Nghe Đằng Dục Tảo nói rằng đội ngũ đầu tiên bắt đầu nghiên cứu và chế tạo tàu ngầm có khả năng phóng ngư lôi dưới nước lại chính là Hải quân Bắc Dương, điều này khiến nhiều người cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Trong suy nghĩ của họ, kể từ khi triều đình gặp phải những rối loạn lớn, sức mạnh quốc gia đã giảm sút rõ rệt, trở thành con cừu non để các cường quốc xâm lược và chi phối.

Hơn nữa, triều đình còn tự giới hạn bản thân, luôn coi khoa học kỹ thuật của các cường quốc phương Tây chỉ là những thứ xa xỉ và không quan tâm đến chúng; làm sao có đủ nguồn lực để phát triển công nghệ hải quân tiên tiến vào thời điểm đó?

Thậm chí, Bắc Dương còn đi trước hầu hết các cường quốc khác, nằm trong hàng ngũ những quốc gia tiên tiến nhất thế giới về lĩnh vực chế tạo tàu ngầm!

Những điều này khiến không chỉ Châu Phục, Lý Ngọc Lâm và Diệp Tổ Quý mà cả Sa Chấn Băng đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Nhưng sự thật chính là như vậy; trong lòng Đằng Dục Tảo lúc này cũng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp và nỗi đau.

Năm 1863, Pháp đã chế tạo ra tàu ngầm “Người Lặn”, chiếc tàu này sử dụng không khí nén trong bình chứa không khí để hoạt động động cơ piston, trở thành chiếc tàu ngầm đầu tiên trên thế giới sử dụng động cơ cơ học.

Vào năm 1880, Cục Máy móc Thiên Tân đã chế tạo ra chiếc tàu ngầm đầu tiên của Trung Quốc, khiến nước này trở thành một trong hai quốc gia trên thế giới sản xuất được tàu ngầm sử dụng động cơ cơ học – điều này cho thấy công nghệ của Trung Quốc đã vượt qua Anh và Mỹ.

Chiếc tàu ngầm của Bắc Dương được một vị quan tên là Chen đề xuất việc chế tạo; ban đầu nó được gọi là “Tàu Thủy Dưới Đáy Biển”. Ông Chen đã thiết kế bản vẽ và kêu gọi sự hỗ trợ của Lý Hồng Trường, đồng thời cam kết rằng nếu sau khi hoàn thành và thử nghiệm mà chiếc tàu này không phù hợp sử dụng, ông sẽ tự chịu toàn bộ chi phí sản xuất.

Mặc dù Lý Hồng Trường cũng rất quan tâm đến loại tàu có thể lặn xuống dưới nước này và đã đồng ý hỗ trợ, nhưng lúc đó, Lý Hồng Trường vẫn còn giữ quan điểm tương tự như các cường quốc khác – chỉ tin tưởng vào những con tàu lớn và khẩu pháo hùng mạnh. Vì vậy, ông không mấy lạc quan về triển vọng của loại tàu mới này.

Tuy nhiên, vào mùa hè năm 1880, việc xây dựng chiếc “Tàu Thủy Dưới Đáy Biển” vẫn được bắt đầu tại Cục Máy móc Thiên Tân. Ông Chen trực tiếp chỉ huy hơn 10 thợ thủ công, xây dựng hàng rào bao quanh khu vực xây dựng; việc kiểm soát an ninh ở đây rất

Sau suốt một mùa hè đầy áp lực với các công việc xây dựng, vào tháng 9 cùng năm đó, con tàu đặc biệt này đã được hoàn thành.

Lúc này, chỉ mới trôi qua 17 năm kể từ khi Pháp chế tạo thành công chiếc tàu ngầm chạy bằng động cơ máy đầu tiên mang tên “Nautilus”.

Vào ngày 18 tháng 9, đúng vào dịp Tết Trung Thu, con “tàu dưới nước” này đã được thử nghiệm hoạt động trên sông Hải Hà ở Thiên Tân.

Theo ghi chép lại: “Khi con tàu nổi một nửa trên mặt nước, nó di chuyển rất linh hoạt và hiệu quả; khi chìm xuống dưới nước, thanh đo mực nước vẫn nổi lên khoảng một thước trên mặt nước. Nếu sử dụng để đi qua đại dương, nó có thể làm cho mặt nước trở nên hoàn toàn không thấy gì cả, và việc đặt mìn cũng sẽ rất thuận lợi – quả thật là một vũ khí hữu hiệu để tiêu diệt kẻ thù.”

Những nhận xét này cho thấy việc chế tạo thử nghiệm chiếc tàu ngầm đầu tiên của Trung Quốc đã khá thành công.

Đáng tiếc thay, số phận của chiếc tàu ngầm tự chế đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc lại rất ngắn ngủi; không có bất kỳ ghi chép nào về việc sử dụng thực tế, cũng không còn lại bất kỳ bộ phận nào của con tàu.

Cho đến ngày nay, mọi người vẫn không biết hệ thống đẩy của chiếc tàu ngầm này là như thế nào, và nó hoạt động như thế nào để lên hoặc xuống mặt nước. Cấu trúc thân tàu cũng hoàn toàn không ai biết được.

Sự việc này đã trở thành một bí ẩn mãi không được giải đáp.

Đằng Dục Tảo từng rất tò mò về người đàn ông tên Shen này; điều anh ta quan tâm nhất là, Shen Đạo viên này rốt cuộc là ai? Một người không thuộc quân đội hàng hải, và rõ ràng cũng không từng học tập ở nước ngoài – nếu không, chắc chắn sẽ có những dấu vết hay ghi chép nào đó còn sót lại. Nhưng người đàn ông này lại có thể nhận ra giá trị to lớn của tàu ngầm và thậm chí còn có thể tự thiết kế và chế tạo nó!

Hơn nữa, việc anh ta dám ký kết hợp đồng để đảm bảo rằng chiếc tàu ngầm do mình thiết kế chắc chắn sẽ hoạt động hiệu quả cho thấy Shen Đạo viên này tin tưởng tuyệt đối vào sản phẩm của mình!

Điều này buộc Đằng Dục Tảo phải nghĩ rằng, Shen Đạo viên này cũng có thể là một người du hành thời gian, thậm chí là người đến thời đại này sớm hơn cả anh ta!

Nếu không, một người hầu như chưa bao giờ ra nước ngoài, sống trong một thời đại mà thông tin còn rất hạn chế, thậm chí chưa từng thấy tàu ngầm bao giờ, làm sao có thể chế tạo ra nó được?

Tuy nhiên, sau khi du hành thời gian, Đằng Dục Tảo luôn bận rộn với các hoạt động chiến đấu, không có

Chỉ là Châu Phục cũng không thể nói rõ lắm; anh ta chỉ biết rằng vị đạo sĩ họ Shen này đến từ tỉnh Giang Tây, nhưng không biết chính xác là quận huyện nào. Có vẻ như gia đình ông ta cũng không giàu có lắm; nghe nói ông ta phải vay mượn tiền để có được chức vụ này. Dù đã có danh hiệu đạo sĩ, nhưng không hiểu tại sao, ông ta lại chưa bao giờ kết hôn, và khi xây dựng con tàu ngầm này, ông ta vẫn sống một mình.

Sau khi con tàu ngầm mới này được hoàn thành, nó đã được các tờ báo ở Thượng Hải đăng tin rộng rãi. Sau đó, người Pháp đã phản đối trước mặt Từ Hy, cáo buộc rằng vị đạo sĩ Shen này đã đánh cắp bí mật công nghệ tàu ngầm của họ.

Có lẽ Từ Hy cũng cho rằng thứ này không có ích gì, và không biết bà ấy đã thảo luận với Lý Hồng Trường như thế nào, nhưng cuối cùng Lý Hồng Trường đã ra lệnh đốt hủy các bản thiết kế tàu ngầm và phá hủy con tàu ngầm đã được xây dựng xong.

Theo lời Châu Phục, sau đó vị đạo sĩ Shen đã bị ốm nặng và sau đó đột nhiên mất tích. Không ai biết ông ta đi đâu, hay liệu ông ta có còn sống hay đã chết; dù sao thì cũng không ai còn nhìn thấy ông ta nữa.

Chỉ có nghe nói trong thời gian ông ta ốm nặng, có một thương nhân người Anh thường xuyên đến thăm ông ta.

Để tìm kiếm thông tin về vị đạo sĩ Shen này, Đằng Dục Tảo thậm chí còn sai người đến Bộ Hành chính để tìm hồ sơ của ông ta, hy vọng sẽ biết được ông ta thuộc quận huyện nào ở tỉnh Giang Tây. Vì là người đã vay tiền để có được chức vụ này, chắc chắn sẽ có hồ sơ ghi chép tại Bộ Hành chính, nhưng do chiến tranh, hầu hết các hồ sơ đó đều bị hỏng hoặc mất mát, nên ông ta không tìm thấy thông tin cần thiết.

Trong sự băn khoăn và tiếc nuối, Đằng Dục Tảo cũng đành phải từ bỏ việc tìm kiếm này.

Đằng Dục Tảo thở dài trong lòng rồi tiếp tục nói:

“Về loại tàu ngầm mới này, các cường quốc hiện nay vẫn đang ở giai đoạn khám phá và bắt đầu nghiên cứu. Vì lý do kỹ thuật còn chưa phát triển đầy đủ và các cường quốc vẫn chưa nhìn nhận rõ ràng tầm quan trọng chiến lược của tàu ngầm, nên mặc dù họ đã bắt đầu nghiên cứu và phát triển chúng, nhưng mức độ quan tâm vẫn còn thấp, và tiến độ phát triển rất chậm.”

“Cho đến bây giờ…” Đằng Dục Tảo suýt nữa thì nói ra hai chữ “Chiến tranh Thế giới thứ nhất”.

“Các quân đội của các cường quốc vẫn còn nhiều ý kiến phản đối mạnh mẽ đối với loại tàu ngầm mới này. Ở phương Tây, tàu ngầm vẫn được coi là vũ khí hải quân không phù hợp với phẩm giá của người qu

“Theo những gì tôi biết, hiện nay, hải quân của Pháp, Mỹ, Anh, Nga và Nhật Bản đều đã trang bị một số tàu ngầm. Tàu ngầm của Nhật Bản không phải do họ tự chế tạo, mà là do Holand xây dựng cho họ.”

“Nói cách khác, nếu chúng ta bắt đầu nỗ lực nghiên cứu và chế tạo tàu ngầm ngay bây giờ, chúng ta sẽ ở cùng một điểm xuất phát với các cường quốc, và hoàn toàn có thể sở hững những chiếc tàu ngầm mới nhất, tiên tiến nhất trên thế giới.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng.

“Đại tá Đông Hầu, Đỉnh Minh, các bạn hãy thử tưởng tượng xem: nếu chúng ta có thể chế tạo ra những chiếc tàu ngầm có tốc độ cao hơn, khả năng lặn sâu hơn và được trang bị ngư lôi, thì khi chúng ta có thể bí mật phóng ra vài quả ngư lôi vào đội hình đối phương ở khoảng cách gần, kết quả sẽ như thế nào!”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Nếu một đội hình hải quân đang di chuyển bỗng nhiên phát hiện ra có vài quả ngư lôi lao về phía mình từ khoảng cách gần, thì dù là những con tàu chiến nặng hàng nghìn tấn hay những chiến hạm lớn hơn nữa, cũng khó có thể tránh khỏi việc bị đánh chìm. Đặc biệt là bây giờ khi hải quân Nhật Bản cũng đã sở hữu loại tàu ngầm này, đội hình Bắc Dương chúng ta cũng nhất định phải có, và phải có những chiếc tàu ngầm tiên tiến hơn cả của Nhật Bản.

Diệp Tổ Quý nói một cách nghiêm túc với Đằng Dục Tảo, “Thưa đại tướng, vì kẻ Nhật Bản đã có loại tàu ngầm này, nên đội hình Bắc Dương chúng ta cũng nhất định phải có.”

“Đúng vậy!”

Sa Trấn Băng cũng nói thêm, “Thưa đại tướng, chúng ta cũng cần phải có, và phải có nhiều hơn, tốt hơn cả những chiếc tàu ngầm của kẻ Nhật Bản. Nếu chúng ta có ba đến năm mươi chiếc tàu ngầm, thì khi xảy ra cuộc chiến, dù đội hình đối phương có bao nhiêu chiến hạm đi nữa, họ cũng sẽ rất vất vả để đối phó. Nếu chúng ta thực sự có thể đánh chìm vài con tàu lớn của họ, thì việc tiêu diệt đội hình đối phương cũng không phải là điều không thể.”

“Thưa đại tướng…”

Lý Ngọc Lâm có vẻ lo lắng và hỏi, “Chi phí để chế tạo loại tàu ngầm này là bao nhiêu?”

Chi phí sản xuất vũ khí, đạn dược, cũng như các nhu yếu phẩm hậu cần và lương bổng cho quân đội đều do Lý Ngọc Lâm và bộ phận hậu cần công nghiệp của ông ta quản lý và phối hợp. Mặc dù hiện tại, chỉ cần Lý Ngọc Lâm lập danh sách chi phí, Đằng Dục Tảo sẽ duy

Đặc biệt là hiện nay, mọi lĩnh vực ở Trực Lý đều đang tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; việc đầu tư vào hệ thống đường sắt cũng chưa biết khi nào mới thu được lợi ích. Trong tình huống này, dù Đằng Dục Tảo có sở hữu một ngọn núi vàng đi nữa, rồi cũng sẽ đến lúc phải tiêu hết tài sản. Ông không thể không lo lắng cho Đằng Dục Tảo.

Đằng Dục Tảo tự nhiên hiểu được suy nghĩ của Lý Ngọc Lâm; đây chính là lời nhắc nhở rằng chi tiêu quân sự cần phải được kiểm soát. Đó cũng là lý do tại sao ông luôn muốn Lý Ngọc Lâm đảm nhận trách nhiệm quản lý bộ phận hậu cần quân sự – bởi vì Lý Ngọc Lâm đã quen với việc xem xét và phối hợp các khoản chi tiêu quân sự một cách tổng thể.

Đằng Dục Tảo cười khổ và nói: “Nếu mua từ nước ngoài, ngay cả những chiếc tàu ngầm tốt nhất mà các cường quốc hiện nay có thể chế tạo, giá của mỗi chiếc cũng chỉ khoảng mười một, mười hai vạn đô la Mỹ, tức là chưa đến hai trăm vạn lượng bạc mỗi chiếc.”

Ngay khi Đằng Dục Tảo vừa nói xong, kể cả Lý Ngọc Lâm, Diệp Tổ Quý và Sa Chấn Băng đều cảm thấy buồn bã; những người khác trong phòng họp cũng đều mỉm cười đầy lo lắng. Nếu mỗi chiếc tàu ngầm tiêu tốn hai trăm vạn lượng bạc, thì năm mươi chiếc sẽ tốn tổng cộng mười triệu lượng bạc – số tiền này đủ để mua thêm hai chiếc thiết giáp hạm có trọng lượng hàng vạn tấn nữa.

Lý Ngọc Lâm nhìn Diệp Tổ Quý và Sa Chấn Băng với vẻ ngượng ngùng, sau một chút do dự vẫn tiếp tục nói:

“Thưa Tổng tư lệnh, nếu không tính đến những chiếc tàu ngầm này, chỉ riêng hai chiếc thiết giáp hạm trọng lượng hàng vạn tấn, ba mươi chiếc tuần dương hạm thép trọng lượng khoảng sáu nghìn tấn, và mười chiếc tàu khu trục trọng lượng hai, ba nghìn tấn… Dựa trên chi phí chế tạo những chiếc thiết giáp hạm hàng vạn tấn mà Thưa Tổng tư lệnh vừa đề cập, tôi đã tính toán sơ bộ rồi.”

“Tất cả những con tàu này, nếu không có đến một tỷ lượng bạc, thì chúng ta hoàn toàn không thể triển khai được. Chúng ta vẫn còn nhiều chi phí quân sự khác cần phải chi trả nữa…”

Lúc trước, mọi người đều cảm thấy hứng thú và phấn khích khi nghe Đằng Dục Tảo trình bày kế hoạch của mình; ai cũng không ngờ rằng việc thực hiện những kế hoạch đó sẽ tiêu tốn nhiều tiền bạc đến thế. Giờ đây, sau khi nghe Lý Ngọc Lâm nói ra điều này, mọi người đều nhìn nhau với vẻ lo lắng. Một tỷ lượng bạc ư? Ngay cả nếu triều đình không tiêu một xu tiền thuế nà

Một trăm triệu hai mươi vạn lượng bạc – dù ở bất cứ nơi đâu, đó cũng là một số tiền khổng lồ; ngay cả các cường quốc phương Tây cũng vậy. Một trăm triệu hai mươi vạn lượng bạc có thể chiếm tới một năm ngân sách quân sự của một số quốc gia.

Ngay cả vào khoảng hơn mười năm trước khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ, Đức – quốc gia có ngân sách quân sự cao nhất lúc bấy giờ – cũng chỉ có khoảng mười hai tỷ lượng bạc mà thôi.

Bây giờ, dù ông ta có nhiều bạc, nhưng số tiền này vẫn có công dụng rất lớn: được sử dụng để thúc đẩy các chính sách cải cách và xây dựng đường sắt; đồng thời cũng phải chi trả cho các nhu cầu quân sự hàng năm. Vậy thì nguồn tiền từ đâu đến?

Chỉ có thể thông qua việc sử dụng số bạc hiện có để tạo ra thêm nguồn thu nhập, mới có thể duy trì nguồn vốn ổn định. Nếu bây giờ ông ta cứ tùy tiện chi tiêu hàng trăm triệu lượng bạc, thì trong vòng hai năm rưỡi sau, khi cuộc chiến tranh Nhật-Nga bùng nổ, ông ta sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được.

Đằng Dục Tảo đã chuẩn bị sẵn sàng và nói với Lý Ngọc Lâm một cách cười đầy tự tin: “Qionglin, chúng ta không cần phải chi tiêu nhiều bạc như vậy; em yên tâm đi.”

Thấy mọi người vẫn còn nghi ngờ, Đằng Dục Tảo đành phải kiên nhẫn giải thích thêm:

“Các bạn hẳn vẫn nhớ rằng các cường quốc vẫn còn nợ chúng ta bạc đấy. Anh Quốc, Pháp, Đức, Mỹ nợ chúng ta bốn mươi triệu lượng; Ý và Áo nợ thêm hai triệu lượng nữa… Tổng cộng là bốn mươi hai triệu lượng.”

“Ban đầu đã thỏa thuận rằng các cường quốc sẽ không trả chúng ta bằng tiền mặt; chúng ta chỉ có thể chi tiêu số tiền này tại các quốc gia của họ.”

Đằng Dục Tảo châm một điếu thuốc, hít một hơi rồi cười nói:

“Bốn mươi hai triệu lượng ư… Đó không phải là con số nhỏ đâu. Chúng ta không thể cứ tùy tiện chi tiêu hết số tiền đó được; chúng ta chỉ có thể dùng nó để mua những thứ cực kỳ cần thiết. Hiện tại, điều chúng ta cần nhất chính là máy móc thiết bị cho các nhà máy cải cách, cùng với các tàu chiến mới cho hải quân.”

“Vì chúng ta đã thảo luận rất thuận lợi với người Đức, nên các nhà máy sản xuất vũ khí, tàu thuyền và thép đều được xây dựng theo hình thức liên doanh với họ. Việc sửa chữa và mở rộng các thiết bị mua từ Cục Máy móc Bắc Dương cũng chủ yếu được thực hiện thông qua người Đức… Vì vậy, số tiền mà người Đức nợ chúng ta đã được chi tiêu hết rồi; chỉ còn lại hơn một triệu lượng nữa… Tức là chúng ta vẫn còn baThập Tam triệu lượng bạc.”

“Mặc dù chúng ta vẫn cần xây dựng thêm các nhà máy sản xuất động cơ h