“Đại tướng!” Dương Sĩ Kỳ tiếp tục nói, “Vương gia Đoan Quận còn bảo tôi truyền đạt với đại tướng rằng ngài không nên từ bỏ chức vụ Tổng đốc Trực Sơn để đến kinh thành làm một vị quan quân sự có danh nhưng không thật sự có quyền lực.”

Lời của Zai Yi rất rõ ràng: đó là khuyên Đằng Dục Tảo đừng từ bỏ chức vụ Tổng đốc Trực Sơn mà đến kinh thành chỉ để giữ một cái danh hão huyền.

Dương Thị Tiêu nhíu mày và nói đầu tiên: “Theo tôi thấy, trong hơn một năm qua, liên tục có người dân kêu gọi triều đình thực hiện chế độ hiến pháp; vì vậy, triều đình đã sớm chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó.”

“Bây giờ, khi ông Châu và Trương Hương Đào đứng ra kêu gọi trước, triều đình không chỉ phản ứng nhanh chóng mà còn áp dụng những biện pháp triệt để để giải quyết vấn đề này.”

“Lần này, việc ông Châu và Trương Hương Đào cùng ký vào bản kiến nghị này khiến triều đình không thể còn giả vờ không biết gì nữa; họ đã công khai những kế hoạch đã chuẩn bị sẵn. Mục đích của họ là giải quyết ngay những vấn đề được coi là mối nguy hiểm do một số quan lại quan trọng gây ra, đồng thời tiếp tục thúc đẩy việc thực hiện chế độ hiến pháp. Đại tướng nhất định phải suy xét kỹ điều này!”

Dương Sĩ Kỳ cũng gật đầu nói: “Tôi nghe Zai Yi nói, có khả năng tối qua Yì Kuang đã biết về bản kiến nghị này của ông Châu và Trương Hương Đào.”

Châu Học Hy ngạc nhiên hỏi: “Bản kiến nghị của cha tôi và Đại tướng Hương đã đến vào buổi trưa; làm sao Yì Kuang có thể biết trước được?”

Dương Sĩ Kỳ cười và nói: “Hãy suy nghĩ xem… Triều đình có thể phớt lờ tiếng nói của người dân, nhưng nếu những quan lại quan trọng nhất cùng ký vào bản kiến nghị đề xuất chế độ hiến pháp, triều đình làm sao dám phớt lờ? Chắc chắn họ đã có sự chuẩn bị từ trước, thậm chí có thể đã cài người vào dinh thự của ông Châu và Trương Hương Đào.”

“Hơn nữa, Viên Thế Khải chắc chắn không muốn giúp đại tướng trong việc này; anh ta từ chối tham gia ký vào bản kiến nghị. Ai có thể đảm bảo rằng anh ta không có quan hệ bí mật với triều đình? Chỉ là Viên Thế Khải không tiện trực tiếp báo tin cho Hoàng Thái hậu biết, bởi điều đó sẽ khiến anh ta bị chỉ trích sau này.”

“Nhưng nếu thông qua Yì Kuang để Hoàng Thái hậu biết trước, đó sẽ là một giải pháp hoàn hảo cho anh ta – vừa tránh được cái mác ‘bán bạn’, vừa chiều lòng được Hoàng Thái hậu. Nếu một ngày nào đó chế độ hiến pháp được thực hiện, Viên Thế Khải cũng có thể giành được lợi thế lớn.”

“Như vậy, một khi chuyện bị phanh phui, ông ta cũng sẽ có lý do để biện hộ.”

Xí Lập Công cười lạnh và nói: “Ông ta lại muốn lặp lại trò đó như năm Gengzi… Chỉ là bây giờ Nhưỡng Lộc đã qua đời, và ông ta lại liên kết với Yì Kuang.”

“Chỉ là ông ta không ngờ rằng triều đình cũng không tin tưởng ông ta, nên mới điều ông ta ra khỏi vị trí Thống đốc.”

Dương Sĩ Kỳ cười đắng và lắc đầu: “Yù Thành, ông nói sai rồi!”

“Theo tôi thấy, việc triều đình muốn Viên Thế Khải tham gia vào Quân Cơ Sở chỉ là để đại tướng không có lý do gì để phản đối… Không hẳn là vì họ e ngại Viên Thế Khải đâu.”

“Trong mắt triều đình, chỉ có đại tướng mới là người họ lo lắng và e ngại nhất.”

“Đặc biệt là bây giờ, đại tướng đang thực hiện các chính sách cải cách ở hai tỉnh Trực Sơn, và thành quả sẽ được thể hiện rõ ràng trong vài năm tới… Lúc đó, đại tướng chắc chắn sẽ nhận được nhiều lời khen ngợi từ cả triều đình lẫn dân chúng… Và lúc đó, vấn đề về việc trì hoãn việc thi hành hiến pháp sẽ không còn nữa; nhiều việc có lẽ sẽ không còn thuộc về quyền kiểm soát của họ nữa.”

Dương Thị Tiêu suy nghĩ một lúc rồi nói một cách quyết đoán: “Đại tướng, Zài Y đã nói đúng… Bây giờ Quân Cơ Sở gần như chỉ còn là một cơ quan tư vấn, không còn chút quyền lực nào nữa.”

“Chúng ta tuyệt đối không được rời bỏ hai tỉnh Trực Sơn… Và cũng cần phải thông báo cho ông Châu và Trương Hương Đào biết, yêu cầu họ cũng phải ở lại tại chỗ.”

Châu Học Hy đã hiểu ý của cha mình, và bây giờ không còn gì phải lo lắng nữa… Cô nói với Đằng Dục Tảo.

“Đại tướng, lời nói của ông Liên Phủ rất đúng… Chúng ta tuyệt đối không được rời bỏ hai tỉnh Trực Sơn… Lần này, đại tướng hãy từ chối nhận chỉ dụnh đi!”

Đằng Dục Tảo cầm ly bia còn đầy bọt lên uống một ngụm lớn, sau đó không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Châu Học Hy và Dương Thị Tiêu, mà hỏi Dương Sĩ Kỳ thay.

“Từng Thành, tỷ lệ đổi tiền giấy của triều đình so với tiền giấy của chúng ta là bao nhiêu? Có phải là một đổi một không?”

“Dương Sĩ Kỳ lắc đầu và nói: “Không… Nghe nói ban đầu Zhang Yunyan muốn đặt tỷ lệ là một đổi một, nhưng Yì Kuang kiên quyết đòi một đổi hai… Nghĩa là tiền giấy của họ được định giá ở mức hai đồng bạc… Có lẽ Yì Kuang muốn khiến người dân cảm thấy rằng tiền giấy của triều đình tốt hơn tiền giấy của chúng ta.”

Đằng Dục Tảo thở dài một hơi, rồi bất ngờ nói: “Chính quyền đang có ý định can thiệp vào chuyện này rồi. Nhưng các bạn hãy bình tĩnh đã, hãy nghe tôi giải thích trước.”

Đằng Dục Tảo đứng dậy và lại bắt đầu đi đi lại lại theo thói quen cũ.

“Dù gọi là Ngân hàng Hộ Bộ, nhưng họ yêu cầu chúng ta phải nộp vốn gốc để đổi lấy tiền giấy của triều đình. Về mặt bề ngoài, chúng ta chỉ mất đi một khoản lợi nhuận lớn, nhưng thực tế thì tổn thất của chúng ta sẽ không thể khắc phục được.”

“Đây rõ ràng là hành động cướp bóc trắng trợn. Và thực chất, đây chính là ý định của triều đình. Nếu chúng ta thực sự làm theo, thì ngân hàng của chúng ta sẽ mất hết ý nghĩa, việc thực hiện các chính sách cải cách ở hai tỉnh Trực Sơn cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và ngân sách quân sự cũng sẽ gặp khó khăn.”

“Hiện tại, triều đình đang hỗ trợ Viên Thế Khải về mặt ngân sách quân sự, với hy vọng rằng khi quân đội của Viên Thế Khải mạnh lên, họ có thể đối đầu với chúng ta. Chính vì vậy, triều đình sẽ không cung cấp cho chúng ta nhiều ngân sách quân sự. Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn quân đội của Viên Thế Khải ngày càng mạnh lên mà thôi.”

“Khi đó, chỉ cần triều đình kiểm soát được ngân sách quân sự, thì không chỉ việc chúng ta muốn tiến hành chiến tranh ở ngoài biên giới sẽ trở nên bất khả thi, mà ngay cả quy mô quân đội của chúng ta hiện tại cũng không đủ để thực hiện điều đó. Có lẽ chúng ta sẽ buộc phải cắt giảm quân số.”

“Sau khi làm cho chúng ta suy yếu, họ sẽ lại dựa vào những người của Tiếc Lương và những tàn dư của quân đội chúng ta để đối phó với Viên Thế Khải, và cuối cùng sẽ để cho gia đình Tiếc Lương nắm quyền lực hoàn toàn.”

Đằng Dục Tảo cười lạnh và nói: “Nói cho cùng, những kẻ quý tộc trong triều đình sẽ không bao giờ tin tưởng chúng ta, những người Hoa này.”

Vệ Kính Hải vội vàng nói: “Tướng lĩnh, Ngân hàng Chấn Đan này tuyệt đối không được để cho ai kiểm soát. Nó phải nằm trong tay chúng ta. Không chỉ vì cuộc chiến sắp bắt đầu, mà toàn bộ ngân sách quân sự lớn đều phụ thuộc vào Ngân hàng Chấn Đan. Cho dù là vì những binh sĩ xuất sắc mà chúng ta đã đào tạo vất vả, chúng ta cũng không thể đồng ý với yêu cầu của họ.”

“Hơn một nửa số binh sĩ xuất sắc của chúng ta đã tham gia chiến đấu chống lại Liên quân Tám Quốc. Nếu họ bị giải tán, thật là đáng tiếc. Có thể họ sẽ ngay lập tức bị Viên Thế Khải và Mã Ngọc Quân chiêu mộ, và sau đó sẽ dùng đó để đe dọa chúng ta.”

“Theo tôi th

“Ning Bo, tôi đã nói đi nói lại rồi, quân đội trực thuộc triều đình, chứ không phải của bất kỳ ai trong chúng ta. Nếu triều đình muốn tôi giao nộp quyền lực cũng không sao cả.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều sững sờ; Vệ Kính Hải vội vàng lên tiếng.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Chỉ là hiện tại, bọn Tây Dương vẫn chiếm giữ một phần lớn đất đai ở ngoài biên giới của chúng ta. Lần này, bọn Nhật Bản tuyên chiến với bọn Tây Dương cũng không hề có ý định tốt đẹp, chúng vẫn đang nhắm đến những vùng đất ngoài biên giới.”

“Thậm chí, Đài Loan cũng đang nằm dưới sự kiểm soát của bọn Nhật Bản.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu và nói: “Vào lúc này, việc tôi giao nộp quyền lực quân sự là hoàn toàn không thể xảy ra được. Tôi, Teng này, tự tin rằng trong nước hiện tại, chưa có ai am hiểu về chiến thuật phương Tây hơn tôi, và tôi cũng không tin rằng ở giai đoạn này, có ai có thể làm tốt hơn tôi trong lĩnh vực quân sự hay chính trị.”

“Vì vậy, các bạn hãy yên tâm đi, tạm thời tôi sẽ không từ bỏ quyền lực quân sự của mình.”

“Đúng vậy!”

Vệ Kính Hải là người đầu tiên lên tiếng: “Chúng ta không thể chấp nhận chỉ dụ này! Chúng ta sẽ ngay lập tức tập trung quân đội để xem ai dám đe dọa đại tướng.”

Lời nói của Vệ Kính Hải rõ ràng mang tính chất phản bội, nhưng dường như không ai trong số những người có mặt cho rằng đó là điều sai trái.

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Ning Bo, chúng ta không thể không chấp nhận chỉ dụ này. Nếu không làm vậy, e rằng ngay lập tức sẽ có người cáo buộc tôi chống đối triều đình, và về mặt đạo đức, tôi sẽ bị người khác bôi nhọ.”

Trong bối cảnh hiện tại, khi quyền lực quân sự của Đằng Dục Tảo không ai có thể sánh kịp, và ngay cả khi tất cả các lực lượng trong nước cùng nhau đứng lên chống lại ông, quyết định kiên nhẫn và không tranh đấu của ông có vẻ như không hợp lý chút nào.

Nhưng khi trò chuyện riêng với anh em Dương Thị Tiêu, ông đã nhận thấy rằng họ hoàn toàn đồng ý với cách làm của mình. Dương Thị Tiêu đã nói với Dương Sĩ Kỳ rằng ông cho rằng cách làm hiện tại của Đằng Dục Tảo là đúng đắn. Nếu bây giờ hành động một cách vội vàng, nước nhà có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn, thậm chí tình hình như thời kỳ “đông nam tự bảo” cũng có thể tái diễn.

Vào thời điểm đó, các lực lượng địa phương được sự hậu thuẫn của các cường quốc lớn liên kết với nhau một cách phức tạp; việc đối phó với tình hình này chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Hơn nữa, trong khi người Nga và Nhật Bản vẫn đang chiếm giữ các vùng đất phía bên ngoài biên giới, thì điều này càng trở nên không thích hợp hơn nữa.

Dương Thị Tiêu đã lặng lẽ nói với Dương Sĩ Kỳ rằng Đằng Dục Tảo hiện đang chờ đợi thời cơ thích hợp – anh ta cần những lời khen ngợi rộng rãi và mạnh mẽ hơn nữa; một khi thời điểm đó đến, anh ta sẽ không do dự mà hành động.

Mục đích duy nhất của Đằng Dục Tảo trong việc làm này là hoàn thành cuộc cải cách mang tính bước ngoặt này với chi phí thấp nhất có thể.

Tuy nhiên, Dương Sĩ Kỳ không coi trọng những lời nói của anh trai mình; ông cho rằng việc này chỉ khiến Đằng Dục Tảo lãng phí rất nhiều thời gian mà thôi.

Còn về những lý tưởng cao cả mà Đằng Dục Tảo nói đến, theo quan điểm của Dương Sĩ Kỳ, chúng hoàn toàn vô nghĩa; thậm chí ông còn cảm thấy chúng thật là ngu ngốc.

Trong mắt ông, những lý tưởng hay danh tiếng đều không có giá trị gì cả.

Vua Wang Mang mới là người quan tâm đến danh tiếng; cuối cùng, ông ấy cũng không nhận được điều gì tốt đẹp trong sử sách!

Còn Zhao Kuangyin thì đã giành được đất nước từ tay người chủ cũ, nhưng vẫn thành lập được triều đại Đại Tống vang dội và để lại tên tuổi trong sử sách.

Dương Sĩ Kỳ thở dài một hơi, rồi nói một cách đầy buồn bã:

“Thưa tướng lĩnh, tôi thực sự đồng ý với lời nói của Vương tử Duanjun, Zai Yi. Phủ Trực Lệ và quân đội Trực Lệ chính là nền tảng vững chắc của ngài; nếu thiếu đi những thứ này, dù có danh tiếng hay lý tưởng cao cả đến đâu cũng chẳng có ích gì cả!”

Đằng Dục Tảo nhìn Dương Sĩ Kỳ và cười nói: “Xingcheng, em đã hiểu sai ý tôi rồi. Ý tôi là, tôi có thể chấp nhận lệnh của triều đình, nhưng chỉ chấp nhận một nửa thôi; tôi sẽ không tiếp tục giữ chức vụ Tổng đốc Trực Sơn nữa, và sẽ để cho Phủ Liên đảm nhận vai trò đó theo ý muốn của triều đình.”

Dương Thị Tiêu vội vàng nói: “Thưa tướng lĩnh, điều đó không thể được…”

Đằng Dục Tảo vẫy tay và cười nói: “Phủ Liên à, triều đình muốn thăng chức cho em; làm sao em có thể từ chối được?”

Chưa kịp cho Dương Thị Tiêu nói thêm gì, Đằng Dục Tảo lại nghiêm túc tiếp tục:

“Các người đừng quên rằng, tôi vẫn giữ chức vụ Bộ trưởng Bắc Dương, người có thể kiêm nhiệm cả việc quản lý ba tỉnh phía Đông. Tôi chỉ đảm nhận hai chức vụ này cho đến khi chúng ta thu hồi lại những vùng đất đã mất và đuổi bọn Tàu Xanh và Nhật Bản ra khỏi đất nước của chúng ta. Khi đó, tôi sẽ từ chức, không cần phải tiếp tục giữ các chức vụ đó nữa. Bạn muốn tôi làm gì cũng được.”

Nghe Đằng Dục Tảo nói rằng cuối cùng ông sẽ từ chức cả hai chức vụ Bộ trưởng Bắc Dương và Tổng tống Quân đội Trực thuộc, Vệ Kính Hải vội vàng đứng dậy từ ghế sofa để nói gì đó; Xí Lập Công, Châu Học Hy và Đường Thiệu Nghĩa cũng đều tỏ ra rất lo lắng.

Chỉ có Dương Sĩ Kỳ và Dương Thị Tiêu nhìn nhau, ánh mắt họ đều lấp lánh với niềm hào hứng.

Nếu Đằng Dục Tảo thực sự thực hiện được việc thu hồi lại đất nước và đuổi bọn Tàu Xanh và Nhật Bản, thì dù ông có muốn từ chức đi nữa cũng không thể làm được. Danh tiếng của ông là điều mà không ai trong nước có thể sánh kịp.

Dương Sĩ Kỳ cười và kéo Vệ Kính Hải lại, sau đó cúi chào Đằng Dục Tảo và nói:

“Đại tướng không quan tâm đến lợi ích cá nhân, luôn tận tâm vì đất nước và dân tộc; điều đó thật đáng kính và đáng ngưỡng mộ!”

“Tôi nghĩ rằng, sau khi sắc lệnh của triều đình được ban hành, đại tướng nên đưa ra một thông báo công khai để bày tỏ thái độ của mình.”

Đằng Dục Tảo nhìn Dương Thị Tiêu một cái, cười hiểu ý và nói: “Được, nhưng cần phải suy nghĩ kỹ cách diễn đạt, để không làm cho bọn Tàu Xanh và Nhật Bản cảm thấy quá e ngại hay nghi ngờ chúng ta.”

“Và còn một điều nữa…”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Lian Phủ, xin hãy phiền bạn thực hiện việc này. Ngay khi sắc lệnh của triều đình được ban hành, hãy gửi một bức điện cho ông Châu và Tướng Hương, để thông báo quyết định của tôi cho họ biết.”

“Tôi đoán rằng, khi họ nhìn thấy sắc lệnh của triều đình, họ sẽ hiểu rằng những sắp xếp này không chỉ là chiến thuật trì hoãn thời gian, mà còn là biện pháp triệt để để loại bỏ mối nguy hiểm từ gốc rễ. Có lẽ họ sẽ cảm thấy rất thất vọng…”

“Nhưng dù sao, họ cũng sẽ tuân theo lệnh của triều đình và đến nhận nhiệm vụ, vì họ không muốn mang danh tiếng là chống đối lệnh của hoàng gia.”

Đằng Dục Tảo thở dài một tiếng, không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa. Nhìn vào Xí Lập Công, ông nói: “Về những hành động xảo quyệt và bỉ ăn của triều đình trong việc chiếm đoạt ‘Ngân hàng Châu Đông’, tôi hoàn toàn không thể chấp nhận được. Lại một lần nữa, trước khi đuổi những kẻ Tây phương xâm lược đất đai của chúng ta ra khỏi đây, tôi sẽ không bao giờ khuất phục.”

Đằng Dục Tảo nhìn quanh mọi người và tiếp tục: “‘Ngân hàng Châu Đông’ không giống như Tổng đốc Trực Sơn – vị tổng đốc này do triều đình chỉ định; họ có thể lấy nó đi nếu muốn. Nhưng ‘Ngân hàng Châu Đông’ là tài sản cá nhân của tôi, và tôi không đồng ý giao nó cho họ.”

Ông giảm giọng xuống và nói tiếp: “Nếu việc phát hành tiền tệ bị cấm, và việc đổi tiền do chúng ta phát hành cũng bị hạn chế, thì tốt nhất là tạm thời đóng cửa ngân hàng lại.”

“Lian Phủ, ngươi phải tích cực tuyên truyền để mọi người ở Trực Lý biết rõ rằng triều đình không cho phép ‘Ngân hàng Châu Đông’ tiến hành việc đổi tiền.”

“Ngoài ra, những tờ tiền do ‘Ngân hàng Châu Đông’ phát hành vẫn có thể lưu thông trong hai tỉnh Trực Sơn; còn những tờ tiền do Ngân hàng Hộ Bộ phát hành thì cần tìm cách ngăn chặn việc lưu thông chúng. Cách làm này phải được thực hiện một cách kín đáo.”

“Chẳng hạn, có thể lan truyền tin đồn rằng họ thiếu vốn dự trữ, và thực chất đang phát hành tiền một cách vô trách nhiệm.”

“Hơn nữa, Yu Cheng cũng cần liên hệ với các ngân hàng của Anh, Pháp, Đức, Mỹ tại Thiên Tân, và thông báo với họ rằng do Ngân hàng Hộ Bộ cấm việc lưu thông tiền do ‘Ngân hàng Châu Đông’ phát hành, nên ngân hàng này có thể sẽ tuyên bố phá sản, và những khoản tiền của họ trong thị trường chứng khoán có thể sẽ không thể được thu hồi.”

Đằng Dục Tảo sau đó nhìn vào Lý Diệu Đình và nói: “Han Hồn, hãy nhắc nhở Cao Gia Xiang phải duy trì trật tự tại Thiên Tân. Nếu có ai đến kiện cáo, họ có thể đến kinh thành; Xing Thành có thể tăng thêm số chuyến tàu để đưa họ đi và đón họ về một cách miễn phí.”

“Còn về tôi thì vẫn sẽ tiếp tục theo kế hoạch đã định; lát nữa tôi sẽ rời Thiên Tân để kiểm tra và tuần tra các đơn vị quân sự ở thị trấn thứ năm và thứ tám.”

Xí Lập Công nhận được lời nói của Đằng Dục Tảo và hiểu rõ mọi thứ, liền gật đầu đồng ý, nhưng vẫn lo lắng và hỏi: “Đại tướng, nếu Ngân hàng Hộ Bộ mang theo các văn bản để yêu cầu chúng ta thực hiện theo lệnh thì sao?”

“Hãy nói với họ rằng đây là tài sản cá nhân của tôi, Đằng Dục Tảo; nếu có gì cần nói, họ có thể