Bên cạnh bức tường, trên hai chiếc ghế gỗ đỏ đặt hai bên chiếc bàn trà, Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự đang lặng lẽ thưởng thức trà.

Thỉnh thoảng, họ ngước nhìn Đằng Dục Tảo đang đi vòng quanh, rồi lại cùng nhau cười buồn.

Ngô Bội Phủ đã bay từ Zhangjiakou đến Dolun vào nửa đêm hôm qua, ngay sau khi nhận được bức điện của Vệ Kính Hải.

Tối hôm qua, Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự đã nhận được thông báo từ Vệ Kính Hải yêu cầu các thị trấn thu dọn quân đội. Họ thậm chí còn nhận được những thông điệp mật riêng từ Vệ Kính Hải gửi cho các trưởng ban phụ trách của tổ chức Tiến Bộ. Những thông điệp này cung cấp thông tin chi tiết về kế hoạch của Ngân hàng Hộ Bộ và triều đình nhằm loại bỏ Đằng Dục Tảo khỏi chức vụ hiện tại và cải cách Cơ quan Quân Chính; đồng thời yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Hiện nay, nhóm cốt lõi của tổ chức Tiến Bộ gồm Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách, Lưu Thập Chín, Ngô Bội Phủ, Vệ Kính Hải và Lý Kim Dự; tuy nhiên, do Vệ Kính Hải luôn ở bên cạnh Đằng Dục Tảo, nên vai trò sekretariat hiện nay do Vệ Kính Hải đảm nhận.

Tối hôm qua, Ngô Bội Phủ cũng nhận được những thông điệp mật từ Lý Hiển Sách và Lưu Thập Chín; hai người này đã đề xuất rằng: nếu triều đình bãi nhiệm Đằng Dục Tảo khỏi chức vụ Tổng đốc Trực Sơn và Đại thần Bắc Dương, trong khi Đằng Dục Tảo không muốn gây rối, thì Lưu Thập Chín sẽ giữ lại Thị trấn Thứ Bảy để canh giữ biên giới chống lại quân Nga, còn bản thân ông ta sẽ dẫn quân vào đất liền. Đồng thời, Lý Hiển Sách cũng sẽ tước vũ khí của đội quân do Mã Ngọc Khôn chỉ huy và tiến vào kinh thành.

Thị trấn Thứ Chín do Lưu Bính Nghĩa chỉ huy và Thị trấn Thứ Ba ở Jinan do Bàn Kim Sơn chỉ huy cũng sẽ chiếm giữ những vị trí quan trọng ở miền nam Hà Nam.

Hai người cần phải huy động ba thị trấn vùng ngoại ô để kiểm soát tuyến đường Bắc Kinh – Trươngjiakou, sau đó tiến quân về phía nam nhằm chiếm giữ kinh đô. Một lực lượng sẽ phối hợp với Lưu Thập Chín và Lý Hiển Sách để đánh bại quân đội của Tiě Liáng – lực lượng này đã mở rộng thành hai thị trấn; một lực lượng khác sẽ tiếp tục tiến về phía Nam đến Bảo Định, chặn đứng bất kỳ quân tiếp viện nào từ phía Viên Thế Khải Hà Nam có thể đến.

Ngay cả Lưu Ngọc Chi ở hai miền sông Dương Tử cũng không chỉ chỉ huy lực lượng của mình tại đó, mà còn âm thầm ra lệnh cho các thành viên của tổ chức “Tiến Bộ Hội” trong quân đội Hồ Điện Giáp ở Phúc Kiến. Nếu những người này không muốn ủng hộ và hỗ trợ Đằng Dục Tảo, họ sẽ được yêu cầu thực hiện các biện pháp quyết liệt để giành quyền kiểm soát quân đội thứ sáu.

Sau khi nhận được điện báo, Ngô Bội Phủ vô cùng hào hứng. Trước khi lên đường, ông đã ra lệnh cho các đơn vị thuộc quân đội thứ năm tập trung gần Zhangjiakou, sẵn sàng lên xe bất kỳ lúc nào.

Tuy nhiên, vào sáng hôm nay, sau khi nghe Đằng Dục Tảo trình bày tình hình và thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt anh ta, hai người cũng bắt đầu do dự. Họ đành phải đợi tin tức từ Vệ Kính Hải và Dương Thị Tiêu cùng với Đằng Dục Tảo.

Mặc dù Đằng Dục Tảo rất tin chắc rằng Từ Hy sẽ không dám làm gì quá đáng với mình, nhưng với sự hiện diện của kẻ thù không đội trời chung là Yì Kìng, ông vẫn không thể hoàn toàn yên tâm. Vì vậy, sau bữa sáng, Đằng Dục Tảo liên tục chờ đợi tin tức tại trụ sở chỉ huy của __TERM010__.

Ban đầu, ông vẫn có thể nói chuyện vui vẻ với Ngô Bội Phủ và __TERM010__, nhưng theo thời gian, khi thấy hai người này liên tục trao đổi ánh mắt với nhau, __TERM004__ cũng bắt đầu lo lắng. Ông không sợ Từ Hy sẽ làm gì mình, mà lo lắng hơn là những người dưới quyền ông, những thành viên của tổ chức “Tiến Bộ Hội”. Ngoài việc biết được một số thông tin qua trao đổi riêng tư giữa một số tướng lĩnh dưới quyền, __TERM004__ vẫn nắm rõ mọi hành động của tổ chức này thông qua __TERM013__.

Trong hơn hai năm qua, đại đa số những người từng tham gia tổ chức “Học viện Quân sự Bắc Dương” trong quân đội Trực Quân khi chống lại Liên quân Tám Nước, cũng như những sinh viên sau này tham gia “Theo Doanh Học Viện”, đều đã gia nhập Hội Tiến Bộ. Những sinh viên được giải cứu vào thời điểm đó thì hoàn toàn đều gia nhập Hội Tiến Bộ; thậm chí em trai ông ta cũng vậy.

Ngoại trừ Thị trấn Thứ Ba, Hội Tiến Bộ rất hoạt động mạnh mẽ trong các đơn vị khác, đặc biệt là tại Thị trấn Thứ Tư do Lưu Thập Chín chỉ huy – nơi tổ chức này gần như đã trở thành một lực lượng có ảnh hưởng lớn.

Chỉ riêng Thị trấn Thứ Ba, do những lý do liên quan đến Hồ Điện Giáp, sự phát triển của Hội Tiến Bộ ở đây có phần chậm hơn, tuy nhiên các thành viên của tổ chức này vẫn chiếm gần một nửa số sĩ quan cấp trung và thấp.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Đằng Dục Tảo quyết định đổi chỗ Hồ Điện Giáp và Bàn Kim Sơn.

Thị trấn Thứ Ba cũng là đơn vị chủ lực của ông ta; ông ta không cho phép bất kỳ tình huống nào có thể làm suy yếu quyền kiểm soát của mình đối với thị trấn này xảy ra.

Sự phát triển của Hội Tiến Bộ khiến Đằng Dục Tảo vừa vui mừng, vừa lo lắng. Hiện tại, ông ta rất e ngại rằng các tướng lĩnh dưới quyền mình sẽ không chịu đựng nổi sự cô đơn và sẽ nhanh chóng đẩy ông ta lên vị trí trung tâm, điều này có thể làm xáo trộn kế hoạch của ông ta và gây ra những hỗn loạn lớn trong nước; việc dập tắt những hỗn loạn đó sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và tài chính của ông ta.

“Báo cáo.” Tiếng báo cáo vang lên từ bên ngoài cửa.

“Mời vào.”

Lý Kim Dự vừa nói vừa nhảy dậy từ ghế để đi đón người đến.

Người bước vào là sĩ quan tình báo của Thị trấn Thứ Tám, cầm theo một túi giấy da, “Tổng chỉ huy, Tổng chỉ huy tình báo của Thiên Tân Vệ cùng với ông Dương và Giám đốc An ninh Lý đã cùng nhau gửi đến Đại tướng một bản điện báo khẩn cấp.”

Sĩ quan tình báo nhanh chóng lấy ra ba bản điện báo đã được dịch và đưa cho Lý Kim Dự.

Lý Kim Dự nhận lấy điện báo, chỉ lướt qua một cái rồi đưa cho Đằng Dục Tảo.

Phía trên tiêu đề điện báo có hai chữ cái A in hoa; phần nội dung chính của điện báo được viết ở phía dưới.

Theo quy định nội bộ của Trực Quân, những điện báo có chữ cái A đều là những thông điệp khẩn cấp không được trì hoãn và phải được bảo mật tuyệt đối.

Một chữ cái A đại diện cho điện báo có mức độ bí mật cao; hai chữ cái A đại diện cho điện báo có mức độ bí mật tuyệt đối; còn ba chữ cái A thì đại diện cho những điện báo có mức độ bí m

Bức điện được gửi chung bởi Vệ Kính Hải, Dương Thị Tiêu và Lý Diệu Đình. Người rất muốn biết tình hình ở Thiên Tân cũng như thông tin từ bên ngoài, đó là Đằng Dục Tảo. Khi nhận được bản điện, anh ta lập tức bắt đầu đọc nhanh.

Sau khi đọc xong ba bản điện, Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đọc lại từng đoạn, mỗi khi đọc đến đâu thì lại cau mày suy nghĩ, đôi khi thậm chí còn đi đi lại lại trước mặt, sau đó lại quay lại xem nội dung điện. Những hành động này khiến Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự nhìn anh ta với vẻ lo lắng; họ cũng rất mong muốn biết tình hình ở Thiên Tân.

Một lúc sau, Đằng Dục Tảo mới đưa các bản điện cho hai người kia, và họ lập tức cùng nhau đọc. Nội dung của các bức điện khá dài, nhưng có thể tóm lược như sau:

Vì vào tối hôm trước, sắc lệnh của triều đình đã được gửi đến dinh tổng đốc của Đằng Dục Tảo, nhưng lúc đó ông ta đã đang trên đường đến căn cứ phi thuyền thuộc Cục Quân công đóng ở một trạm nhỏ, và đã ăn tối trên chiếc phi thuyền Vân Ảnh Số Một thuộc Bộ Tham mưu Quân đội Trực Lệ. Do đó, sắc lệnh dành cho Đằng Dục Tảo không thể được chuyển đến tay ông ta.

Mặc dù Đằng Dục Tảo không nhận được lệnh yêu cầu ông ta đến giữ chức vụ tại Cơ quan Quân vụ, nhưng sắc lệnh bổ nhiệm Dương Thị Tiêu làm tổng đốc Trực Sơn vẫn được giao đến tay Dương Thị Tiêu, và ông ta cũng đã vui vẻ chấp nhận lệnh đó, khiến cho các eunuch trong cung đình đến giao sắc lệnh phải thở phào nhẹ nhõm.

Cùng với sắc lệnh, còn có nhân viên ngân hàng Hộ Bộ và ba trăm cảnh sát thuộc cơ quan cảnh sát kinh thành, họ đã mang theo mười triệu bảng vàng để chuẩn bị cho việc đổi tiền.

Tuy nhiên, Xí Lập Công tuyên bố rằng “Ngân hàng Chấn Đán” là tài sản cá nhân của Đằng Dục Tảo, và mọi quyết định liên quan đến nó đều phải do Đằng Dục Tảo đưa ra; ông ta không thể quyết định được gì cả. Do đó, không chỉ những đồng bảng vàng này mà Xí Lập Công cũng từ chối nhận, ông ta còn không chịu giao số vàng bạc trong kho cho các quan chức Hộ Bộ đem về, vì vậy việc đổi tiền cũng không thể tiến hành được.

Sau khi gửi điện báo xin ý kiến từ Ngân hàng Hộ Bộ ở kinh đô, các quan chức của ngân hàng này yêu cầu vận chuyển những tờ tiền giấy đó vào ngân hàng để nhân viên của họ tiến hành việc đổi tiền vào ngày mai tại quầy giao dịch, nhưng đề nghị này đã bị Xí Lập Công từ chối.

Vì có chỉ thị từ trên, các quan chức của Ngân hàng Hộ Bộ đã tỏ thái độ cứng rắn, thậm chí còn muốn cùng với cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Kinh Thành bắt giữ Xí Lập Công, nhưng hành động này đã bị hàng trăm vệ sĩ của “Ngân hàng Đẫm Đông” mang theo súng ngắn và súng dài ngăn chặn.

Cuối cùng, nhóm binh sĩ thuộc Trung đoàn Một, Lữ đoàn Chín do Liễu Bình Nghĩa chỉ huy đã kịp thời xuất hiện và can thiệp, ngăn chặn cuộc đụng độ. Ngay cả vị quan chức đứng đầu của Ngân hàng Hộ Bộ cũng bị một số binh sĩ dùng nòng súng đập vào đầu; sau khi tình hình được kiểm soát, nhóm binh sĩ này đã thô bạo đưa họ đến ga xe lửa Lão Long Đầu, nơi họ bị buộc lên chuyến tàu trở về kinh đô và bị trục xuất khỏi đất nước.

Tình huống đối đầu trước cổng “Ngân hàng Đẫm Đông” đã thu hút rất nhiều người dân đến xem; tin tức về việc triều đình cấm ngân hàng này phát hành tiền giấy cũng nhanh chóng lan truyền khắp mọi nơi trong Thiên Tân Thành.

Vì vậy, vào sáng hôm đó, Dương Thị Tiêu không chỉ công bố sắc lệnh bổ nhiệm và miễn nhiệm, cùng với thông báo của Ngân hàng Hộ Bộ về việc cấm “Ngân hàng Đẫm Đông” phát hành và đổi tiền giấy, cũng như cấm tiền giấy này tiếp tục lưu hành trên báo chí, mà ngay lập tức còn ban hành sắc lệnh an dân với tư cách là Tổng đốc mới của Trực Sơn.

Ông thông báo cho giới quý tộc và người dân Tianjin biết rằng triều đình đã quyết định bãi nhiệm Đằng Dục Tảo khỏi chức vụ Tổng đốc Trực Sơn, đồng thời cho biết ông này đã yêu cầu triều đình cho phép tiền giấy của “Ngân hàng Đẫm Đông” tiếp tục lưu hành, và việc đổi tiền giấy của ngân hàng này sang tiền giấy hoàng gia sẽ được tạm hoãn. Ông kêu gọi người dân Tianjin đừng hoang mang.

Về việc đổi tiền giấy thành tiền vàng bạc, giám đốc của “Ngân hàng Đẫm Đông” đã tuyên bố rằng ngân hàng có đủ vàng bạc để đảm bảo việc đổi tiền cho những ai muốn, tuy nhiên việc này chỉ có thể bắt đầu sau khi Đằng Dục Tảo trở lại.

Mặc dù có sắc lệnh an dân của Dương Thị Tiêu và sự can thiệp của nhiều cảnh sát tuần tra, tình hình vẫn còn khá căng thẳng; thậm chí một số nhà máy và cửa hàng cũng đã từ chối nhận tiền giấy do “Ngân hàng Đẫm Đông” phát hành.

Các tờ báo ở Tianjin, đặc biệt là “Đại Công Báo”, cũng đều đăng tải nhiều bài viết chỉ trích gay

Thậm chí có những bài viết cho rằng, triều đình đang cố tình chiếm đoạt tài sản một cách bất công. Hơn nữa, sau đó lại có tin tức rằng tất cả các nhà máy thuộc hệ thống Bắc Dương và Chân Đàn vẫn chỉ chấp nhận tiền giấy của “Ngân hàng Chân Đàn”. Điều này khiến những thương nhân từ các tỉnh khác và các công ty nước ngoài đang sở hữu số lượng lớn tiền giấy phần nào yên tâm; họ lập tức đổ xô đến các nhà máy này để mua bất kỳ loại hàng hóa nào, miễn là có thể tiêu hết số tiền giấy mình đang có, vì họ lo ngại rằng tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn nữa. Mặc dù các nhà máy này liên tục tăng giá, nhưng vẫn không thể kiểm soát được làn sóng mua sắm mạnh mẽ của các thương nhân. Trong một thời gian ngắn, tất cả hàng hóa trong các kho của các nhà máy thuộc hệ thống Bắc Dương và Chân Đàn đều bị bán sạch. Tuy nhiên, điều này vẫn chưa đủ để tiêu hết số tiền giấy mà các thương nhân đang nắm giữ. May mắn thay, tất cả các doanh nghiệp này đều thông báo rằng vẫn chấp nhận việc đặt hàng và vẫn có thể thanh toán bằng tiền giấy, điều này cuối cùng đã giúp các thương nhân và gần một trăm công ty nước ngoài tiêu hết số tiền giấy của họ. Tuy nhiên, sau đó lại có tin xấu: do “Ngân hàng Chân Đàn” ngừng hoạt động, sàn giao dịch chứng khoán cũng buộc phải tạm thời đóng cửa, điều này lại khiến người dân bắt đầu hoảng loạn. Nhiều người đã lên kế hoạch đổi tiền giấy thành cổ phiếu bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Sau đó, có người lan truyền tin tức rằng các quan chức của Tổng cục Cảnh sát Tuần tra Thiên Tân và các cơ quan chức năng khác đã bắt đầu ký tên gửi đơn lên triều đình, yêu cầu hủy bỏ lệnh cấm lưu hành tiền giấy của “Ngân hàng Chân Đàn” hoặc được bồi thường. Khi tin này lan truyền, một số người trong dân chúng cũng kêu gọi mọi người cùng ký tên gửi đơn lên triều đình, nếu không người dân sẽ bị thiệt hại nặng nề. Sau đó, rất nhiều người dân, cùng với các thương nhân và quý tộc, đã tích cực đăng ký ký tên vào đơn kiến nghị. Họ thậm chí còn bầu ra một số người để cùng với các quan chức và cảnh sát tuần tra đi đến kinh đô để biểu tình; dự kiến họ sẽ xuất phát vào buổi tối nay. Đồng thời, một đội quân thuộc Thị trấn Thứ Chín, sau khi vào đóng quân tại Langfang, đã ban hành lệnh cấm mọi nhân viên của Ngân hàng Hộ Bộ vào khu vực Trực Lệ. Dương Thị Tiêu cũng dự định sẽ gửi một bản kiến nghị lên triều đình vào ngày mai, đề nghị hủy bỏ lệnh cấm gần như mang tính cưỡng chế đối với “Ngân hàng Chân Đàn”. Trong điện báo cũng nói rằng các thị trấn Thượng Hải, Vũ Xương và Thái Yên

Vệ Kính Hải cũng đã thông báo qua điện báo cho Ngô Bội Phủ, Lý Kim Dự và Sư Hải Lâm rằng tên của họ cũng sẽ được ghi trong thông báo chính thức.

Ngoài ra, Dương Thị Tiêu còn nói với Đằng Dục Tảo rằng các quyết định liên quan đến việc bổ nhiệm hoặc miễn nhiệm Châu Phục, Trương Chí Động và Viên Thế Khải đã được ban hành, và cả Trương Chí Động lẫn Châu Phục và Viên Thế Khải đều đã đồng ý nhận các quyết định đó.

Triều đình đã bổ nhiệm cựu Tuần phủ Giang Tô là Đoàn Phương giữ chức Quản lý tổng đốc Liêu Giang; Trần Khuy Long sẽ thay thế Trương Chí Động để giữ chức Quản lý tổng đốc Liêu Giang; còn Đoàn Lương, người đang giữ chức Bộ trưởng Hà Nam, sẽ được bổ nhiệm làm Tuần phủ Hà Nam.

Một số thông tin này Đằng Dục Tảo đã biết trước, nhưng cũng có những điều khiến anh ta hoàn toàn không hiểu. Theo ước đoán của mình, tất cả những việc này chắc chắn có sự can thiệp của Dương Sĩ Kỳ--, người luôn muốn duy trì trật tự trong thiên hạ.

Khi nhìn vào bức điện báo, ánh mắt của Ngô Bội Phủ và Lý Kim Dự đều lấp lánh vì hứng thú; họ thậm chí còn bắt đầu chuẩn bị hành động.

Mặc dù phản ứng của Vệ Kính Hải và những người khác có phần nằm ngoài dự đoán của Đằng Dục Tảo, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta không khỏi đồng ý với cách xử lý của họ, thậm chí còn cảm thấy mong đợi điều gì đó sẽ xảy ra tiếp theo.

Đằng Dục Tảo rất muốn xem liệu lần này, khi những người dưới quyền mình thực hiện những hành động chống lại triều đình, mọi người trên thiên hạ sẽ phản ứng như thế nào.

“Thầy ơi…” Ngô Bội Phủ bỗng nhiên nhíu mày và nhìn về phía Đằng Dục Tảo.

Ngô Bội Phủ suy nghĩ một lát rồi nói: “Học trò nghĩ rằng, việc Bàn Kim Sơn điều động quân đội về phía nam Hà Nam vào lúc này có vẻ không hợp lý!”

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Ý con là, điều này có thể tạo cớ cho Viên Thế Khải để anh ta tiếp tục ở lại Hà Nam và không rời đi?”

Ngô Bội Phủ gật đầu nói: “Thầy ơi, ý của học trò chính là như vậy.”

“Hơn nữa, điều này không chỉ tạo ra cớ cho Viên Thế Khải mà e rằng triều đình cũng lo lắng cho chúng ta, vì vậy khả năng cao là họ sẽ không còn kiên quyết yêu cầu Viên Thế Khải phải đến Quân Cơ Sở để tiếp tục công việc nữa.”

Đằng Dục Tảo cười buồn và nói: “Tôi đoán đây chính là điều mà phe Lian Phủ mong muốn.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Li Kim Vũ có chút ngạc nhiên, liền hỏi:

“Nếu Viên Thế Khải rời khỏi Quân đội Yù, thì Quân đội Yù cũng không còn đáng lo ngại nữa; tại sao ông Dương lại không muốn Viên Thế Khải đi?”

Đằng Dục Tảo trả lời một cách bất đắc dĩ: “Tôi đoán là họ lo lắng rằng triều đình sẽ ép tôi từ bỏ chức vụ Bộ trưởng Bắc Dương và Tổng tống Quân đội Trực Lệ. Để tránh việc tôi phải chống lại mệnh lệnh của hoàng gia, họ mới đưa ra biện pháp này – yêu cầu Viên Thế Khải cũng không được rời đi, như vậy thì tôi sẽ ít bị chỉ trích hơn.”

Đằng Dục Tảo thở dài và nói: “Thật đáng tiếc khi Viên Thế Khải không rời đi…”