Mặc dù bên ngoài tòa nhà văn phòng không có lính canh hay người gác cảnh sát rõ ràng, nhưng người từng sống trong quân đội lâu năm như Đoàn Kỳ Thuỵ đã sớm nhận ra rằng bên ngoài tòa nhà này có rất nhiều người trẻ tuổi trông giống như khách du lịch. Những ánh mắt cảnh giác và không ngừng quan sát của họ cho thấy họ chắc chắn không phải là những khách du lịch bình thường, mà đều là những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng.

Không nghi ngờ gì nữa, bên trong tòa nhà văn phòng này chắc chắn có một người quan trọng.

Quả nhiên, vừa bước vào cửa tòa nhà, Đoàn Kỳ Thuỵ đã thấy trong sảnh trước không lớn lắm, có Đằng Dục Tảo mặc trang phục thường ngày đang đứng cùng với Vệ Kính Hải, Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương – những người phụ trách công tác hậu cần – cùng với Đường Thiệu Nghĩa và một ông già khoảng năm mươi tuổi cũng mặc trang phục thường ngày; tất cả đều đang mỉm cười chào đón anh.

Chưa kịp Đoàn Kỳ Thuỵ mở miệng, Đằng Dục Tảo đã nhanh chóng bước tới và nói với anh một cách vui vẻ:

“Anh Chi Quán, lâu lắm rồi!”

Nói xong, anh ta vươn tay ra nắm lấy tay Đoàn Kỳ Thuỵ và siết chặt.

Đoàn Kỳ Thuỵ cười khổ và nói:

“Hưng Phủ, bây giờ tôi chỉ là một người dân bình thường thôi. Lần này tôi về quê để nghỉ hưu. Anh quan tâm đến tình bạn giữa chúng ta, tôi thực sự rất biết ơn.”

“Nhưng sao anh lại một mình đến đây? Tại sao lại phiền lòng nhiều người như vậy?”

Nói xong, Đoàn Kỳ Thuỵ buông tay Đằng Dục Tảo và chào hỏi Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Vệ Kính Hải bằng những lời lịch sự.

Tuy nhiên, khi đến gần người đàn ông già mặc trang phục thường ngày đó, Đoàn Kỳ Thuỵ liếc nhìn Đằng Dục Tảo và nhận ra rằng mình không quen biết ông ta. Vì vậy, anh chỉ có thể nhờ Đằng Dục Tảo giúp đỡ.

“Đây là Bộ trưởng Hải quân Diệp Tổ Quý.”

Đằng Dục Tảo cười nói và giới thiệu về Đoàn Kỳ Thuỵ cho mọi người nghe.

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ chưa từng gặp Diệp Tổ Quý trước đây, nhưng anh ta biết rất rõ danh tiếng của Diệp Tổ Quý và cũng hiểu rằng Đằng Dục Tảo rất coi trọng Diệp Tổ Quý. Vì vậy, anh ta vội vàng cười nói và chào hỏi Diệp Tổ Quý một cách lịch sự.

Cuối cùng, Đoàn Kỳ Thuỵ mới bắt đầu chào hỏi Đường Thiệu Nghĩa.

Vì cả hai đều đã từng làm việc dưới sự chỉ huy của Viên Thế Khải, nên họ rất quen biết nhau. Đoàn Kỳ Thuỵ cũng biết về chuyến đi đàm phán tại XZ của Đường Thiệu Nghĩa với người Anh; anh ta vừa trở về Tianjin vào hôm qua, nên không thể không hỏi thăm về kết quả cuộc đàm phán đó.

Lần này, Đường Thiệu Nghĩa đã đạt được những kết quả khá tốt trong cuộc đàm phán với người Anh. Mặc dù họ không hề đền bồi hay xin lỗi gì, nhưng ít ra họ cũng đã rút quân khỏi LS và trở về khu vực xuất phát ban đầu của mình, tức là vùng Đông Ấn.

Tuy nhiên, vì có Đằng Dục Tảo ở đó, Đường Thiệu Nghĩa không dám chiếm lĩnh vai trò trung tâm trong buổi trò chuyện, nên chỉ đơn giản kể lại kết quả đàm phán cho Đoàn Kỳ Thuỵ nghe mà thôi.

Thấy Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn còn muốn tiếp tục trò chuyện với mọi người một cách lịch sự, Đằng Dục Tảo liền cười nói:

“Anh Chi Quan ơi, đừng nói đến chuyện anh muốn trở về quê hương để nghỉ ngơi già nua đi. Tôi đã đặc biệt đến đây để chờ đợi anh, chỉ vì muốn đưa anh đi xem một thứ tuyệt vời mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Sau khi xem xong, anh có thể quyết định đi đâu cũng không muộn đâu. Thế nào, anh đồng ý không?”

Đoàn Kỳ Thuỵ cười khổ và nói:

“Hưng Phủ ạ, giờ tôi đã đến đây rồi. Nếu không nghe theo lời khuyên của anh, liệu tôi còn có thể đi đâu được nữa chứ!”

“Hơn nữa, anh không chỉ đã xin tha cho tôi, mà sau khi tôi bị cách chức, anh còn quan tâm và lo lắng cho tôi rất nhiều. Tôi thực sự phải cảm ơn anh. Ít nhất thì tôi cũng nên đi cùng anh để xem thử cái gì đó tuyệt vời mà tôi chưa từng thấy… Một mặt là để mở rộng kiến thức, mặt khác cũng là để tiện ghé thăm anh một chút.”

Đoàn Kỳ Thuỵ vừa nói xong, Đằng Dục Tảo không khỏi bật cười ha hả. Lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ mang tính chất ám chỉ, khiến Đằng Dục Tảo thực sự gặp khó trong việc trả lời; may mắn thay, Vệ Kính Hải đã cười và đứng ra giải vấn thay cho anh ta.

“Tổng giám đốc Đoàn, vì chuyện của anh mà Đại tướng quả thực đã rất vất vả. Ngay vào đêm anh tự nguyện đến kinh thành, Đại tướng lo lắng rằng anh có thể bị Tiếc Liang âm mưu hãm hại, nên đã cử người đến kinh thành để bảo vệ anh một cách bí mật. Thậm chí, ông ấy còn điều động một đội lính từ lực lượng vệ sĩ đặc biệt của mình đến kinh thành ngay trong đêm, sẵn sàng tham gia vào nhiệm vụ giải cứu nếu cần.”

“Mãi đến hôm qua, khi biết rằng anh chỉ bị cách chức, Đại tướng mới yên tâm được.”

Lời nói của Vệ Kính Hải khiến Đoàn Kỳ Thuỵ không hề nghi ngờ gì; dù sao thì từ khi rời khỏi khu nhà đó cho đến khi lên tàu đến đây, luôn có người do Đằng Dục Tảo sắp xếp đi cùng anh.

Đoàn Kỳ Thuỵ đang muốn cảm ơn Đằng Dục Tảo thêm lần nữa thì bên ngoài đã vang lên tiếng động cơ xe hơi. Đằng Dục Tảo cười nói:

“Chỉ Quán, xe đã đến rồi, chúng ta lên xe đi, vừa đi vừa nói tiếp nhé.”

Đoàn Kỳ Thuỵ nhìn ra ngoài qua cửa sổ kính, không khỏi ngạc nhiên khi thấy trước tòa nhà đã có hơn mười chiếc xe nhỏ màu xanh cỏ kỳ lạ đang đỗ đó.

Những chiếc xe này trông kỳ lạ bởi vì dù chiều dài không khác gì các xe hơi thông thường, nhưng chúng cao hơn nhiều so với xe bình thường, và chúng không có nóc che.

Đoàn Kỳ Thuỵ nghĩ thầm rằng, việc đi những chiếc xe này trong thời tiết nóng bức thật sự rất mát mẻ, nhưng có lẽ vào mùa mưa sẽ hơi phiền phức một chút.

Không phải tất cả các xe trong đoàn đều trống rỗng; chỉ có ba chiếc ở giữa có một tài xế, còn những chiếc khác đều chứa đầy các sĩ quan thuộc quân đội Trực Hoàng, đều được trang bị vũ khí đầy đủ. Thậm chí, trên một số xe còn có những giá đỡ, trên đó đặt những khẩu súng máy kiểu Maxim – những khẩu súng này nhẹ hơn so với loại Maxim thông thường và có ống súng dài hơn.

Các sĩ quan trên xe rõ ràng là những người có nhiệm vụ bảo vệ đoàn xe này.

Mặc dù những chiếc xe nhỏ này Đoàn Kỳ Thuỵ trước đây chưa bao giờ thấy, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ không hề quan tâm đến điều đó, và anh ta chỉ vào những chiếc xe đó nói:

“Xingfu đang nói về những chiếc xe này đúng không? Thật sự là tôi chưa từng thấy chúng.”

Lời nói của Đoàn Kỳ Thuỵ khiến Đằng Dục Tảo bất ngờ cười lên.

“Những chiếc xe này có khả năng off-road rất mạnh; chúng thực sự rất hữu ích, thậm chí có thể được sử dụng trên chiến trường, đặc biệt là ở các vùng đồng cỏ hoặc sa mạc, và cũng có thể theo đội quân để tiến hành các cuộc truy kích.”

“Tuy nhiên, những gì tôi muốn nói không phải là chúng đâu.”

“Vậy thì Xingfu đang nói đến loại súng máy mới lạ đó à? Loại súng này, tôi thực sự chưa từng thấy.”

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Tôi cũng không đang nói về nó đâu. Loại súng máy mà tôi muốn cho anh Zhiquan xem là một loại súng máy nhẹ mới được chúng tôi nghiên cứu và phát triển – nó rất nhẹ, thuận tiện cho binh sĩ mang theo khi truy kích.”

“Mặc dù trọng lượng của nó nhẹ hơn nhiều so với súng máy Maxim, nhưng sức mạnh bắn liên tục của nó cũng không kém gì Maxim. Tuy nhiên, đó cũng không phải là thứ tôi muốn cho anh Zhiquan xem đâu.”

“Hơn nữa, chúng tôi thực sự đã có một loại súng máy nhẹ tương tự, và nó đã được phân phối cho một số đơn vị quân đội, thậm chí đã được trang bị ngay trong các đại đội.”

Bên cạnh, Vệ Kính Hải với vẻ tự hào nói thêm: “Giám đốc Đoàn ơi, cả hai loại súng máy nhẹ của Quân đội Trực thuộc đều do Đại tướng sáng chế ra. Hiện nay, trên thế giới vẫn chưa có quốc gia nào trang bị loại súng máy như vậy.”

Súng máy nhẹ của Quân đội Trực thuộc được Đằng Dục Tảo thiết kế dựa trên mô hình súng máy nhẹ Lewis, kết hợp những ưu điểm của súng máy nhẹ Medsen của Đan Mạch và súng máy nhẹ Bren của Anh. Hiện nay, súng máy Bren vẫn chưa được sản xuất hàng loạt; trong khi đó, mặc dù súng máy Medsen đã được hoàn thiện thiết kế cách đây hai năm, việc sản xuất hàng loạt vẫn phải đợi đến năm sau – lời nói của Vệ Kính Hải hoàn toàn đúng.

Mọi người vừa nói vừa đi; khi ra khỏi tòa nhà, theo lời khuyên của Đằng Dục Tảo, mọi người đều đeo kính râm.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Đằng Dục Tảo, họ đi thẳng đến bên cạnh đoàn xe. Ở đó, đã có vài sĩ quan mở cửa xe cho họ.

Đằng Dục Tảo cười nói: “Anh Zhiquan ơi, chúng ta lên xe thôi.”

Mặc dù lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ cảm thấy ngạc nhiên trong lòng – không ngờ Quân đội Trực thuộc không chỉ

Đặc biệt là khi những khẩu súng máy này được trang bị cho các đội quân, thì sức mạnh hỏa lực của quân Trực Phủ sẽ trở nên cực kỳ dữ dội đến mức nào! Làm sao quân mới trong nước có thể đối đầu nổi với họ!

Dù trong lòng Đoàn Kỳ Thuỵ rất ngạc nhiên, anh vẫn cùng với Đằng Dục Tảo lên một chiếc xe có hình dáng kỳ lạ; những người khác cũng lần lượt lên xe.

Đằng Dục Tảo và Đoàn Kỳ Thuỵ ngồi chung một chiếc xe, trong khi Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương ngồi cùng nhau trên chiếc xe thứ hai, còn Vệ Kính Hải đi cùng Diệp Tổ Quý và lên chiếc xe thứ ba.

Họ tất cả đều ngồi ở hàng ghế sau; vị sĩ quan ngồi ở vị trí phụ lái. Sau khi họ lên xe, hai bên hàng ghế sau còn có thêm hai vệ sĩ mang súng ngắn đứng đó.

Người trẻ tuổi nhất trong nhóm đã nói rằng họ sẽ xuất phát vào lúc 6 giờ 9 phút!

Mặc dù bao gồm cả Đằng Dục Tảo trong số những quan chức cấp cao quân sự và chính trị thuộc phe Bắc Dương này đều mặc áo khoác kiểu “dơi”, thậm chí khi họ bước ra khỏi tòa nhà, họ cũng đeo kính râm kiểu mới, nhưng việc ngồi trên những chiếc xe không có mái che này vẫn tiềm ẩn những rủi ro nhất định.

Với mức độ cảnh giác cao như vậy của các vệ sĩ, Đoàn Kỳ Thuỵ không thấy đó là việc làm thừa thãi.

Sau khi đoàn xe rời ga Langfang, chúng không đi thẳng theo con đường bê tông phẳng lặng để đến Thiên Tân, mà rẽ về hướng đông nam, lên con đường đất rồi tiếp tục hành trình đến Bảo Đích.

Đoàn Kỳ Thuỵ hiểu rằng việc Đằng Dục Tảo đến Langfang để đón mình rõ ràng không phải là để đưa anh ta trở về Thiên Tân bằng xe hơi, vì vậy trên xe, anh cũng không hỏi Đằng Dục Tảo muốn đưa mình đến đâu.

Tuy nhiên, anh nhanh chóng nhận ra rằng chiếc xe nhỏ kỳ lạ này di chuyển rất ổn định trên những con đường không quá bằng phẳng, thậm chí không hề xảy ra tình trạng va đập mạnh, điều này khiến Đoàn Kỳ Thuỵ rất ngạc nhiên và thán phục.

Khi tốc độ xe dần tăng lên, mặc dù ánh nắng mặt trời vẫn chói chang, nhưng luồng gió thổi vào đã không còn ấm áp nữa, mà trở nên mát mẻ và dễ chịu.

“Hưng Phủ, chiếc xe này thật tốt… Nó cũng do nhà máy sản xuất ô tô liên doanh Bắc Dương chế tạo à?”

Đoàn Kỳ Thuỵ không nhịn được mà tiếp tục hỏi, “Nó do người Đức hay người Mỹ thiết kế và chế tạo vậy?”

Bắc Dương có hai nhà máy ô tô được thành lập thông qua hợp tác với Mercedes của Đức và Ford của Mỹ; điều này thì Đoàn Kỳ Thuỵ đã biết rồi.

“Đúng vậy.”

Đằng Dục Tảo nói to lên, “Nhưng chiếc xe này không phải do người nước ngoài thiết kế đâu, mà là chính chúng ta tự mình làm ra.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Đoàn Kỳ Thuỵ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, Đoàn Kỳ Thuỵ không hề biết rằng ý tưởng thiết kế chiếc xe này thuộc về Đằng Dục Tảo; nguyên mẫu của nó chính là chiếc Hummer của nước Mỹ sau này, và thiết kế chi tiết cũng được Châu Học Hy đảm nhận, đồng thời các bằng sáng chế liên quan cũng đã được đăng ký.

Không ngạc nhiên gì khi các cường quốc Châu Âu, kể cả Đức, đều không mấy quan tâm đến loại xe này; ngược lại, người Mỹ lại rất thích nó và đã mua được quyền sản xuất tại Mỹ và Châu Âu.

Hơn nữa, có tin cho rằng chiếc Hummer do Ford sản xuất còn ký một hợp đồng lớn với Bộ Quốc phòng Mỹ nữa.

Sau khi xe ô tô đến Bảo Đích, chúng không dừng lại tại trung tâm thị trấn mà tiếp tục đi thẳng vào vùng núi.

Dù được gọi là vùng núi, nhưng thực ra đây chỉ là những ngon đồi thấp; sau khi đi thêm nửa giờ, trước mắt họ bỗng xuất hiện một vùng đồng bằng rộng lớn.

Dù đã ở Tianjin trong thời gian dài, cả Học viện Quân sự Bắc Dương lẫn Đoàn Kỳ Thuỵ đều rất quen thuộc với khu vực này; đây chắc chắn là một vùng đồng bằng được hình thành do sự xói mòn của các con sông. Khi đoàn xe của beiquan đi vào một khu vực được quân đội Trực Hoàng canh gác chặt chẽ, rồi đi qua một khu rừng um tùm, Đoàn Kỳ Thuỵ từ xa đã nhìn thấy một chiếc khinh khí cầu khổng lồ đang đậu trên một khoảng đất trống.

Mặc dù đã thấy chiếc khinh khí cầu hùng vĩ đó, và dù Bắc Dương đã có một hãng hàng không chuyên vận hành khinh khí cầu, Đoàn Kỳ Thuỵ vẫn chưa bao giờ đi trên loại phương tiện này; anh ta chỉ muốn ăn một bữa cơm và tìm hiểu rõ hơn về những việc mà Đằng Dục Tảo gần đây đã làm… Nếu Đằng Dục Tảo sẵn lòng lắng nghe, anh ta cũng muốn khuyên nhủ người bạn cũ này.

Chỉ là không ngờ rằng, vừa bước xuống xe, Đằng Dục Tảo đã nói với anh ta một cách có vẻ xin lỗi:

“Anh Chi Quán ơi, chúng ta sẽ còn phải đi trên phi thuyền vài giờ nữa; chúng ta hãy ăn uống trên đó thôi.”

Mặc dù không biết Đằng Dục Tảo muốn đưa mình đến đâu, nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ có thể cảm nhận được rằng nơi họ sắp đến chắc chắn rất xa, và vì muốn tiết kiệm thời gian, Đằng Dục Tảo mới quyết định làm như vậy.

Với suy nghĩ này, Đoàn Kỳ Thuỵ tự nhiên cũng sẵn lòng tuân theo.

Đối với Đoàn Kỳ Thuỵ mà nói, việc lần đầu tiên đi trên phi thuyền thực sự khiến anh ta cảm thấy rất mới mẻ. Thậm chí, những chiếc bánh mì và xúc xích do nhà máy thực phẩm Zhendan sản xuất được chuẩn bị trên phi thuyền, Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không thể yên tâm ăn hết; anh ta cầm bánh mì trong một tay, xúc xích trong tay kia, và liên tục quan sát xung quanh.

Thấy cách Đoàn Kỳ Thuỵ hành xử như vậy, Vệ Kính Hải cũng chỉ đành kiên nhẫn giải thích từng điều cho anh ta một cách tỉ mỉ.

Khi phi thuyền bắt đầu cất cánh, Đoàn Kỳ Thuỵ càng trở nên không yên tâm; anh ta cứ ngồi đó nhìn qua ống nhòm xuống mặt đất đang dần xa đi.

Đằng Dục Tảo, Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Diệp Tổ Quý đều chỉ cười nhìn nhau mà không ai làm phiền Đoàn Kỳ Thuỵ đang say sưa khám phá. Tất cả họ đều biết rõ mục đích mà Đằng Dục Tảo thực sự muốn thu hút Đoàn Kỳ Thuỵ; chỉ có Đường Thiệu Nghĩa là có chút không hiểu về cách làm của Đằng Dục Tảo.

Trong mắt Đường Thiệu Nghĩa, việc thu hút Đoàn Kỳ Thuỵ hoàn toàn không cần phải tốn nhiều công sức đến thế; huống chi bây giờ Đoàn Kỳ Thuỵ đã bị tước hết mọi chức vụ, nếu anh ta vẫn không muốn gia nhập quân đội trực thuộc triều đình, thì Đằng Dục Tảo cũng không cần phải quan tâm đến tình bạn cũ nữa!

Nhìn vào ánh mắt đầy nghi ngờ của Đường Thiệu Nghĩa, ánh mắt của Đằng Dục Tảo liên tục lướt qua bản thân mình và Đoàn Kỳ Thuỵ, khiến anh không khỏi cười gượng.

Nếu chỉ là vì Đoàn Kỳ Thuỵ không muốn giúp đỡ anh, thì điều đó quả thực chẳng đáng kể gì. Nhưng Đoàn Kỳ Thuỵ có mối quan hệ sâu sắc với Viên Thế Khải và quân đội của họ – đội quân Yu – điều này khiến Đằng Dục Tảo phải coi trọng vấn đề này một cách nghiêm túc.

Đằng Dục Tảo rất hiểu rằng, nếu muốn nắm quyền lực cuối cùng, thì Viên Thế Khải và quân đội Yu chắc chắn sẽ là những trở ngại lớn nhất mà anh không thể không đối mặt.

Anh muốn dùng Đoàn Kỳ Thuỵ làm tấm gương, để các tướng lĩnh trong quân đội Yu nhận ra rằng Đằng Dục Tảo không chỉ biết trân trọng tài năng mà còn có lòng khoan dung lớn lao.

Nếu có thể thu hút được các tướng lĩnh khác của quân đội Yu đứng về phía mình, thì việc chiêu mộ và sử dụng Đoàn Kỳ Thuỵ quả thực xứng đáng với mọi công sức mà anh bỏ ra!