Ba giờ sau, đội quân cuối cùng của Đằng Dục Tảo cũng bắt đầu di chuyển đúng như kế hoạch đã định.

Lúc này, trời đang nắng chang chang, bầu trời trong xanh.

Mặc dù chỉ nghỉ ngơi ba giờ, tinh thần của các binh sĩ vẫn rất cao, không hề có dấu hiệu mệt mỏi hay lười biếng. Trong đoàn quân di chuyển, tiếng cười nói vang lên từng lúc một.

Quân đội tiền phong có kỷ luật rất nghiêm ngặt, nhưng đối với các cuộc hành quân thông thường, họ không đặt ra yêu cầu quá khắt khe; chỉ cần duy trì đội hình gọn gàng là được.

Việc có thể duy trì tinh thần cao như vậy sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, không chỉ nhờ vào những chiến thắng liên tiếp mà còn nhờ vào mức lương cao mà quân đội tiền phong được hưởng.

Đối với đa số binh sĩ, tiền bạc mới là điều quan trọng nhất. Mức lương mà một binh sĩ tiền phong nhận được trong một tháng, tương đương với mức lương mà một binh sĩ ở các đơn vị khác nhận được trong vài tháng. Ngay cả so với quân đội Vũ Vệ – nơi mức lương cũng rất cao – thì mức lương này cũng gấp khoảng hai tháng lương của họ.

Lần này, Đằng Dục Tảo không đi bộ, cũng không cưỡi ngựa; thay vào đó, ông cùng với Vệ Kính Hải, Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự ngồi chung một chiếc xe lớn. Trên xe, họ trải ra một bản đồ và thường xuyên thảo luận về lộ trình di chuyển tiếp theo cũng như những vấn đề có thể gặp phải.

Họ thậm chí còn bàn bạc về việc sẽ đối phó thế nào khi đến khu vực Yixian và đối mặt với lực lượng chính của quân đội liên minh đang đuổi theo.

Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự được Đằng Dục Tảo gọi đến vì mục đích đào tạo họ.

Với Lý Kim Dự, Đằng Dục Tảo cũng đặt rất nhiều kỳ vọng.

Sau một ngày dài di chuyển, Đằng Dục Tảo cảm thấy lưng và chân mình đều mỏi nhừ. Sau bữa ăn, vì không nhận được bất kỳ tin tức quân sự nào, ông quyết định tắm rửa và nghỉ ngơi sớm; ông thực sự cảm thấy rất mệt mỏi.

Tuy nhiên, vừa mới bước ra khỏi nhà nông để vào sân, lính canh đã báo rằng Lý Diệu Đình muốn gặp ông. Vì vậy, Đằng Dục Tảo buộc phải quay trở lại trong nhà.

Lý Diệu Đình trông có vẻ mệt mỏi; dù tinh thần vẫn ổn định, nhưng sự kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

  “Hán Hồn, có thể thấy là trong thời gian này anh cũng chưa được nghỉ ngơi đầy đủ. Anh nên đi nghỉ sớm đi.”

  “Cảm ơn Tướng lĩnh Đại, thuộc hạ vẫn còn chịu đựng được. Có vài việc khẩn cấp cần báo cáo ngay với Tướng lĩnh.”

  Nghe nói là việc khẩn cấp, Đằng Dục Tảo liền tỉnh táo hỏi: “Phải chăng có tin tức gì từ Qiong Lin?”

  Sau khi rút quân khỏi kinh thành, việc liên lạc giữa Lý Ngọc Lâm và Đằng Dục Tảo đã được giao cho Lý Diệu Đình đảm nhận.

  Lý Diệu Đình lấy ra một lá thư dày cộm từ túi và đưa cho Đằng Dục Tảo, “Đây, đây là thư mới nhận được từ Li Bàn Pháp.”

  Thư của Lý Ngọc Lâm, Đằng Dục Tảo không dám trì hoãn. Không chỉ toàn bộ vũ khí và trang thiết bị thu được từ quân tiền phong đều được lưu giữ tại bộ phận quản lý quân nhu, mà bộ phận này còn quản lý lương thực vận chuyển từ các huyện thuộc tỉnh Trực Lệ, cùng với đại số binh sĩ mới đang được huấn luyện.

  Tất cả những tài sản vàng bạc, của cải không thể công khai mà Đằng Dục Tảo đã lén lút thu thập được, cũng đều do Lý Ngọc Lâm quản lý. Những khoản tiền đó được chuyển vào Ngân hàng Châu Á thông qua các ngân hàng địa phương, dưới những tên giả khác nhau.

  Một phần tài sản khác thì được chuyển giao bí mật cho Ninh Tinh Bác, cuối cùng được sử dụng để tạo ra lợi nhuận cho Công ty Thương mại Châu Á tại Hán Khẩu – những khoản lợi nhuận này chính là những khoản tiền được “làm sạch” để che giấu nguồn gốc bất hợp pháp của chúng.

  Có thể nói, hiện nay Lý Ngọc Lâm đang nắm giữ quyền kiểm soát toàn bộ hoạt động của quân tiền phong. Mặc dù đây chỉ là tình trạng tạm thời, nhưng điều này vẫn khiến Đằng Dục Tảo phải coi trọng nó một cách đặc biệt.

  Lá thư mà Đằng Dục Tảo đang cầm trên tay được niêm phong bằng hồ sơ, nhưng trên bao thư không có chữ viết nào, chỉ có hình ảnh một bông mai.

  Đằng Dục Tảo vội vàng mở thư và đọc nó một cách cẩn thận.

  Bức thư của Lý Ngọc Lâm khá dài, chi tiết đến mức gần như bao gồm mọi thông tin quan trọng: không chỉ về việc quản lý tài chính, mà còn về tình hình tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ, tình hình định cư tại Lỗ An, cũng như việc chuẩn bị vẽ bản đồ chi tiết của Lỗ An để xây dựng các công sự phòng thủ tại những điểm then chốt…

Về vấn đề tài chính, Lý Ngọc Lâm đã sử dụng những ngôn từ bí mật; việc này tuyệt đối không được để lại bất kỳ bằng chứng nào cả.

Tuy nhiên, những điều xảy ra tiếp theo khiến Đằng Dục Tảo phải cau mày. Lý Ngọc Lâm trong thư đã nói rằng, Tinh Ung – viên quan cai trị tỉnh Trực Lý tại Bảo Định – không chỉ từ chối thực hiện các văn bản có con dấu của Đằng Dục Tảo và ấn triện tổng đốc mà còn không cho phép người mang thư vào thành phố.

Các văn bản mà Đằng Dục Tảo giao cho Lý Ngọc Lâm yêu cầu Tinh Ung di chuyển tất cả các quan chức trong thành Bảo Định đến Sơn Tây, đồng thời buộc các gia đình giàu có trong thành phố phải mang theo tài sản tạm thời đi đến Sơn Tây hoặc Hà Nam, hoặc cũng có thể là Lỗ Châu gần đó.

Nhưng điều mà Đằng Dục Tảo không ngờ đến là Tinh Ung lại thực sự từ chối tuân theo lệnh đó.

Đằng Dục Tảo cắn răng chịu đựng, không muốn nổi giận mắng mỏ viên quan Mãn Thanh ngu ngốc này. Người ta đã giết rất nhiều người nước ngoài và tín đồ Cơ Đốc, liệu khi quân đồng minh tiến vào Bảo Định, họ có tha cho hắn không?

Việc Tinh Ung tự tìm cái chết thì cũng đáng chán… Đằng Dục Tảo cũng không muốn quan tâm đến hắn nữa, nhưng điều này có thể làm trì hoãn kế hoạch lớn của ông.

Hiện tại, Đằng Dục Tảo đang bận rộn với các công việc chiến tranh, nên cũng chưa có thời gian để lo lắng về chuyện này.

Đằng Dục Tảo gấp lá thư lại và đặt nó trở lại trong phong bì, sau đó ngẩng đầu hỏi Lý Diệu Đình: “Về viên quan Tinh Ung này, bộ phận an ninh của các ngươi có thông tin gì không?”

Lý Diệu Đình trả lời: “Báo cáo với đại tướng, kẻ khốn nạn Tinh Ung này rất bất mãn với việc đại tướng được bổ nhiệm làm tổng đốc Trực Lý, thậm chí còn công khai lên tiếng phàn nàn.”

“Người của chúng ta cũng đã tìm hiểu được rằng Tinh Ung tin rằng triều đình sẽ sớm đàm phán hòa bình với bọn người nước ngoài; vì vậy, hắn không chỉ yêu cầu các quan chức ở Bảo Định tiếp tục làm việc của mình mà còn ban hành thông báo yêu cầu người dân đừng tin vào những lời đồn đại.”

“Hiện tại, chúng tôi không thể can thiệp được; tạm thời chúng ta vẫn chưa thể làm gì với Tinh Ung. Kẻ khốn nạn đó sẽ được chúng ta xử lý sau này.”

Đằng Dục Tảo lại hỏi: “Chuyện gấp mà ngươi vừa nói là gì? Nói ra đi.”

Lý Diệu Đình vội vàng nói: “Báo lệnh chủ tướng, Trương Chí Động đã nhận được tin tức từ người hầu cầm tiền rằng em trai của ngài hiện đang ở Vũ Xương, và được Tổng đốc Liêu Nguyên Lý Trung Đường cử người bảo vệ một cách bí mật tại nơi Trương Chí Động đang ở.”

“Cái gì?” Nghe xong, Đằng Dục Tảo bất ngờ đứng dậy khỏi ghế.

“Làm sao Lý Hồng Trường lại biết việc em trai tôi đang học ở Quảng Châu?”

Em trai cả của Đằng Dục Tảo, Teng Yubin, ban đầu đã được Đằng Dục Tảo đưa đi nhiều nơi khác nhau, cuối cùng được gửi đến một trường học Cơ Đốc giáo ở Quảng Châu để học tập. Bây giờ, khi nghe tin em trai mình lại được Lý Hồng Trường đưa đến Hồ Quảng, làm sao không thể không sốt ruột!

Thấy Đằng Dục Tảo hoảng loạn, Lý Diệu Đình tiếp tục nói: “Lệnh chủ tướng, theo lời Trương Chí Động, Lý Trung Đường đã nhận được thông tin rằng người nước ngoài đã biết về việc em trai ngài đang học ở Quảng Châu. Mặc dù Lý Trung Đường đã cử người bảo vệ một cách bí mật, nhưng ông ấy lo lắng rằng em trai ngài có thể sẽ sớm bị triệu hồi về Sơn Tây bởi triều đình, vì vậy ông ấy đã quyết định đưa em trai ngài đến Hồ Bắc trước.”

“Trương Chí Động hiện đã đặt em trai ngài vào trường học __《Kinh Tâm Thư Viện》__ để học tập một cách an toàn. Trương Chí Động cũng yêu cầu lệnh chủ tướng yên tâm; miễn là ông ấy còn giữ chức Tổng đốc Hồ Quảng, chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho em trai ngài.”

Lý Diệu Đình tiếp tục nói: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, Trương Chí Động đã cử hơn mười người bảo vệ em trai ngài một cách bí mật; phía an ninh của chúng ta cũng đã điều người đến canh gác tại trường học và nơi ở của em trai ngài.”

Đằng Dục Tảo gật đầu; ông tin tưởng vào những sắp xếp và cam kết của Trương Chí Động. Làm sao có thể nghi ngờ về con người của Trương Chí Động chứ? Chắc chắn ông ấy sẽ không làm gì xấu với em trai mình đâu.

Hơn nữa, Đằng Dục Tảo cũng biết rằng trường học __《Kinh Tâm Thư Viện》__ này ban đầu do Lý Hồng Trường và Tuần phủ Hồ Bắc Guo Baiyin thành lập; sau khi Trương Chí Động đến Hồ Quảng, ông ấy đã tiếp tục phát triển trường học này, không chỉ mở các khóa học ngoại ngữ mà còn có các môn khoa học như thiên văn học, khoa học tự nhiên và kỹ thuật sản xuất… Khoa học tự nhiên ở đây chính là vật lý học.

Vừa mới giải quyết xong vấn đề này, Đằng Dục Tảo lại bỗng nghĩ đến sự an toàn của hai em trai và em gái mình ở quê nhà, và vội vàng muốn sắp xếp người lo liệu cho họ. Không ngờ, Lý Diệu Đình đã bắt đầu nói v