Vì đang trong thời kỳ chiến tranh, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những tình huống bất ngờ, nên kể từ khi Đằng Dục Tảo du hành về quá khứ, anh ta chưa bao giờ cởi quần áo để ngủ thoải mái; hôm nay cũng vậy, anh ta vẫn ngủ ngay trong bộ đồ mặc trên người.

Sau khi được Lý Hiển Sách đánh thức, dưới ánh nến mờ ảo vẫn cháy trong phòng, anh ta nhanh chóng nhìn vào đồng hồ trên cổ tay – lúc đó mới chỉ là ba rưỡi giờ sáng.

Đằng Dục Tảo nhanh nhẹn đứng dậy, lấy dây đeo vũ khí có khẩu súng ngắn đặt bên cạnh gối và đeo vào thắt lưng; sau đó lấy khẩu súng Browning khác đặt dưới gối ra, cho nó vào ống đựng súng ở lưng, mở cửa và Lý Hiển Sách cùng với Ngô Bội Phủ mang theo một chậu nước sạch bước vào phòng.

Trong lúc lắng nghe Lý Hiển Sách báo cáo tình hình, anh ta vội vàng rửa mặt, sau đó tắt nến trên bàn và đi theo Lý Hiển Sách ra khỏi phòng.

Trong thời kỳ này, việc sử dụng nến thường đắt tiền hơn so với đèn dầu và cũng có phần xa xỉ, nhưng nến không chỉ thuận tiện để mang theo mà còn tương đối an toàn hơn; vì vậy, đồ dùng chiếu sáng của các sĩ quan trong quân đội luôn là nến.

Theo giờ giấc, lúc này là giờ Dần, tức là lúc nửa đêm tối nhất, cũng là lúc mọi người đều đang ngủ say. Mặc dù đã rửa mặt, Đằng Dục Tảo vẫn cảm thấy buồn ngủ; mãi đến khi bước ra ngoài và cảm nhận được làn gió buổi sáng mát mẻ, anh ta mới thấy tỉnh táo hơn.

Như mọi khi, phòng khách chính của gia đình giàu có này vẫn được sử dụng làm trụ sở chỉ huy; Đằng Dục Tảo và Lý Hiển Sách cũng tự nhiên đặt trụ sở chỉ huy tại đây. Phòng bên trái là nơi các nhà hoạch định chiến lược sinh sống, còn phòng bên phải vừa là trụ sở chỉ huy vừa là phòng ngủ của Lý Hiển Sách.

Trong phòng khách chính, mặc dù cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, nhưng căn phòng được thắp sáng bởi hàng chục cây nến nên vẫn rất sáng sủa. Lý Kim Dự cùng với một số nhà hoạch định chiến lược trẻ tuổi của đại đội hai đang bận rộn làm việc.

Các sĩ quan thuộc lực lượng tiên phong thường có một đặc điểm chung, đó là họ đều khá trẻ tuổi.

Ngoại trừ Liu Shijiu gần ba mươi tuổi, Đằng Dục Tảo mới chỉ hai mươi tám tuổi, Lý Ngọc Lâm nhỏ hơn Đằng Dục Tảo một tuổi, còn Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Liu Changfa, Sun Shijun và những người khác đều khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Những người còn lại, như các sĩ quan chỉ huy đội, trưởng đội, do đều xuất thân từ các trường học quân sự, đặc biệt là những người vừa tốt nghiệp (gần một trăm

Những sinh viên vừa tốt nghiệp thì còn trẻ hơn nữa; những người mới được bổ sung vào đội quân này đều có độ tuổi từ mười tám đến hai mươi tuổi.

Điều này không chỉ khiến các sĩ quan của đội quân tiên phong trở nên tràn đầy năng lượng mà còn rất tràn đầy sức sống. Đằng Dục Tảo rất thích bầu không khí này; những người trẻ tuổi luôn là những người nhanh chóng tiếp thu những ý tưởng và khái niệm mới, dám nghĩ dám làm – điều này chính là điều Đằng Dục Tảo mong muốn nhất.

Bản đồ tỉnh Trực Lý mà Đằng Dục Tảo nhận được từ Học viện Quân sự Bắc Dương vẫn được cất giữ cẩn thận tại văn phòng tư vấn của Đông Cục Tử; đó chính là bản đồ tốt nhất mà Đằng Dục Tảo có thể tìm thấy hiện nay. Thậm chí, đây còn là bản đồ quân sự chi tiết duy nhất về tỉnh Trực Lý trên toàn thế giới, vì vậy Đằng Dục Tảo coi nó như một bảo vật quý giá.

Các nhân viên tư vấn trong văn phòng đã bắt đầu sao chép bản đồ này một cách cẩn thận; hiện tại, trên tường đã treo một bản đồ khu vực Thiên Tân, được sao chép từ bản đồ gốc của Đông Cục Tử.

Khi thấy Đằng Dục Tảo bước vào phòng tác chiến, Lý Kim Dự vội vàng chạy đến và dẫn Đằng Dục Tảo cùng các đồng nghiệp đến trước bản đồ. Lý Kim Dự chỉ vào bản đồ và báo cáo tình hình địch cho Đằng Dục Tảo:

“Thưa ngài, mười phút trước, các điểm kiểm soát bí mật được thiết lập cách phía tây làng năm dặm đã phát hiện ra tình hình địch: từ hướng đông bắc có tiếng móng ngựa vang lên; dựa vào âm thanh đó, có thể đó là tiếng của một đội kỵ binh lớn đang di chuyển. Ngoài ra, cũng có tiếng la hét của những người nước ngoài.”

Lý Kim Dự lắc đầu tiếc nuối: “Tuy nhiên, do trời tối, các lính canh không thể quan sát rõ tình hình cụ thể; họ chỉ biết rằng số lượng địch ít nhất là một nghìn người, và những người nước ngoài này hiện đang dừng lại cách đó năm dặm.”

“Và còn có điều nữa…” Lý Kim Dự tiếp tục báo cáo: “Ngay lúc này, năm phút trước, các điểm kiểm soát phía đông cũng đã gửi tin: có một đội lớn người nước ngoài đang di chuyển trên con đường phía bắc. Họ di chuyển chậm rãi; họ sử dụng nhiều đèn pin để tìm kiếm xung quanh, nhưng vì trời tối, vẫn không thể thu thập thêm thông tin nào.”

“Quân đồng minh không tiến về phía trước mà lại tiến gần từ hướng đông, thậm chí còn điều xe kỵ đến phía tây để chặn đứng con đường rút lui của chúng ta… Họ có ý định tiêu diệt chúng ta sao?

Mặc dù vẫn chưa biết quân đồng minh lần này đã điều bao nhiêu người, nhưng trong số các lực lượng đồng minh đã đổ bộ, quân Nhật Bản và Nga là hai lực lượng lớn nhất; các cường quốc khác chỉ điều khoảng vài trăm đến vài nghìn người, thậm chí một số quốc gia phương Tây chỉ cử những đội quân mang tính biểu tượng mà thôi.

Đội quân hàng vạn người do Đức điều động vẫn đang trên đường đến…

Vì vừa mới bị phục kích và mất đi hơn ba nghìn người, lần này quân đồng minh chắc chắn sẽ điều động một lực lượng không hề nhỏ – ít nhất cũng từ năm nghìn đến sáu nghìn người. Vì vậy, Đằng Dục Tảo cho rằng lần này, quân Nhật Bản và Nga vẫn sẽ là lực lượng chủ chốt.

Hơn nữa, việc quân đồng minh điều xe kỵ đến phía tây làng đã giải thích được một số điều, khiến Đằng Dục Tảo hoàn toàn yên tâm.

Đằng Dục Tảo nhíu mày, đi đến một chiếc bàn gỗ ở một góc, trên đó có bản đồ làng của anh ta do các sĩ quan thuộc Tiểu đoàn 2 vẽ ra.

Lý Kim Dự theo sau và nhìn vào bản đồ trên bàn, nói: “Nếu chúng ta muốn rút lui ngay bây giờ thì vẫn còn kịp.”

Theo quan điểm của Lý Kim Dự, việc quân đồng minh ngay từ đầu đã chặn đứng con đường rút lui của quân tiền phong là điều đáng sợ hơn cả việc họ từ bỏ cuộc tấn công mãnh liệt.

Nhưng Đằng Dục Tảo lại có suy nghĩ ngược lại. Anh ta tin rằng điều này chứng tỏ quân đồng minh không chỉ muốn đánh bại họ mà còn muốn duy trì sự sống của họ.

Đằng Dục Tảo lắc đầu và nói: “Đừng panik. Việc quân đồng minh điều xe kỵ đến chặn đứng con đường rút lui của chúng ta cho thấy mục đích của họ rất rõ ràng: họ không muốn chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của chúng ta, mà chỉ muốn trì hoãn chúng ta khi chúng ta rút lui, để đợi đại quân của họ đuổi theo và tiêu diệt chúng ta sau đó.”

“Với một đội xe kỵ gồm hàng nghìn người đang theo sát bên cạnh, chúng ta sẽ không thể rút lui nhanh được; nếu không, họ sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công chúng ta mạnh mẽ.”

Đằng Dục Tảo lại cười và nói: “Thực ra, chúng ta đã nên biết trước rằng quân đồng minh sẽ đến. Họ nói rằng việc thu hồi thi thể các binh sĩ tử trận sẽ kéo dài đến hôm nay… Chắc chắn đó chính là mục đích của họ – họ muốn kiểm tra xem liệu chúng ta có sẽ rời đi ngay lập tức hay không.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Ngô Bội Phủ hỏi.

“Hãy chờ đợi và quan sát diễn biến,” Đằng Dục Tảo trả lời, nhìn vào bản đồ, “Quân đội liên minh không hề bao vây chúng ta; thậm chí, những kẻ cắt đứt con đường thoát của chúng ta cũng không phải là bộ binh. Điều này chứng tỏ rằng lực lượng của họ vẫn còn yếu, vì vậy tạm thời chúng ta không cần lo lắng gì cả. Tuy nhiên, kế hoạch thoát hiểm từ phía bắc mà chúng ta đã thống nhất với đội đặc nhiệm thì cần phải thay đổi.”

Theo thỏa thuận với Lưu Thập Chín tối qua, mỗi khi Đằng Dục Tảo quyết định tiến hành cuộc tấn công để thoát hiểm, họ sẽ gửi tín hiệu; sau đó, Lưu Thập Chín sẽ dẫn đội đặc nhiệm tấn công từ bên ngoài vòng vây về phía trong, trong khi Đằng Dục Tảo chỉ huy đội quân của mình tấn công từ bên trong ra ngoài, để cùng nhau thoát khỏi vòng vây từ phía bắc.

Đằng Dục Tảo quay sang Lý Hiển Sách và nói: “Khang Niên, ý tôi là chúng ta nên thoát hiểm từ phía tây.”

Ngô Bội Phủ ngạc nhiên hỏi: “Thầy ơi, nếu thầy đã nhận định rằng lực lượng kỵ binh của bọn Tây dương ở phía tây chỉ có nhiệm vụ chặn đứng chúng ta, thì việc chúng ta thoát hiểm từ phía tây chẳng phải là đang đi vào bẫy của họ sao!”