Đằng Dục Tảo nói: “Chắc chắn là vậy, cả hai bên phải và trái của Lữ Thuận đều có thể trở thành mục tiêu đổ bộ của bọn Nhật Bản.” “Nếu bọn Nhật Bản đổ bộ gần Lữ Thuận, chúng chắc chắn sẽ nhanh chóng cắt đứt các tuyến đường bộ và đường sắt nối Lữ Thuận với Liêu Dương và Phụng Thiên. Lúc đó, hạm đội Thái Bình Dương của Nga sẽ giống như những con rùa bị nhốt trong cái bình, và họ hoàn toàn không có khả năng sửa chữa những chiếc tàu chiến bị hỏng đó.”

Bầu trời mới chỉ bắt đầu sáng lên mờ ảo, đã có hơn bốn mươi chiếc tàu chiến lớn nhỏ cùng các tàu ngầm bắt đầu đốt lửa chuẩn bị xuất phát.

Lúc này, hầu hết các con tàu đều sử dụng động cơ hơi nước, vì vậy chúng đều cần đốt lò hơi; nhiệt độ của lò hơi cần được tăng dần từ từ, vì vậy trước khi khởi hành, chúng phải đốt lửa trước, sau đó phải chờ đợi một thời gian dài mới có thể bắt đầu hành trình.

Các kính viễn vọng thiên văn cao cấp do Zeiss sản xuất quả thực rất xuất sắc; thông qua ống kính có đường kính lớn, các con tàu thuộc hạm đội liên hợp của Nhật Bản trên mặt biển có thể được nhìn thấy rõ ràng. Không chỉ có thể nhìn thấy số hiệu trên các con tàu, mà ngay cả hành động của binh sĩ trên tàu cũng có thể được quan sát rõ ràng.

Trong khi đó, chiếc khinh khí cầu mà Đằng Dục Tảo gọi ra dù có kích thước lớn, nhưng ở độ cao vài nghìn mét và được sơn màu xanh xám để ngụy trang, nó hoàn toàn không thể được nhìn thấy trên mặt biển.

Hơn nữa, mặc dù lúc này đã có máy bay, nhưng chúng mới chỉ có thể bay được, và vẫn chưa thể gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với người dân trên mặt đất; chắc chắn không ai sẽ quan tâm đến cảnh tượng trên bầu trời.

Ngay cả khi có người phát hiện ra chiếc khinh khí cầu này, họ cũng không thể làm gì được với nó, bởi vì trên các con tàu chiến vẫn chưa có súng phòng không hay pháo phòng không.

Diệp Tổ Quý chỉ vội vàng ăn vài miếng bánh mì và uống một bát canh sâm, sau đó vội vàng chạy đến trước ống kính viễn vọng để quan sát kỹ lưỡng tình hình trên các con tàu thuộc hạm đội liên hợp của Nhật Bản.

Mặc dù rất lo lắng cho sức khỏe của Diệp Tổ Quý, nhưng nhìn thấy hành động của anh ta, Đằng Dục Tảo không hề can thiệp, bởi vì ông ấy rất hiểu tâm trạng của vị tướng hải quân cũ thuộc phe Bắc Dương này.

Nói là giúp một số sĩ quan ghi lại số hiệu các con tàu trong hạm đội liên hợp, nhưng thực ra Diệp Tổ Quý đang muốn kiểm tra tình hình của con tàu Trấn Viễn.

Con tàu Trấn Viễn và con tàu Chí Viễn

Đằng Dục Tảo Vừa ăn xong bữa sáng, khi mặt trời vẫn chưa mọc, Hạm đội Liên hợp đã có những hành động mới. Lực lượng chính của Hạm đội Liên hợp tiến về phía cảng Lüshun một cách hùng hậu.

Tuy nhiên, chỉ có một tàu tuần dương được trang bị giáp và một tàu khu trục được tách ra khỏi đội hình chính; hai con tàu này không đi theo đoàn quân về phía Lüshun, mà lại hướng về phía đông nam.

Theo lệnh của Đằng Dục Tảo, chiếc khinh khí cầu bay ở độ cao để theo dõi hành động của hai con tàu này. Theo thời gian, chúng ngày càng tiến gần hơn vùng biển Triều Tiên, và có thể xác định rằng mục tiêu của chúng chính là cảng Gyemokpo.

Diệp Tổ Quý và Tả Bảo Điền không khỏi ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo, nhưng họ vẫn cảm thấy người Nhật có phần tự tin quá mức. Bởi vì họ chỉ có hai con tàu, nếu Hạm đội Thái Bình Dương có hai hoặc nhiều con tàu hơn tại Gyemokpo, họ sẽ rất khó đối phó.

Đằng Dục Tảo không nghĩ như vậy. Mặc dù ông biết rằng vào thời điểm hiện tại, Hạm đội Thái Bình Dương chỉ có một tàu tuần dương và một tàu pháo tại Gyemokpo, nhưng ông vẫn cố tình không nói gì thêm về vấn đề này.

Giữa Trung Quốc và Triều Tiên không có liên lạc bằng điện báo; chỉ có Shanghai và Nhật Bản có đường dây điện báo dưới biển, trong khi Nhật Bản và Seoul có đường dây điện báo thông thường. Khi người Nga muốn liên lạc qua điện báo với Lãnh sự quán Sa Hoàng tại Seoul, họ đều phải qua Nhật Bản để chuyển tiếp.

Theo nhớ của Đằng Dục Tảo, hiện nay người Nhật đã không còn chuyển các bức điện báo cho Lãnh sự quán Sa Hoàng tại Seoul nữa. Hai con tàu của quân đội Nga đóng tại Seoul và Gyemokpo vẫn chưa được biết đến; người Nhật đã đứt đứt mọi quan hệ ngoại giao với họ.

Khi thấy hai con tàu này gặp gỡ với đoàn tàu gồm sáu tàu du thuyền được bảo vệ bởi bốn tàu khu trục trên đường đi, một trong số bốn tàu khu trục bảo vệ đã rời khỏi đoàn và đi đoàn với hai con tàu vừa đến, sau đó tiến thẳng về Gyemokpo, Diệp Tổ Quý và Tả Bảo Điền mới thay đổi suy nghĩ của mình.

Cảng Gyemokpo là cảng biển chính của Triều Tiên, nơi có rất nhiều tàu du thuyền dân dụng cập bến. Nhưng điều nổi bật nhất vẫn là hàng chục con tàu quân sự đóng tại đó. Qua việc nhận diện các lá cờ, có thể thấy không chỉ có các con tàu của Anh, Mỹ, Đức, Pháp, Nga… mà còn có một tàu khu trục của Hải quân Nhật Bản đang treo cờ Nhật Bản nữa.

Đằng Dục Tảo Biết rồi, con tàu chiến này được Hải quân Nhật Bản cử đến để giám sát con tàu tuần dương Varanggian của Hạm đội Thái Bình Dương – còn được gọi là tàu Viking – cùng với con tàu pháo Chosun thuộc Hải quân Nga đó.

Ba con tàu của Hạm đội Liên minh không hề vào bến cảng, mà chỉ đậu ở ngoài khơi, sau đó thả xuống một chiếc thuyền nhỏ để người ta đi bằng thuyền đó vào bên trong và lên con tàu khu trục của Nhật Bản.

Ngay sau đó, có người lại lên chiếc thuyền nhỏ đó và tiếp tục đi về phía con tàu tuần dương Varanggian của Hạm đội Thái Bình Dương, rồi leo lên theo cái thang đã được thả xuống.

Không lâu sau, con tàu pháo Chosun rời khỏi bến cảng và ngay lập tức bị ba con tàu Nhật Bản cảnh báo; buộc con tàu này phải vội vàng quay trở lại bên trong cảng.

Sau đó, liên tục có các chiếc thuyền nhỏ di chuyển qua lại giữa các con tàu của các cường quốc.

Một giờ sau, con tàu Varanggian cùng với con tàu Chosun rời khỏi bến cảng, và con tàu khu trục của Nhật Bản cũng bắt đầu hoạt động.

Sau khi Varanggian và Chosun ra khỏi bến cảng, chúng lập tức bắt đầu giao tranh với ba con tàu Nhật Bản đang đậu ở ngoài khơi. Các cuộc đấu súng diễn ra rất ác liệt, và rất nhanh chóng, Varanggian cùng với Chosun bị đánh cháy, buộc phải quay trở lại bên trong cảng.

Mặc dù ba con tàu Nhật Bản cũng bị trúng đạn, nhưng chúng không hề bị cháy; điều này là nhờ loại thuốc súng do người Nhật sản xuất, trong khi đó đạn pháo của Nga vẫn sử dụng loại thuốc súng thông thường, nên họ phải chịu thiệt thòi lớn.

Con tàu khu trục của Nhật Bản đi theo ra khỏi bến cảng nhưng không tham gia vào cuộc giao tranh, mà chỉ đứng nhìn từ xa. Khi Varanggian và Chosun quay trở lại bến cảng, nó cũng theo sau vào bên trong.

Tuy nhiên, lần này, ba con tàu đó đều không đỗ ở bến du thuyền, mà liên tục tuần tra bên trong cảng.

“Tuyệt vời!”

Rất nhanh sau đó, Diệp Tổ Quý – người đang giữ ống nhòm quan sát – đã hét lên vui mừng.

Diệp Tổ Quý đứng dậy và ngưỡng mộ nói: “Đại tướng, người Nga vẫn còn lòng can đảm! Biết mình không thể trốn thoát được nữa, họ chắc hẳn đã tự đánh chìm mình bằng cách nổ tung khoang tàu bên trong cảng.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo đã biết trước kết quả, anh vẫn tiến lại gần ống nhòm và nhìn qua kính quan sát. Quả nhiên, từ bên trong khoang hai con tàu của Hạm đội Thái Bình Dương đang bốc lên những làn khói dày đặc, và thân tàu đã bắt đầu nghiêng sang một bên; rõ ràng họ đã thực hiện việc nổ tung khoang tàu.

Cách đó không xa, có hơn mười chiếc thuyền nhỏ chứa đầy người đang cố gắng b

Khi Tả Bảo Điền vội vàng đến xem tình hình tại cảng Jiwupu, Đằng Dục Tảo gật đầu nói với Diệp Tổ Quý: “Người Nga cũng giống như bọn Nhật Bản thôi; rất nhiều người trong họ đều mang trong mình một thái độ hung ác và quyết liệt. Một khi bị đẩy đến bước đường cùng, họ sẽ làm những điều điên rồ để chiến đấu đến cùng.”

“Bây giờ họ vẫn còn lựa chọn khác; nếu không, chắc chắn họ sẽ lao ra khỏi cảng một cách liều lĩnh.”

“Đại tướng, ông muốn nói là họ sẽ dùng tàu thương mại để trở về Lüshun phải không?” Diệp Tổ Quý hỏi.

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Tông Hầu, đừng quên điều này. Dù bọn Nhật Bản đã tiến hành chiến tranh mà không tuyên chiến, nhưng họ đã rơi vào tình trạng xung đột rồi. Làm sao họ có thể cho phép họ thoát đi một cách dễ dàng được? Tôi đoán là họ sẽ đi đường bộ, trốn qua sông Yalu, sau đó thông qua Andong để vào Mãn Châu.”

Đằng Dục Tảo cười và nói thêm: “Chỉ không biết liệu những người ở lãnh sự quán của họ có đi theo họ không.”

Từ trên khinh khí cầu, họ có thể nhìn thấy rõ ràng rằng sau khi hai tàu chiến của Hạm đội Thái Bình Dương chìm, một tàu khu trục của quân Nhật đã quay trở lại đội hình và toàn bộ đội tàu Nhật Bản đã tiến vào cảng Jiwupu. Gần sáu nghìn binh sĩ Nhật Bản đã từ các con tàu xuống đất, rõ ràng đó là bốn đại đội của quân Nhật, tương đương với một liên đoàn được tăng cường.

Những binh sĩ Nhật Bản này nhanh chóng kiểm soát bến cảng; chỉ còn lại một nghìn người ở lại bến cảng và khu vực cảng, còn phần lớn quân đội thì nhanh chóng di chuyển về hướng Hàn Quốc.

Khi khinh khí cầu của Đằng Dục Tảo bay đến trên bầu trời Lüshun, đã là buổi sáng ngày hôm sau. Diệp Tổ Quý, người rất mong chờ được chứng kiến một trận chiến hải chiến ác liệt, đã cảm thấy rất thất vọng khi thấy rằng bến cảng Lüshun chỉ đầy rẫy các tàu chiến của Hạm đội Thái Bình Dương, và chỉ có một số ít tàu chiến đang hoạt động gần cửa ra vào cảng.

Biết rõ điều này, Đằng Dục Tảo cười và nói: “Tông Hầu, có vẻ như người Nga không có ý định ra khơi đối đầu với hạm đội liên minh của Nhật Bản. Họ chỉ muốn bảo vệ tuyến đường ra khơi của mình mà thôi.”

Nhìn những tàu chiến Nga đang chuẩn bị sẵn sàng gần tuyến đường ra khơi cảng, Koo gật đầu và nói: “Mục đích của người Nga rất đơn giản – họ chỉ muốn bảo vệ tuyến đường ra khơi của mình và giữ gìn sức mạnh trong cảng thôi. Ý tưởng của họ giống hệt với Lý Trung Đường ngày xưa!”

Đằng Dục Tảo cũng nói với vẻ mặt đau khổ: “Họ cũng có vài điểm khác biệt so với Lý Trung Đường. Lý Trung Đường chỉ là sợ hãi quá mức mà tưởng rằng chỉ cần ở lại trong căn cứ của mình thì vẫn có thể bảo vệ được lực lượng Hạm đội Bắc Dương còn sót lại.”

“Còn Alekseyev thì có lẽ đang chờ đợi quân tiếp viện từ họ đến… Nhưng anh ta chắc chắn sẽ phải thất vọng, bởi vì trong năm nay, quân tiếp viện của họ chắc chắn sẽ không kịp đến.”

Sau khi trở về Tianjin, Đằng Dục Tảo ngay lập tức bắt tay vào công tác chuẩn bị chiến tranh một cách khẩn trương. Mỗi ngày, ông hoặc là đi kiểm tra các đơn vị của Liu Shijiu và Tào Phúc Điền đã tiến vào Jinzhou, hoặc là đến kiểm tra tình hình huấn luyện của đội quân của Lý Hiển Sách tại Sơn Hải Quan. Vì Liễu Bình Nghĩa – đơn vị đang phụ trách nhiệm vụ phòng thủ dọc theo bờ biển từ Sơn Hải Quan đến Cangzhou – cũng đang gánh vác trách nhiệm này, nên Đằng Dục Tảo cũng không thể bỏ qua việc giám sát họ.

Nơi mà Đằng Dục Tảo thường xuyên đến nhất là hai địa điểm: một là xưởng đóng tàu thuộc Cục Công nghiệp Quân sự, nằm ven biển; ông đến đây mỗi mười ngày đến nửa tháng một lần, bởi vì ở đây đang sản xuất những loại tàu ngầm mới do Đức và Trung Quốc hợp tác phát triển. Nơi thứ hai là công ty chế tạo khí cầu ở huyện Yutian.

Tương tự như vậy, việc Đằng Dục Tảo đến đây không chỉ để kiểm tra quá trình sản xuất và cải tiến khí cầu mà còn bởi vì trong công ty chế tạo khí cầu này, còn có một viện nghiên cứu máy bay – thứ mà trên thế giới mới chỉ xuất hiện không lâu trước đó.

Trong khi Đằng Dục Tảo đang bận rộn chuẩn bị cho cuộc chiến, thì ở trong nước cũng xảy ra một loạt sự kiện, khiến ông buộc phải tạm thời dành chút thời gian để quan tâm đến chúng.

Ngay sau khi luật “Luật Công ty” – đạo luật đầu tiên của triều đình liên quan trực tiếp đến việc thành lập các công ty – được thông qua và ban hành vào ngày 21 tháng Giêng, thì hai ngày sau, vào ngày 10 tháng Hai, Nhật Bản chính thức tuyên chiến với Nga. Ngay lập tức sau đó, Bộ Ngoại giao mới được thành lập của triều đình đã tuyên bố rằng khi Nhật-Nga bắt đầu cuộc chiến, triều đình sẽ tuân thủ nguyên tắc trung lập.

Thông tin này lập tức gây ra một làn sóng lớn trong nước. Không chỉ các tờ báo ở Tianjin, mà các tờ báo ở Thượng Hải, Hankou, Quảng Châu và những nơi khác cũng đăng tải rất nhiều bài bình luận gay gắt. Nhiều bài bình luận chỉ ra rằng, trước một cuộc chiến diễn ra trên lãnh thổ của chính mình, triều đình lại tuyên bố giữ thái độ trung lập – điều này thực sự là một sự việc chưa từ

Đó là một sự nhục nhã lớn cho triều đình!

Nhiều tác giả còn kêu gọi rằng Đằng Dục Tảo ở trực lí nên tự mình ra trận, đánh đuổi người Nga khỏi các tỉnh Đông Bắc, để loại bỏ cái cớ cho việc Nhật Bản xâm nhập vào vùng này.

Sau đó, phóng viên của tờ *The Times* đang đặt trụ sở tại Thiên Tân, ông Morrison, đã tiết lộ rằng chính sách “trung lập từ bên ngoài” thực chất là do Viên Thế Khải đề xuất với triều đình.

Khi tin này được công bố, dư luận lập tức tập trung vào Viên Thế Khải, và ông ta phải đối mặt với vô số lời chỉ trích, khiến ông không dám bước ra khỏi dinh thự của mình ở Khai Phong trong nhiều ngày liền.

Tuy nhiên, cả triều đình, Viên Thế Khải lẫn Đằng Dục Tảo đều không đưa ra bất kỳ phát biểu nào về những lời bình luận này.

Trong lúc dư luận trong nước đang tranh luận sôi nổi về cuộc chiến giữa Nhật Bản và Nga, một số thông tin do Lý Diệu Đình cung cấp lại khiến Đằng Dục Tảo nảy ra ý tưởng mới.

Đầu tiên, vào ngày 15 tháng Giêng, Hội Hoa Xing đã được thành lập tại Trường Sa; sau đó, tạp chí *Đông Phương* do Nhà Xuất bản Thương mại Thượng Hải phát hành cũng được ra mắt. Tiếp theo, các quan chức Anh, Đức, Pháp, Mỹ tại Thượng Hải cùng với Lý Hải Hoàn – quan chức phụ trách đường biển ở Giang Tô – và Thái tử thiếu bảo Thịnh Tuyên Hoài đã cùng nhau thành lập Hội Chữ thập đỏ Quốc tế Thượng Hải nhằm cứu trợ các thương nhân và người dân Trung Quốc tại chiến trường.

Về Hội Hoa Xing, Đằng Dục Tảo hiểu rõ rằng mặc dù tổ chức này sẽ sớm bị giải thể, nhưng tác động mà nó gây ra chắc chắn sẽ vượt qua khả năng chịu đựng của triều đình nhà Thanh. Vì vậy, Đằng Dục Tảo thậm chí còn yêu cầu Lý Diệu Đình cử người theo dõi sát sao hoạt động của Hội Hoa Xing, hy vọng có thể tận dụng tổ chức này để thúc đẩy thực hiện những mục tiêu của mình.

Còn tạp chí *Đông Phương* do Nhà Xuất bản Thương mại Thượng Hải phát hành thì, mặc dù ban đầu chỉ là một ấn phẩm tổng hợp tin tức từ các tờ báo khác nhau, với nhiều chuyên mục như bình luận xã hội, sắc lệnh hoàng gia, nội vụ, quân sự, đối ngoại, giáo dục, công nghiệp, tiểu thuyết… nhưng nó luôn nỗ lực phản ánh một cách toàn diện, khách quan và chính xác những thông tin mới nhất về chính trị, kinh tế, văn hóa, giáo dục và quân sự trong và ngoài nước. Chỉ sau một thời gian ngắn, tạp chí này đã nhận được sự quan tâm và ủng hộ rộng rãi từ mọi người.

Bởi vì đây là tạp chí lớn được xuất bản lâu nhất ở Trung Quốc hiện đại và chứa đựng nhiều tài liệu quý báu, Đằng Dục Tảo th

Còn về Hội Chữ thập đỏ này, thì sau này nó chính là tiền thân của Hội Chữ thập đỏ Trung Quốc.

Ngoài ra, Bộ Thương mại cũng đã cử ông Pang Yuanji đảm nhận việc quản lý Công ty Sản xuất Giấy bằng Máy móc tại Thượng Hải; Bộ Ngoại giao được phép mở các khu thương mại ở ngoại ô thành phố Tế Nam, huyện Vị và thị trấn Chu Cun; tuyến đường sắt Kêch-Kỳ đã được khai thông; người dân các tỉnh Hồ Bắc, Hồ Nam và Quảng Đông yêu cầu hủy bỏ hợp đồng vay vốn xây dựng tuyến đường sắt Quảng Đông-Hán Trung mà triều đình đã ký với công ty Mỹ Hoa Hợp Xing; đồng thời, triều đình cũng đã ký hợp đồng thuê mỏ Đồng Quan Sơn ở An Huy với các thương nhân Anh trong vòng một năm, v.v.

Cuối cùng, chính những thông tin mà Lý Diệu Đình và Xí Lập Công báo cáo về Sàn Giao dịch Chứng khoán Thiên Tân đã khiến Đằng Dục Tảo buộc phải tạm thời dừng lại những hoạt động liên quan đến việc chuẩn bị cho cuộc chiến sắp diễn ra.

Theo báo cáo của Lý Diệu Đình, gần đây ông Yì Kuang thường xuyên ra vào các lãnh sự quán Anh và Nhật Bản, và có khả năng cao rằng điều này có liên quan đến phía Thiên Tân.

Còn thông tin về sàn giao dịch chứng khoán mà Xí Lập Công báo cáo thì càng khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy lo ngại.

Thị trường chứng khoán không chỉ ảnh hưởng đến việc các doanh nghiệp huy động vốn, mà nếu xảy ra tình trạng hỗn loạn, nó còn có thể gây ra những rối loạn nghiêm trọng trong hệ thống tài chính của khu vực Trực Lệ. Trong đêm trước một cuộc chiến có quy mô lớn sắp diễn ra, bất kỳ yếu tố nào có thể ảnh hưởng đến tài chính của ông đều là điều tuyệt đối không thể chấp nhận được.