“Về điều thứ mười một, tôi hoàn toàn đồng ý với điều này; theo tôi, đây là điều duy nhất không cần phải sửa đổi gì cả. Đó chính là việc duy nhất mà kẻ phản bội Yì Kuāng đã làm được cho Đại Thanh.”

Khi mọi người đều còn bối rối, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Điều kiện liên quan đến việc sửa đổi các hiệp ước thương mại và hàng hải thì cần phải được thay đổi. Tàu thuyền của các cường quốc có thể tự do lưu thông trên sông Dương Tử và sông Châu Giang của chúng ta – điều này là điều hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi đối với bất kỳ quốc gia nào trong số các cường quốc đó.”

“Tình hình như thế này làm sao có thể tiếp tục tồn tại được! Thậm chí Anh, Mỹ, Pháp, Đức, Nhật – những cường quốc đó – còn dám công khai đưa tàu chiến của họ vào sông hồ nội địa của chúng ta; thậm chí còn xâm nhập sâu vào các thành phố như Hán Khẩu hay Vũ Xương… Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được, và cần phải được sửa đổi ngay.”

Đằng Dục Tảo giơ cao bản sao nghị định thư đó lên và nói: “Xét đến việc bản nghị định thư này hoàn toàn là sản phẩm của sự đầu hàng và làm nhục đất nước, và chắc chắn sẽ không được triều đình chấp thuận. Đây là kết quả của sự âm mưu bí mật giữa kẻ phản bội Yì Kuāng và các cường quốc… Trong mắt tôi, đây chỉ là một tờ giấy vô giá trị mà thôi; tôi sẽ không chấp nhận bất kỳ điều khoản nào trong nghị định thư này, ngoại trừ điều thứ mười một.”

Nói xong, Đằng Dục Tảo liền xé nát bản sao đó bằng hai tay và ném những mảnh giấy ra khắp không trung, để chúng bay lả tả theo gió…

“Hơn nữa, ngay cả điều thứ mười một đó cũng cần phải được ghi rõ rằng cần phải sửa đổi tất cả các hiệp ước hàng hải mà các cường quốc áp đặt lên chúng ta.”

Những gì Đằng Dục Tảo nói về điều thứ mười một rõ ràng là đang diễn giải sai lệch nội dung của nghị định thư. Bài phát biểu của ông, cùng việc công khai xé nát cái gọi là nghị định thư đó, ngay lập tức nhận được sự hoan nghênh cuồng nhiệt từ phía các nhà báo trong nước.

Ngay cả những tướng lĩnh cấp cao như Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương cùng với Vệ Kính Hải, Lưu Ngọc Chi, Ngô Bội Phủ – những người luôn ở bên cạnh Đằng Dục Tảo – cũng không khỏi reo hò mừng rỡ.

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, sau đó giảm nhẹ giọng nói: “Còn về vấn đề cải cách Cơ quan Thủ tướng và các nghi thức tiếp kiến của các đại sứ nước ngoài, mặc dù tôi đồng ý với nội dung của điều khoản này, nhưng tôi không nghĩ nó nên được ghi vào hiệp ước. Bởi vì đây v

Vừa mới kết thúc bài phát biểu, Từ Thế Xương đã đứng ra vỗ tay nhiệt liệt như một người tiên phong, và ngay lập tức, tất cả các phóng viên trong nước dưới các bậc thang cũng bắt đầu vỗ tay hăng hái.

Đằng Dục Tảo vẫy tay, ra hiệu cho các phóng viên dưới đó im lặng lại. Tuy nhiên, ngoại trừ một vài phóng viên nước ngoài, những phóng viên người Việt Nam đang vô cùng hào hứng ấy không thể ngừng lại được. Mãi sau một lúc, tình trạng hứng thú quá mức của họ mới dần dịu xuống, và tiếng vỗ tay cũng cuối cùng chấm dứt khi Đằng Dục Tảo một lần nữa ra hiệu bằng đôi tay của mình.

Đằng Dục Tảo cười nói với ông Morrison, người có vẻ mặt hơi u ám: “Thưa ông Morrison, tôi muốn cảm ơn ông!”

Ông Morrison, vẫn đang suy ngẫm về nội dung bài phát biểu vừa rồi của Đằng Dục Tảo, bỗng nhiên nghe câu nói này mà hơi sững sờ, không biết phải làm gì. Lúc đó, Đằng Dục Tảo đã tiếp tục nói:

“Thưa ông Morrison, nhờ vào việc ông kịp thời công bố trên tờ *The Times* về âm mưu chiếm đoạt ba tỉnh Đông Bắc của Nga, chúng ta không chỉ bắt đầu nhận ra rằng cuộc chiến này sẽ không kết thúc một cách dễ dàng, mà điều đó cũng chắc chắn đã khiến các cường quốc phương Tây cảnh giác.”

“Tôi nghĩ rằng, bao gồm cả Đế quốc Anh, các cường quốc phương Tây đã hoàn toàn nhận thức được tham vọng mãnh liệt của Nga.”

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Điều này không phải là tôi đang đe dọa một cách vô căn cứ; chúng ta không phải là những người duy nhất đang đối mặt với mối đe dọa nghiêm trọng này.”

“Nếu Nga chiếm đoạt được ba tỉnh Đông Bắc của chúng ta, tham vọng chiếm đất đai của họ sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn. Khi họ đã đặt chân vững chắc ở khu vực Đông Bắc, họ chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó. Triều Tiên, hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Nhật Bản, thậm chí cả những vùng đất bên trong Trung Quốc cũng sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của họ.”

“Lúc đó, với tuyến đường sắt Xiberia làm nền tảng, sức mạnh của các cường quốc Châu Âu và Mỹ ở khu vực Tây Thái Bình Dương sẽ không thể ngăn cản được tham vọng của Nga trong việc thống trị toàn bộ khu vực Đông Bắc, thậm chí toàn bộ Tây Thái Bình Dương. Không chỉ triều đình nhà Thanh sẽ rơi vào cuộc chiến kéo dài, mà ngay cả Nhật Bản cũng sẽ bị đẩy trở lại các hòn đảo của mình, và khu vực Đông Nam Á cũng sẽ trở thành mục tiêu xâm lược của họ.”

“Thậm chí, nếu người Nga có chiến lược hợp lý, việc họ tiến vào tiểu lục địa Ấn Độ cũng không phải là điều bất khả thi.”

Morison gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Thưa tướng Teng, ông nói rất đúng. Theo những gì tôi biết, bản tin này đã thu hút sự chú ý sâu sắc của Đế quốc Anh và Đế quốc Đức. Những văn kiện mà người Nga đã dùng để thuyết phục tướng Zeng Qi của quý quốc ký kết rõ ràng là đã xâm phạm đến độc lập và chủ quyền của quý quốc, điều này là điều mà tất cả các cường quốc phương Tây đều không thể chấp nhận được.

“Anh và Đức sau khi thảo luận khẩn cấp đã đạt được một thỏa thuận nguyên tắc. Thỏa thuận này quy định rằng: thứ nhất, không một quốc gia nào được phép chia cắt lãnh thổ của quý quốc; thứ hai, toàn bộ các khu vực ven biển của quý quốc đều phải mở cửa tự do cho hoạt động thương mại và kinh tế của các quốc gia khác, không một quốc gia nào được phép độc chiếm chúng.

“Hiện nay, Pháp, Nhật Bản và Mỹ đều chấp nhận và công nhận quan điểm của Anh và Đức. Chúng tôi tin rằng họ có đủ sức mạnh để ngăn chặn âm mưu của người Nga trong việc độc chiếm vùng đông bắc của quý quốc.”

Tướng Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Tôi sẽ dẫn đầu một đội quân tiên phong gồm một triệu người, chiến đấu đến cùng với bất kỳ kẻ xâm lược nào, và tuyệt đối không chịu đựng việc mất đi một inch đất nước nào. Nếu nhận được sự giúp đỡ từ các quốc gia có nhận thức trên thế giới, chúng tôi sẽ càng tin tưởng hơn vào khả năng đánh đuổi bất kỳ kẻ xâm lược nào ra khỏi lãnh thổ của mình trong thời gian ngắn.”

“Về cá nhân tôi, tôi rất mong muốn duy trì thái độ cởi mở với tất cả các quốc gia thân thiện với chúng ta trên thế giới, thúc đẩy quan hệ hữu nghị với nhau, đặc biệt là trong lĩnh vực thương mại và trao đổi khoa học, giáo dục. Tôi hy vọng các phóng viên nước ngoài có mặt ở đây sẽ truyền đạt những lời tôi vừa nói đến các nhà lãnh đạo của các quý quốc các bạn.”

Lời nói của tướng Đằng Dục Tảo ngay lập tức thu hút sự chú ý của một số phóng viên nước ngoài.

Phóng viên của tờ *The New York Times* là Louise là người đầu tiên đặt câu hỏi:

“Thưa tướng, tôi xin phép hỏi một câu. Tôi đã đọc trên báo về kế hoạch phát triển tương lai của tỉnh Trực Lệ do tướng đề xuất, và điều này đã gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi giữa các nhà ngân hàng và doanh nhân lớn ở Hoa Kỳ.”

“Họ rất quan tâm đến những kế hoạch lớn lao của tướng, và họ rất muốn đầu tư vào Trực Lệ dưới sự quản lý của tướng. Điều duy nhất h

Lần trò chuyện cuối cùng với Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương, Châu Học Hy, Xí Lập Công và những người khác, vào đêm hôm đó, Dương Thị Tiêu cùng với Châu Học Hy, Xí Lập Công và những người khác đã nhanh chóng soạn thảo xong “Đề cương kế hoạch phát triển Trực Lệ trong mười năm”. Sau khi Đằng Dục Tảo tự mình sửa đổi và bổ sung một số nội dung, kế hoạch này đã được đăng tải trên các tờ báo lớn.

Một số nội dung quan trọng, tất nhiên, không thể được công bố rộng rãi, chẳng hạn như kế hoạch gây quỹ hay ý tưởng về việc xây dựng nhà máy muối, nhà máy hóa chất – những thông tin này đều không thể tiết lộ.

Tuy nhiên, kế hoạch vĩ đại này, với giá trị tổng cộng vượt qua mười tỷ lượng bạc, vẫn ngay lập tức gây ra tiếng vang mạnh mẽ trong nước và quốc tế.

Có người nghi ngờ về kế hoạch này của Đằng Dục Tảo, nhưng cũng có không ít người ca ngợi nó hết lời; thậm chí có người so sánh việc Trực Lệ thúc đẩy các cải cách với cuộc Cải cách Minh Trị của Nhật Bản, cho rằng với nguồn lực dồi dào của Trực Lệ và sự lãnh đạo mạnh mẽ của Đằng Dục Tảo, việc hoàn thành những điều mà người Nhật mất hàng thập kỷ mới làm được trong vòng mười năm là hoàn toàn khả thi.

Những người nghi ngờ về kế hoạch vĩ đại này chủ yếu là người nước ngoài. Mặc dù việc đầu tư xây dựng quy mô lớn rất hấp dẫn đối với họ, nhưng họ cũng rất lo ngại rằng Đằng Dục Tảo không thể đảm bảo an toàn cho số vốn mà họ đầu tư.

Câu hỏi của Lucy chính là điều mà các nhà đầu tư nước ngoài quan tâm nhất.

Người Mỹ là những người quan tâm nhất đến dự án này. Không chỉ vì họ có nhiều tiền mặt và đang tìm kiếm một kênh đầu tư an toàn, mà còn bởi vì lợi ích kinh tế ở các vùng giàu có thuộc lưu vực sông Dương Tử và sông Châu Giang đã bị người Anh, người Pháp, thậm chí cả người Nhật – những quốc gia mới bắt đầu trỗi dậy trong năm nay – chiếm hết, khiến người Mỹ khó có cơ hội tham gia.

Chính vì vậy, những doanh nhân Mỹ, với tinh thần phiêu lưu mạnh mẽ, rất mong muốn tìm kiếm những khu vực kinh tế mới ở Đại Thanh với dân số đông đảo để đầu tư và thu được lợi nhuận lớn.

Vì thế, việc đảm bảo an toàn cho số vốn đầu tư khổng lồ của họ cũng trở thành chủ đề được thảo luận sôi nổi trong thời gian gần đây.

Lời nói của Lucy chính là những điều mà các doanh nhân Mỹ đang muốn biết, và điều này khiến Đằng Dục Tảo không khỏi bật cười.

“Cô Lucy, tôi tin rằng những lo lắng của cô hoàn toàn là vô ích và không cần thiết. Tôi là một người rất mạnh mẽ; việc tôi dẫn đầu quân tiên phong để đối mặt với liên quân của các quốc gia mạnh nhất thế giới đã chứng tỏ điều đó.”

“Để xua tan những lo ngại của các nhà ngân hàng và doanh nhân lớn của quý quốc, tôi cũng có thể dùng thuế nhập khẩu từ Hải quan Thiên Tân làm tài sản thế chấp.”

Lucy cười buồn và nói: “Thưa tướng, xin lỗi nếu tôi phải nói ra điều này, nhưng thuế nhập khẩu từ Hải quan Thiên Tân e rằng sẽ không đủ để làm hài lòng các nhà ngân hàng và doanh nhân Mỹ. Bởi so với những khoản đầu tư khổng lồ họ dự định thực hiện, số tiền thuế đó quá nhỏ, điều này thật sự không công bằng. Vậy tại sao ông không dùng thuế muối từ trường muối Chàng Lỗ làm tài sản thế chấp?”

Đằng Dục Tảo vẫy tay và tự tin nói: “Với sự phát triển mạnh mẽ của Phong trào Cải cách và Hiện đại hóa tại Trực Lệ, cùng với những điều kiện đầu tư cực kỳ ưu đãi, trong thời gian ngắn nữa sẽ có rất nhiều nhà đầu tư trong và ngoài nước đến Trực Lệ để thành lập các nhà máy.”

“Khi đó, không chỉ việc nhập khẩu thiết bị và vật liệu sẽ tăng lên đáng kể, mà xuất khẩu cũng sẽ phát triển nhanh chóng.”

“Chắc hẳn các bạn đã nghe nói về công ty ‘Phát triển Công nghiệp Đông Dương’ ở Thượng Hải rồi đấy.”

Lucas cười ranh mãnh và nói: “Thưa tướng, mối quan hệ giữa công ty ‘Phát triển Công nghiệp Đông Dương’ và ngài đã không còn là bí mật nữa. Chúng tôi còn biết rằng ngay cả ‘Ngân hàng Đông Dương’ và ‘Công ty Phát triển Dân sinh Đông Dương’ cũng đều thuộc sở hữu của ngài.”

“Nghe nói rằng tướng Seymour, người vừa được thăng chức thành Marshal, cũng đã yêu cầu Tổng đốc Liêu Khôn Nhất của quý quốc niêm phong công ty này, nhưng bị Liêu Khôn Nhất từ chối.”

Việc tướng Seymour yêu cầu Liêu Khôn Nhất niêm phong công ty ‘Phát triển Công nghiệp Đông Dương’, ‘Ngân hàng Đông Dương’ và ‘Công ty Phát triển Dân sinh Đông Dương’, Đằng Dục Tảo đã biết rõ. Để phòng ngừa mọi rủi ro, Đằng Dục Tảo còn đặc biệt gửi điện báo cho Trương Chí Động yêu cầu người này can thiệp vào vấn đề này.

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Tôi có thể nói với các bạn rằng, công ty ‘Phát triển Công nghiệp Đông Dương’ sẽ sớm chuyển đến Trực Lệ. Tại đây, công ty này không chỉ sẽ mở rộng quy mô sản xuất một cách đáng kể, mà còn sẽ xây dựng thêm nhiều nhà máy sản xuất các sản phẩm mới nữa.”

Theo những gì tôi biết, các sản phẩm mà công ty mới được thành lập bởi “Công ty Phát triển Công nghiệp Đẫm Đình” sẽ sản xuất ra sẽ rất hấp dẫn đối với tất cả các cường quốc phương Tây; đây chắc chắn là một doanh nghiệp mang lại lợi nhuận lớn.

Ước tính ban đầu, chỉ riêng doanh thu hàng năm của công ty này đã có thể lên đến vài chục triệu lượng bạc. Các bạn nghĩ xem, nếu cộng thêm số lượng doanh nghiệp mới được thành lập ở Trực Lệ, tổng giá trị xuất nhập khẩu của họ sẽ lên đến con số bao nhiêu!

Vì vậy, chỉ riêng nguồn thu từ hải quan Thiên Tân thôi cũng đã là một con số không hề nhỏ; việc sử dụng nó làm tài sản thế chấp đã đủ để đảm bảo yêu cầu.

Đối với câu hỏi mà cô Louise vừa đặt ra, tại sao tôi không xem xét việc sử dụng thuế muối từ mỏ muối Chàng Lỗ làm tài sản thế chấp, tôi có thể giải thích cho các bạn. Bởi vì tôi dự định đưa mỏ muối Chàng Lỗ vào dưới hình thức cổ phần trong công ty mới này của “Công ty Phát triển Công nghiệp Đẫm Đình”, nhằm mang lại lợi ích cho người dân ở Trực Lệ và các tỉnh lân cận; vì vậy, thuế muối Chàng Lỗ không thể được sử dụng làm tài sản thế chấp.

Ngoài ra, chúng tôi đang chuẩn bị xây dựng hàng nghìn km đường sắt, và cần một lượng lớn thanh ray để thi công; những thứ này đều phải được nhập khẩu. Nếu các doanh nghiệp đầu tư ở Trực Lệ có nhà máy thép trong nước, chúng tôi sẽ mua thanh ray từ họ với số lượng lớn – tất nhiên, việc này sẽ thông qua quá trình đấu thầu và đảm bảo giá cả hợp lý.

Sau khi các tuyến đường sắt này được hoàn thành, chúng cũng sẽ mang lại lợi nhuận; nếu cần thiết, lợi nhuận từ đường sắt cũng có thể được sử dụng làm tài sản thế chấp. Nhưng tôi muốn tuyên bố trước rằng tôi sẽ không bán quyền sở hữu các tuyến đường sắt đó.

Thôi, về vấn đề thu hút đầu tư ở Trực Lệ, tôi không muốn nói thêm nữa. Nói tóm lại, chúng tôi sẵn lòng chấp nhận đầu tư từ tất cả các quốc gia thân thiện với chúng tôi, và sẵn lòng kinh doanh trên cơ sở thương mại công bằng với những quốc gia đó. Nhưng chúng tôi kiên quyết từ chối các quốc gia thù địch hay không thân thiện; Trực Lệ sẽ không cho phép các thương nhân từ những quốc gia đó hoạt động tại đây.

Morrison đột nhiên hỏi: “Tướng Teng, vừa rồi ông nói rằng miễn là cuộc đàm phán hòa bình chưa kết thúc, có nghĩa là chiến tranh vẫn chưa kết thúc… Liệu tôi có thể hiểu rằng ông vẫn dự định tiếp tục tiến hành chiến tranh không?”

“Và những vị tướng vừa rời đi kia, liệu họ có trở về để chuẩn bị tấn công Thiên Tân không?”