Bỗng nhiên, Từ Hy lại nhắc đến việc Đằng Dục Tảo dẫn quân tiên phong tấn công người Tây. Nhưỡng Lộc chỉ có thể cố gắng bình tĩnh lại, uống một ngụm trà nóng rồi cố gắng suy nghĩ:

“Thái hậu, trận chiến lớn ở núi Thái Hành vừa mới kết thúc được hơn một tháng, cả quân tiên phong lẫn người Tây đều chưa kịp hồi phục sức lực. Việc họ tổ chức đại quân để tìm kiếm chiến tranh vào lúc này rõ ràng là muốn buộc người Tây phải nhanh chóng bắt đầu đàm phán hòa bình với chúng ta. Điểm này, họ và chúng ta đang nghĩ giống nhau.”

Nhưỡng Lộc dùng tay che miệng, ho vài tiếng, cố gắng kìm nén cảm giác khó chịu trong ngực.

Lúc đầu, Từ Hy không lo lắng về việc người Tây có tiếp tục tăng cường quân lực hay không; rõ ràng là bản tấu trình của Đằng Dục Tảo đã có tác động, cho thấy Từ Hy đại khái đồng ý với nhận định của Đằng Dục Tảo rằng người Tây sẽ không tiếp tục tăng quân nữa.

Vì vậy, Nhưỡng Lộc không đề cập đến vấn đề này mà tiếp tục nói:

“Thái hậu, kể từ khi bắt đầu cuộc chiến, Đằng Hưng Phủ luôn phải đối mặt với số lượng quân địch áp đảo, nhưng họ luôn tìm được cơ hội để tiêu diệt một phần quân đội liên minh Tây phương bằng lợi thế về quân số ở các trận chiến cụ thể. Lần này, khi người Tây tiến hành ba đường bao vây thành phố Lộ Châu, đó chính là một ví dụ điển hình.”

“Hiện nay, mặc dù Đằng Hưng Phủ đã chịu nhiều thiệt hại và vừa mới bổ sung một lượng lớn binh sĩ mới, nhưng lực lượng chủ lực của quân tiên phong vẫn còn đó. Hầu hết những binh sĩ mới này đều đã trải qua khoảng một đến hai tháng huấn luyện tại Lộ Châu, cộng thêm việc họ tiếp tục được huấn luyện với cường độ cao sau đó, và việc chăm sóc vật chất cho họ cũng được đảm bảo đầy đủ, nên tinh thần của họ rất cao.”

“So với những binh sĩ giàu kinh nghiệm, quân đội này có thể không bằng họ, nhưng với cùng số lượng quân đội, họ hoàn toàn có thể cạnh tranh được với quân đội liên minh Tây phương, và khả năng thắng trận của họ là không nhỏ.”

“Ngược lại, mặc dù quân đội liên minh Tây phương vẫn còn hơn bốn trăm nghìn người, nhưng họ bị chia ra làm ba đội, quân lực bị phân tán, điều này lại tạo ra cơ hội cho Đằng Hưng Phủ. Chỉ cần Đằng Hưng Phủ tập trung một số lượng quân đội nhất định, dù họ phải đối mặt với đội quân nào của người Tây, họ cũng sẽ có lợi thế về quân số. Đó là điểm thứ nhất.”

“Điểm thứ hai, sau khi bị đánh bại lớn, tinh thần của quân đội Tây chắc chắn không thể so

“Đằng Hưng Phủ chắc chắn sẽ không đối đầu trực tiếp với người nước ngoài; cả hai bên sẽ cùng nỗ lực hết sức để quyết định thắng thua.”

“Thứ ba, Đằng Hưng Phủ liên tục giành được những chiến thắng lớn. Chỉ riêng số súng máy Maxim mà họ đã thu được là chưa kể đến hàng trăm khẩu pháo; về mặt số lượng pháo binh, họ không chỉ không thua kém người nước ngoài mà còn có lợi thế rõ rệt. Hiện tại, họ có tới hai căn cứ pháo binh; nếu tập trung lực lượng ở bất kỳ đâu, người nước ngoài cũng không thể chống đỡ nổi.”

“Lần này, khi Đằng Hưng Phủ tiến hành bao vây Langfang, họ đang tấn công vào điểm yếu của đội quân người nước ngoài – dạng hình thành thành một chuỗi dài. Theo suy đoán của thần, trong trận chiến này, Đằng Hưng Phủ sẽ huy động ít nhất 150.000 – 200.000 binh sĩ, và có khoảng 300 – 400 khẩu pháo. Mặc dù quân đội liên minh người nước ngoài tại Langfang được cho là có tới 100.000 người, nhưng với sự tấn công mãnh liệt từ hàng loạt pháo này, họ sẽ không thể chống đỡ lâu được.”

Nhưỡng Lộc nhíu mày và tiếp tục nói: “Bây giờ, tất cả phụ thuộc vào việc liệu quân đội người nước ngoài tại Thiên Tân và Bắc Kinh có kịp thời tiếp viện cho Langfang hay không.”

“Vì vậy, thần tin rằng trong trận chiến này, Đằng Hưng Phủ chắc chắn sẽ thắng, và quân đội liên minh người nước ngoài chắc chắn sẽ bị đánh bại; việc họ mất thêm vài trăm nghìn binh sĩ là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Và một khi quân đội liên minh người nước ngoài tại Langfang bị Đằng Hưng Phủ đánh bại, thì đội quân còn lại ở Bắc Kinh sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập, không còn căn cứ hậu thuẫn nào, và họ sẽ không thể ở lại lâu được. Nếu không kịp thời rút về Thiên Tân, họ cũng khó tránh khỏi bị Đằng Hưng Phủ đánh bại.”

Cuối cùng, Nhưỡng Lộc cam đoan với Thái hậu Từ Hy: “Thái hậu, thần có thể khẳng định rằng, chỉ cần Đằng Hưng Phủ chiếm được Langfang, người nước ngoài chắc chắn sẽ vội vàng đề nghị hòa bình với chúng ta.”

Phân tích của Nhưỡng Lộc khiến Thái hậu Từ Hy phải suy ngẫm một lúc lâu, trước khi bất ngờ hỏi:

“Trung Hoa, nếu không đàm phán hòa bình, ông nghĩ Đằng Hưng Phủ có thể sử dụng lực lượng tiền tuyến, hoặc kết hợp với quân đội của Yuan Weiting, để giành lại Thiên Tân và đuổi người nước ngoài ra khỏi Trực Lý không?”

Câu hỏi của Thái hậu khiến Nhưỡng Lộc chỉ biết cười buồn:

“Thái hậu, theo như Đằng Hưng Phủ nói, chỉ cần chúng ta kiên trì, người nước ngoài sẽ không thể chịu đựng

“Chỉ là Hoàng thái hậu đừng quên rằng, cách đây không lâu, những kẻ Tây phương đã kích động Li Shaocuan, Trương Hương Đào và những người khác muốn chia cắt đất nước để tự lập. Nhưng bây giờ khi Đằng Hưng Phủ liên tiếp giành chiến thắng, những lời đó đã không còn nữa. Điều này cho thấy những kẻ đó lo sợ rằng nếu Đằng Hưng Phủ đánh bại được người Tây phương, họ sẽ bị trừng phạt.”

“Nhưng nếu người Tây phương bị buộc phải tăng quân, Đằng Hưng Phủ vẫn sẽ phải tiếp tục chiến đấu trong khi rút lui, và hậu quả sẽ rất khó lường. Chưa kể, có thể sẽ có người nào đó lợi dụng tình hình để gây rối. Nếu cuộc chiến kéo dài, bọn Người Mãn sẽ có cơ hội đặt chân vững chắc ở ngoài biên giới… Nơi đó chính là nền tảng của chúng ta, chúng ta tuyệt đối không thể để mất nó!”

Cixi cười đau khổ, lắc đầu và thở dài: “Trung Hoa, có lẽ ta đã quá tham lam rồi… Anh nói đúng, hy vọng Đằng Hưng Phủ sẽ không làm chúng ta thất vọng.”

“Được thôi, vì khả năng Đằng Hưng Phủ giành chiến thắng rất cao, chúng ta hãy cùng thảo luận xem thỏa thuận hòa bình này nên có những điều khoản gì.”

Nhưỡng Lộc suy nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng thái hậu, bây giờ Đằng Hưng Phủ đã công bố bài viết đó, khiến danh tiếng của ông ấy tăng vọt; thậm chí Trương Hương Đào cũng vội vàng muốn kết hợp với Đằng Hưng Phủ để được hưởng lợi từ sự nổi tiếng của ông ấy, bằng cách đăng bài viết ủng hộ Đằng Hưng Phủ. Chúng ta cũng không thể tụt hậu, nếu không dân chúng có thể bị những kẻ có ý đồ xấu kích động, gây ra chỉ trích cho triều đình.”

Cixi nhướng mày hỏi: “Trung Hoa, ý anh là chúng ta cũng nên công bố thông báo chính thức để bày tỏ sự ủng hộ dành cho Đằng Hưng Phủ?”

“Đúng vậy.”

Nhưỡng Lộc khẳng định: “Thông báo này phải được ban hành càng sớm càng tốt; ít nhất là ngay sau khi Đằng Hưng Phủ giành chiến thắng ở Langfang, chúng ta phải ngay lập tức thông báo cho toàn thiên hạ biết thái độ của triều đình.”

“Tuy nhiên…” Nhưỡng Lộc suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Trong thông báo đó, không cần nêu ra các điều kiện mà triều đình đặt ra trong việc đàm phán hòa bình; chỉ cần ca ngợi Đằng Hưng Phủ một cách nồng nhiệt là đủ.”

“Sau đó, chúng ta có thể âm thầm ban hành lệnh cho Li Shaocuan, yêu cầu ông ấy trước hết đàm phán với người Tây phương dựa trên các điều khoản do Đằng Hưng Phủ đề xuất.”

“Như vậy, dù kết quả đàm phán hòa bình cuối cùng ra sao, triều đình vẫn có thể linh hoạt trong việc tiến hay lùi.”

Từ Hy gật đầu, rồi lại tỏ vẻ tiếc nuối nói với Nhưỡng Lộc:

“Như vậy thì, e là Li Shaoquan sẽ phải chịu khổ một mình.”

Nhưỡng Lộc không nói gì, chỉ im lặng gật đầu.

Anh ta hiểu rằng, nếu đàm phán thành công, người dân sẽ coi công lao thuộc về Đằng Dục Tảo; còn nếu kết quả không tốt, thậm chí chỉ là việc phải trả một số tiền bồi thường, Lý Hồng Trường cũng sẽ bị người dân mắng nhiếc không ngớt.

Còn triều đình thì dù kết quả đàm phán như thế nào cũng không bị ảnh hưởng gì; có thể nói, đây là một biện pháp có lợi mà không hề có hại cho triều đình.

Từ Hy thở dài một tiếng nữa, rồi nói:

“Thôi được, ta sẽ không để ý đến vấn đề ‘đông nam tương bảo’ của Li Shaoquan nữa. Hơn nữa, ta sẽ phong cho Li Shaoquan chức vụ Tướng Quốc Cấp Ba để bù đắp cho anh ta.”

Nói xong, Từ Hy dường như đã thoát khỏi cảm giác áy náy đối với Lý Hồng Trường, và nói với Nhưỡng Lộc:

“Trung Hoa, như vậy là chúng ta sẽ chấp nhận toàn bộ các điều khoản đàm phán của Đằng Hưng Phủ. Vậy thì hãy nói xem, liệu người Tây phương có chấp nhận những điều này không? Hay nói cách khác, họ có thể chấp nhận những điều khoản nào nhất, và những điều khoản nào họ sẽ không bao giờ chấp nhận?”

Nhưỡng Lộc suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Hoàng Thái Hậu, ý kiến của thần là chúng ta nên chấp nhận toàn bộ các điều khoản đàm phán của Đằng Hưng Phủ mà không thay đổi bất kỳ điều gì, coi đó là nền tảng cho cuộc đàm phán.”

Nhưỡng Lộc cười buồn và nói tiếp:

“Người Tây phương chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi lớn như vậy từ chúng ta; đối với họ, điều này chính là một sự nhục nhã lớn. Thần thực sự không thể nghĩ ra những điều khoản nào mà họ có thể chấp nhận.”