Cách làng không xa lắm, chính là khu nhà lớn nổi tiếng của gia tộc Qiao mà người đời sau này đã biết đến. Khu nhà lớn của gia tộc Qiao không chỉ nổi tiếng trong vùng địa phương này, mà còn được xem là một trong những dinh thự lớn nổi tiếng nhất ở Sơn Tây; đó chính là ngôi nhà của Qiao Zhiyong – một thương nhân giàu có và được mọi người khen ngợi là người sở hữu khối tài sản lớn.

Vào buổi chiều ngày tổ chức xong cuộc họp quân sự, ông ta vội vàng rời khỏi huyện Yixian để đến Sơn Tây.

Ông ta không đi qua Niangziguan trước khi vào Sơn Tây. Bởi vì khu vực Niangziguan và Jingxing quá gần với Bảo Đình, rất dễ bị các lực lượng canh gác ngoại vi của liên quân phát hiện.

Vì vậy, Vệ Kính Hải, Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách và Liu Shijiu cùng những người khác đều kiên quyết phản đối việc ông ta đi con đường đó. Vì thế, ông ta chỉ có thể rẽ ngang từ huyện Yixian, đi thẳng về phía tây vào vùng núi, qua Laiyuan, Lingqiu, Phanshi rồi mới vào đồng bằng miền trong của Sơn Tây, nơi ông ta gặp lại Dương Thị Tiêu.

Dương Thị Tiêu muốn đến trước ông ta để chờ đợi lệnh triệu tập. Ông ta đã nhận được thông điệp từ triều đình tại Vũ Xương; việc ông ta đi gặp Đằng Dục Tảo trước đã là một hành động thiếu tôn trọng đối với triều đình, và việc đi cùng ông ta tiếp tục hành trình càng không thích hợp. May mắn thay, Dương Thị Tiêu đã chuẩn bị sẵn lý do giải thích: ông ta sẽ nói rằng mình biết rằng quân tiên phong đang giao tranh ác liệt với liên quân, vì vậy ông ta muốn nhanh chóng tìm hiểu tình hình trước khi báo cáo lại cho triều đình.

Để giúp Dương Thị Tiêu giành thêm thời gian, sau khi rời khỏi huyện Yixian, mặc dù đường núi khó đi, nhưng mỗi khi đường trở nên bằng phẳng hơn, họ đều cưỡi ngựa nhanh hơn để tiếp tục hành trình, cho đến khi trời tối.

Sau khi chia tay với Dương Thị Tiêu, ông ta giảm tốc độ xuống. Mặc dù ông ta rất mong muốn sớm gặp Cung Từ Hy và đạt được mục đích của mình, sau đó sẽ nhanh chóng đến Lỗ Châu để chỉ đạo công tác tổ chức và huấn luyện quân đội, nhưng vì số lượng người đi theo ông ta quá đông, và vùng đồng bằng miền trong của Sơn Tây có dân cư đông đúc, nếu tiếp tục đi nhanh hàng ngày thì sẽ gây ra nhiều bất tiện.

Lần này, ngoài việc có đội vệ sĩ đặc biệt đi theo, Đằng Dục Tảo còn được các đơn vị vệ sĩ của trại lính canh, Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách và Ngô Bội Phủ cử ra một tiểu đội vệ sĩ mỗi nơi, tổng cộng gồm 1.450 người.

Ban đầu, ba người đều tranh nhau muốn cử đơn vị vệ sĩ của mình đi theo Đằng Dục Tảo đến Sơn Tây. Đằng Dục Tảo hiểu rõ tâm tư lo lắng của họ, nhưng cũng không thể chỉ định ai cụ thể phải cử người đi bảo vệ mình.

Cuối cùng, để nhanh chóng tiếp tục hành trình, Đằng Dục Tảo yêu cầu chỉ những người biết cưỡi ngựa tham gia; từng người trong số bốn người này được yêu cầu chọn ra một tiểu đội người từ đơn vị vệ sĩ của mình để giao cho Từ Đình chỉ huy. Nhờ vậy, mọi người mới yên tâm.

Thực ra, trong lần mở rộng đội ngũ này, đội vệ sĩ đặc biệt của Từ Đình cũng được yêu cầu mở rộng quy mô. Tuy nhiên, vì lo lắng cho an toàn của Đằng Dục Tảo, Từ Đình chỉ để lại một số người phụ trách công tác tuyển chọn nhân viên mới, còn bản thân ông vẫn đi theo cùng.

Trong suốt hành trình, Đằng Dục Tảo cố gắng không làm phiền người dân địa phương. Tuy nhiên, với đoàn ngựa gồm gần một nghìn người, toàn là những con ngựa cao lớn, thật khó để không thu hút sự chú ý của mọi người.

Cuối cùng, đoàn ngựa này vẫn không tránh khỏi bị người dân Sơn Tây chú ý. Ngay lập tức, mọi người đã nhận ra rằng đây chính là đội quân tiên phong nổi tiếng.

Phát hiện này ngay lập tức khiến người dân dọc đường tụ tập xem và các quý tộc cũng tỏ ra lòng kính trọng đối với đoàn người này. Các quan chức của các tỉnh, huyện dọc đường cũng sớm ra ngoài thành phố để đón tiếp và sắp xếp chỗ ở cho Đằng Dục Tảo và đoàn người của ông.

Cần biết rằng, hiện tại, Đằng Dục Tảo không chỉ là tổng thống của đội quân tiên phong nổi tiếng mà còn giữ chức vụ Tổng đốc Trực Lệ – người được mệnh danh là “Tổng đốc số một thiên hạ”. Mặc dù không phải là người đứng đầu tỉnh mình, nhưng không ai trong số các quan chức này dám xem thường ông. Ai biết được sau này liệu họ có cơ hội gặp lại hay thậm chí làm việc cùng vị Tổng đốc trẻ tuổi nhất của Đại Thanh này không? Nếu không làm hài lòng ông ấy, họ có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Chính vì vậy, mong muốn của Đằng Dục Tảo là không làm phiền người dân Sơn Tây đã hoàn toàn bị phá vỡ.

Thậm chí, khi đi qua thành phố Thái Nguyên, Đằng Dục Tảo còn bị Tân Phủ Trưởng Sơn Tây là Từ Lương đích thân ra tận cổng thành đón tiếp và kéo vào trong thành một cách gắt gỏi.

Để không làm phụ lòng Từ Lương nhiệt tình như vậy, Đằng Dục Tảo buộc phải ở lại Thái Nguyên một ngày.

Tuy nhiên, từ Từ Lương, Đằng Dục Tảo cũng được biết rằng Từ Hi thì vẫn đang ở lại huyện Kỳ, chưa đến Phù Dương. Mãi cho đến tối hôm qua, khi trời đã tối đen, Đằng Dục Tảo mới đến được huyện Kỳ.

Khi gặp lại Dương Thị Tiêu và Tải Ý – người đã bất chấp địa vị của mình để ra đón mình – Đằng Dục Tảo được biết rằng Từ Hi đang ở nhà của ông chủ giàu có nổi tiếng ở Sơn Tây là Kiều Chí Dung, và đã đi ngủ rồi. Vì vậy, Đằng Dục Tảo cùng với Tải Ý đến gần khuôn viên nhà lớn của gia đình Kiều và ở lại tại một căn nhà lớn do một quý tộc địa phương chuẩn bị sẵn.

Đằng Dục Tảo, người đã quen dậy sớm, sau khi thức dậy vào buổi sáng và không có việc gì để làm, liền bắt đầu tập thể dục.

Kể từ khi xuyên không gian đến đây, Đằng Dục Tảo đã bỏ qua thói quen tập thể dục buổi sáng mà mình đã duy trì hơn mười năm ở kiếp trước.

Bởi vì kể từ khi xuyên không gian, Đằng Dục Tảo luôn bận rộn không ngừng, không còn thời gian để tập thể dục nữa. Hôm nay vì rảnh rỗi, anh ta mới nảy ra ý định chạy bộ để tập thể dục.

Nhưng chỉ sau hai vòng chạy, Đằng Dục Tảo đã đổ mồ hôi như mưa và cảm thấy cơ thể mình yếu đi rõ rệt.

Anh ta dừng bước và không khỏi nở một nụ cười đắng cay trên mặt.

Thực ra thể trạng của Đằng Dục Tảo vẫn khá tốt, nhưng trong vài tháng qua, anh ta thường xuyên ăn uống qua loa rồi lại bận rộn chỉ huy quân đội chiến đấu hoặc nghiên cứu các vấn đề liên quan. Ngay cả khi quân đội có thời gian nghỉ ngơi, anh ta cũng không có thời gian rảnh rỗi.

Chính vì vậy, thể trạng của anh ta đã suy giảm đáng kể so với trước đây.

Vì không muốn chạy nữa, Đằng Dục Tảo cũng không định quay trở lại, mà thay vào đó là đi dạo quanh làng và nhìn về phía căn nhà lớn uy nghiêm ở xa xôi.

Trong kiếp trước, Đằng Dục Tảo đã từng đến đây, nhưng ở thời hiện đại, xung quanh nơi này đã toàn là những công trình kiến trúc hiện đại, nên không còn thể cảm nhận được sự hùng vĩ của khuôn viên nhà Kiều nữa.

Vào lúc này, dưới sự tô điểm của những ngôi nhà bình thường xung quanh, khuôn viên rộng hơn mười nghìn mẫu vuông với bức tường cao hơn mười mét của gia tộc Qiao càng trở nên hùng vĩ và oai nghiêm hơn.

Theo như lời Zai Yi nói vào tối hôm qua, Từ Liang đã kiểm tra khắp kho bạc của tỉnh Thái Nguyên nhưng chỉ có thể gom được hơn một trăm nghìn lượng bạc. Biết rằng Từ Liang vừa mới tiếp quản công việc ở Sơn Tây và còn phải chịu trách nhiệm về việc cung cấp lương thực và đồ tiếp tế cho các đội quân như Tống Khánh, Mã Ngọc Quân… ở khu vực Nương Tử Quan, việc này thật sự không hề dễ dàng chút nào; cuối cùng, chỉ có năm mươi nghìn lượng bạc được cung cấp.

Khi đi qua huyện Kỳ, Nhưỡng Lộc nhớ lại Qiao Zhiyong – người mà ông từng có quan hệ trong những năm trước – và quyết định ghé thăm nhà họ Qiao. Chủ nhân của gia tộc Qiao, Qiao Zhiyong, rất biết cách ứng xử; ngay sau khi Hoàng thái hậu Cixi đến ở, ông đã tự nguyện dâng lên một trăm nghìn lượng bạc.

Mặc dù một trăm nghìn lượng bạc không phải là con số nhỏ, nhưng đối với đoàn người lớn gồm hàng vạn quan lại, binh sĩ đi theo, việc này cũng chỉ đủ chi trả cho khoảng một tháng. Điều này chỉ có thể xảy ra nhờ vào việc Hoàng thái hậu Cixi, biết rõ mình đang thiếu thốn kinh phí và Sơn Tây là một tỉnh nghèo, đã tự giảm bớt chi phí ăn uống của mình.

Đành rằng, cuối cùng Zai Yi vẫn phải đứng ra, với danh nghĩa của triều đình, mượn thêm ba trăm nghìn lượng bạc từ Qiao Zhiyong. Gia tộc Qiao sở hữu hai ngân hàng là “Đại Đức Thông” và “Đại Đức Phong”; hoạt động kinh doanh của họ không chỉ lan rộng khắp trong nước mà còn được cho là đã mở rộng sang Hà Lan. Có tin đồn rằng riêng tên Qiao Zhiyong đã sở hữu tài sản lên đến bốn năm triệu lượng bạc. Vì vậy, việc mượn ba trăm nghìn lượng bạc từ họ Qiao không hề là vấn đề; gia tộc này hoàn toàn có khả năng chi trả.

Tuy nhiên, Qiao Zhiyong đưa ra một yêu cầu: trong quá trình vận chuyển lương thực cho quân đội, nếu có thể, mong muốn các khoản tiền được sử dụng để chi trả cho quân đội tiên phong đều được điều phối thông qua hai ngân hàng của ông. Có thể nói, yêu cầu này của Qiao Zhiyong không hề quá đáng; ngược lại, nó còn giúp triều đình tiết kiệm được nhiều công sức trong việc quản lý. Vì vậy, Zai Yi tự nhiên sẵn lòng đồng ý với yêu cầu này.