“Yuan Aiqing, nếu như theo cách bạn nói, quân đội tiên phong của Đằng Hưng Phủ có kỷ luật rất nghiêm ngặt; các đơn vị khác trong nước thì không thể làm được như vậy, đúng không ạ?”

Về việc liệu các đơn vị khác có thể duy trì được kỷ luật nghiêm ngặt như quân đội tiên phong, không chỉ giữ được tinh thần chiến đấu mà còn sẵn lòng hy sinh mạng sống trên chiến trường và tuân thủ mọi mệnh lệnh hay không…

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn họ hoàn toàn có thể làm được. Chỉ là có lẽ họ cần thêm những yếu tố ngoài tiền bạc, và quá trình này có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút mà thôi.

Hoặc có thể, nếu các quy định quân sự được áp dụng nghiêm ngặt hơn nữa, và sau khi giành chiến thắng, họ được phép cướp bóc tự do, giống như những gì Tăng Quốc Phan đã từng làm khi chỉ huy quân Xiang để dập tắt cuộc nổi loạn của quân Thanh Mão…

Nhưng Viên Thế Khải không muốn trả lời một cách đơn giản như vậy; ông vẫn còn nhiều điều muốn nói, nhưng lại lo lắng không biết nên bắt đầu từ đâu… Điều này khiến ông phải do dự và bối rối.

Nhìn thấy Viên Thế Khải vẫn đang băn khoăn không biết nên trả lời thế nào, Tiếp Lương ngồi trên lưng ngựa, sau khi cúi chào Hoàng Thái Hậu, liền nói:

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, những gì Ngài Yuan nói ra, thần không dám đồng ý.”

“Không phải chỉ như Ngài Yuan nói đâu; thiếu đi những khoản tiền lương hậu hĩnh, thì việc duy trì kỷ luật nghiêm ngặt trong quân đội sẽ rất khó khăn. Nhưng ngày xưa, Tăng Văn Chính đã dùng những quy định quân sự nghiêm ngặt để biến quân Xiang thành một đội quân dũng cảm và giỏi chiến đấu!”

“Vì vậy, thần cho rằng, các đơn vị quân đội cũ như lực lượng Green Camp hiện nay, do đã quá lâu không được huấn luyện bài bản, nên khó có thể thay đổi được. Nhưng các đơn vị mới được thành lập, nếu ngay từ đầu đã áp dụng những quy định quân sự nghiêm ngặt, thì cũng hoàn toàn có thể đào tạo ra những binh sĩ có kỷ luật tốt và dũng cảm.”

“Hơn nữa, với mức tiền lương cao như quân đội tiên phong, làm sao Đằng Hưng Phủ có thể tự mình chuẩn bị đủ số tiền đó! Chắc chắn ông ấy hiểu rõ điều này mà.”

“Thần cho rằng, việc Đằng Hưng Phủ áp dụng những quy định đó chỉ là giải pháp tạm thời trong thời gian chiến tranh mà thôi. Bây giờ khi chiến tranh đã kết thúc, quân đội tiên phong chỉ còn con đường duy nhất là giải tán phần lớn binh sĩ mà thôi.”

Mặc dù trong số những người đang theo hầu Hoàng Thái Hậu lúc này, chức vụ của Tiếp Lương là thấp nhất, nhưng ngoại trừ Nhưỡng Lộc

Tiếp lời ông ta, Tiếc Lương đã phản bác lại những lời đó; Viên Thế Khải không thể không lên tiếng, vội vàng gật đầu nói:

“Bẩm hạ Thái Hậu, thần cũng cho rằng những lời của Đại nhân Tiếc là có lý. Việc áp dụng kỷ luật quân sự nghiêm ngặt trong quân đội hoàn toàn có thể thực hiện được, miễn là chỉ huy có thể uy hiệu trước các binh sĩ dưới quyền mình. Chỉ là…”

Viên Thế Khải do dự một chút rồi tiếp tục nói: “Về mặt tinh thần chiến đấu, e rằng sẽ khó có thể so sánh được với Quân đoàn Tiên phong.”

Nói đến đây, Viên Thế Khải cắn răng quyết định, bất chấp việc Zai Yi vẫn đang ở đó, vẫn muốn gây ra trở ngại cho Đằng Dục Tảo, để gieo vào lòng Từ Hy những nghi ngờ về ông ta.

Khi đã quyết định như vậy, Viên Thế Khải liền bắt đầu nói một cách thoải mái:

“Còn về điều mà Đại nhân Tiếc đã nói, rằng Quân đoàn Tiên phong chắc chắn sẽ phải giải tán một số lượng lớn binh sĩ do chi phí quân nhu quá lớn… Thần có ý kiến khác.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Từ Hy hơi nhướng mày, muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào Viên Thế Khải, chờ đợi phần tiếp theo của anh ta.

Trong khi đó, Nhưỡng Lộc và Zai Yi đều nhíu mày, bởi họ đều đoán được rằng Viên Thế Khải sắp nói đến chuyện Yì Kuāng tố cáo Đằng Dục Tảo. Nhưng họ không thể ngăn cản được.

Nhưỡng Lộc biết rõ rằng chuyện này không thể tiếp tục được đề cập nữa, nếu không sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng, có thể dẫn đến sự diệt vong của triều đình Đại Thanh. Một vấn đề quan trọng như vậy không thể xem thường được; phải lên kế hoạch cẩn thận trước khi hành động.

Về điểm này, ông ta đã đạt được sự đồng thuận với Từ Hy. Bây giờ, khi cuộc chiến đã kết thúc, họ nên bắt đầu chuẩn bị một cách từ từ, sau đó từng bước làm suy yếu danh tiếng của Đằng Hưng Phủ, từ từ áp đặt áp lực lên ông ta, nhằm loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn.

Nói chung, theo quan điểm của Nhưỡng Lộc, càng kéo dài quá trình này, triều đình sẽ càng chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, và điều đó càng có lợi cho họ.

Và càng vội vàng đụng vào vấn đề Đằng Hưng Phủ này, nhất là trong bối cảnh hiện nay khi danh tiếng của Đằng Hưng Phủ ngày càng tăng cao trong mắt người dân, thì điều đó càng gây bất lợi cho triều đình.

Nếu lúc này lại hành động liều lĩnh gây ra rắc rối, rõ ràng Viên Thế Khải đang muốn “lấy trứng từ lửa”, điều này khiến Nhưỡng Lộc rất lo ngại rằng chỉ cần một sơ suất, Đằng Dục Tảo có thể buộc phải hành động mạnh tay, thậm chí có thể noi theo gương Zhao Kuangyin; hiện tại, triều đình hoàn toàn không thể ngăn cản Đằng Dục Tảo – kẻ sở hữu hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ.

Còn về Viên Thế Khải, hiện tại anh ta vẫn còn kém xa so với Đằng Dục Tảo; chỉ cần có thời gian và sự hỗ trợ cố ý từ triều đình, sau này anh ta mới có thể cạnh tranh với Đằng Dục Tảo.

Tuy nhiên, ý kiến của Zai Yi và Nhưỡng Lộc lại khác nhau. Zai Yi không có quá nhiều mưu mô như Nhưỡng Lộc; anh ta chỉ lo ngại rằng những lời nói vô nghĩa của Viên Thế Khải có thể khiến Từ Hy sinh lòng tin vào Đằng Dục Tảo, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến anh ta.

Quan sát thấy những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt Từ Hy, Viên Thế Khải không khỏi mừng thầm; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến sự bất mãn của Nhưỡng Lộc và Zai Yi, và tiếp tục nói tiếp:

“Thần nghĩ rằng, trong tay Hingfu vẫn còn rất nhiều bạc, đủ để duy trì chi phí quân sự cho quân tiền phong trong khoảng một năm rưỡi.”

Đối với những việc mà Yikuang đã làm – như dung túng cho Quân đoàn Bình An cướp bóc, thậm chí chính quân tiền phong cũng tham gia vào những hành động đó, cùng với những tin đồn gần đây về việc số lượng lớn bạc công và tư ở Thiên Tân mất tích, Tiě Liáng hoàn toàn tin chắc rằng những việc này đều có liên quan trực tiếp đến Đằng Dục Tảo.

Chỉ là không hiểu tại sao, hiện nay Yikuang không còn đề cập đến những chuyện này ở nơi công cộng nữa, còn Từ Hy thì càng không hề nhắc đến chúng; điều này khiến Tiě Liáng và những người Mãn Châu khác cảm thấy rất bất bình. Vì vậy, khi Viên Thế Khải đề cập đến vấn đề này, Tiě Liáng không hề muốn bỏ qua cơ hội.

Tiě Liáng vội vàng hỏi: “Ngài Yuan, ý ngài là những vụ cướp bóc bạc ở Thiên Tân và kinh thành có liên quan đến Đằng Dục Tảo?”

Lời nói của Tiếp Lương khiến Từ Hy và Nhưỡng Lộc đều bất giác đổi sắc mặt trong chốc lát; Nhưỡng Lộc thậm chí còn không nhịn được mà liếc nhìn xung quanh, đồng thời nhìn về phía Tải Dĩ – người cũng đang tỏ ra rất lo lắng.

Con đường lớn này nằm bên ngoài Cổng Vĩnh Định, mặc dù không quá rộng lớn, nhưng vẫn là con đường chính dẫn ra phía nam kinh thành, có chiều rộng khoảng sáu bảy trượng. Miễn là họ không cố tình nói to, người bình thường sẽ không thể nghe rõ họ đang nói gì.

Những lời của Tiếp Lương khiến Viên Thế Khải bất giác giật mình, vội vàng vẫy tay và nói:

“Ngài Tiếp Lương, ngài hiểu lầm rồi… Tôi không có ý đó đâu.”

Chưa kịp để Tiếp Lương tiếp tục hỏi, Viên Thế Khải lại nói một cách quả quyết:

“Hưng Phủ là một vị tướng xuất sắc, đã cứu Đại Thanh khỏi cảnh nguy nan… Làm sao có thể để ông ấy làm những việc nhơ nhạy như vậy được!”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Từ Hy, Nhưỡng Lộc… thậm chí cả Tải Dĩ cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, họ lại càng tò mò muốn biết Viên Thế Khải sẽ lập luận như thế nào để bôi nhọ Đằng Dục Tảo. Không cho Tiếp Lương cơ hội nói thêm, Viên Thế Khải lập tức tiếp tục nói:

“Các cường quốc ấy thường tự xưng là những dân tộc văn minh, nhưng thực chất chỉ là những kẻ giả vờ đạo đức bên ngoài, trong lòng thì tham lam, tàn ác, luôn coi việc giết người, đốt phá, cướp bóc là điều bình thường. Những kẻ này đi đâu cũng giết hại người dân Đại Thanh, cướp bóc tài sản của chúng ta… Tội ác của chúng thật là không thể chấp nhận được.”

“Số tiền bạc và tài sản mà chúng cướp bóc được trong nước Đại Thanh, số lượng lớn đến mức có thể tính bằng hàng tỷ.”

“Theo tin đồn, Đông Cục Tử và các cơ quan chức năng ở Thiên Tân, những số bạc chưa kịp vận chuyển đi đã có tới hàng chục triệu lượng, tất cả đều bị người nước ngoài cướp đi. Những binh sĩ của họ, mỗi người đều mang theo những tài sản có giá trị lên đến hàng trăm lượng.”

“Nếu như họ cướp được vàng bạc, trang sức quý giá, tranh vẽ nổi tiếng, thậm chí là tiền giấy… Số tiền đó chắc chắn sẽ còn lớn hơn nữa. Hưng Phủ luôn chiến thắng trong mọi trận chiến, đã thu được hàng trăm nghìn chiến lợi phẩm từ quân đội đồng minh nước ngoài… Làm sao ông ấy có thể bỏ qua những tài sản đó được? Chắc chắn ông ấy sẽ thu giữ chúng để sử dụng cho mục đích quân sự.”

“Hơn nữa, vào thời điểm đó, phe Nghĩa Hòa Đoàn đã xâm nhập vào các khu thuê ngoại… Nghe nói tất cả các công ty

“Tài sản của các công ty và ngân hàng do người nước ngoài quản lý, e rằng đội quân tiên phong sẽ không để yên cho nhóm Yìhe Tuán cướp đi hết; có thể chúng còn muốn giữ lại một phần nữa.”

“Vì vậy, thần nghĩ rằng số tiền bạc mà Hưng Phủ nắm giữ có lẽ rất lớn; chỉ cần duy trì tình hình này thêm một năm nữa là không sao cả, và vào lúc đó, những nhà máy mà Hưng Phủ đã xây dựng ở Trực Lệ chắc chắn sẽ bắt đầu hoạt động và mang lại lợi nhuận.”

Viên Thế Khải tiếp tục nói: “Thần được biết, Hưng Phủ đã có vài nhà máy ở Thượng Hải, và tất cả đều mang lại lợi nhuận rất lớn mỗi ngày.”

Viên Thế Khải không hề đề cập đến việc Đằng Dục Tảo và đội quân tiên phong của ông ta có tham gia vào vụ cướp bóc số tiền khổng lồ ở Thiên Tân và kinh thành hay không; thay vào đó, ông ta chỉ nói rằng Hưng Phủ đã chiếm được những tài sản đó từ tay người nước ngoài. Điều này cũng chỉ ám chỉ một cách mơ hồ rằng Đằng Dục Tảo có thể đã tham gia vào vụ cướp bóc các công ty và ngân hàng trong khu thuê ngoại, nhưng những cáo buộc này hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến Đằng Dục Tảo.

Tuy nhiên, những lời sau đó của Viên Thế Khải mới thực sự đáng sợ.

Những lời này khiến Zai Yi vừa giật mình vừa tức giận. Mặc dù Viên Thế Khải không đề cập đến việc đội quân tiên phong của Đằng Dục Tảo đã cướp bóc tài sản công và tư, thậm chí cũng không nhắc đến những thiệt hại mà các quý tộc và người giàu có ở kinh thành phải chịu, và đổ lỗi tất cả những điều đó lên đầu người nước ngoài, như thể đã loại bỏ mọi liên quan của Đằng Dục Tảo đến những sự việc này, nhưng ý đồ thực sự của Viên Thế Khải lại vô cùng độc ác.

Những tài sản mà Đằng Dục Tảo đã chiếm được từ tay người nước ngoài, tự nhiên là không cần phải trả lại. Từ xưa đến nay, các tướng lĩnh đi chinh chiến ngoài biên giới cũng không bao giờ phải nộp lại những kho báu mà họ chiếm được. Ngay cả khi Viên Thế Khải ám chỉ rằng Đằng Dục Tảo cũng có liên quan đến vụ cướp bóc các công ty và ngân hàng trong khu thuê ngoại, điều đó cũng không phải là vấn đề gì lớn.

Trong cuộc chiến tranh, việc làm những việc không minh bạch là chuyện bình thường; huống chi những công ty và ngân hàng đó cũng thuộc về người nước ngoài.

Nhưng điều đáng ghét nhất là, Viên Thế Khải đang ngầm ám chỉ với Từ Hy rằng Đằng Dục Tảo hiện tại và trong tương lai đều có thể trở thành một thế lực giàu có có thể sánh ngang với quốc gia. Làm sao Từ Hy có thể không lo ngại điều này?

Cần phải biết rằng, nguồn thu nhập hàng năm của triều đình hiện nay cũng chỉ khoảng tám đến chín mươi triệu l

Còn trong tay của Đằng Dục Tảo, có thể cất giấu đến hơn một tỷ lượng bạc.

Sau khi Viên Thế Khải nói xong, Nhưỡng Lộc cũng cảm thấy lo lắng; ông rất sợ rằng lúc này Từ Hy sẽ đưa ra những lý do không phù hợp, vì vậy vội vàng nói tiếp:

“Thái hậu, thần nghĩ rằng việc Đằng Hưng Phủ quyết định trả mức lương hậu hĩnh cho quân tiên phong cũng là có lý do riêng, là điều buộc phải làm. Bởi vì quân tiên phong vừa được thành lập đã phải ngay lập tức đối đầu với người nước ngoài, để có thể nhanh chóng thiết lập được kỷ luật nghiêm ngặt trong quân đội, chỉ có thể áp dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng, vừa dùng luật pháp quân sự nghiêm khắc để kiểm soát, vừa trả mức lương cao và các khoản phúc lợi khác để thu hút lòng quân sĩ.”

“Việc sử dụng mức lương hậu hĩnh và các khoản phúc lợi để nâng cao tinh thần chiến đấu của binh sĩ, kết hợp với kỷ luật quân sự nghiêm ngặt để rèn luyện đội quân, những gì Đằng Hưng Phủ làm thực sự rất đúng đắn.”

“Theo những gì thần biết, kỷ luật trong quân tiên phong không hề kém cỏi so với quân Xiang ngày xưa; trong quân tiên phong cũng có quy định về trách nhiệm liên đồng, chỉ là không quá khắc nghiệt như quân Xiang mà thôi.”

“Hơn nữa, vào thời điểm đó, mức lương của quân Xiang cũng cao hơn so với quân Lục binh thông thường; đồng thời, việc quân Xiang cướp bóc, thậm chí giết chóc cũng là sự thật không thể phủ nhận.”

“Vì vậy, thần nghĩ rằng về vấn đề lương bổng cho quân tiên phong, Đằng Hưng Phủ chắc chắn sẽ xử lý tốt; triều đình không cần phải lo lắng. Chỉ có việc lương bổng cho quân mới mà chúng ta đang huấn luyện thì vẫn cần phải cao hơn một chút.”

“Về nguồn tài chính cho việc huấn luyện quân mới, một là thông qua việc bổ sung từ các địa phương, hai là cần phải cắt giảm triệt để các đội quân Lục binh không còn ích lợi gì nữa; số tiền tiết kiệm được hoàn toàn có thể được sử dụng cho việc huấn luyện quân mới, nên không cần phải tăng thêm nhiều chi phí nữa.”

Nhìn thấy Nhưỡng Lộc kịp thời chuyển đổi chủ đề, Zai Yi lén nhìn Viên Thế Khải; anh ta dường như không có ý định gì đặc biệt, chỉ liên tục gật đầu đồng ý với những lời nói của Nhưỡng Lộc. Trên khuôn mặt Từ Hy cũng không hề có biểu hiện gì đặc biệt, điều này khiến Zai Yi cảm thấy yên tâm hơn.

Khi mọi người đều bắt đầu nói, Zai Yi cũng buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề; nếu không, cuộc sống của mình với tư cách là Thủ tướng Quân vụ sẽ trở nên rất khó kh

“Cái này cần phải nghiêm túc xem xét,” Zai Yi nói một cách nghiêm túc. “Nhìn các cường quốc khác, tất cả đều coi tiền tệ của mình là nền tảng cơ bản của quốc gia; Đại Thanh chúng ta cũng có thể noi theo họ, không thể tiếp tục để quyền lực đúc tiền thuộc về các địa phương nữa.”

“Vì vậy, thần xin đề xuất rằng nên thu hồi toàn bộ quyền đúc tiền ở các tỉnh ngoại trừ Trực Lệ về cho triều đình. Bộ Hộ khẩu nên thành lập những xưởng đúc tiền để sản xuất đồng bạc một cách thống nhất và phát hành chúng. Những chi phí lớn trong quá trình đúc tiền này cũng có thể được sử dụng để bổ sung ngân sách cho quân đội mới.”

Từ Hy suy nghĩ một lát rồi nói: “Lời nói của Vương gia Đoan Quận rất hợp lý; ta đồng ý. Việc này cũng có thể được coi là một phần của Chính sách Cải cách Mới. Hãy nhanh chóng soạn thảo ra quy định cụ thể và thực hiện theo danh nghĩa của Cơ quan Giám sát Chính sự.”

Từ Hy sau đó quay sang Tiết Liang và nói: “Bảo thần, ta cũng cho rằng những gì Zhonghua đã nói rất hợp lý. Khi huấn luyện và quản lý quân đội, không thể chỉ dùng biện pháp cứng rắn mà cần kết hợp cả những phương pháp mềm mại; đó mới là cách thức khôn ngoan và hợp lý để quản lý đất nước.”

Tiết Liang cũng nhận ra rằng mình chỉ muốn bác bỏ ý kiến của Viên Thế Khải mà thôi, và suy nghĩ của mình có phần đơn giản; vì vậy, anh vội vàng gật đầu đồng ý.

Từ Hy lại nhìn về phía Viên Thế Khải và nói: “Yuan Aiqing, về điểm đầu tiên này, chúng ta đã thảo luận rõ ràng rồi. Về điểm thứ hai – việc biết cách tuyển chọn và sử dụng người tài giỏi – thì cũng không cần phải nói thêm nữa. Ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng nhận biết và sử dụng nhân tài của Đằng Hưng Phủ.”

Từ Hy ngả người ra sau một chút để ngồi thoải mái hơn rồi tiếp tục nói: “Hồi đầu khi ông ấy bắt đầu dấy quân, quân số chỉ có khoảng một ngàn người, số tướng lĩnh cũng rất ít. Nhưng chỉ với nhóm sinh viên khoảng một trăm người từ Học viện Quân sự Bắc Dương, ông ấy đã có thể duy trì được hàng trăm nghìn binh sĩ ở tiền tuyến. Những sinh viên chưa tốt nghiệp đó, dưới sự dạy dỗ của ông ấy, giờ đây tất cả đều đã trở thành những tướng sĩ xung kích đáng tin cậy.”