Vào lúc sáu giờ sáng, bầu trời vẫn còn tối om, nhưng sân ga của ga xe lửa Bảo Định đã sáng rực ánh đèn; nơi đó có người đứng, có người quỳ la liệt. Không chỉ có các vương công quý tộc đội mũ lông chim lộng lẫy, mà còn đa số là binh sĩ thuộc phe Lục quân xanh đội mũ tua rua. Từ Cung đã quyết định đi tàu từ Bảo Định về kinh thành, thời gian khởi hành cũng đã được ấn định sẵn là lúc bảy giờ rưỡi sáng; vì vậy, kiệu của Từ Cung đã xuất hiện đúng giờ trên sân ga vào lúc sáu giờ sáng.

Mặc dù đây là chuyến đi bằng tàu xe phương Tây, nhưng Từ Cung vẫn tuân theo các quy tắc truyền thống khi ra ngoài.

Theo kết quả bói toán của các quan chức thuộc Viện Thiên Văn Hoàng gia, lúc 9 giờ rưỡi sáng hôm nay là thời gian may mắn. Theo kết quả này, Từ Cung yêu cầu chuyến tàu phải khởi hành đúng giờ vào lúc 9 giờ rưỡi sáng và phải đến ga Mã Gia Bảo ở kinh thành đúng giờ vào lúc 2 giờ chiều – cũng là thời gian may mắn trong ngày hôm đó.

Yêu cầu này khiến Đằng Dục Tảo rất đau đầu; việc tàu trễ giờ không chỉ là vấn đề trong hoàn cảnh hiện tại, mà ngay cả sau 100 năm nữa, cũng chẳng ai dám đảm bảo rằng tàu sẽ đến ga đúng giờ.

Vì vậy, Đằng Dục Tảo đã yêu cầu Dương Sĩ Kỳ tìm gặp kỹ sư người Bỉ Jeodet, người vẫn đang tạm thời phụ trách việc vận hành tàu xe từ Bảo Định đến kinh thành, để anh ta đảm bảo rằng chuyến tàu sẽ đến đích đúng giờ.

Dương Sĩ Kỳ đã đến Trực Lệ để tiếp quản chức vụ tổng giám đốc đường sắt.

Tuy nhiên, yêu cầu khắt khe này khiến cho Jeodet, người đàn ông người Bỉ tóc bạc và giàu kinh nghiệm, cũng cảm thấy bối rối; anh ta kiên quyết lắc đầu và liên tục nói “KHÔNG! KHÔNG! KHÔNG!”

Mặc dù biết rằng việc này rất khó khăn, nhưng Dương Sĩ Kỳ vẫn cố gắng giải thích cho Jeodet về ý nghĩa của “thời gian may mắn” đó.

Đồng thời, Dương Sĩ Kỳ cam đoan với Jeodet rằng nếu chuyến tàu đến ga Mã Gia Bảo đúng giờ, anh ta sẽ thưởng cho Jeodet một ngàn lượng bạc; còn nếu trễ giờ, Jeodet sẽ không nhận được bất kỳ khoản thù lao nào.

Nhìn thấy mức thưởng một ngàn lượng bạc đó, Jeodet đành phải cùng với các nhân viên đường sắt tính toán lại nhiều lần; cuối cùng họ kết luận rằng nếu muốn đến ga vào lúc 2 giờ chiều, thời gian khởi hành phải được thay đổi, phải sớm hơn hai giờ, tức là trước 7 giờ rưỡi sáng; tất cả mọi người phải lên tàu ngay lúc đ

Chuyến tàu mà Từ Hy sử dụng là một đoàn tàu được chế tạo riêng cho bà vào năm ngoái.

Đoàn tàu này có trang trí nội thất rất sang trọng. Đoàn tàu đặc biệt dành cho việc Từ Hy trở về kinh thành, có tổng cộng 21 toa, và đã được Dương Sĩ Kỳ điều động từ xưởng sửa chữa xe ở Tangshan.

Lúc này, trên sân ga Bảo Định, vẫn có một người không mang biểu hiệu quân hàm, đó là Đằng Dục Tảo, đứng trước một nhóm các quan lại cao cấp, quan tâm và chiêm ngưỡng đoàn tàu đặc biệt này cũng như đám đông trên sân ga.

Đầu máy của đoàn tàu dành cho Từ Hy được chế tác riêng tại nhà máy xe cộ Hanover ở Đức vào năm 1889; các toa tàu thì được xưởng sửa chữa xe ở Tangshan thiết kế và chế tác tỉ mỉ vào cùng năm dành riêng cho Hoàng Thái Hậu và Hoàng Đế. Thông thường, người khác không được phép sử dụng đoàn tàu này.

Hiện tại, hai bên đầu máy tàu được đánh bóng sáng loáng, và trên đó được gắn thêm hai lá cờ rồng màu vàng óng ánh để thể hiện sự đặc biệt của đoàn tàu này. Còn các toa tàu phía sau thì càng khiến người ta kinh ngạc hơn, bởi vì mỗi toa đều được trang trí với tám con rồng vàng được đúc lên, phản chiếu ánh sáng dưới ánh đèn trên sân ga, tạo ra ánh sáng lấp lánh.

Đằng Dục Tảo đã dùng cớ kiểm tra an toàn đoàn tàu để lên thăm vào tối hôm qua, và do đó ông biết rằng nội thất bên trong đoàn tàu còn xa hoa hơn nhiều.

Toa số 10 mà Từ Hy sử dụng thực sự là toa xa hoa nhất; sàn trong toa được trải bằng thảm nhập khẩu, bàn ghế và tường toa đều được trang trí bằng lông thú màu vàng và lụa màu vàng; tất cả các đồ dùng uống trà đều là sản phẩm gốm sứ cao cấp từ Jingdezhen. Bên trong toa còn được chia thành bốn phòng riêng biệt, bao gồm phòng họp, phòng ăn, phòng ngủ và phòng tắm.

Chiếc ghế mà Từ Hy ngồi được phủ bằng da cáo màu trắng hiếm có, và phía trên ghế còn có một tấm gương được chạm khắc hai con rồng vàng ở hai bên. Theo lời Dương Sĩ Kỳ, mỗi toa trong số 21 toa này đều có giá trị 100.000 lượng bạc, tức là đắt gấp bốn lần so với những chiếc xe hoàng gia của Nhật Bản.

Lúc này, đoàn người đi cùng Từ Hy vừa mới lên tàu. Vì đây là đất thuộc về tỉnh Trực Lý, Đằng Dục Tảo – vị Bộ trưởng Bắc Dương và Tổng đốc Trực Lý này – chính là “chủ nhân” của vùng đất này. Xét về địa vị quan chức và mối quan hệ “chủ nhân-nhân viên”, ông phải đứng ở hàng đầu cùng với các quan lại đi theo; chỉ có Thủ tướng Quân vụ Đại thần Zai Yi và một vị công tước già mới được phép đứng cùng ông ở hàng đầu.

Từ khi người trong kiệu của Từ Hy bước xuống sân ga cho đến lúc bà lên tàu, ngoại trừ một số vương công quý tộc và các quan chức cao cấp của triều đình cúi đầu chào hỏi, tất cả mọi người đều phải quỳ gối chào đón, kể cả các binh sĩ canh gác.

Dương Sĩ Kỳ đi cùng đoàn xe hoa đã nói với Đằng Dục Tảo rằng, theo lời chỉ dẫn của Lý Liên Anh, tất cả những người làm việc trên tàu đều phải mặc giày triều, đội mũ triều và trang phục giống như các eunuch; ngay cả lái tàu và người điều khiển lò cũng không ngoại lệ.

Nói chung, Từ Hy muốn cảm giác khi ở trên tàu phải giống y hệt như khi ở trong cung điện.

Trên sân ga ga Bảo Định, toàn bộ khu vực được các binh sĩ canh gác kiểm soát, và lúc này, mọi người xung quanh sân ga đều đã quỳ gối.

Nhìn thấy những người lính này mặc đồng phục đặc biệt và cầm theo vũ khí, Đằng Dục Tảo không khỏi lắc đầu trong lòng. Nếu có ai muốn ám sát Từ Hy vào lúc này, họ sẽ không kịp ngăn chặn.

Bỗng nhiên, Đằng Dục Tảo cảm thấy như có ai đang nhìn mình; anh ngẩng đầu lên và thấy khoảng mười mét xa, Guangxu – người vừa bước xuống từ kiệu, khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt trông có vẻ mơ hồ – đang nhìn về phía mình.

Khi ánh mắt của họ chạm vào nhau, Đằng Dục Tảo rõ ràng nhận thấy ánh mắt của Guangxu bỗng nhiên lóe lên một tia hy vọng. Chưa kịp suy nghĩ gì thêm, Guangxu đã được hai người eunuch khỏe mạnh nâng đỡ lên tàu.

Theo báo cáo của Lý Diệu Đình, lần này Từ Hy đi săn về phía tây, do những điều kiện nhất định và một số dịp quan trọng, bà buộc phải để Guangxu xuất hiện trước mặt mọi người; ví dụ như việc cúng thần sông trước khi qua sông Hoàng Hà ở Khai Phong, và việc này được thực hiện cùng với Guangxu.

Mặc dù chỉ có một cái nhìn thoáng qua với Guangxu, nhưng Đằng Dục Tảo có thể cảm nhận được tia hy vọng và mong đợi trong ánh mắt của ông ta dành cho mình. Tuy nhiên, dù cảm thán cho hoàn cảnh của Guangxu, Đằng Dục Tảo vẫn không nghĩ rằng mình có thể làm gì đó cho vị hoàng đế này.

Đằng Dục Tảo tin rằng, đất nước này không cần một vị hoàng đế như Guangxu – người không hiểu thời cuộc và không có quyền lực thực sự – để cai trị!

Trong đoàn tàu đặc biệt được trang trí riêng cho chuyến trở về này, gồm tổng cộng 21 toa, có 9 toa chứa những “lễ vật tôn kính” mà các quan chức từ khắp nơi dâng lên Từ Hy trong suốt hành trình, cũng như các toa dùng để vận chuyển ngựa, xe ngựa và kiệu.

Hai toa xe dành riêng cho các vị vương công đại thần và quan lại cao cấp của triều đình; hai toa xe khác dành cho Từ Hy và Quang Tự; ba toa xe nữa lần lượt là nơi ở của hoàng hậu và các phi tần; ba toa xe nữa thuộc về các eunuch và cung nữ; một toa xe nữa là của Lý Liên Anh; và toa cuối cùng dùng để chứa đồ dùng cá nhân của Gié Đa Đệ.

Lý Liên Anh được phân bổ một toa xe riêng biệt, nguyên nhân Đằng Dục Tảo vẫn chưa rõ ràng, nhưng việc sắp xếp này đã được thực hiện trực tiếp bởi những người có thẩm quyền, vì vậy Đằng Dục Tảo cũng không thể làm gì khác được.

Vào lúc 7 giờ rưỡi, đoàn xe chính thức khởi hành.

Mặc dù đây là đoàn tàu riêng biệt, nhưng tốc độ di chuyển của nó khá chậm và đường đi gập ghềnh, điều này khiến Đằng Dục Tảo và những vị quan cao cấp khác cảm thấy không hài lòng, bởi vì họ phải chen chúc trong hai toa xe nhỏ.

Hơn nữa, mặc dù có hai toa xe dành riêng cho các vương công đại thần, nhưng toa xe mà Đằng Dục Tảo ở thì chật kín người, trong khi toa xe còn lại thì thoải mái hơn nhiều.

Trong toa xe ít người hơn, chủ yếu là các vương công quý tộc và một số quan lại của triều đình, trong đó có cả Í Khương. Mặc dù Í Khương đã bị tước bỏ danh hiệu “vương gia thừa kế”, nhưng đây là điều mà Từ Hy buộc phải làm để mọi người thấy rằng Í Khương vẫn là một vương gia, không khác gì trước đây. Hiện nay, Í Khương sống khá kín đáo; sau khi đến Bảo Định, ông không hề liên lạc với Đằng Dục Tảo, thậm chí còn cố gắng tránh xa ông ta.

Còn trong toa xe mà Đằng Dục Tảo ở, ngoài những người như Vương tước Thụy Quận Tải Y, Công tước Phụ Quốc Tải Lan, Vương tước Trang Tải Hùng, Tả Đô Ngự sử Đô Chánh Viện An Niên, Thượng thư Hình bộ Triệu Thư Kiều, Thượng thư Lễ bộ Khải Tiêu, Thứ trưởng Hình bộ Tả Thị lang Từ Thừa Dục – những người từng bị các cường quốc truy cứu trách nhiệm – thì phần còn lại đều là các quan viên theo Từ Hy đến Tây An.

Hiện nay, Đằng Dục Tảo có uy tín lớn trong cả triều đình lẫn dân gian; ngay cả việc gọi ông là “Đại thần Bắc Dương” hay “Tổng đốc Trực Lệ” cũng đã không còn chính xác nữa. Khi Từ Hy đến Bảo Định, bà lại phong cho Đằng Dục Tảo thêm một chức vụ mới, yêu cầu ông vừa đảm nhận vai trò Tổng đốc Trực Lệ vừa quản lý tỉnh Sơn Đông, nghĩa là bây giờ ông nên được gọi là “Tổng đốc Trực-Sơn”.

Đồng thời, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đã có những đóng góp quan trọng trong quá trình đàm phán hòa bình, và Từ Hy đã công khai khen ngợi họ, bổ nhiệm Dương Thị Tiêu làm Bộ tr

Trong khi Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đã theo sát bước chân của Đằng Dục Tảo trong khoảng nửa năm trời, họ lại nhanh chóng thăng tiến vượt bậc, khiến cho các quan chức trong các bộ ngành đều ghen tị và muốn thiết lập mối quan hệ thân cận hơn với Đằng Dục Tảo.

Ngay cả ông Sun Jianai, người đang nghỉ ngơi và chữa bệnh tại nhà, cũng được Đằng Dục Tảo giới thiệu để ra ngoài giữ chức vụ Bộ trưởng Giáo dục. Điều này càng làm cho các quan chức cấp cao khác thêm mong muốn được gần gũi với Đằng Dục Tảo; đối với họ, việc này chỉ mang lại lợi ích mà không có hại gì cả.

Còn những người từng được coi là “thủ phạm” như Vương tử Duanjun Zaiyi và Vương tử Zhuang Zaixun, họ càng thấy biết ơn Đằng Dục Tảo và càng muốn thiết lập mối quan hệ thân cận hơn với ông ta. Vì vậy, tất cả họ đều đổ xô vào toa tàu này, tranh nhau trò chuyện với Đằng Dục Tảo, khiến cho toa tàu trở nên chật kín người.

Trong số những người này, có hai người khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy hơi ngạc nhiên. Một người là Tân Phủ trách Hà Nam Viên Thế Khải, người còn lại là Bá Lãnh Pù Luân.

Viên Thế Khải, vị Tân Phủ trách Hà Nam này, đã dẫn quân đi bảo vệ Từ Hy suốt quãng đường đến khu vực Trực Lý, và chỉ sau đó Đằng Dục Tảo mới tiếp quản nhiệm vụ bảo vệ Từ Hy cùng với đội quân tiền phong.

Vì tại Trực Lý vẫn còn có một trấn do Đoàn Kỳ Thuỵ quản lý, nên Viên Thế Khải không trở về Khai Phong mà tiếp tục đi theo đoàn.

Chỉ khi Đằng Dục Tảo đi qua khu vực này, Viên Thế Khải mới lần đầu tiên gặp lại ông. Có vẻ như hai người đã từng gặp nhau trước đây; có lẽ Đằng Dục Tảo đã từng có tiếp xúc với vị anh hùng lớn này trong quá khứ.

Lần này, khi đã ngoài bốn mươi tuổi, Viên Thế Khải ngay lập tức gọi tên Đằng Dục Tảo một cách thân mật, đồng thời khen ngợi sự lãnh đạo xuất sắc của Đằng Dục Tảo trong các trận chiến liên tiếp, thậm chí còn tự nhận mình kém cỏi hơn so với Đằng Dục Tảo và gọi ông là “người giỏi nhất ở Bắc Dương hiện nay”.

Viên Thế Khải cũng xuất thân từ Bắc Dương, và hiện nay cả hai đều đang đảm nhận chức vụ kiêm nhiệm quân sự của tổng thống. Nói rằng Đằng Dục Tảo là người số một của Bắc Dương, rõ ràng là đang xếp Đằng Dục Tảo ở vị trí cao hơn, điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy rất thiện cảm với Viên Thế Khải.

Nếu không phải vì Đằng Dục Tảo biết rõ về những công trạng mà Viên Thế Khải đã thực hiện trong lịch sử, có lẽ ông ta đã coi Viên Thế Khải là người bạn thật sự.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo lại rất quan tâm đến Bối Lỗ Phổ Luân; trong khi mọi người đều tranh nhau trò chuyện với Đằng Dục Tảo, cuộc trò chuyện giữa ông ta và Phổ Luân lại đặc biệt thân mật.

Đằng Dục Tảo rất nhận thức được rằng Phổ Luân là một người có năng lực và thông thạo tình hình thời cuộc. Trong lịch sử, người này từng được bổ nhiệm làm giám sát chính của đoàn tham gia Triển lãm Thế giới tại Mỹ; nhờ vào khả năng xuất sắc của mình, sau này ông ta còn đứng đầu việc chuẩn bị cho Viện Cố vấn Chính trị, đồng nhiệm tổng thống với Tôn Gia Nghị, và cũng từng giữ chức Bộ trưởng Nông nghiệp, Công nghiệp và Thương mại trong nội các của Y Khuang.

Khi đảm nhận chức vụ chủ tịch Viện Cố vấn Chính trị, do vụ án cáo buộc các thành viên trong quân cơ quyền, ông ta đã xung đột sâu sắc với Y Khiết.

Trong mắt Đằng Dục Tảo, Y Khuang chính là kẻ thù tuyệt đối của mình; kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Người này hoàn toàn có thể được kết bạn và thu hút sự hợp tác.

Ngoài năng lực, điều khiến Đằng Dục Tảo đánh giá cao Phổ Luân nhất, chính là việc sau này ông này đã ủng hộ việc Hoàng đế nhường ngôi, và còn từng giữ chức vụ chủ tịch Hội đồng Cố vấn trong thời kỳ Bắc Dương.

Do xe lửa quá đông người và mọi người đều tập trung xung quanh Đằng Dục Tảo, không gian bên trong xe trở nên rất oi bức. Vua Chương tuổi ngoài năm mươi, Tải Huân, không thể chịu đựng nổi, ông vừa lau mồ hôi trên đầu bằng khăn lụa, vừa nói với Đằng Dục Tảo::

“Hưng Phủ, chúng ta sắp đến Ga Cao Béi Điền rồi; ở đó sẽ có thời gian dừng xe để nghỉ ngơi. Bạn hãy sắp xếp thêm một toa xe phía sau đoàn diễu hành để mọi người có chỗ nằm nghỉ, duỗi lưng thoải mái một chút.”

Tả Đô Yết An Niên cũng cười nói: “Hưng Phủ, lời của vua Chương rất đúng; nơi đây thực sự rất oi bức, bạn hãy sắp xếp đi.”

Sau khi đến Bảo Định, người vui mừng nhất chính là Tải Y; khi gặp Đằng Dục Tảo, ông ta cảm thấy tự tin hơn rất nhiều, đặc biệt là khi thấy tất cả mọi người đều

Zai Yi rất hiểu rằng nếu những người này sẵn lòng hợp tác với Đằng Dục Tảo, thì họ cũng sẽ ủng hộ mình, tức là mình lại có thêm nhiều sức mạnh hỗ trợ. Thấy Zai Xun và An Nian nói như vậy, Zai Yi cũng mỉm cười nói với Đằng Dục Tảo?: “Hứng Phủ, anh cứ sắp xếp đi.”

Mặc dù Đằng Dục Tảo biết rằng trong lịch sử, những người này đã khuyên Viên Thế Khải đàm phán với Je Do Đệ để thêm một toa xe vào đoàn tàu khi dừng lại ở các trạm, nhằm giúp các vị đại thần lớn tuổi được thoải mái hơn.

Je Do Đệ đã đồng ý ngay lập tức; dù sao thì việc thêm một toa xe cũng không gây ra vấn đề gì cả. Tuy nhiên, khi việc thêm toa xe được tiến hành, Từ Hy – người đang đi dạo bên ngoài – đã nhìn thấy và tức giận, quyết định không cho phép thực hiện yêu cầu đó.

Dù vậy, Đằng Dục Tảo vẫn đồng ý một cách vui vẻ.

Ngay lập tức, ông ta gọi một nhân viên lái xe mặc trang phục eunuch đang chờ đợi ở nơi kết nối các toa xe, yêu cầu anh ta đến toa xe của Je Do Đệ và thông báo với Dương Sĩ Kỳ rằng cần thêm một toa xe nữa trong thời gian dừng lại ở Ga Gao Bei Dian, để các vị đại thần không khỏe có chỗ nghỉ ngơi.

Khi đoàn tàu dừng lại ở Ga Gao Bei Dian, những vị đại thần đã ngồi trong xe suốt quãng đường liền lao xuống sân ga, hít thở không khí trong lành.

Đằng Dục Tảo cũng không ngoại lệ, ông ta cũng ra sân ga và hít thở thật sâu.

Không chỉ những vị đại thần này, ngay cả Từ Hy – người có toa xe riêng – cũng được Li Lian Ying và Tiểu Đức Trương hỗ trợ để xuống sân ga và đi dạo, nhằm thư giãn cơ thể.

Khi thấy Từ Hy xuống xe, Đằng Dục Tảo lấy cớ muốn hỏi về thời gian đoàn tàu đặc biệt sẽ đến kinh thành, rồi nhanh chóng đi đến toa xe của Je Do Đệ.

Có vẻ như Dương Sĩ Kỳ đang đợi Đằng Dục Tảo ở sân ga; khi nhìn thấy ông ta, Dương Sĩ Kỳ liền nói với vẻ mặt buồn bã:

“Đại tướng, việc thêm toa xe này… Nếu Hoàng thái hậu biết được, có lẽ bà sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, nếu đoàn tàu không đến kịp thời gian ở Mã gia Bảo, e rằng đại tướng sẽ phải chịu trách nhiệm đấy.”