Đằng Dục Tảo chỉ vào đội hình của trung đoàn hai đang xếp hàng và nói với Lý Hiển Sách, “Khang Niên, cậu đã dạy dỗ binh sĩ rất tốt; trong thời gian ngắn như vậy mà đã đạt được thành quả như này, thật không hề dễ dàng chút nào!”

Lý Hiển Sách cười khẽ và nói, “Thưa ngài, ngài đang khen ngợi tôi quá mức rồi. Thực ra, điều này cũng nhờ vào những quy định mà ngài đặt ra cho quân đội tiền phong.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói, “Luật lệ là phải được thực hiện một cách nghiêm ngặt; việc thực hiện chúng một cách triệt để thực sự đòi hỏi rất nhiều công sức và tâm huyết. Thành tựu của cậu cũng không thể bị lãng quên đâu.”

Thấy Đằng Dục Tảo có vẻ không hiểu ý mình, Lý Hiển Sách tiếp tục giải thích, “Việc thực hiện những quy định này thực ra cũng không quá khó đâu.”

Sợ Đằng Dục Tảo hiểu lầm là mình đang khoe khoang, Lý Hiển Sách vội vàng nói thêm, “Những quy định tôi muốn nói đến không phải là luật lệ nội bộ của quân đội tiền phong, mà là những quy định về việc thanh toán lương bổng, trợ cấp cho binh sĩ, cùng với chế độ ăn uống của chúng ta mà ngài đã đặt ra.”

“Tôi đã yêu cầu họ tuân thủ nghiêm ngặt các quy định này. Dù vi phạm luật lệ sẽ bị xử phạt theo quy định, thậm chí có thể bị xử tử hoặc bắn chết, nhưng tại trung đoàn hai của tôi, chúng tôi còn áp dụng thêm một số biện pháp khác nữa: nhẹ thì bị trừ lương bổng hoặc bị cấm ăn thịt trong vài ngày, chỉ được ăn cải bắp muối và dưa chua; nặng hơn thì bị đuổi khỏi quân đội tiền phong.”

Nói đến đây, Lý Hiển Sách lại cười khẽ, “Bây giờ, việc bị đuổi khỏi quân đội tiền phong còn khiến họ đau khổ hơn cả việc bị xử tử hay bắn chết nữa.”

Ban đầu, khi Đằng Dục Tảo đặt ra những quy định này, ông ấy cũng biết rằng những đặc quyền cao như vậy sau này sẽ trở thành gánh nặng lớn đối với mình, nhưng ông ấy vẫn buộc phải làm như vậy.

Bởi vì, nếu muốn biến quân đội tiền phong – vốn chỉ là một cái vỏ rỗng – thành một đội quân có sức chiến đấu mạnh mẽ trong thời gian ngắn nhất, ông ấy cần phải tuyển chọn những binh sĩ xuất sắc nhất, thậm chí có thể lấy binh sĩ từ các đội quân khác của Quân đội Thanh. Và để đạt được điều đó, quân đội tiền phong của ông ấy cần phải có những đặc quyền vượt trội so với các đội quân khác.

Còn việc những đặc quyền này sau này sẽ trở thành gánh nặng lớn… Đó là chuyện sẽ xảy ra sau này. Nếu bây giờ quân đội tiền phong không thể được mở rộng n

Chỉ là điều mà Đằng Dục Tảo không ngờ tới đó là, chính những khoản lương hậu hĩnh mà ông ta đặt ra cho các binh sĩ thuộc quân đội tiên phong lại trở thành công cụ hiệu quả để duy trì kỷ luật trong đội quân này.

Đằng Dục Tảo và Lý Hiển Sách bước lên đỉnh pháo đài súng máy; khi thấy không ai theo sau, Đằng Dục Tảo hạ giọng nói với Lý Hiển Sách:

“Kang Nian.”

Biết rằng Đằng Dục Tảo muốn nói chuyện riêng tư, Lý Hiển Sách lập tức tập trung lắng nghe.

Đằng Dục Tảo dường như nói một cách vô tình: “Ngoài việc thực hiện nhiệm vụ chiến đấu theo kế hoạch tại đại lộ Hải Đạo thuộc khu thuê đất Anh, em cũng cần chú ý đặc biệt đến những công ty nước ngoài đó.”

Đại lộ Hải Đạo ở khu thuê đất Anh của Thiên Tân, nhờ vị trí gần sông nên giao thông thủy đường rất thuận tiện; đồng thời, nó nằm ở rìa khu thuê đất, vì vậy việc mua sắm đối với người dân bên ngoài khu vực này cũng rất thuận lợi. Chính vì vậy, rất nhiều công ty nước ngoài đã đặt trụ sở tại đây; ngay cả những công ty lớn cũng thường mở cửa hàng tại đại lộ Hải Đạo – thậm chí có những công ty còn mở thêm chi nhánh bên trong khu vực Thiên Tân Thành, ví dụ như Công ty Li He.

Nhưng tại sao lúc này, vị chỉ huy của mình lại yêu cầu mình chú ý đến những công ty đó?

Không để Lý Hiển Sách suy nghĩ quá nhiều, Đằng Dục Tảo vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói thầm: “Trong những công ty đó có rất nhiều thứ quý giá; tôi lo rằng chúng có thể bị người khác lợi dụng để cướp bóc trong lúc hỗn loạn.”

Đằng Dục Tảo nhấn mạnh từ “cướp bóc” một cách rõ ràng.

“Vâng.”

Lý Hiển Sách vui mừng vỗ vào trán mình và nói: “Ở đó có quá nhiều công ty; với số lượng người của tôi, thật sự không thể quan tâm đến tất cả các công ty và hàng hóa của họ được. Tôi chỉ có thể ưu tiên bảo vệ những công ty lớn và những hàng hóa quý giá của họ mà thôi… Việc một số công ty bị cướp bóc trong lúc hỗn loạn là điều không thể tránh khỏi; tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.”

Thấy Lý Hiển Sách đã hiểu ý mình, Đằng Dục Tảo quay lưng nhìn về phía khu thuê đất phía nam và nói với giọng trầm buồn:

“Nếu những công ty nước ngoài đó bị cướp, các cường quốc chắc chắn sẽ không dừng lại sau chiến tranh; họ không chỉ yêu cầu triều đình bồi thường thiệt hại mà còn có thể truy tìm kẻ gây án. Vì vậy, chúng ta phải hết sức thận trọng để tránh gây rắc rối cho quân tiên phong của chúng ta.”

Lý Hiển Sách nói khẽ, “Xin ngài yên tâm! Tôi sẽ xử lý mọi việc một cách ổn thỏa.”

Nửa giờ sau, một sĩ quan chỉ huy đại đội gọi điện thông báo rằng quân đội liên minh đã đến cách vị trí của họ khoảng một dặm và dường như đang sắp xếp đội hình.

Đằng Dục Tảo nhìn về phía đêm tăm tối của vùng đất rộng lớn phía nam, nói với Lý Hiển Sách, “Hãy ra lệnh cho đại đội pháo binh số hai bắn một quả đạn chiếu sáng theo hướng nam, cách đó 500 mét.”

Đạn chiếu sáng được người Anh phát minh từ hơn hai trăm năm trước. Sau hơn hai thế kỷ phát triển, loại đạn này hiện nay gần như không khác gì so với thời Thế chiến II. Điểm duy nhất còn hạn chế là việc bắn đạn chiếu sáng vẫn còn khá phiền phức.

Lý do là vì lúc đó chưa có pháo hạng nặng, nên việc bắn đạn chiếu sáng chỉ có thể thực hiện bằng các loại pháo cỡ nhỏ. Việc điều chỉnh góc bắn của những khẩu pháo này phức tạp hơn nhiều so với pháo hạng nặng, và tốc độ thực hiện cũng chậm hơn.

Vì pháo cần phải điều chỉnh góc nghiêng và hướng bắn sao cho phù hợp với khoảng cách và hướng cần chiếu sáng, mà tất cả các loại pháo đều có giới hạn về góc nghiêng. Ngay cả những khẩu pháo tiên tiến nhất trước Thế chiến I cũng có phạm vi điều chỉnh góc nghiêng và hướng bắn khá hẹp. Chẳng hạn, khẩu pháo núi 65 mm Saint-Simon của Pháp, được phát triển sau mười năm, có phạm vi điều chỉnh góc nghiêng từ -10 độ đến 45 độ và góc hướng chỉ có 6 độ. Trong khi đó, khẩu pháo hạng nặng BL9.2 inch của Anh, được coi là khẩu pháo chính xác nhất trong Thế chiến I, chỉ có phạm vi điều chỉnh góc nghiêng từ 15 độ đến 55 độ, còn góc hướng thì có thể điều chỉnh được trong khoảng 30 độ.

Do đó, để đảm bảo đạn chiếu sáng chiếu sáng rõ ràng trong một khu vực nhất định, đôi khi người ta còn phải tự thủ công nâng cao nòng pháo lên; ví dụ như xây dựng các vị trí pháo có độ dốc hoặc đơn giản là đẩy pháo lên sườn đồi để điều chỉnh góc nghiêng theo độ dốc của địa hình.

Những quả đạn chiếu sáng này vẫn còn tồn tại trong kho hàng Tây Cốc, và chúng đã có từ thời Lý Hồng Trường giữ chức tổng đốc Trực Lệ. Tuy nhiên, những quả đạn này không phục vụ cho Quân đội Bắc Dương mới mà thuộc về Hải quân Bắc Dương, chủ yếu

Những khẩu pháo Kalashnikov cỡ nòng 37 mm đó trong kho của Tây Cốc, theo quan điểm của Đằng Dục Tảo, thực sự chẳng có giá trị gì cả; đường kính nòng của chúng tương đương với những khẩu súng máy phòng không cỡ lớn sau này. Nếu dùng làm pháo, chúng chỉ có thể dùng để đe dọa người khác mà thôi, sức mạnh tấn công thì cực kỳ hạn chế. Nhưng sau khi phát hiện ra bom đèn, những “thứ vô dụng” này lại trở nên hữu ích; mỗi tiểu đoàn pháo binh được trang bị bốn khẩu pháo như vậy, dành riêng để bắn bom đèn vào ban đêm khi tiến hành việc hiệu chỉnh tầm bắn.

Vài phút sau, một quả bom đèn nổ trên bầu trời cách đó khoảng một dặm về phía nam. Ngay lập tức, bầu trời như bỗng nhiên xuất hiện một “mặt trời nhỏ”, ánh sáng trắng chói lọi đến mức người ta không dám nhìn thẳng vào.

Khi quả bom đèn từ từ rơi xuống, cảnh vật dưới mặt đất dần trở nên rõ ràng hơn. Đằng Dục Tảo, người đang căng thẳng quan sát qua ống nhòm, không khỏi nhăn mày…

Cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ tôi! Đặc biệt cảm ơn sự giúp đỡ của các bạn như: 20201010143105422, Er Peng 5, Yitian Baizhang, Laodong Bu Zifu, 20210101172928180, Lao Gui Wu Ge, Cengzai De Ganshen Buzai, 20220313161636348 và nhiều người khác nữa!

Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực giúp tôi tiếp tục hoàn thành công việc này!