“Nhanh lên! Nhanh lên!”

Những sĩ quan cấp thấp trong đội quân tiền phong đang đổ mồ hôi nhễ nhại trên con đường núi, liên tục hô hào và chỉ huy đội của mình. Phía trước họ là những binh sĩ tiền phong cũng đang vất vả chạy bộ, trang bị đầy đủ vũ khí. Những người lính này không chỉ mang theo súng đạn, bình nước và lựu đạn có tay cầm gỗ mà còn phải gánh theo những chiếc chăn được buộc gọn gàng. Một số binh sĩ còn đeo thêm xẻng công binh ngắn ở dây đai bên hông trái. Các sĩ quan và binh sĩ này, cũng đều đeo ống quần, mặc áo len và đang chạy bộ trong hàng ngũ. Đây chính là đội quân của Lữ đoàn 5 thuộc Quân đội Tiền phong mới được thành lập, đang thực hiện bài tập chạy bộ vượt địa hình núi có khoảng cách 5 km vào buổi sáng. Những bài tập nặng nhọc kiểu này giống như tình huống thực chiến; Quân đội Tiền phong đã tiến hành chúng trong suốt ba tháng rưỡi qua. Đây là giai đoạn Quân đội Tiền phong sau khi được mở rộng quy mô và đang thực hiện kế hoạch huấn luyện tương ứng. Kế hoạch huấn luyện này không chỉ bao gồm các bài tập buổi sáng mà còn có bài tập buổi tối trước bữa tối, cùng với các hoạt động khác như diễu hành, bắn súng, đấu kiếm và rèn luyện các kỹ năng chiến thuật – tất cả những nội dung cần thiết cho một đội quân. Bốn tháng trước, ngày hôm sau khi gặp gỡ Từ Hy, Đằng Dục Tảo đã vội vàng trở về Lệ Châu. Quá trình gặp gỡ Từ Hy khiến Đằng Dục Tảo vừa ngạc nhiên vừa lo lắng. Điều khiến Đằng Dục Tảo ngạc nhiên là không chỉ việc gặp Từ Hy đã đạt được mục đích mong muốn mà cách Từ Hy đối xử với ông cũng khiến ông rất bất ngờ. Zai Yi đã đích thân đến nơi ở của Đằng Dục Tảo để hộ tống ông đi gặp Từ Hy; Xiao De Zhang cũng đã ra đón ông trước cửa nhà họ Qiao và dẫn đường cho ông. Tại cửa sân nhà Qiao Zhiyong, Nhưỡng Lộc – người đang gặp khó khăn về sức khỏe – cùng với eunuch thân cận Li Lianying cũng đã có mặt để chào đón Đằng Dục Tảo. Về phần Nhưỡng Lộc, Đằng Dục Tảo vẫn rất biết ơn ông ta;dù sao đi nữa chính Nhưỡng Lộc là người đã đầu tiên thăng chức cho ông, vì vậy Đằng Dục Tảo hoàn toàn xứng đáng thể hiện sự tôn trọng đối với ông ta.

Đằng Dục Tảo đã gửi đến Nhưỡng Lộc một lời khen ngợi chân thành. Đối với Li Lianying – người đang rất được quan tâm lúc bấy giờ – dù Đằng Dục Tảo cũng nở nụ cười hiền lành và thân thiện như mọi khi, sự tôn trọng của anh ta đã khiến Nhưỡng Lộc vô cùng vui mừng. Khuôn mặt vốn hơi nhợt nhạt vì sức khỏe yếu ớt của Nhưỡng Lộc lập tức trở nên hồng hào.

Dù Đằng Dục Tảo chính là người đã giúp Nhưỡng Lộc có được vị trí hiện tại, nhưng những bước thăng tiến sau này không phải do Nhưỡng Lộc, mà là do Nguyễt Lộ. Bây giờ, Đằng Dục Tảo đã trở thành một quan lại cao cấp trong triều đình, giữ chức Tổng đốc Trực Lệ. Thậm chí, anh ta còn là Tổng tư lệnh của lực lượng tiên phong nổi tiếng khắp thiên hạ, sức mạnh chiến đấu không hề kém cạnh người nước ngoài.

Với địa vị cao như vậy, việc Đằng Dục Tảo vẫn nhớ đến những ân tình mà mình từng nhận được từ Nhưỡng Lộc thật sự khiến Nhưỡng Lộc vô cùng xúc động và vui mừng. Những lo lắng còn sót lại trong lòng Nhưỡng Lộc lập tức tan biến hết sạch.

Nhưỡng Lộc liên tục từ chối nhận lời khen ngợi, nhưng vẫn cố gắng giúp Đằng Dục Tảo đứng dậy và không ngừng khen ngợi những thành tích xuất sắc của anh ta. Mặc dù cảm tình của Nhưỡng Lộc dành cho Đằng Dục Tảo đã tăng lên rất nhiều, nhưng anh ta biết rằng hôm nay không phải là lúc để khen ngợi hay ôn lại quá khứ; bởi vì Từ Hy vẫn đang chờ đợi bên trong.

Lần này, việc Từ Hy chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ với Đằng Dục Tảo thật sự rất công phu. Phòng chính của Kiều Chí Dung, mặc dù không quá rộng lớn, nhưng vẫn đủ chỗ cho hàng chục người. Tuy nhiên, bên cạnh Từ Hy chỉ có một số người thân cận như Li Lianying, Tiểu Đức Trương… Các đại thần và quan lại tham dự cuộc gặp chỉ có Tải Y và Nhưỡng Lộc mà thôi.

Mặc dù số người đi cùng Từ Hy không nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là bà ấy không coi trọng cuộc gặp gỡ này.

Sau phần lời mở đầu ngắn gọn nhưng nhiệt huyết, Từ Hy bắt đầu hỏi về tình hình chiến sự của quân tiên phong kể từ khi họ phá vỡ vòng vây ở kinh thành và những diễn biến sau đó, cũng như ý kiến của Đằng Dục Tảo về các cuộc chiến tiếp theo.

Mặc dù các thông tin chiến sự đã được báo cáo qua các bản tấu trình trước đó, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn kiên nhẫn kể lại chi tiết cho Từ Hy nghe. Dĩ nhiên, khi được người thực hiện trực tiếp kể lại, nội dung và các tình tiết sẽ trở nên sống động và hấp dẫn hơn nhiều so với trong các bản tấu trình.

Nghe xong, mọi người đều cảm thấy hứng thú; đặc biệt là Châu Phục và Dương Thị Tiêu, họ càng thêm xúc động, máu nóng trong người họ sôi trào. Ngay cả Nhưỡng Lộc và Tải Y – những người đã biết rõ tình hình chiến sự thông qua các bản tấu trình – cũng không khỏi tim đập thình thịch theo lời kể của Đằng Dục Tảo.

Ngay cả Từ Hy, người luôn giữ thái độ bình tĩnh, cũng không khỏi có những khoảnh khắc mặt tái nhợt hoặc đỏ bừng vì lo lắng và hào hứng cho quân tiên phong.

Sau khi Đằng Dục Tảo kết thúc bản báo cáo, có lẽ do đã được Từ Hy chỉ đạo trước, Nhưỡng Lộc bắt đầu đặt ra hàng loạt câu hỏi cho Đằng Dục Tảo. Còn Từ Hy thì lặng lẽ lắng nghe cuộc trao đổi giữa hai người, trong khi Tải Y, người đang cố gắng hết sức để thuyết phục Từ Hy chấp thuận việc quân tiên phong mở rộng quy mô đội quân, thì hoàn toàn trở thành một người đứng ngoài cuộc, không có cơ hội can thiệp vào cuộc trò chuyện đó.

Những câu hỏi mà Nhưỡng Lộc đặt ra chủ yếu bao gồm ba điểm sau:

Thứ nhất, liệu quân tiên phong có khả năng giành chiến thắng trước liên quân các cường quốc hay không.

Tất nhiên, mặc dù câu hỏi được đặt ra dưới danh nghĩa “quân tiên phong”, nhưng thực chất là muốn biết liệu Đằng Dục Tảo có tin rằng mình có thể đánh bại liên quân hay không.

Thứ hai, sau thất bại này, liệu các cường quốc có chịu ngừng chiến tranh và đàm phán hòa bình hay không.

Thứ ba, nếu các cường quốc đề xuất hòa bình, triều đình nên đối phó như thế nào.

Hai câu hỏi đầu tiên ẩn chứa ý nghĩa là muốn biết liệu, trong tình hình quân tiên phong đang liên tục giành chiến thắng, liệu việc mở rộng quy mô đội quân có còn cần thiết hay không.

Đối với những vấn đề này, Đằng Dục Tảo đã sẵn sàng có câu trả lời. Khi Nhưỡng Lộc liên tục đặt ra các câu hỏi, ông ấy đã trả lời một cách rõ ràng và thuyết phục được mọi người.

Nội dung chính trong các phản hồi của Đằng Dục Tảo là: dưới điều kiện hiện tại, quân tiền phong không thể nào đánh bại được phe Đồng minh các cường quốc trong thời gian ngắn.

Mặc dù phe Đồng minh đã phải chịu nhiều thất bại nặng nề, nhưng họ chưa chắc đã từ bỏ ý định xâm lược ngay lập tức; ít nhất là Nga và Nhật Bản vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu.

Và để không để cho Nhật Bản và Nga độc chiếm toàn bộ lợi ích từ cuộc xâm lược này, các quốc gia khác, đặc biệt là Anh, Pháp và Đức, cũng sẽ không rút lui một mình. Họ chắc chắn sẽ cố gắng huy động lực lượng từ trong nước để đến Viễn Đông, và sẽ sử dụng vũ lực để buộc triều đình phải khuất phục.

Việc đàm phán hòa bình không thể chờ đợi sự đồng ý của các cường quốc; để có thể ngừng chiến một cách có phẩm giá, chúng ta cần có sức mạnh quân sự mạnh mẽ làm hậu thuẫn. Vì vậy, việc mở rộng quy mô quân tiền phong là điều cần thiết. Như người ta thường nói: chỉ khi có khả năng chiến đấu thì mới có thể đàm phán hòa bình; nếu không, chúng ta sẽ lại phải chịu đựng việc mất đất và phải bồi thường tiền bạc, và điều đó sẽ khiến chúng ta lặp lại sai lầm của cuộc chiến tranh Giáp Ngọ.

Về việc triều đình muốn đàm phán hòa bình, mặc dù Đằng Dục Tảo từ chối bình luận một cách công khai về chính sách của triều đình, ông vẫn đưa ra ba điểm mà triều đình cần phải kiên trì khi tiến hành đàm phán:

Thứ nhất, tất cả các đội quân của các cường quốc phải rút khỏi lãnh thổ Trung Quốc.

Thứ hai, tuyệt đối không được chịu đựng việc mất đất hay phải bồi thường tiền bạc.

Thứ ba, vụ việc của nhóm Yihetuan phải do chính triều đình xử lý.

Thứ tư, tất cả các quan chức địa phương và đại thần trong triều đình có lỗi đều phải do chính triều đình xử lý; các cường quốc không có quyền can thiệp.

Đối với những cá nhân mà các cường quốc coi là “thủ phạm” gây ra những vấn đề này, chúng ta hoàn toàn không cần phải quan tâm đến họ; đồng thời, các quan chức liên quan trong cơ quan quân vụ cũng tuyệt đối không được phép xử lý họ, để tránh tạo ấn tượng rằng triều đình yếu đuối và dễ bị bắt nạt.

Sau đó, theo sự chỉ đạo của Từ Hy, Nhưỡng Lộc lại nhẹ nhàng đề cập đến vấn đề ngân sách quân sự của quân tiền phong. Nội dung ông ấy đề xuất hoàn toàn giống như những gì Zai Yi đã thông báo trước đó cho Đằng Dục Tảo: triều đình cũng r

Toàn bộ quá trình gặp mặt kéo dài đến hai giờ đồng hồ mới kết thúc.

Cuối cùng, Từ Hy đã quyết định chấp thuận đề xuất của Đằng Dục Tảo về việc mở rộng đáng kể quân đội tiên phong; đồng thời, bà cũng chính thức giao cho Đằng Dục Tảo chức vụ Thống đốc Bắc Dương, yêu cầu ông phải kiểm soát cả Hải quân Bắc Dương sau khi đuổi các cường quốc ra khỏi nước này.

Sau cuộc gặp mặt, ngày hôm sau, Đằng Dục Tảo lập tức bay đến Lữ Châu để bắt tay vào công việc mở rộng quân đội và tổ chức huấn luyện cho các đơn vị mới được thành lập.

“Thầy ơi…” Giọng nói hổn hển của Ngô Bội Phủ vang lên phía sau lưng Đằng Dục Tảo.

Chưa kịp quay đầu lại, Ngô Bội Phủ đã đuổi kịp ông.

“Thầy ạ, con muốn ra lệnh cho quân đội tăng tốc di chuyển; nếu không, thị trấn của chúng ta sẽ lại bị tụt lại phía sau Thị trấn Thứ Tư vào hôm nay.” Ngô Bội Phủ nói, vừa chạy vừa cười.

“Có lẽ các binh sĩ của con đang thèm những miếng thịt kia phải không?” Đằng Dục Tảo trêu đùa.