đội của chúng ta ở tỉnh Nguyệt.”

Lời này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ, người vừa cầm đũa lên để ăn, bỗng dừng lại và nhìn Triệu Bính Cẩn với vẻ ngạc nhiên.

Triệu Bính Cẩn thở dài và tiếp tục: “Không giấu anh Chi Quán đâu, Tiếp Lương đã sẵn lòng trả cho một số tướng lĩnh trong quân đội Nguyệt tới ba mươi nghìn đô la Mỹ mỗi người, và không phải là tiền giấy, mà là đô la thật đấy.”

“Ngoại trừ Vương Bính Kinh, những tướng lĩnh khác đều đã nhận tiền đó.”

Chưa kịp nói hết, Đoàn Kỳ Thuỵ đã vô tình làm đũa rơi xuống bàn vì quá sốc.

“Cái gì! Cả Tào Trung Sơn cũng nhận rồi!”

Tào Khôn không chỉ có mối quan hệ tốt với Đoàn Kỳ Thuỵ mà khi Đoàn Kỳ Thuỵ rời khỏi Thứ Ba Trấn, việc ai sẽ được bổ nhiệm làm tướng lĩnh kế nhiệm cũng được Viên Thế Khải hỏi ý kiến của anh ta, và chính anh ta cũng đã đề nghị Tào Khôn.

Lần này, sau khi ở nhà Tào Khôn vài ngày, Tào Khôn chẳng hề đề cập gì đến chuyện này với anh ta, điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ vô cùng tức giận.

Triệu Bính Cẩn gật đầu, thấy trán Đoàn Kỳ Thuỵ đang đỏ bừng vì giận dữ, liền nhanh chóng nói:

“Anh Chi Quán hãy bình tĩnh đã, để tôi nói hết trước.”

Triệu Bính Cẩn uống một ngụm rượu, sau đó lại rót đầy hai chai bia cho họ và cười nói:

“Bề ngoài Tào Trung Sơn có vẻ ngốc nghếch, nhưng thực ra anh ta rất thông minh. Dù đã nhận tiền của Tiếp Lương, anh ta ngay lập tức cử người mang số tiền đó đến dinh của Đại Tướng. Đối với một người trung thành như vậy, làm sao Đại Tướng có thể để anh ta thiệt thòi được!”

“Đại Tướng không chỉ yêu cầu người đó mang tiền trở lại, mà còn bảo họ thông báo với Tào Trung Sơn rằng những khoản tiền mà Tiếp Lương sẽ gửi sau này, anh ta cứ thoải mái nhận mà không cần phải lo lắng gì cả.”

Thấy Đoàn Kỳ Thuỵ thở phào nhẹ nhõm, Triệu Bính Cẩn tựa người vào lưng ghế và thở dài.

“Chỉ là tâm trạng con người khó lường mà thôi; trong quân đội của tỉnh Hứa, cũng chỉ có Cao Trung Sán mà thôi. Những người khác sau khi nhận tiền, có người đã liên lạc với Đại tướng, còn có người thì hoàn toàn im lặng không hề có bất kỳ phản ứng nào.”

Đối với lời giải thích này của Triệu Bính Cẩn, Đoàn Kỳ Thuỵ không hề cảm thấy ngạc nhiên. Quân đội của tỉnh Hứa không phải là một khối đồng nhất; điều này, Đoàn Kỳ Thuỵ rất rõ ràng.

Các tướng lĩnh trong quân đội của tỉnh Hứa chủ yếu được chia thành hai nhóm: nhóm gồm các cựu binh của quân đội Hoài và những người xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương.

Vì mối quan hệ thân thiết giữa Viên Thế Khải và Vũ Trường Thanh thuộc quân đội Hoài, khi thành lập phe quân đội phải của Vũ Vệ, Viên Thế Khải đã thu hút rất nhiều người từ đội quân của Vũ Trường Thanh vào phe mình.

Nói riêng về các tướng lĩnh cấp cao, chỉ có bản thân ông, Vương Thức Trân, Cao Khôn, tướng lĩnh của đội quân thứ hai Vương Anh Khai và tướng lĩnh của đội quân thứ tư Vũ Phong Lĩnh là những người xuất thân từ Võ Bị Học Viện.

Vương Anh Khai cùng với tướng lĩnh của đội quân thứ nhất Hà Tông Liên và tướng lĩnh của đội quân thứ năm Vũ Trường Thuần đều xuất thân từ đội quân của Vũ Trường Thanh. Họ tất cả đều gia nhập phe quân đội phải của Vũ Vệ khi tham gia huấn luyện tại Tiểu Điếm.

Mặc dù Vương Anh Khai cũng xuất thân từ Học viện Quân sự Bắc Dương, nhưng trước khi gia nhập quân đội, ông đã có danh hiệu học giả; trong khi đó, Vũ Trường Thuần không chỉ là em họ của Vũ Trường Thanh mà còn có công lao quân sự, thậm chí vào thời điểm đó, Vũ Trường Thuần đã được phong làm đốc quân.

Do đó, khi những người này gia nhập phe quân đội phải của Vũ Vệ, họ đều giữ các chức vụ như chỉ huy đơn vị hay trưởng phái. Nói cách khác, vị trí hiện tại của họ không hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ của Viên Thế Khải; mối quan hệ của họ với Viên Thế Khải tự nhiên không thể so sánh được với sự thân thiết mà Vương Thức Trân, Đoàn Kỳ Thuỵ, Cao Khôn… những người được Viên Thế Khải trực tiếp đề bạt, nuôi dưỡng. Còn về mối quan hệ giữa Vũ Phong Lĩnh của đội quân thứ tư và Viên Thế Khải, thì lại có tính chất đặc biệt hơn nữa: Vũ Phong Lĩnh không chỉ xuất thân từ Võ Bị Học Viện mà còn là con trai của người hầu trong gia đình Viên Thế Khải. Khi Viên Thế Khải còn ở Triều Tiên, Vũ Phong Lĩnh còn từng làm vệ sĩ cho ông; mối quan hệ giữa họ, quý vị cũng có thể hình dung được rồi đấy.

Nếu có ai đó có thể bị Tiếc Lương mua chuộc để quay lại phục vụ ông ta ngay lúc này, Đoàn Kỳ Thuỵ chắc hẳn cũng có thể đoán ra được rằng, đó chính là những thị trấn mà Viên Thế Khải không mang theo khi rời đi.

Đoàn Kỳ Thuỵ hít sâu một hơi, gật đầu và nói với vẻ đau khổ: “Chỉ là việc Đại tướng dẫn ba thị trấn này đi xa cũng không phải là giải pháp lâu dài; cuối cùng, công tác tổ chức lại cũng sẽ kết thúc một ngày nào đó… Lúc đó, e rằng…”

Triệu Bính Cẩn hiểu ý của Đoàn Kỳ Thuỵ, liền mỉm cười và nói:

“Đại tướng luôn suy nghĩ xa trông rộng; chúng ta không thể so sánh được với ông ấy. Khi đến lúc cần thiết, chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách để ở lại đó.”

Viên Thế Khải chỉ biết tin rằng Đoàn Kỳ Thuỵ sẽ không làm điều gì có hại cho mình, nhưng ông ta cũng không thể chắc chắn liệu Đoàn Kỳ Thuỵ có sẽ trung thành với mình hay không. Về điểm này, Triệu Bính Cẩn hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Viên Thế Khải… Tuy nhiên, ông ta vẫn chưa dám nói hết ra tất cả những điều đó.

Triệu Bính Cẩn dừng lại, đưa tay vào lòng áo và lấy ra một tờ tiền bạc, đặt nó lên bàn rồi đẩy về phía Đoàn Kỳ Thuỵ:

“Anh Trí Quán ơi, lần này tôi đến đây theo lệnh của Đại tướng. Tối qua, trước khi rời đi, Đại tướng đã nhắc tôi rằng anh Trí Quán cũng giống như Vương Bình Kinh – một người trong sạch, ít có của cải tích lũy – vì vậy ông ấy muốn tôi đưa cho anh này mười ngàn lượng bạc.”

“Ý của Đại tướng là: vì Tiếc Lương đã bãi nhiệm anh, nên anh hãy trở về quê nhà và chờ đợi một thời gian. Một khi Đại tướng đã ổn định được vị trí ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, ông ấy sẽ tìm cách để anh được phục chức trở lại, và sau đó anh có thể quay lại giúp đỡ Đại tướng.”

Những thông tin mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web Sách Nhỏ Mới Nhất!

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn chưa hiểu rõ làm thế nào Viên Thế Khải có thể thoát khỏi những ràng buộc hiện tại và ổn định được vị trí ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng ông ta cảm nhận được rằng có một số điều mà Triệu Bính Cẩn đang giấu giếm với mình… Hoặc có thể nói, là Viên Thế Khải không muốn cho ông ta biết ngay lúc này.

Nghĩ đến điều đó, Đoàn Kỳ Thuỵ nhìn vào tờ tiền bạc trên bàn, mỉm cười nhẹ nhàng và nói với Triệu Bính Cẩn.

“Cảm ơn Đại tướng đã quan tâm đến tôi!”

“Có lẽ Đại tướng vẫn chưa biết rằng, trong phán quyết của triều đình dành cho tôi, còn có một điều khoản nữa, đó là tôi sẽ không bao giờ được phục chức trở lại.”

“Với điều kiện này, miễn là Tiếc Lương còn sống, thì việc tôi muốn được phục hồi danh dự trong đời này e rằng là điều bất khả thi. Xin phiền anh Trí Anh hãy thông báo cho Đại tướng biết, đừng để ngài tiếp tục lo lắng về chuyện của tôi nữa; tôi đã sẵn sàng sống cuộc đời còn lại ở nông thôn rồi.”

Sau đó, Đoàn Kỳ Thuỵ đẩy những tờ tiền bạc trên bàn về phía Triệu Bính Cẩn.

“Tôi cũng không thể nhận tiền này đâu; Đại tướng hiểu tính cách của tôi, ngài sẽ không trách tôi đâu.”

Đoàn Kỳ Thuỵ tiếp tục nói: “Tôi không có thú vui gì đặc biệt, nên suốt những năm qua tôi cũng có được một ít tiết kiệm. Về quê mua vài trăm mẫu đất thì không thành vấn đề, đủ để nuôi gia đình rồi.”

Sau một lát suy nghĩ, Đoàn Kỳ Thuỵ quyết định nói ra điều mà anh ta đã ấp ủ trong lòng từ lâu; nếu không, anh ta cảm thấy mình không xứng đáng với ân tình mà Viên Thế Khải đã dành cho mình.

“Anh Trí Anh ơi, tôi biết rằng, dù Đại tướng xa cách kinh đô, anh và ngài vẫn sẽ giữ liên lạc với nhau. Xin hãy giúp tôi truyền đạt một lời nhắn đến Đại tướng.”

“Theo tình hình hiện tại, ý định của Tiếc Lương muốn giảm quy mô của Quân đội Thẳng và sau đó kiểm soát nó dường như là không thể thực hiện được. Hiện nay, các tướng lĩnh của Quân đội Thẳng đang đe dọa triều đình; việc giảm quy mô và tiếp quản Quân đội Thẳng đòi hỏi số tiền rất lớn, mà triều đình hiện tại hoàn toàn không thể chi trả nổi.”

“May mắn thay, chính Đằng Hưng Phủ đã chủ động chuyển ngân sách quân sự của Hải quân sang sử dụng cho việc này; nếu không, con số đó sẽ còn lớn hơn nhiều, và triều đình càng không thể gánh vác nổi. Việc liệu tình hình có diễn ra theo ý muốn của Tiếc Lương và triều đình hay không, thì còn phải xem vào những biện pháp mà triều đình sẽ áp dụng.”

Mặc dù giọng nói của Đoàn Kỳ Thuỵ rất bình thản, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rõ ràng cho thấy anh ta không mấy tin tưởng vào khả năng của triều đình.

Sau khi nói về vấn đề các tướng lĩnh Quân đội Thẳng đòi hỏi tiền lương, Đoàn Kỳ Thuỵ đột nhiên quay lại nói về Viên Thế Khải.

“Theo suy đoán của tôi, lý do Đại tướng có thể tiếp tục nắm quyền chỉ huy quân đội lần này, hoàn toàn là bởi vì triều đình vẫn quyết tâm đối phó v

Đoàn Kỳ Thuỵ thở dài rồi nói tiếp: “Chỉ là Tiểu Lương đã đánh giá thấp quá Đằng Hưng Phủ, còn Thái hậu cũng bị những kẻ như Tiểu Lương và Dực Khang lừa dối. Không chỉ vì Đằng Hưng Phủ đã dẫn quân đánh bại được hàng trăm nghìn quân đội liên minh của người Tây, mà ngay cả bây giờ, quân đội Trực Quân vẫn còn có tới hàng trăm nghìn binh sĩ. Muốn dùng vũ lực để thu hồi lại quân đội Trực Quân, thật không hề dễ dàng chút nào!”

“Hơn nữa, điều quan trọng nhất là Đằng Hưng Phủ không thiếu tiền bạc; chi phí quân sự của họ rất dồi dào. Vì chiến tranh luôn cần đến tiền bạc, nếu triều đình thực sự muốn đối phó với Đằng Hưng Phủ, không chỉ cuộc chiến tranh sẽ tái diễn, mà theo ý kiến của tôi, triều đình gần như không có cơ hội thắng.”

“Theo tôi nghĩ, tốt nhất là Đại tướng nên liên minh với Đằng Hưng Phủ.”

Triệu Bính Cẩn không hoàn toàn đồng ý với lập luận của Đoàn Kỳ Thuỵ, nhưng vì quân sự không phải là lĩnh vực mạnh của mình, anh ta không muốn tranh luận quá nhiều về sức mạnh thực sự của quân đội Trực Quân với Đoàn Kỳ Thuỵ – người đang sống trong giới quân sự.

Triệu Bính Cẩn không bình luận gì thêm về những lời của Đoàn Kỳ Thuỵ, chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Tôi tin tưởng vào Đại tướng. Chỉ cần Đại tướng nói rằng ông ấy có cách để duy trì vị trí ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, thì chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra cách.”

“Còn về quân đội Trực Quân…” Triệu Bính Cẩn nhìn Đoàn Kỳ Thuỵ và nói: “Theo những gì tôi biết, họ cũng không phải là một khối đồng nhất. Nếu triều đình tín nhiệm Đại tướng và thành công trong việc tổ chức lại các đội quân mới ở Hồ Quảng, Quảng Đông, cũng như các tỉnh Vân Nam, Quý Châu, Phúc Kiến và Giang Tây, thì kết quả cuối cùng vẫn còn chưa chắc chắn.”

Đoàn Kỳ Thuỵ chú ý đến câu “kết quả cuối cùng vẫn còn chưa chắc chắn” mà Triệu Bính Cẩn đã nói. Mặc dù có thể đó chỉ là một câu nói vô tình của Triệu Bính Cẩn, nhưng cũng có thể anh ta đã hiểu được ý định thực sự của Viên Thế Khải.

Đoàn Kỳ Thuỵ thở dài trong lòng, nhưng vẫn kiên quyết nói với Triệu Bính Cẩn:

“Xin hãy thông báo cho Đại tướng biết rằng, sau cuộc chiến tranh Gengzi này, tôi không còn mong muốn thấy nội chiến xảy ra nữa. Hơn nữa, bây giờ ba tỉnh ở ngoài biên giới vẫn chưa được thu hồi, và Nhật Bản cùng Nga vẫn đang chiến đấu vì những vùng đất của chúng ta.”

“Tôi đã quyết định rồi, vẫn sẽ trở về quê hương.”

Thấy Triệu Bính Cẩn tỏ ra ngạc nhiên, Đoàn Kỳ Thuỵ tiếp tục nói:

“Xin anh Trí Am thông báo cho Đại tướng biết, Đại tướng đã có ân huệ lớn lao với tôi; tôi, Đoàn Kỳ Thuỵ, chắc chắn sẽ không làm bất cứ điều gì có hại đến Đại tướng, xin Đại tướng yên tâm.”

Những lời này khiến Triệu Bính Cẩn im lặng một lúc lâu, sau đó ông nhìn chằm chằm vào Đoàn Kỳ Thuỵ một hồi lâu, thấy ánh mắt của anh ta rất kiên định, cuối cùng ông mới thở dài và nói:

“Nếu anh Chi Quán quyết định như vậy, tôi cũng không còn gì để nói nữa. Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời của anh.”

Vì đã nói hết những điều muốn nói, và thấy hai người không cùng quan điểm, Triệu Bính Cẩn sau đó chỉ trò chuyện vài câu phiếm với Đoàn Kỳ Thuỵ rồi đứng dậy chào tạm biệt.

Sau khi Triệu Bính Cẩn rời đi, Đoàn Kỳ Thuỵ ngồi một mình trong yên lặng một hồi lâu, rồi mới gọi người phục vụ mang cơm lên.