Đằng Dục Tảo không dám trì hoãn, vội vàng theo Vệ Kính Hải đến một khu vực nằm sau sân để gặp Dương Thị Tiêu – người vừa trở về từ chiến trường vào ban đêm.

Từ lời kể của Vệ Kính Hải, Đằng Dục Tảo biết rằng không chỉ có Dương Thị Tiêu mà còn có Từ Thế Xương cũng đã theo Dương Thị Tiêu đến tiền tuyến ở thị trấn Cửu Châu.

Từ Thế Xương được Đằng Dục Tảo giao nhiệm vụ ở làng Long Hổ thuộc huyện Vĩnh Thanh, cách đó vài chục dặm; nơi đó, anh ta giúp chuẩn bị lương thực cho quân đội và phụ trách việc chăm sóc các binh sĩ bị thương.

Có lẽ Dương Thị Tiêu đã đến làng Long Hổ trước, nhưng không thấy Đằng Dục Tảo nên liền tiếp tục hợp tác với Từ Thế Xương để đến tiền tuyến ngay lập tức. Chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra mới khiến họ vội vàng như vậy.

Dù rất muốn biết lý do khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương vội vàng trở về vào ban đêm, nhưng khi nhìn thấy hai người vừa rửa mặt qua loa, Đằng Dục Tảo vẫn kiềm chế lại sự nóng vội trong lòng, ân cần hỏi thăm tình hình sức khỏe của họ, đồng thời vội vàng sắp xếp bữa ăn, đặc biệt nhắc nhở phải chuẩn bị sẵn canh gừng cho họ uống.

Thời tiết vào tháng Tư ở Trực Lệ dù đã ấm áp và mọi người đều đã cởi bỏ quần áo mùa đông, nhưng vẫn còn hơi lạnh vào ban đêm. Hai người này đã đi đường suốt đêm, chắc chắn rất mệt mỏi và cũng bị lạnh không ít; uống một bát canh gừng sẽ giúp họ thoát khỏi cái lạnh và tránh bị cảm lạnh.

Đối với Đằng Dục Tảo mà nói, cả hai người này đều là những tài năng xuất sắc; nếu có chuyện gì xảy ra với họ, Đằng Dục Tảo chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Đằng Dục Tảo thậm chí còn ngăn cản Dương Thị Tiêu – người có vẻ hơi sốt ruột – và Từ Thế Xương – người luôn nghiêm túc – khỏi vội vàng báo cáo với mình, thay vào đó, ông tự tay đưa cho họ ly trà nóng do lính canh mang đến.

Những hành động bình tĩnh và không vội vàng của Đằng Dục Tảo dường như cũng đã giúp Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương bớt lo lắng đi một chút.

Khi thấy hai người uống xong vài ngụm trà nóng, Đằng Dục Tảo mới bắt đầu nói với giọng điệu ôn hòa:

“Lian Phủ, việc anh vội vàng trở về như vậy chắc hẳn có chuyện gì quan trọng phải không? Đừng lo lắng quá; trời không thể sập đổ được đâu. Dù khả năng nhìn nhận và tầm nhìn của Ngông Đồng Hà có thể chỉ ở mức bình thường, nhưng câu ‘Trước mỗi sự kiện lớn, cần phải giữ bình tĩnh’ mà ông ấy nói ra thực sự rất đúng đắn.”

Dương Thị Tiêu cười khổ và nói: “Thưa Tướng lĩnh, dù sao thì Ngông Đồng Hà cũng từng là một vị đại thần từng giữ chức vụ quan trọng; tôi không thể so sánh được với ông ấy. Về sự kiên định, tôi càng không bằng Thưa Tướng lĩnh chút nào!”

Dương Thị Tiêu thở dài, rồi lấy ra một phong bì chưa được niêm phong từ trong lòng áo, lấy ra một tờ giấy có chữ viết và đưa cho Đằng Dục Tảo.

“Thưa Tướng lĩnh, đây là thông điệp bí mật mà Hoàng thái hậu đã gửi cho Lý Trung Đường vào ban ngày; Lý Trung Đường yêu cầu tôi đem nó đến cho Thưa Tướng lĩnh xem qua.”

Dương Thị Tiêu tiếp tục giải thích: “Cùng với bức điện này, còn có toàn bộ nội dung bản tấu chương mà Thưa Tướng lĩnh đã gửi đến Hoàng thái hậu nữa.”

Bản tấu chương mà Đằng Dục Tảo đã gửi lên triều đình đã mất hơn mười ngày mới đến Tây An. Từ những lá thư mà Zai Yi gửi đến, Đằng Dục Tảo biết rằng bản tấu chương này đã gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình; thậm chí phe ủng hộ hòa bình và phe ủng hộ chiến tranh cũng đã vượt qua ranh giới để tranh luận về nó.

Điều này cho thấy mức độ tranh cãi xung quanh bản tấu chương của Đằng Dục Tảo là rất lớn. Trọng tâm của các cuộc tranh luận chủ yếu xoay quanh hai đề xuất của ông: đặt các nhà lãnh đạo quân đội các nước trong liên minh thành kẻ chiến bại, và yêu cầu các cường quốc bồi thường thiệt hại do chiến tranh gây ra.

Một số người cho rằng những đề xuất này rất phù hợp với mong muốn của người dân; nếu những đề xuất này được thực hiện, triều đình sẽ có thể loại bỏ những sự nhục nhã mà họ đã phải chịu đựng trong suốt gần nửa năm qua trước sự chèn ép của người nước ngoài, và Đại Thanh có thể sẽ tìm lại được sức mạnh của mình, thậm chí có thể tạo nên một làn sóng phục hưng.

Trên thực tế, điều mà phe này quan tâm nhất chính là việc Zai Yi đã nói rõ với mọi người rằng việc Đằng Dục Tảo truy cứu các tội phạm chiến tranh thực chất là đang bảo vệ quyền lợi cho những người thuộc phe ủng hộ chiến tranh – những kẻ bị người Tây coi là nguyên nhân gây ra cuộc chiến này. Nếu người Tây kiên quyết truy cứu họ, thì cũng cần phải truy cứu luôn cả các lãnh đạo của họ; nếu không truy cứu, thì cả hai bên đều nên dừng lại để bảo vệ lợi ích chung.

Điều này tự nhiên đã khiến cho phe ủng hộ chiến tranh, vốn đang bị đánh bại và suy yếu, trở nên hăng hái hơn rất nhiều. Mọi người đều tích cực ủng hộ Đằng Dục Tảo, và dù số lượng họ ít hơn nhiều so với phe đối lập, họ vẫn đã có thể chống đỡ được họ một cách kiên cường.

Phe đối lập thì cho rằng Đằng Dục Tảo quá kiêu ngạo và tự cao tự đại; họ nghĩ rằng chỉ vì có hàng trăm nghìn binh sĩ trong tay, Đằng Dục Tảo liền coi thường các cường quốc lúc bấy giờ.

Cần biết rằng những cường quốc này vẫn chưa sử dụng hết sức mạnh của mình; nếu thực sự buộc họ phải vào thế khó, không chỉ các cường quốc tăng cường quân lực, mà ngay cả Nhật Bản ở phía Đông và Nga ở phía Bắc cũng sẽ trở thành những đối thủ đáng sợ đối với Đằng Dục Tảo. Lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa… Thà rằng bây giờ, khi các cường quốc chủ động đề xuất hòa bình, chúng ta nên chấp nhận một số hy sinh để kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt.

Trong số đó, Yikuang còn vu cáo Đằng Dục Tảo vi phạm pháp luật, coi thường triều đình và có ý đồ phản bội. Lý do là Đằng Dục Tảo--, với tư cách chỉ là một quan chức địa phương, lại dám xâm phạm vào những vấn đề thuộc thẩm quyền của triều đình như hải quan và các khu địa phận thuê của người Tây. Triều đình không thể khoanh tay đứng nhìn, mà phải trừng phạt Đằng Dục Tảo một cách nghiêm khắc để răn đe những kẻ khác.

Mặc dù không ai đồng tình với những cáo buộc mà Yikuang đặt ra đối với Đằng Dục Tảo, nhưng Yikuang, người căm ghét Đằng Dục Tảo đến tận xương tủy, vẫn không từ bỏ ý định buộc Thái hậu Cixi phải trừng phạt Đằng Dục Tảo.

Vì cả hai bên đều không nhượng bộ, mỗi lần họp triều, họ đều tranh luận gay gắt đến mức mặt đỏ bừng. Phe ủng hộ Đằng Dục Tảo chủ yếu bao gồm Hoàng tử Zhuang Zai Xun, Zai Yi, các đại thần quân sự và Chánh thư Bộ Hình Zhao Shuqiao… Nhưng cũng có một số người trước đây thuộc phe ủng hộ hòa bình tham gia vào cuộc tranh luận này; tiêu biểu nhất là nhóm người

Phe phản đối bao gồm Công tước Kính, Í Khắc Luật, Thượng thư Viện Lý Phiên Nguyên A Tân Giác La Côn Cang, cựu Tuần phủ Giang Tô nay đã được bổ nhiệm làm Đại thần Quân cơ Lộ Chuyển Lâm, cùng với Đại thần Quân cơ mới được bổ nhiệm là Quách Hồng Dĩch dẫn đầu.

Do bài học từ sự việc rò rỉ thông tin về cuộc đàm phán hòa bình lần trước, lần này Từ Hy đã ra lệnh nghiêm ngặt yêu cầu phải giữ bí mật hoàn toàn các bản điều trình liên quan đến Đằng Dục Tảo; bất kỳ ai tiết lộ thông tin đều sẽ bị xử lý nghiêm khắc, vì vậy cuộc tranh luận này không hề lan truyền ra ngoài.

Tuy nhiên, Tổng đốc Hồ Quảng – người vốn luôn có tính cách mạnh mẽ và quyết đoán – vẫn đã nộp một bản điều trình, ủng hộ mạnh mẽ quan điểm của Đằng Dục Tảo.

Còn Lý Hồng Trường, người đang ở Bảo Định và chắc chắn biết nội dung bản điều trình này, lại im lặng trong suốt thời gian đó, điều này khiến phe phản đối có thêm niềm tin vào lập trường của mình.

Chỉ có thái độ của Nhưỡng Lộc là khá khó hiểu; ông ta không hỗ trợ cũng không phản đối.

Từ Hy, người thực sự nắm quyền lực trong triều đình, cũng không lên tiếng gì, chỉ đơn thuần quan sát một cách lặng lẽ, thái độ của bà ta thật đáng để suy ngẫm.

Hai phe trong triều đình tiếp tục đối đầu nhau trong tình trạng bế tắc, và vì vậy, Đằng Dục Tảo vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ triều đình.

Nhưng bây giờ, Từ Hy đột nhiên gửi cho Lý Hồng Trường một bức điện bí mật… Phải chăng cuộc tranh luận trong triều đình đã có kết quả?

Hoặc có lẽ Từ Hy đã đưa ra quyết định chính thức?

Và hơn nữa, dù đó là bức điện bí mật do Từ Hy gửi cho Lý Hồng Trường, tại sao Lý Hồng Trường lại yêu cầu Dương Thị Tiêu mang nó đến cho mình xem ngay trong đêm?

Đằng Dục Tảo nhận lấy bức điện báo từ Dương Thị Tiêu với đầy nghi ngờ và bắt đầu đọc kỹ nội dung.

Nội dung điện báo rất đơn giản: Từ Hy nói với Lý Hồng Trường rằng các đề xuất của Đằng Dục Tảo đều rất quan trọng, và triều đình không nên bày tỏ thái độ ngay lúc này.

Hơn nữa, với vai trò là người chịu trách nhiệm về các cuộc đàm phán hòa bình, Lý Hồng Trường cũng không nên vội vàng đưa ra những đề xuất đó trong quá trình đàm phán.

Từ Hy đề nghị Lý Hồng Trường cùng với Đằng Dục Tảo thảo luận kỹ lưỡng và xử lý vấn đề một cách thỏa đáng.

Bà cũng một cách ngụ ý khuyên Lý Hồng Trường nên thuyết phục Đằng Dục Tảo công bố các điều kiện đàm phán trên báo chí trước, để xem phản ứng của người nước ngoài như thế nào, sau đ