Về địa lý thế giới, ngoại trừ Đằng Dục Tảo, những người có mặt ở đây như Vệ Kính Hải và Diệp Tổ Quý cũng đều biết về điều này. Hơn nữa, Vệ Kính Hải mới gần đây cùng với Đằng Dục Tảo nghiên cứu về Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, và qua đó mới hiểu rõ hơn về địa lý thế giới bên ngoài. Còn những người khác thì hoàn toàn không hiểu gì về chuyến hành trình mà Đằng Dục Tảo đã kể – rằng Hạm đội Nga xuất phát từ Biển Baltic, vòng qua Mũi Hảo Vọng ở Châu Phi để đến Trung Quốc – và họ cũng không hề tỏ ra quan tâm hay thắc mắc gì cả.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Đằng Dục Tảo không khỏi cười và giải thích:

“Lian Phủ, Cúc Nhân và Hạnh Thành, có lẽ các bạn vẫn chưa hiểu rõ về hành trình của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga. Họ xuất phát từ Biển Baltic, đi qua Bắc Hải, Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương và Biển Nam Trung Hoa… Tổng quãng đường họ phải đi là bao nhiêu đây?”

Thấy ba người đó có vẻ ngượng ngùng, Đằng Dục Tảo liền nhìn về phía Diệp Tổ Quý, hy vọng rằng người này sẽ giúp giải đáp những thắc mắc cho ba người này, cũng như cho Ngô Bội Phủ, Lý Hiển Sách và một số người khác đang cũng bối rối như vậy.

Hôm nay, với sự phối hợp thông minh của Liu Thập Chín, Dương Sĩ Kỳ đã giúp Đằng Dục Tảo rất hài lòng với những nỗ lực thăm dò của Diệp Tổ Quý. Ông không chỉ hài lòng với hành động của Dương Sĩ Kỳ mà còn rất thích thú với phản ứng của Diệp Tổ Quý nữa.

Tình hình của Diệp Tổ Quý ít nhất cũng chứng tỏ một điều: người này sẽ không phản đối việc ông đối đầu với triều đình. Và chỉ cần có thái độ như vậy thôi cũng đã đủ để giúp ông ổn định lại lực lượng hải quân.

Diệp Tổ Quý với khuôn mặt hồng hào cười nói: “Các vị quý ông, sau khi nhận được thông tin về động thái của Hải quân Nga, tôi đã tính toán ra rằng: Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, xuất phát từ Biển Baltic, vòng qua Mũi Hảo Vọng ở Châu Phi, đi qua Bắc Hải, Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương và Biển Nam Trung Hoa của chúng ta, tổng quãng đường sẽ là mười tám nghìn hải lý, tương đương với ba mươi ba nghìn kilômét.”

Những lời này khiến Dương Sĩ Kỳ, Ngô Bội Phủ, Lý Hiển Sách và Lưu Thập Chín cảm thấy xúc động sâu sắc, trong khi Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương vẫn còn hơi bối rối. Họ nhận ra rằng Dương Sĩ Kỳ và những người khác thường xuyên tiếp xúc với khái niệm “km”, còn hai người này thì không.

Diệp Tổ Quý vội vàng giải thích thêm: “Nếu quy đổi 18.000 dặm biển thành dặm thông thường, thì sẽ được khoảng 66.600 dặm. Ngay cả khi Nga đi nhanh nhất đến Lữ Thuấn, cũng ít nhất phải mất sáu hoặc bảy tháng mới đến được.”

Giải thích của Diệp Tổ Quý cuối cùng cũng khiến Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương hiểu rõ ý nghĩa của con số 18.000 dặm biển. Hai người đều ngạc nhiên đến mức mở miệng tròn xoe, không thể nói nên lời.

Một lúc sau, Từ Thế Xương mới kinh ngạc nói: “Tông Hầu ơi, ngay cả khi Nga đi trên tàu chiến, cũng mất nhiều thời gian như vậy sao!”

Thấy Diệp Tổ Quý gật đầu, Dương Thị Tiêu lại do dự hỏi: “Yang Ru đi làm sứ giả tại Nga, chẳng lẽ cũng mất nhiều thời gian như vậy sao?”

Yang Ru là sứ giả tại Nga. Lúc bấy giờ, tuyến đường sắt Siberia vẫn chưa được hoàn thành, vì vậy việc đi từ Saint Petersburg – thủ đô của Đế quốc Nga lúc bấy giờ – đều phải đi qua đường biển.

Diệp Tổ Quý cười nói: “Con tàu mà Sứ giả Yang Ru sử dụng để đến Nga đã đi qua các kênh đào do người Anh kiểm soát. Nhưng bây giờ, vì người Anh đang âm thầm hỗ trợ Nhật Bản, họ tự nhiên sẽ không cho phép hạm đội của Nga đi qua. Vì vậy, họ buộc phải đi đường vòng, và quãng đường này thực sự rất xa.”

Đằng Dục Tảo cũng cười nói tiếp: “Nga cũng rất tức giận, vì vậy trên đường họ đã dùng các tàu thương mại của người Anh để trả đũa. Nghe nói họ đã đánh chìm vài con tàu hàng đi sang Anh. Bây giờ, người Anh đã đặt cho hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga một biệt danh, gọi họ là ‘Hạm đội Chó điên’.”

Nghe xong, mọi người đều bật cười.

Đường Thiệu Nghĩa cố kìm nén tiếng cười mà nói: “Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của bọn họ quả là điên rồ thật; chúng dám tấn công cả các tàu thương mại của Anh nữa. Nhưng liệu người Anh có để yên như vậy không nhỉ?”

Đằng Dục Tảo cũng bắt đầu cười và nói: “Người Anh đã từng trải qua những tổn thất như vậy rồi. Hiện tại, họ vẫn đang lo giải quyết những hậu quả sau chiến tranh ở Nam Phi, nên tạm thời không muốn gây ra thêm xung đột. Tuy nhiên, họ đã gửi các thông cáo ngoại giao đe dọa sẽ tuyên chiến với Nga.”

Từ Thế Xương hỏi: “Những người trên hạm đội của bọn Nga chắc cũng phải thường xuyên lên bờ nghỉ ngơi một thời gian chứ? Nếu họ ở trên tàu suốt nửa năm trời, chắc họ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng! Hơn nữa, họ cũng cần được tiếp tế đấy.”

Đằng Dục Tảo gật đầu: “Điều đó là hiển nhiên. Mặc dù hầu hết các cảng dọc đường đều thuộc sự kiểm soát của Anh, nhưng Pháp và Nga là đồng minh, nên họ cũng có một số thuộc địa. Ví dụ, Madagascar ở phía tây Ấn Độ Dương chính là thuộc địa của Pháp.”

“Có lẽ hạm đội của bọn Nga sẽ dừng lại ở đó một thời gian khá lâu.”

“Tướng lĩnh ơi, nếu Nga đã đi một quãng đường xa như vậy chỉ để điều động hạm đội này đến đây, thì chắc chắn họ rất mạnh mẽ. Nếu họ đến đây và hợp binh với hạm đội ở Lữ Thuận, e rằng hạm đội của Nhật Bản sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Từ Thế Xương lo lắng nói: “Nhưng như vậy, bọn Nga sẽ chặn đứng các tuyến đường vận tải biển của Nhật Bản. Nếu quân đội Nhật Bản ở Mãn Châu không nhận được việc tiếp tế đạn dược, thì chắc chắn họ sẽ thất bại.”

“Ý tướng lĩnh là, vào lúc đó, chúng ta sẽ tham gia chiến tranh, liên kết với Nhật Bản để đối phó với Nga.”

“Vì bọn Nhật Bản không có nguồn tiếp tế riêng, sau chiến tranh chúng ta sẽ dễ dàng đuổi chúng ra khỏi đây.”

“Nhưng như vậy, có lẽ chúng ta sẽ không thể lấy lại Lữ Thuận được nữa… Bọn Nga sẽ tiếp tục chiếm giữ nơi đó.”

Dương Thị Tiêu cũng tỏ ra lo lắng: “Hơn nữa, nếu bọn Nga tức giận, chắc chắn chúng sẽ dùng hạm đội của mình để quấy rối các vùng ven biển của chúng ta!”

“Nếu ý tướng lĩnh muốn hải quân của chúng ta liên kết với hạm đội của Nhật Bản và Nga để giao tranh, thì điều đó cũng không hề ổn chút nào!”

Đằng Dục Tảo cười nhẹ nhàng và nói: “Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của bọn Nga quả thực rất mạnh mẽ. Họ có tổng cộng mười hai chi

“Ngoài ra, còn có tám tàu tuần dương và mười tàu khu trục, cùng với tám tàu tiếp tế hỗ trợ và bốn tàu kéo.”

Những thông tin chi tiết này khiến mọi người đều rất ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên Diệp Tổ Quý được nghe những thông tin chính xác như vậy, Man nói.

“Tướng lĩnh, sau khi hạm đội của bọn Tàu Nga đến đây, cộng thêm hạm đội của họ ở Lữ Thuận, sức mạnh của họ sẽ vượt xa hơn nhiều so với hạm đội liên quân của bọn Nhật Bản. Nếu chúng ta không can thiệp, hạm đội liên quân của bọn Nhật chắc chắn sẽ thất bại!”

Lời nói của Diệp Tổ Quý và Dương Thị Tiêu khiến Đằng Dục Tảo chỉ biết cười khổ.

“Liên Phủ, Đông Hầu, các bạn nói đều có lý. Dù sao thì trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ quyệt đều vô ích.”

“Tuy nhiên, mặc dù hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của bọn Tàu Nga có sức mạnh đáng kể, nhưng các tàu chiến chính cấu thành nên hạm đội này lại rất khác nhau về tuổi tác: những tàu mới được chế tạo gần đây có tổng cộng bốn chiếc, và chúng đều thuộc về phân đội thứ hai của họ; trong khi những tàu cũ thì đã quá lỗi thời đến mức tốc độ di chuyển của các tàu trong hạm đội khác nhau quá nhiều. Những tàu có tốc độ cao cũng không thể phát huy hết sức mạnh của mình, buộc phải điều chỉnh để phù hợp với tốc độ của những tàu chậm hơn.”

“Dù vậy, việc phối hợp hoạt động giữa các tàu mới và cũ trong hạm đội của họ cũng rất khó khăn.”

“Hơn nữa, những sĩ quan và binh sĩ trên những tàu mới này có lẽ vẫn chưa thực sự thành thạo trong việc vận hành chúng.”

“Ngoài ra, tình hình nội bộ của Nga hiện đang không ổn định; chất lượng của sĩ quan và binh sĩ cũng không bằng người Nhật, tinh thần chiến đấu của họ cũng khá thấp. Thêm vào đó, quãng đường hàng hải dài sẽ khiến sức mạnh chiến đấu của toàn bộ hạm đội Nga giảm sút đáng kể.”

“Tất cả những yếu tố trên đều rất bất lợi cho Nga. Theo như phân tích của chúng ta, hạm đội này của Nga không hội đủ cả ba yếu tố ‘thời cơ thuận lợi’, ‘địa lý thuận lợi’ và ‘sự ủng hộ của nhân dân’. Tôi không lạc quan lắm về khả năng chiến thắng của họ.”

“Thầy ơi, nếu như vậy, có lẽ chúng ta nên giả vờ hợp tác với Nga để đối phó với Nhật Bản trước. Nếu không, theo phân tích của thầy, hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga chắc chắn sẽ bị tiêu diệt trước tháng Sáu tới, hoặc ít nhất là thất bại. Khi đó, Nga sẽ không còn khả năng tiếp tục chiến đấu nữa.”

Liu Thập

“Tôi đồng ý với những gì Tử Ngọc và Lưu Chấn Thống nói; khi chúng ta đã đánh bại bọn Nhật Bản, thì dù Nga có muốn ở lại Đông Ba Xứ cũng không thể làm được nữa.”

Đằng Dục Tảo nhìn sang Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương và Dương Sĩ Kỳ. Ba người suy nghĩ một lát rồi đều đồng ý với việc hợp tác chiến đấu với Nga trước. Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Vì các bạn đều không phản đối, vậy thì chúng ta hãy giúp đỡ Nga trước.”

“Nhưng việc giúp đỡ Nga cũng cần có cách thức thích hợp; hiện tại chúng ta không thể dùng hết sức lực của mình, tốt nhất chỉ nên giúp họ ổn định tình hình, để họ tự mình đối đầu với bọn Nhật Bản.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Còn có một tin khác nữa: hiện nay Nga tin tưởng vào đại sứ Bạch Lan Tôn, người này đã bí mật liên lạc với Tải Duy, muốn nhờ triều đình giúp họ chống lại bọn Nhật Bản, sau đó họ sẽ lại đàm phán về điều kiện rút quân, nhưng triều đình đã từ chối.”

Dương Sĩ Kỳ cười nhạo và nói: “Nga đã một lần không giữ lời, triều đình chúng ta đã từng bị rắn cắn một lần, thì suốt mười năm sau vẫn sợ dây thừng! Làm sao có thể tin tưởng họ được nữa?”

Đằng Dục Tảo cười một cách xảo quyệt và nói: “Nhưng Bạch Lan Tôn đã cử người đến Thiên Tân bí mật, và còn mang đến cho tôi một bức thư cá nhân của Alekseyev.”

Nghe nói Alekseyev đã viết thư riêng cho Đằng Dục Tảo, mọi người đều ngạc nhiên.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Alekseyev thấy không thể thuyết phục được triều đình, nên đã định hối lộ tôi, muốn tôi giúp họ đối phó với cuộc tấn công của bọn Nhật Bản.”

Đằng Dục Tảo không đợi mọi người hỏi thêm, liền nói tiếp:

“Alekseyev sẵn lòng trả một trăm nghìn lượng vàng, nhưng tôi đã từ chối. Tôi đã nói với sứ giả của anh ta rằng một trăm nghìn lượng vàng là quá ít; tôi chỉ có thể giúp họ ổn định tình hình ở Phụng Thiên trong thời gian ngắn, nhưng tôi sẽ không tham gia trực tiếp vào chiến đấu.”

“Nếu muốn tôi tham gia, họ cần phải trả một triệu lượng vàng.”

Yêu cầu của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều bật cười.

Dương Thị Tiêu là người đầu tiên lên tiếng: “Đại tướng, một triệu lượng vàng… đó là ba hundred fifty million đô la Mỹ đấy! Nga chắc chắn sẽ không chịu đâu; huống chi Alekseyev chỉ là một tổng đốc, anh ta cũng không thể có nhiều tiền như vậy.”

Từ Thế Xương cũng cười nói: “Nếu Đại tướng bỏ đi một con số ‘0’ kia, có lẽ Alekseyev vẫn sẽ cố gắng đưa ra số tiền đó được thôi.”

Nhưng Dương Sĩ Kỳ bỗng nhiên nói: “Đại tướng ơi, chuyện này không nên làm. Người Nga hoàn toàn không đáng tin cậy chút nào; nếu sau này họ tiết lộ chuyện này ra ngoài, điều đó sẽ rất bất lợi cho Đại tướng và danh tiếng của ngài.”

Lời nói của Dương Sĩ Kỳ khiến mọi người đều trở nên nghiêm túc.

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói: “Không sao đâu. Chỉ cần cuối cùng chúng ta có thể đuổi cả người Nga lẫn bọn Nhật Bản ra khỏi đây, chuyện này sẽ không ai nhắc đến nữa đâu.”

“Hơn nữa, nếu người Nga thực sự có thể đưa cho chúng ta vài chục triệu bạc, thì đó cũng chính là nguồn vốn quan trọng để chúng ta phục hồi và xây dựng lại khu vực Đông Bắc sau này. So với điều đó, danh tiếng cá nhân của tôi có ý nghĩa gì đâu!”

“Thực ra, nếu bọn Nhật Bản cũng đưa tiền cho tôi, tôi cũng sẽ nhận thôi. Nếu họ có thể gom được một tỷ, thì việc phục hồi Đông Bắc mới thực sự có hy vọng.”

Nghe thấy Đằng Dục Tảo muốn nhận tiền từ cả hai bên, Dương Sĩ Kỳ bỗng nhiên mừng rỡ và cúi chào Đằng Dục Tảo:

“Nếu Đại tướng tin tưởng tôi, sau này chuyện này sẽ do tôi lo liệu.”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Tốt! Thực ra, dù không nói ra, tôi cũng muốn bạn đứng ra giúp đỡ.”

Thấy mọi người đều không còn nghi ngờ gì về việc hợp tác với người Nga để đối phó với quân Nhật nữa, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Chuyện này không cần vội vàng. Cho đến khi người Nga đến nơi, họ vẫn chưa gặp áp lực lớn. Nếu họ thua trận ở Liao Yang, có lẽ họ sẽ sẵn lòng đưa ra một số lượng vàng lớn.”

“Bây giờ, chúng ta cần phải chuẩn bị trước.”

Đằng Dục Tảo nhìn mọi người và nói: “Một khi người Nga thua trận ở Liao Yang, dù Alekseyev có đưa tiền hay không, thì Quân đoàn thứ Tư cũng phải chiếm giữ thành phố Xinhmin. Một khi Quân đoàn thứ Tư xuất hiện ở đó, dù là người Nga hay bọn Nhật Bản, họ đều phải tuân theo ý chúng ta.”

“Trước khi hiểu rõ động cơ của chúng ta, bọn Nhật Bản chắc chắn sẽ không dám tấn công Phụng Thiên một cách liều lĩnh.”

Dương Thị Tiêu gật đầu và nói: “Lúc đó, có lẽ bọn Nhật Bản cũng sẽ muốn liên lạc với chúng ta.”

“Và còn nữa.”

Đằng Dục Tảo nhìn Từ Thế Xương và tiếp tục nói: “Trước khi điều đó xảy ra, Kỳ Nhân sẽ thiết lập trụ sở của vị tổng đốc tại Thành An trong tháng này.”

Thành An, chính là huyện Hắc Sơn trong các thời đại sau này.

Đằng Dục Tảo quay sang Ngô Bội Phủ và nói: “Ngay sau cuộc họp, Tử Ngọc đã ra lệnh cho Tô Túc Lâm cử một đội kỵ binh đến Thiên Tân, chuẩn bị đi cùng Kỳ Nhân đến Thành An; đội kỵ binh này sẽ tạm thời ở lại bên cạnh Kỳ Nhân.”

“Thầy ơi…”

Ngô Bội Phủ ngạc nhiên hỏi: “Nếu đội kỵ binh đó đi qua đồng cỏ Khốrĩtchen, qua Trường Vũ để đến Thành An thì sẽ gần hơn rất nhiều; tại sao lại phải đi vòng qua Thiên Tân?”

Vệ Kính Hải cười và nói: “Việc này chắc chắn có ý định riêng của Đại tướng.”

Thấy Vệ Kính Hải không muốn giải thích thêm, Ngô Bội Phủ cũng đành im lặng.

Đằng Dục Tảo lại nhìn Từ Thế Xương và nói với nụ cười: “Kỳ Nhân à, vị tổng đốc này phải bắt đầu quản lý mọi việc càng sớm càng tốt. Ở khu vực Tân Dân Phủ, Phụng Thiên, Liêu Dương, phía tây Hải Thành… không chỉ có rất nhiều bọn cướp, mà còn có khá nhiều binh sĩ thuộc lực lượng ‘lục yến’ của chính quyền địa phương đang lén lút phục vụ cho bọn Nhật Bản và Nga Xô Viết; ví dụ như Zhang Zuolin thuộc đội tuần tra kỵ binh của Tân Dân Phủ mà chúng ta đã đề cập trước đó.”

Đằng Dục Tảo nâng cao giọng nói: “Đối với Zhang Zuolin này, cần phải kiểm soát chặt chẽ; có thể cho anh ta tiến hành trấn áp bọn cướp, nhưng phải cẩn thận, đừng để anh ta trở nên quá mạnh.”

“Đồng thời, cần phải sắp xếp người để kiểm soát và tiêu diệt tất cả những kẻ đang phục vụ cho bọn Nga Xô Viết và Nhật Bản; những kẻ đó, ai cần bắt thì bắt, ai cần giết thì giết, không được nương tay; nhằm ngăn chặn việc họ tiết lộ thông tin cho quân đội của chúng ta sau này khi chúng ta tiến vào khu vực đó.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc với Từ Thế Xương: “Ở Tân Dân Phủ, cũng như các khu vực như Đài An, Bàn Sơn… cũng cần phải có hành động tương ứng.”