Đối với việc Liu Ziwé cẩn thận đến thế khi mang theo các vệ sĩ cá nhân bên mình, Đằng Dục Tảo cảm thấy khá bất lực.

Mặc dù cuộc đàm phán hòa bình đã kết thúc từ lâu, thậm chí quân đội của các cường quốc đóng trên đất Trực Lý cũng đã rời đi, Đằng Dục Tảo vẫn chỉ muốn để lại một người bên cạnh mình để bảo vệ an ninh.

Nhưng những người như Liu Shijiu, Ngô Bội Phủ, Lý Hiển Sách, Lưu Ngọc Chi, Vệ Kính Hải, Liu Changfa và Lý Kim Dự lại càng coi trọng sự an toàn của Đằng Dục Tảo hơn. Họ thậm chí còn tìm đến Đằng Dục Tảo và yêu cầu mạnh mẽ rằng lực lượng bảo vệ an ninh cho Đằng Dục Tảo cần được tăng cường.

Họ khẳng định rằng Đằng Dục Tảo không chỉ là tương lai của Quân đoàn Tiên phong, mà còn là tương lai của chính họ. Chỉ khi Đằng Dục Tảo còn ở đây, Quân đoàn Tiên phong mới có thể tồn tại; vì vậy, sự an toàn của Đằng Dục Tảo không chỉ là vấn đề riêng của bản thân anh ta, mà còn liên quan đến tất cả mọi người, thậm chí cả toàn bộ Quân đoàn Tiên phong. Vấn đề này không thể do Đằng Dục Tảo quyết định một mình được.

Cuối cùng, bất chấp sự phản đối của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải vẫn kiên quyết ra lệnh cho Từ Đình phải tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu của họ trong việc tăng cường lực lượng bảo vệ cho Đằng Dục Tảo.

Từ Đình--, người thường xuyên chỉ nghe theo mệnh lệnh của Đằng Dục Tảo một mình, lần này cũng quyết đoán đứng về phía họ và tăng cường công tác bảo vệ cho Đằng Dục Tảo.

Không chỉ những người xung quanh Đằng Dục Tảo không thể rời đi, mà còn luôn có một đội gồm các vệ sĩ đặc biệt theo sát anh ta. Tuy nhiên, lần này tình hình có chút đặc biệt: nhóm vệ sĩ đặc biệt đó đã đi trước bằng một chuyến tàu đặc biệt vào nửa đêm hôm qua để đến kinh thành.

Vì Đằng Dục Tảo cần phải ở cùng những vị quý tộc và đại thần quan trọng đó trong hai toa tàu đó, nên không tiện để Liu Ziwé và hai vệ sĩ cá nhân của anh ta theo cùng, vì vậy họ đã được sắp xếp ở nơi khác.

Đằng Dục Tảo hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của các tướng lĩnh dưới quyền mình, và ông cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó một cách bất đắc dĩ. Thậm chí, ông còn cho rằng những gì họ nói là đúng; nếu ông gặp phải bất kỳ sự cố nào, việc quân đội tiên phong tan vỡ là điều không thể tránh khỏi. Một đội quân mạnh mẽ đến mức có thể sánh ngang với bất kỳ quân đội nào của các cường quốc, nếu lại bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử, trở thành những điều thoáng qua… Đằng Dục Tảo chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng không cam lòng.

Đối với câu hỏi của Dương Sĩ Kỳ, Đằng Dục Tảo chỉ có thể mỉm cười đầy buồn bã.

“Về những điều này, tôi biết rõ hơn ai hết!”

“Chỉ là trong toa tàu quá đông người, lại vào mùa này, và tàu chạy quá chậm; mở cửa sổ ra cũng chẳng cảm thấy được làn gió nào cả. Một số người lớn tuổi thực sự không thể chịu đựng nổi, giống như Hoàng tử Zhuang chẳng hạn.”

“Nếu họ yêu cầu tôi giải quyết vấn đề này, làm sao tôi có thể từ chối dưới cái cớ rằng Hoàng thái hậu sẽ không hài lòng chứ?”

Dương Thị Tiêu cười một cách đầy ý nghĩa: “Tướng quân, hai toa tàu này được dành riêng cho các vị công tước và đại thần đi theo ngài đấy. Tôi đã thấy rõ rồi; toa tàu nơi Yi Kuang và những người khác ở, số người xuống tàu rất ít. Trong toàn bộ đoàn tàu đặc biệt này, kể cả những toa dành cho eunuch và phi tần, thì toa tàu của tướng quân mới là nơi có nhiều người xuống nhất.”

Lời nói của Dương Sĩ Kỳ khiến Đằng Dục Tảo lại mỉm cười đầy buồn bã.

Khác với Dương Thị Tiêu, Dương Sĩ Kỳ không chỉ kém Dương Thị Tiêu về ngoại hình mà còn thiếu sự tế nhị, thậm chí có phần lạc quan thái độ. Cách nói năng và hành xử của anh ta khá thẳng thắn, thậm chí có phần cay nghiệt… Nhưng Đằng Dục Tảo hoàn toàn có thể chấp nhận điều đó; dù sao ông cũng hiểu rõ lịch sử và tài năng của Dương Sĩ Kỳ.

Dương Sĩ Kỳ cúi đầu chào Đằng Dục Tảo: “Tướng quân.”

“Lần này, việc cứu những kẻ gây rối này thật sự rất xuất sắc. Tôi nghe nói sau khi Hoàng thái hậu nhận được bản dự thảo thỏa thuận do Lý Trung Đường và Yi Kuang gửi về Tây An, sau khi thảo luận với Nhưỡng Lộc và những người khác, bà ấy ban đầu dự định sẽ chấp nhận những đề xuất đó, và xử lý những kẻ này một cách nặng nề: hoặc là bãi nhiệm, lưu đày đến XJ, hoặc là xử tử ngay lập tức.”

“Thậm chí, họ còn cử người đi nhanh chóng đuổi kịp vị Tổng đốc Sơn Tây trước đây là Úy Hiền – người đang bị dẫn đi lưu đày tới XJ – và bắt ông ta uống thuốc tự sát. Khi Đại tướng ra lệnh kiên quyết phản đối việc truy cứu trách nhiệm về những kẻ gây rối này, không chỉ có người dân phẫn nộ mà còn xảy ra các cuộc đụng độ lớn với người nước ngoài; thậm chí họ còn dám làm phật lòng Thái hậu.”

“Cuối cùng, Thái hậu buộc phải công khai ủng hộ quan điểm của Đại tướng và từ chối bản kế hoạch đó. Nhưng khi quay lại để xử lý Úy Hiền thì đã quá muộn; ông ta đã tự sát bằng thuốc rồi. Những người chịu trách nhiệm cho những chuyện này chắc chắn đều biết rõ điều này.”

“Tại sao họ lại không biết ơn Đại tướng chứ? Không chỉ họ, rất nhiều quan chức địa phương cũng cảm thấy sâu sắc biết ơn những việc Đại tướng đã làm và đều hâm mộ ông ấy.”

“Và còn nữa…” Dương Sĩ Kỳ nói giọng thấp, “Trước khi tôi đến Bảo Đình, tôi đã gặp Lý Diệu Đình một lần ở kinh thành. Tôi đã nhờ anh ấy giúp một việc: lan truyền thông tin về việc triều đình dự định truy tố hơn 400 quan chức liên quan đến việc đối xử với người nước ngoài.”

Đằng Dục Tảo mới biết chuyện này vào tối qua, thông qua một bức thư bí mật mà Lý Diệu Đình gửi cho anh. Trong thư đó, Lý Diệu Đình xin lỗi Đằng Dục Tảo, nói rằng anh ta đã tự ý thực hiện việc này mà không hỏi ý kiến trước, và thông tin đã được lan truyền thông qua một số tờ báo nhỏ.

Đối với hành động của Dương Sĩ Kỳ và Lý Diệu Đình, Đằng Dục Tảo trong lòng vẫn rất hài lòng. Những việc không thể công khai này đôi khi khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy khó nói ra; nhưng nhờ có sự giúp đỡ của hai người này, Đằng Dục Tảo đã tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Mặc dù Đằng Dục Tảo đã viết thư trả lời Lý Diệu Đình vào tối qua, trong thư anh ta đã nghiêm khắc cảnh báo về hành động mua chuộc lòng dân này và yêu cầu Lý Diệu Đình phải hỏi ý kiến trước mỗi khi thực hiện những việc tương tự.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Đằng Dục Tảo đã viết trong thư rằng từ nay về sau, đối với một số việc nhỏ, Lý Diệu Đình không cần phải xin ý kiến trước; miễn là những điều đó có lợi cho quân đội tiền tuyến, ông sẽ không phản đối.

Thấy Đằng Dục Tảo chỉ gật đầu mà không bày tỏ thái độ rõ ràng, Dương Sĩ Kỳ cười và nói thấp giọng:

“Đại tướng, còn có một việc khác tôi muốn báo cáo với ngài.”

“Ngài cũng biết đấy, nơi tôi ở khá gần với nơi ở của Tải Hùng; tối qua, khi Tải Hùng đi dạo, anh ấy đã ghé thăm tôi.”

Lời nói của Dương Sĩ Kỳ khiến Đằng Dục Tảo hơi ngạc nhiên.

Dương Sĩ Kỳ vội vàng nói tiếp: “Đại tướng, mặc dù Tải Hùng chỉ nói chuyện với tôi về những chủ đề như Lý Trung Đường và tình hình hiện tại ở kinh thành, nhưng trong cuộc trò chuyện đó, anh ấy có vẻ như vô tình đề cập đến việc thành lập Bộ Quân đội.”

Nghe Dương Sĩ Kỳ nói về việc này, Đằng Dục Tảo lập tức trở nên chú ý.

Tối qua, Tải Y đã nói với ông về vấn đề này; một số đại thần cho rằng việc thành lập Bộ Quân đội là một vấn đề quan trọng liên quan đến cải cách, không thể xem thường được, hơn nữa giữa Bộ Quân vụ và Bộ Quân đội sẽ có xung đột về quyền hạn, vì vậy họ đã phản đối.

Hơn nữa, có rất nhiều người phản đối; cuối cùng, Từ Hy đã đồng ý tạm thời không thành lập Bộ Quân đội, mà chỉ thiết lập Văn phòng Chuẩn bị Bộ Quân đội dưới sự quản lý của Bộ Quân vụ để thực hiện các nhiệm vụ tương tự như Bộ Quân đội.

Đồng thời, người ta dự định cử người đến các cường quốc Châu Âu và Mỹ để nghiên cứu về quân đội; sau khi những người này trở về, sẽ soạn thảo quy chế chi tiết rồi mới thành lập Bộ Quân đội.

Văn phòng Chuẩn bị Bộ Quân đội này có đặc điểm đặc biệt; theo lời Tải Y, nó chỉ được đặt dưới sự quản lý của Bộ Quân vụ, nhưng Thượng thư Bộ Quân vụ không có quyền quản lý nó, mà nó trực thuộc vào Cơ quan Quân vụ, thậm chí người đứng đầu Văn phòng này còn có quyền trực tiếp báo cáo lên Hoàng đế.

Như vậy, mặc dù Văn phòng Chuẩn bị Bộ Quân đội không mang tên chính thức của Bộ Quân đội, nhưng thực chất nó đã hoạt động như một Bộ Quân đội thực thụ.

Hơn nữa, điều này cũng cho thấy ý định của Từ Hy là muốn người Mãn Thanh tham gia vào công tác này.

Đối với cách tổ chức này, Đằng Dục Tảo có thể cảm nhận được rằng Từ Hy thực sự mong muốn xây dựng một quân đội mạnh mẽ giống như các cường quốc, và tất nhiên, điều này cũng bao hàm ý định nắm giữ quyền lực quân sự.

__TERMLOCK000__

Từ Hy triệu kiến Thiết Lương; chuyện này, Trọng Y dường như không hề đề cập đến, có lẽ tất cả đều được giấu kín trước mặt Trọng Y và những người khác.

Đúng lúc Dương Sĩ Kỳ muốn hỏi thêm về Đằng Dục Tảo, bỗng nhiên anh ta thấy vài cung nữ bước xuống từ khoang xe nơi Từ Hy đang ngồi, sau đó đứng nghiêm túc hai bên cửa khoang xe.

Đằng Dục Tảo biết rằng có lẽ Từ Hy sắp xuống xe để đi dạo, vì vậy anh ta vội vàng nói với Dương Sĩ Kỳ: “Hạnh Thành, nhanh lên, chúng ta lên xe để nói chuyện.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo liền nhanh chóng bước về phía khoang xe của Dương Thị Hòa và Kỳ Kiệt Đa Đệ.

Theo hướng mà Đằng Dục Tảo đang nhìn, Dương Sĩ Kỳ cũng thấy tình hình trong khoang xe nơi Từ Hy đang ngồi, và vội vàng theo sau anh ta vào khoang xe đó.

Bên trong khoang xe, không chỉ không thấy Kỳ Kiệt Đa Đệ mà còn không thấy bất kỳ ai khác; Đằng Dục Tảo biết rằng có lẽ Kỳ Kiệt Đa Đệ đã dẫn những người trên đường sắt đến để thêm các khoang xe vào đoàn tàu.

Vừa bước vào khoang xe, Dương Sĩ Kỳ liền cười nói: “Đại tướng, lần này ông thật sự tự làm khó mình rồi đấy!”

Đằng Dục Tảo cũng cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Không còn cách nào khác! Bây giờ ông đã bị Hoàng thái hậu e ngại rồi, phải tránh xa cô ấy mới được!”

Trong lúc nói chuyện, Dương Sĩ Kỳ dẫn Đằng Dục Tảo đến một gian phòng riêng ở cuối khoang xe.

Trong khoang xe này, Dương Sĩ Kỳ đã chiếm dụng ba gian phòng riêng, chiếm gần một nửa không gian của toàn khoang xe.

Ban đầu, khoang xe này dự định được sử dụng cho các quan lại cao cấp, nhưng vì Lý Liên Anh đã chiếm dụng hoàn toàn một khoang xe có phòng riêng, nên chỉ còn lại một khoang xe duy nhất có phòng riêng.

Do số lượng các vương công và quan lại khá đông, và Từ Hy cũng không muốn thiên vị ai trong việc này; thậm chí có thể là vì Từ Hy không muốn những kẻ “gây rối” này càng xa cách mình hơn, nên cuối cùng bà quyết định rằng tất cả các vương công và quan lại đều không sử dụng những khoang xe có phòng riêng, và như vậy, Dương Sĩ Kỳ mới có cơ hội sử dụng chúng.

Lúc này, khoang xe này rất khác so với những khoang xe thông thường của các chuyến tàu sau này; các gian phòng riêng đều rất lớn và thoải mái, đặc biệt là khi đây là đoàn tàu riêng của Từ Hy, các phòng càng trở nên rộng rãi hơn nữa.

Còn những toa xe không có phòng riêng thì cách sắp xếp ghế ngồi cũng không giống như kiểu lưng kề lưng mà người ta thường thấy sau này; thay vào đó, lưng ghế đều được dựa vào tường của toa xe, và mọi người ngồi đối diện nhau qua lối đi.

Trong căn phòng riêng mà Dương Sĩ Kỳ đang sử dụng, trên bàn đã được chuẩn bị sẵn các chiếc cốc trà; thậm chí có một cái cốc trà vẫn chưa hề được dùng đến, dường như nó được chuẩn bị riêng cho Đằng Dục Tảo.

Thấy Đằng Dục Tảo nhìn những chiếc cốc trà trên bàn, Dương Sĩ Kỳ cười nói:

“Tôi đoán rằng sau khi dừng xe, Tướng quân chắc chắn sẽ tìm cớ để đến đây, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn đồ uống cho ông ấy từ trước.”

Dương Sĩ Kỳ lại chỉ vào ấm trà trên bàn và nói tiếp:

“Tướng quân, ấm trà này cũng đã được đun sẵn trước khi dừng xe; lúc này nhiệt độ chắc hẳn vẫn vừa phải đấy.”

Khi Dương Sĩ Kỳ rót trà vào cốc của mình và của Đằng Dục Tảo, Đằng Dục Tảo nhận thấy rằng trà trong ấm vẫn còn bốc hơi nóng.

Nhìn thấy Liu Ziwé vẫn đứng ở cửa phòng riêng, Đằng Dục Tảo liền nghiêng đầu nhìn sang; sau khi hai người trao đổi ánh mắt với nhau, Liu Ziwé mới đóng cửa lại.

Suốt vài giờ vừa qua, Đằng Dục Tảo đã phải trò chuyện với những vị đại thần đó đến nỗi miệng khô họng; vừa ngồi xuống xong, anh ta liền cầm lên cốc trà, nhấp một ngụm và thấy nhiệt độ vừa phải, liền uống hết cả. Sau đó, anh ta đùa cợt nói:

“Xing Cheng, em thật sự có thể so sánh được với Zhuge Kongming đấy!”

Dương Sĩ Kỳ cũng nhấp một ngụm trà và ung dung ngồi xuống, nói:

“Tướng quân khen quá đáng rồi! So với Zhuge Kongming thì chắc chắn là không bằng; nếu nói về việc sử dụng những mưu mô xảo quyệt, thì có lẽ tôi cũng có thể sánh được với Sima Yi… Nhưng so với những kế hoạch công khai, minh bạch của Tướng quân thì tôi thực sự không dám so sánh.”

Mặc dù Dương Sĩ Kỳ nói rằng mình không bằng Đằng Dục Tảo về mặt những kế hoạch công khai, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn không hề tỏ ra khiêm tốn chút nào.

Sự tự tin đó khiến Đằng Dục Tảo không cảm thấy gì lạ cả.

Dương Sĩ Kỳ ngừng cười và bất ngờ nói:

“Đại tướng, thực ra Thái hậu đã bắt đầu e ngại Đại tướng từ lâu rồi. Từ những bức điện thoại mà bà ấy trao đổi với Lý Trung Đường, tôi có thể cảm nhận được điều đó. Vấn đề không nằm ở việc hôm nay Đại tướng có gần gũi với các đại thần hay không.”

Trước những lời này của Dương Sĩ Kỳ, Đằng Dục Tảo không hề phản ứng, mà chỉ yên lặng chờ đợi phần tiếp theo.

Dương Sĩ Kỳ tiếp tục nói: “Chẳng hạn như việc chuẩn bị thành lập quân mới, và quyết định triển khai quân tiền phong tại chín tỉnh dọc theo biển giới. Về vấn đề này, ý kiến của tôi và anh trai tôi là không giống nhau.”

Người anh trai mà Dương Sĩ Kỳ đề cập chính là Dương Thị Tiêu.

Dương Sĩ Kỳ tiếp tục: “Chỉ riêng việc này thôi cũng đủ để thấy rằng Thái hậu vừa muốn dựa vào Đại tướng và quân tiền phong, vừa phải coi chừng Đại tướng; đồng thời, bà ấy cũng cần Đại tướng để kiểm soát Viên Thế Khải.”

Những lời này khiến Đằng Dục Tảo không khỏi nhíu mày. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng Thái hậu cũng cần mình để kiểm soát Viên Thế Khải.

Dương Sĩ Kỳ tiếp tục: “Các khu vực mà quân tiền phong của Đại tướng được triển khai đều nằm dọc theo biển và biên giới. Hiện tại, chỉ còn lại Mông Cổ và XJ chưa được triển khai. Điều này cho thấy Thái hậu công nhận sức mạnh chiến đấu của quân tiền phong, và biết rằng trong việc chống lại quân xâm lược ngoại bang, quân tiền phong vẫn là lựa chọn hàng đầu – đây chính là lý do bà ấy cần dựa vào Đại tướng.”

“Tất nhiên, cũng không thể phủ nhận rằng việc triển khai quân tiền phong tại nhiều nơi cũng mang ý nghĩa phòng ngừa Đại tướng; thậm chí có thể có ý định sau này sẽ kiểm soát quân tiền phong từng khu vực một.”

“Tuy nhiên, theo tôi nhìn nhận, Thái hậu cũng không hoàn toàn tin tưởng vào Viên Thế Khải. Việc đặt Viên Thế Khải và quân đội phải của ông ta tại Hà Nam và Thành phố Thiên Phủ chính là để Viên Thế Khải và Đại tướng có thể kiểm soát lẫn nhau, để cả hai đều phải kiềm chế bản thân, tránh tình trạng một bên trở nên quá mạnh và có thể lấn át người khác.”

Dương Sĩ Kỳ tiếp tục: “Thực ra, Thái hậu không hề yên tâm về Viên Thế Khải. Mặc dù việc điều Viên Thế Khải và quân đội phải của ông ta đến Sơn Đông có liên quan đến việc phòng thủ khu vực Giao Châu Vịnh trước sự xâm lược của Đức và đàn áp những người theo phong trào Quân Minh ở Sơn Đông, nhưng điều đó cũng hoàn toàn không loại trừ ý định phòng ngừa Viên Thế Khải.”

“Cần phải biết rằng, vào năm Ngũ Thú, Viên Thế Khải suýt nữa đã bị vua hiện tại kéo vào vòng xoáy chính trị đấy!”

“Hơn nữa, lần này ông ta lại phớt lờ triều đình, ký kết thỏa thuận hợp tác giữa các vùng phía đông nam; sau khi điều đó xảy ra, làm sao hoàng thái hậu có thể tin tưởng ông ta một cách vô điều kiện được!”

“Chỉ vì có sự hiện diện của Đại tướng mà hoàng thái hậu mới cho phép ông ta mở rộng quân đội, thậm chí còn giao cho ông ta một tiền đồn thuộc Quân đoàn Phải của Vũ Vệ để đặt tại Thành phố Thuận Thiên.”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Những lời nói hôm nay của Xing Cheng thực sự khiến tôi nhận ra điều gì đó quan trọng. Tôi luôn nghĩ rằng việc này là để Viên Thế Khải có thể kiểm soát tôi, nhưng hóa ra không phải vậy; hoàng thái hậu thật sự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng trước khi hành động đây!”

Dương Sĩ Kỳ cũng cười và nói: “Đại tướng đừng tự coi thường bản thân mình. Có lẽ chính ngài cũng chưa nhận ra rằng, dù so với Cao Mãnh Đức khi đó – người đã dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu – thì ngài có thể không bằng, nhưng so với Tống Thái Tổ, về mặt uy tín trong triều đình hay sức mạnh quân sự, ngài vẫn hơn xa đấy.”

Dương Sĩ Kỳ nói một cách thẳng thắn; Đằng Dục Tảo biết rõ rằng anh ta chắc chắn đã có nhiều cuộc trò chuyện với Dương Thị Tiêu, vì vậy ông cũng không quá bận tâm, chỉ cười và nói thôi.

“Xing Cheng, bạn nên cẩn thận với lời nói của mình; nếu không, tôi sẽ lại có thêm một cáo buộc nữa đấy…”