Nghe Viên Thế Khải kể về chuyện này, Vương Thức Trân vội vàng đứng dậy nói: “Đại tướng, quả thật có chuyện như vậy. Nói là Tiếc Lương thấy tôi gian khổ khi đóng quân ở Hà Nam, nên đã cố ý gửi tiền cho tôi để hỗ trợ gia đình, nhưng tôi đã từ chối.”

Viên Thế Khải đặt đôi bàn tay mềm mại nhưng chắc chắn lên vai Vương Thức Trân, giúp anh ta ngồi xuống ghế lại.

“Phong Tướng, không chỉ có bạn đâu. Theo những gì tôi biết, tất cả các tướng lĩnh thuộc quân đội của chúng ta ở tỉnh Ngụy, kể cả bạn, đều nhận được tiền từ Tiếc Lương! Mỗi người đều nhận được một tờ giấy bạc trị giá ba vạn lượng.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Vương Thức Trân vô cùng ngạc nhiên.

Anh ta từng nghĩ rằng Tiếc Lương muốn chiêu mộ mình là vì nhận thấy anh ta có ảnh hưởng đến các tướng lĩnh khác; nhưng không ngờ Tiếc Lương lại có ý định triệt phá hoàn toàn phe cánh của Viên Thế Khải!

Viên Thế Khải tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Nhưng tất cả các tướng lĩnh khác đều đã nhận tiền từ Tiếc Lương, chỉ có bạn là từ chối.”

Lời này khiến Vương Thức Trân càng thêm sợ hãi.

“Đại tướng… Trung Sơn ấy…”

Thấy vẻ ngạc nhiên của Vương Thức Trân, Viên Thế Khải không khỏi mỉm cười và nói một cách thoải mái: “Trung Sơn cũng đã nhận rồi.”

“Chỉ là ngày hôm đó, Trung Sơn đã cử người đến đây mang theo thư riêng của mình. Trong thư, anh ấy không chỉ kể rõ về chuyện này mà còn gửi theo cả tờ giấy bạc mà Tiếc Lương đã tặng anh ấy, yêu cầu tôi hãy sử dụng nó.”

Nói đến đây, Viên Thế Khải cuối cùng cũng bật cười khoái lạc.

“Tôi đâu có cần ba vạn lượng bạc đó. Tôi đã viết thư trả lời cho Trung Sơn ngay lập tức, trong thư tôi nói với anh ấy rằng nếu sau này ai đó khác cũng gửi tiền cho anh ấy, anh ấy cứ thoải mái nhận và sử dụng đi, tôi sẽ không trách móc gì cả.”

Cao Khôn kém Vương Thức Trân và những người khác một khóa; từ khi còn học ở trường, Vương Thức Trân đã rất quý mến người anh em học trò cao lớn, chất phác này. Sau khi gia nhập quân đội dưới sự chỉ huy của Viên Thế Khải, mối quan hệ giữa hai người càng trở nên thân thiết hơn. Nghe xong lời nói của Viên Thế Khải, Vương Thức Trân không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại bắt đầu lo lắng: “Đại tướng… còn những người khác thì sao?” Vương Thức Trân không kìm được mà nói một cách lúng túng.

Viên Thế Khải vẫn mỉm cười trên mặt và nói một cách bình tĩnh:

“Về những người khác thì có người dù không mang theo tiền bạc, nhưng ít ra cũng đã thông báo cho tôi; còn có người thì im lặng không hề làm gì cả.”

Thấy Vương Thức Trân ngày càng ngạc nhiên, Viên Thế Khải lắc đầu cười và nói:

“Phính Kinh, đừng lo lắng như vậy. Dù có nhận hay không nhận tiền của Tiếc Lương, dù có thông báo cho tôi hay không, tôi cũng không trách bạn đâu. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì chỉ có thể là bản thân tôi mà thôi… Tôi quá yếu đuối, khiến các anh em phải chịu khổ.”

Viên Thế Khải ngừng cười và nói với Vương Thức Trân:

“Phính Kinh, tôi nghĩ rằng thái độ của bạn đối với tiền của Tiếc Lương là điều không nên.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Vương Thức Trân sững sờ. Anh ta tự hỏi tại sao việc từ chối sự dụ dỗ của Tiếc Lương lại bị coi là điều không nên!

Viên Thế Khải tiếp tục giải thích:

“Nếu bạn không nhận tiền của Tiếc Lương, điều đó chứng tỏ bạn không muốn đứng về phe ông ta. Điều này chắc chắn sẽ khiến Tiếc Lương căm ghét bạn đến tận xương tủy… Ông ta sẽ coi bạn là cái gai trong mắt và sẽ không ngừng tìm cách loại bỏ bạn!”

“Thậm chí, nếu không thành công trong việc dụ dỗ bạn, Tiếc Lương có thể sẽ chuyển hướng sang tấn công các thuộc hạ của bạn… Điều đó thật sự không tốt chút nào.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Vương Thức Trân hoảng sợ. Anh ta không phải là người ngốc; ngược lại, anh ta rất thông minh. Chỉ là trong những vấn đề liên quan đến mối quan hệ con người, anh ta hơi thiếu suy nghĩ. Nhưng sau khi nghe Viên Thế Khải giải thích, anh ta lập tức hiểu ra.

Viên Thế Khải nói đúng… Nếu không thành công trong việc dụ dỗ anh ta, và trước khi loại bỏ anh ta khỏi vị trí hiện tại, Tiếc Lương rất có thể sẽ chuyển hướng tấn công các thuộc hạ của anh ta.

“Phính Kinh, hãy nhớ nhé… Những gì tôi nói với Trung Sơn, tôi cũng nói với bạn. Sau này, nếu có ai đưa tiền bạc cho bạn, bạn cứ nhận lấy đi… Tôi sẽ không trách bạn đâu.”

“Được rồi.”

Viên Thế Khải lại cười và nói:

“Không nói nữa nhé.”

Nói xong, Viên Thế Khải chỉ vào chiếc hộp chứa tiền bạc đó.

“Phính Kỳ, hãy nhận lấy những tờ bạc này đi, cử người đưa về nhà để mua đất ở khu vực Thạch Môn. Với tuyến đường sắt Lỗ Hán này, giá đất ở đó chắc chắn sẽ tăng vọt.”

“Khả năng kiếm tiền của anh ta thật khiến tôi ghen tị. Công ty xây dựng của anh ta đang triển khai nhiều dự án lớn ở Thạch Môn; chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi nhuận.”

“Hoặc là, nếu có cơ hội kinh doanh phù hợp, thì việc đầu tư tham gia cũng là một lựa chọn tốt. Chỉ cần chờ đợi lợi nhuận phân chia là được.”

Vương Thức Trân là người quê Thành Định, và quê hương ông ta rất gần với Thạch Môn. Vì vậy, ông ta hiểu rõ về tình hình giá đất ở đó. Việc mua thêm đất vào lúc này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận cao.

Sau khi hoàn toàn hiểu rõ lý do tại sao Viên Thế Khải lại tặng ông ta những tờ bạc này, Vương Thức Trân đã đậy lại chiếc hộp chứa tiền, cầm nó lên và đưa cho Viên Thế Khải, nói với vẻ mặt buồn bã:

“Thị Trân xin cảm ơn Tướng lĩnh vì sự hào phóng này! Nhưng tôi không thể nhận số tiền này.”

Lo lắng rằng Viên Thế Khải sẽ nghĩ ngợi lung tung, Vương Thức Trân vội vàng bổ sung thêm:

“Tướng lĩnh thông thấu lòng tôi. Tôi không có thói quen tiêu xài gì đặc biệt; phần lớn lương quân sự của tôi đều gửi về nhà. Gia đình tôi chỉ có ít người, nên chi phí không nhiều, hàng năm tôi luôn có dư dả. Số tiền này thực sự không cần thiết đối với tôi.”

“Còn Tướng lĩnh thì khác… Bây giờ, so với khi còn ở địa phương trước đây, Tướng lĩnh cần rất nhiều thứ ở kinh thành. Hiện tại, chi phí phát sinh nhiều hơn so với thu nhập, vì vậy Tướng lĩnh nên giữ số tiền này lại để sử dụng, nhằm mang lại nhiều lợi ích hơn cho các đồng đội cũ của Quân đội Phải.”

“Phính Kỳ!”

Viên Thế Khải nói với giọng không hài lòng:

“Phính Kỳ biết rõ tính cách của tôi mà… Những khoản tiền tôi đã cho đi, bao giờ tôi lại lấy lại đâu!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Viên Thế Khải, Vương Thức Trân biết rằng nếu hôm nay mình không nhận số tiền này, Viên Thế Khải chắc chắn sẽ nghĩ rằng mình có ý đồ khác, và điều đó sẽ không tốt chút nào. Nghĩ đến đây, ông ta chỉ còn cách cười buồn và nói:

“Tướng lĩnh, nếu vậy thì Thị Trân xin thay mặt cho các đồng đội ở Lục Trấn cảm ơn Tướng lĩnh!”

“Bây giờ, vì việc tái cơ cấu quân đội, theo chỉ thị của Tướng lĩnh, Bộ Tư lệnh Quân đội Nguyệt của chúng ta đã được duy trì trong thời gian dài… Nhưng với việc tái cơ cấu này, Bộ Tư lệnh chắ

“Như vậy thì những người còn lại sẽ càng trân trọng lòng tốt của Đại tướng hơn nữa, và cũng sẽ luôn ghi nhớ ông ấy.”

Viên Thế Khải thở dài một tiếng, cười khổ mà chỉ vào Vương Thức Trân nói với Lương Thị Di.

“Yến Tôn, cậu xem này, tôi nói có đúng không?”

Lương Thị Di, người đã quan sát hai người từ đầu, bây giờ cười mà đứng dậy, chắp tay cúi chào Vương Thức Trân và nói:

“Anh Phình Kính thật là kiên định, không màng danh lợi, thực sự là một quân nhân cao thượng! Em rất ngưỡng mộ anh!”

Chưa kịp để Vương Thức Trân đáp lại một cách khiêm tốn, Lương Thị Di tiếp tục nói:

“Đại tướng nói rằng không thể để một người bạn trung thành như anh Phình Kính phải chịu thiệt thòi; ông muốn bù đắp cho anh ba mươi nghìn bạc. Nhưng em nghĩ rằng đối với một người bạn tốt như anh, Đại tướng nên trả nhiều hơn nữa… ít nhất cũng năm mươi nghìn, mới đủ thể hiện sự quý trọng dành cho anh!”

“Nhưng Đại tướng nói rằng không thể trả nhiều hơn nữa; nếu vậy, anh Phình Kính sẽ càng không chấp nhận. Ngay cả ba mươi nghìn bạc này, cũng không chắc liệu anh ấy có nhận hay không…”

“Đại tướng còn lo lắng rằng nếu anh Phình Kính miễn cưỡng nhận tiền, ông ấy sẽ lại phân phát số tiền đó cho các thuộc hạ dưới danh nghĩa của mình; cuối cùng, có lẽ chính Đại tướng mới là người hưởng lợi.”

Lương Thị Di cũng chỉ vào chiếc hộp lụa trong tay Vương Thức Trân và nói: “Ban đầu tôi đã chuẩn bị một tờ ba mươi nghìn bạc, nhưng Đại tướng bắt tôi phải đổi thành những tờ tiền có mệnh giá nhỏ hơn, nói rằng nếu sau này anh Phình Kính thực sự muốn phân phát số tiền đó, thì cũng sẽ đỡ phiền phức hơn.”

Viên Thế Khải tiếp lời: “Phình Kính, nếu anh quyết định sẽ phân phát số tiền này, tôi cũng không ngăn cản… Nhưng cách anh phân phát như vậy thì không phù hợp.”

“Chúng ta học theo mô hình Bộ Tổng tham mưu của quân Đức và vừa mới bắt đầu hoạt động chính thức; bây giờ tuyệt đối không được giải tán. Về việc tái tổ chức đội quân của anh, anh cũng đừng suy nghĩ đến điều đó trước đã.”

Viên Thế Khải ngăn Vương Thức Trân đang có vẻ bối rối và định hỏi gì đó.

“Về việc yêu cầu anh tạm thời không tái tổ chức đội quân, chúng ta sẽ nói sau. Còn về ba mươi nghìn bạc này, tôi có một đề xuất: anh đừng nói rằng đây là số tiền được trao cho anh, mà hãy nói rằng tôi luôn quan tâm đến những người đồng đội cũ của mình… Sau đó, hã

Sau khi trao đổi xong, Viên Thế Khải nói một cách chân thành và sâu sắc: “Phính Kinh, hãy giúp tôi quản lý tốt đội quân này nhé; đây chính là tài sản quan trọng của chúng ta trong tương lai!”

Trước sự hiểu biết và lòng quan tâm chu đáo của Viên Thế Khải dành cho mình, Vương Thức Trân cảm thấy vô cùng xúc động và đang muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình thì bên ngoài phòng hoa, tiếng bước chân vội vã vang lên. Ngay khi tiếng bước chân đó tiến gần vào phòng hoa, một giọng nói lo lắng đã vang lên:

“Đại tướng, không ổn rồi! Có chuyện lớn xảy ra!”

Nghe thấy tiếng kêu đó, Viên Thế Khải – người đang vội vàng quay người lại – bỗng nhiên rung chuyển và suýt nữa ngã. Vương Thức Trân đứng phía sau vội vàng bước tới, đưa tay ra để nâng đỡ Viên Thế Khải.

Cùng với tiếng kêu đó, Triệu Bính Cẩn – người mặc trang phục quan lại nhưng tay cầm một chiếc mũ có điểm trang trí bằng đá lam – đang đổ mồ hôi nhễ nhại và vội vàng chạy vào phòng hoa. Vừa bước vào, Triệu Bính Cẩn liền ném chiếc mũ xuống bàn trà, rồi lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán mình.

Vương Thức Trân – người đang đỡ lưng Viên Thế Khải – có thể cảm nhận được rằng, nhân cơ hội này, Viên Thế Khải đã hít một hơi thật sâu, sau đó nói với giọng điệu bình tĩnh:

“Trí An, đừng hoảng sợ. Trời không thể đổ sập đâu. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hãy kể từ từ cho tôi nghe.”

Mặc dù giọng nói của Viên Thế Khải rất bình tĩnh, nhưng Vương Thức Trân vẫn có thể cảm nhận được rằng cơ thể ông vẫn đang căng thẳng, rõ ràng là ông vẫn còn rất lo lắng.

Triệu Bính Cẩn cố gắng bình tĩnh lại, nhưng giọng nói vẫn còn hơi vội vàng:

“Đại tướng, tôi vừa nghe ở cung điện của gia tộc Qing Wang rằng, chiều hôm qua, tất cả các sinh viên của Học viện Quân sự Bảo Định – ngoại trừ những sinh viên người Mãn Châu – đều đã cắt bỏ tóc bím.”

**“**

Zai Zhen là con trai cả của Yikuang, và hiện tại ông ấy đã đạt chức vụ Thượng thư Bộ Thương mại.

“Zai Zhen nói rằng Bộ Quân đội nghi ngờ có sự xúi giục từ phía GMD, và đã ra lệnh cho Vương Anh Khai đóng quân tại Zhuozhou để tiến về Baođing. Họ không chỉ muốn bắt giữ những sinh viên đã cắt tóc mà còn muốn đưa Đoàn Chí Quán về kinh để điều tra.”

“Nghe nói là Vương Anh Khải đã cử Mã Long Biệu đến đó.”

Khi nghe những lời này, Vương Thức Trân rõ ràng cảm thấy những cơ bắp đang căng thẳng trong người mình bỗng nhiên được thư giãn; tuy nhiên, khi nghe tin Bộ Quân đội muốn bắt giữ Đoàn Kỳ Thuỵ, Vương Thức Trân lại trở nên lo lắng và nói với giọng gấp gáp:

“Thưa Ngài Triệu, liệu Chí Quán có cắt tóc hay không? Trước đây, Ngài có biết việc các sinh viên cắt tóc hay không?”

Triệu Bính Cẩn** lắc đầu và nói: “Theo lời Zai Zhen, Chí Quán lúc đó không có ở trường, vì vậy ông ấy tự nhiên không thể biết trước được. Còn việc Chí Quán có cắt tóc hay không, Zai Zhen cũng không nói rõ; nhưng tôi nghĩ điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Vậy tại sao Bộ Quân đội lại muốn bắt giữ Chí Quán chứ!”

Khi nghe tin các sinh viên quân sự đã cắt tóc, trong khi Đoàn Kỳ Thuỵ lúc đó không có ở trường và bản thân ông ấy cũng không hề cắt tóc, Vương Thức Trân không khỏi tức giận và nói:

“Nếu vậy, họ dựa vào lý do gì để làm vậy?”

Triệu Bính Cẩn** cười buồn và nói với Vương Thức Trân: “Anh Phìn Kỳ, sao anh lại ngu ngốc đến thế nhỉ…”

Viên Thế Khải** nhẹ nhàng thoát khỏi tay Vương Thức Trân và cười lạnh khi nghe những lời đó: “Đây chắc là do Tiếp Lương vẫn nhớ chuyện Chí Quán cùng các binh sĩ của Thị trấn Thứ ba từ chối quỳ gối đón Hoàng hậu khi bà trở về… Bây giờ họ đang lợi dụng cơ hội này để gây rối.”

Rồi ông nói thêm với Vương Thức Trân: “Nhưng anh yên tâm đi, với cáo buộc này, nặng nhất cũng chỉ là việc Chí Quán bị coi là thiếu tuân thủ lệnh của cấp trên; việc bãi nhiệm ông ấy mới là hình phạt nặng nhất thôi.”

Viên Thế Khải** vung tay nhẹ và nói: “Cũng chẳng có gì to tát đâu… Thực ra, tôi còn nghĩ rằng điều này lại giúp rèn luyện tính cách cứng đầu của Chí Quán. Sau vài năm nữa, tôi sẽ tìm cách giúp ông ấy được phục chức lại thôi.”

Mặc dù Vương Thức Trân cũng cho rằng những lời nói của Viên Thế Khải có lý, chứ đừng nói đến việc Đoàn Kỳ Thuỵ không biết chuyện gì; ngay cả khi biết thì cũng chẳng sao cả, bây giờ có rất nhiều người cắt tóc kiểu bím rồi mà. Đặc biệt là trong quân đội phe Thẳng, từ tổng thống Đằng Dục Tảo xuống đến tất cả các binh sĩ, không ai còn để tóc bím nữa, và triều đình cũng chẳng hề phản đối điều này. Dù vậy, Vương Thức Trân vẫn cảm thấy không hài lòng lắm. “Nếu nói về việc trước đâyChi Quán từ chối quỳ gối đón tiếp, thì Đằng Hưng Phủ và nhóm người do ông ta chỉ huy đã cúi chàoChiquan trước mặt Hoàng thái hậu… Tại sao Tiếc Lương lại không tìm cách trừng phạt Đằng Hưng Phủ nhỉ!” Triệu Bính Cẩn cười một cách châm biếm và nói: “Với thực lực của Tiếc Lương, ông ta làm được gì với Đằng Hưng Phủ chứ! Chắc chắn ông ta sẽ chọn những mục tiêu yếu hơn để tấn công trước.” Chưa kịp nói hết, Triệu Bính Cẩn có vẻ nhận ra rằng câu nói của mình cũng có thể làm xúc phạm đến Viên Thế Khải, liền vội vàng sửa lại: “Thực ra, lần này không chỉ muốn bắt giữChi Quán, mà còn có Trương Tích Nguyên nữa… Khi ông ấy cắt tóc, Trương Tích Nguyên đang giữ chức vụ ở học viện quân sự.” Viên Thế Khải không hề cảm thấy bực mình vì những lời nói của Triệu Bính Cẩn, ngược lại, ông còn cười nói: “Điều này thật sự rất thuận lợi… Đằng Hưng Phủ chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì đâu.” Có vẻ như ông ấy lo lắng rằng những lời này có thể ảnh hưởng đến danh dự của mình, nên Viên Thế Khải thở dài nhẹ và nói: “Bây giờ tôi giống như con hổ rơi vào vùng đất bằng phẳng… Trong hoàn cảnh thông thường, tôi không tiện can thiệp… Nhưng nếu Đằng Hưng Phủ có thái độ rõ ràng, thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Viên Thế Khải đi đến bàn trà, tự mình rót một tách trà ấm, sau đó mang đến cho Triệu Bính Cẩn. Khi Triệu Bính Cẩn uống hết tách trà ấm đó, Viên Thế Khải mới hỏi tiếp: “Trí Anh, em có nghe thấy phía Đằng Hưng Phủ có phản ứng gì không?”

“Viên Thế Khải” tiếp tục nói thêm, “Không chỉ là chuyện liên quan đến các học viện quân sự; anh ấy còn có phản ứng gì đối với các thị trấn trực thuộc Bộ Quốc phòng, cũng như việc tái tổ chức và giảm quy mô các thị trấn đó không? Và về vấn đề hiến pháp, thái độ của anh ấy ra sao?”

Mặc dù giọng điệu của Viên Thế Khải rất bình thường, nhưng mọi người đều biết rằng điều Viên Thế Khải quan tâm nhất vẫn là thái độ của Đằng Dục Tảo đối với quyết định của Bộ Quốc phòng không thiết lập các vị tổng tống mới cho các tỉnh ở địa phương, cũng như quan điểm của Đằng Dục Tảo về vấn đề hiến pháp.

Đây mới chính là những điều mà Viên Thế Khải đang coi trọng nhất hiện nay.

“Có.”

Triệu Bính Cẩn lau mép miệng bằng chiếc khăn tay vẫn cầm trong tay và nói, “Theo thông tin được ghi nhận, vào sáng nay, ngay sau khi trở về Tianjin, Đằng Hưng Phủ đã vội vàng tổ chức một buổi họp báo.”

Triệu Bính Cẩn nhìn chiếc đồng hồ gỗ đỏ đứng ở góc phòng và nói tiếp, “Chắc là khoảng hai giờ trước đây.”