Viên Thế Khải cười lạnh và nói: “Nếu bây giờ chúng ta bắt đầu giao tranh ngay, tôi có thể khẳng định rằng triều đình chắc chắn sẽ không thể thắng được!” Nói xong, Viên Thế Khải không nhịn được mà thở dài, khuôn mặt cũng dần hiện rõ vẻ lo lắng.

Triệu Bính Cẩn bị những lời của Viên Thế Khải làm cho im lặng, thở dài một tiếng rồi im lặng không nói gì nữa, dường như đang suy nghĩ xem phải làm thế nào để thu hẹp khoảng cách yếu thế so với quân đội Trực Lệ.

Liang Shiyi, người đã lắng nghe từ đầu, dường như cũng lần đầu tiên nghe Viên Thế Khải mô tả sức mạnh của quân đội Trực Lệ một cách chi tiết đến thế; khuôn mặt anh ta cũng biến đổi liên tục, nhíu mày, trông có vẻ đang suy tư sâu sắc.

Về sự chênh lệch về quân sức giữa quân đội Trực Lệ và triều đình mà Viên Thế Khải nói ra, thì chắc chắn nó lớn hơn nhiều so với những gì Triệu Bính Cẩn và Liang Shiyi biết. Tuy nhiên, hiểu biết của họ về quân đội Trực Lệ chỉ giới hạn ở việc họ đã chiến đấu mạnh mẽ chống lại Quân đoàn Tám Quốc và những chiến thuật tuyệt vời mà Đằng Dục Tảo đã áp dụng.

Bởi vì Viên Thế Khải đã rời vị trí Thanh tra Hà Nam để vào làm việc tại Cơ quan Quân vụ, và đã bí mật yêu cầu anh ta không chỉ tổ chức tập huấn hàng ngày cho quân đội Hà Nam mà còn phải giám sát chặt chẽ các đơn vị này. Vì vậy, Viên Thế Khải luôn tập trung vào công việc của riêng mình, và do đó hiểu biết về quân đội Trực Lệ cũng khá hạn chế. Những gì Viên Thế Khải nói hôm nay thực sự khiến anh ta rất ngạc nhiên.

Vương Thức Trân không thể nhìn thấy vẻ buồn bã của Viên Thế Khải, nên đã thay đổi chủ đề và nói: “Đại tướng, vì hiện tại sức mạnh quân đội của chúng ta và quân đội Trực Lệ đã chênh lệch quá lớn, vậy thì đội quân mới từ Sichuan do Xia Yuanshou dẫn đầu thì không thể để Đằng Hưng Phủ quản lý được nữa.”

Viên Thế Khải gật đầu và nói: “Tiě Liáng đã nghĩ đến điều này rồi. Anh ấy đã điều động hai đội quân đến Phong Đài; ngay khi đội quân của Xia Yuanshou đến Phong Đài, Tiě Liáng sẽ chặn họ lại và không cho phép họ được giao cho Đằng Hưng Phủ nữa.”

“Sau đó, dưới danh nghĩa tái tổ chức và giảm quy mô, đội quân đó sẽ được phân tán và tái sắp xếp lại, để nhập vào đội ngũ quân đội Thuận Thiên.”

“Nếu Xia Yuanshou hợp tác, ông ta cũng sẽ được triều đình ngoại lệ thăng chức thành Bộ trưởng Lục quân kiêm Đại thần phụ trách công việc này.”

Thị trấn Xia Yuanshou này nếu không được giao cho quân đội trực thuộc Đằng Dục Tảo, thì Bộ Quốc phòng tự nhiên có quyền quyết định như vậy. Nhưng nếu muốn tái cơ cấu chúng, thậm chí giao cho quân đội đóng trên khu vực gần kinh đô như quân đội Thuncheon, thì điều này cần sự đồng ý của Từ Hy.

Vương Thức Trân ngạc nhiên hỏi: “Tướng lĩnh, lần này Bộ Quốc phòng tiến hành việc tái cơ cấu quân đội, Hoàng thái hậu có biết không ạ?”

Viên Thế Khải khẽ phát ra tiếng “hừ”, rồi nói: “Một việc lớn như vậy, làm sao Tiểu tướng Tiě Liáng có thể tự mình quyết định được? Dù Hoàng thái hậu hiện nay gần như để ông ta tự do xử lý các vấn đề quân sự và tin tưởng ông ta rất nhiều, thậm chí coi ông ta là trụ cột giúp Đại Thanh phục hưng, nhưng bà ấy cũng không thể để ông ta tự ý tăng giảm số lượng quân đóng trên khu vực kinh đô.”

Dù Viên Thế Khải không nói rõ rằng việc này đã được Từ Hy chấp thuận, nhưng mọi người đều hiểu rằng đây là ý kiến của bà ấy.

Viên Thế Khải tiếp tục nói: “Không chỉ vậy, dù lần này Tiě Liáng đưa ra cái cớ là tái cơ cấu quân đội, nhưng thực tế thì chỉ áp dụng việc này đối với quân đội trực thuộc Đằng Dục Tảo và sáu thị trấn của chúng ta mà thôi; còn đối với quân đội mới thành lập thì lại chủ yếu tập trung vào việc tái cơ cấu.”

Lời nói của Viên Thế Khải một lần nữa khiến Vương Thức Trân và Triệu Bính Cẩn hoảng sợ. Họ ban đầu nghĩ rằng việc tái cơ cấu quân đội này chỉ nhắm vào Đằng Dục Tảo, nhưng không ngờ lại còn ảnh hưởng đến quân đội Yù nữa!

Nhưng quân đội Yù đã được giao cho quân đội Thuncheon rồi, liệu Tiě Liáng có còn lo lắng gì nữa không?

Viên Thế Khải thở dài và nói: “Các bạn đừng nghĩ rằng tôi đang đe dọa hay phóng đại sự việc. Thực tế, Tiě Liáng rất rõ rằng mặc dù quân đội Yù đã được đổi tên thành quân đội Thuncheon, nhưng thực chất vẫn giống như một liên quân giữa hai đội này. Nếu muốn hòa nhập hoàn toàn quân đội Yù vào hệ thống quân sự của mình, ông ta vẫn còn nhiều việc phải làm, chẳng hạn như làm thế nào để các tướng lĩnh của quân đội Yù tin tưởng vào mình…”

Nói đến đây, Viên Thế Khải không tiếp tục nói thêm. Vương Thức Trân cảm nhận được rằng Tiě Liáng đang cố gắng mua chuộc các tướng lĩnh của quân đội Yù, trong khi Triệu Bính Cẩn thì vẫn chưa biết điều này.

Viên Thế Khải kịp thời chuyển đề tài: “Lần này, Tiě Liáng muốn tái cơ cấu quân đội mới của các tỉnh, là vì ông ta nhận thức

“Vì vậy, một mặt ông ta muốn sử dụng biện pháp cắt giảm quân số để làm yếu đi lực lượng trực thuộc Đằng Hưng Phủ, mặt khác lại muốn kiểm soát hoàn toàn các đội quân mới được thành lập ở các tỉnh. Động thái này của ông ta có thể coi là ‘đánh ba mục tiêu bằng một viên đá’, thật là một chiến thuật tuyệt vời!”

“Nhiệm vụ mà tôi được giao là đi kiểm tra và giám sát việc tái tổ chức các đội quân mới ở bốn tỉnh Hồ Quang và Lưỡng Quảng; thậm chí tôi còn cố gắng mang theo càng nhiều binh sĩ từ quân đội của tỉnh Hứa Nghĩa càng tốt, không chỉ để bảo vệ những đội quân mà chúng ta đã vất vả huấn luyện mà còn để ngăn chặn họ sa vào cái bẫy của Tiếc Liễng.”

“Tôi cũng định tranh thủ cơ hội này để tái tổ chức các đội quân mới ở Hồ Quang và Lưỡng Quảng, nhằm phục hồi sức mạnh cho quân đội Hứa Nghĩa của chúng ta.”

Nói đến đây, Viên Thế Khải lắc đầu với vẻ bất lực: “Thật đáng tiếc! Kẻ khốn nạn Tiếc Liễng đã đoán trước được kế hoạch của tôi; hắn đã giao cho tôi hai thị trấn do người của mình kiểm soát, đồng thời còn bổ nhiệm Liáng Bí giám sát tôi, chỉ để đảm bảo rằng tôi sẽ không làm gì sai trái.”

Viên Thế Khải thở dài và tiếp tục: “Đừng nói đến những chuyện đó nữa… Việc Tiếc Liễng giữ lại thị trấn của Hạ Nguyên Thọ cuối cùng cũng sẽ thuộc về quân đội Thuận Thiên, trở thành lực lượng nằm dưới sự kiểm soát của hắn; điều đó không liên quan gì đến chúng ta cả.”

“Hơn nữa, việc có thêm khoảng hai mươi nghìn binh sĩ của Hạ Nguyên Thọ cũng không hề giúp ích gì cho triều đình. Vùng Thuận Thiên và Hứa Nghĩa không hề giáp biển hay dọc theo sông; nếu Đằng Hưng Phủ quay lưng lại với chúng ta, nguồn cung cấp vũ khí cho quân đội Thuận Thiên sẽ bị cắt đứt, chưa kể đến việc họ có thể nhận được sự hỗ trợ nào nữa.”

“Còn về con đường sắt Lỗ-Hán, việc vận chuyển vũ khí qua Hán Khẩu cũng không thể tin tưởng được. Đừng quên, con đường sắt này nằm dưới sự kiểm soát của Đằng Hưng Phủ; trừ khi triều đình đóng quân ở Lưỡng Quảng, thì mới có cơ hội đối đầu với Đằng Hưng Phủ.”

Viên Thế Khải nhìn Vương Thức Trân và nói: “Phính Khanh, bây giờ em đã hiểu lý do tại sao tôi phải rời khỏi kinh đô rồi chứ?”

Chưa kịp đợi Vương Thức Trân trả lời, Viên Thế Khải tiếp tục: “Trước mặt sự đe dọa từ Đằng Hưng Phủ, tôi cho rằng kinh đô hiện nay đã trở thành một nơi nguy hiểm.”

Viên Thế Khải tiếp tục nói một mình: “Như câu trong sách

Nghe xong nửa sau câu nói của Viên Thế Khải, Triệu Bính Cẩn lại trở nên hứng thú hơn.

“Đại tướng, ngài nghĩ rằng Đằng Hưng Phủ chắc chắn sẽ được bổ nhiệm làm Thủ tướng Nội các phải không? Đại tướng chắc không quên đâu, Thái hậu đã định cho Vương gia Kính giữ chức vụ này rồi.”

Hiện tại, Triệu Bính Cẩn đã trở thành Tổng giám đốc cảnh sát hoàng gia sau cuộc cải cách; ông không chỉ quản lý lực lượng cảnh sát tại kinh đô mà về mặt lý thuyết, cảnh sát ở tất cả các tỉnh trong nước đều thuộc quyền kiểm soát của ông, kể cả các tỉnh Trực Lệ và Sơn Đông.

Chính vì vậy, Triệu Bính Cẩn đã đặt người của mình vào các cơ quan cảnh sát ở hầu hết các tỉnh khác ngoại trừ Trực Lệ và Sơn Đông; số người của ông tại Tổng cục cảnh sát Thành phố Thuận Thiên còn nhiều hơn nữa, thậm chí mỗi chi nhánh cảnh sát ở kinh đô đều có người của ông.

Triệu Bính Cẩn thậm chí còn thành lập một đội điều tra tại văn phòng Tổng giám đốc cảnh sát, và thông qua đội này, ông đã thuê rất nhiều người máy để hoạt động trong các quán trà và nhà hàng.

Đặc biệt là các quán trà – những nơi mà con cháu của các quyền quý ở kinh đô thích lui tới để trò chuyện và nghe tin tức; thậm chí ngay cả việc ai đó gặp ai trong ngày cũng có thể được biết thông qua những cuộc trò chuyện phiếm của họ. Chính vì vậy, hiện nay, Triệu Bính Cẩn thực sự đã trở thành “mắt xích” của Viên Thế Khải tại kinh đô, và ông luôn nắm được những thông tin quan trọng một cách nhanh chóng.

Triệu Bính Cẩn tiếp tục nói: “Mặc dù Đằng Hưng Phủ có thái độ mạnh mẽ và rất muốn trở thành Thủ tướng Nội các, nhưng nếu chúng ta nhượng bộ cho anh ta, uy tín của triều đình sẽ thực sự bị tổn hại. Ngài nghĩ Thái hậu có thể nhịn được không?”

“Nếu hai bên xảy ra tranh chấp, thì có lẽ sẽ xuất hiện cơ hội…”

Tất cả mọi người đều hiểu ý của Triệu Bính Cẩn là gì; Viên Thế Khải lắc đầu và nói:

“Trí An, trong tình hình hiện tại, chúng ta chưa đủ sức can thiệp vào chuyện này. Điều chúng ta có thể làm lúc này chỉ là quan sát diễn biến mà thôi. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa đủ mạnh để tham gia vào cuộc “kịch” này. Hãy nhớ, chúng ta phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được làm bất cứ điều gì có thể gây rắc rối.”

“Còn về việc Thái hậu có thể nhịn được hay không… tôi có thể cam đoan với các bạn rằng, Thái hậu chắc chắn sẽ nhịn được!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Bính Cẩn và Vương Thức Trân, Viên Thế Khải lại hít một hơi thật sâu, như thể ông đang quyết định thay cho Thái hậu vậy, rồi

“Các người đều biết rằng khi quân đội liên minh Tây phương xâm lược, những vị tổng đốc tham gia vào chính sách “Hỗ trợ lẫn nhau ở khu vực Đông Nam” đều không hề giúp đỡ cô ấy; thậm chí cô ấy còn gửi điện báo cho tôi, nhưng tôi cũng đã phớt lờ nó.”

“Phải hiểu rằng đó là một vấn đề quan trọng, liên quan đến sự sống còn của cô ấy; nhưng cuối cùng cô ấy vẫn có thể bỏ qua nó một cách dễ dàng… Huống chi bây giờ, khi Đằng Hưng Phủ đã trở nên mạnh mẽ như vậy!”

“Mặc dù Thái hậu không thể làm gì được với những vị đại thần già cả như Lý Trung Đường, Lưu Khôn Nhất, Trương Chí Động… và vì tôi vẫn còn sở hữu quân đội phía hữu Vũ Vệ, nên cô ấy cũng cần tôi để kiểm soát Đằng Hưng Phủ; nhưng cô ấy cũng chỉ trút giận lên người Vương Chi Xuân mà thôi.”

“Bây giờ, khi Đằng Hưng Phủ đang có quân đội vây quanh, các bạn nghĩ cô ấy sẽ không thể chịu đựng được nữa sao!” Viên Thế Khải nói một cách đầy khích lệ, “Thái hậu không giống như những kẻ như Tiếc Liêng – chỉ biết dùng sức mạnh; người phụ nữ này thực sự rất biết cách kiên nhẫn. Các bạn hãy tin tôi, cuối cùng cô ấy chắc chắn sẽ nhường vị trí đó cho Đằng Hưng Phủ.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến Triệu Bính Cẩn cảm thấy vô cùng chán nản; anh ta muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra được.

Vương Thức Trân hít một hơi thật sâu và nói: “Ý tưởng của Đại tướng thật là tốt… Nhưng việc tuần tra, giám sát, thậm chí là tổ chức lại quân đội mới của các tỉnh này rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc mà thôi; sau đó, liệu Đại tướng có trở về không?”

“Hơn nữa, theo ý của Đại tướng, có vẻ như ông ấy muốn ở lại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây lâu dài… Nhưng nếu Đại tướng định cư ở đó, liệu triều đình có đồng ý không?”

“Và nếu ở lại Quảng Đông, Hồng Kông lại nằm ngay kế bên… Anh Quốc luôn coi Quảng Đông là lợi ích của họ; việc ở lại đó sẽ đòi hỏi phải xây dựng mối quan hệ tốt với Anh Quốc… Điều này chắc chắn sẽ không hề dễ dàng… Liệu Anh Quốc có thể bất chấp cảm xúc của triều đình để hỗ trợ Đại tướng không?”

Viên Thế Khải gật đầu và khen ngợi: “Phiền quý ông, cuối cùng quý ông cũng nói đến điểm then chốt rồi.”

Viên Thế Khải tiếp tục nói: “Thực ra, việc tổ chức lại quân đội mới của các tỉnh có quan trọng với tôi hay không cũng không quan trọng lắm… Chỉ cần có Liang Bi ở bên cạnh, tôi cũng sẽ không nhận được bất kỳ lợi

Viên Thế Khải nhìn Lương Thị Di một cái rồi nói với Vương Thức Trân, “Phính Kinh, hôm nay ta sẽ nói thật với ngươi đây.”

Không sai một chút nào, từng câu, từng chi tiết đều được nêu ra rõ ràng!

Viên Thế Khải uống cạn phần rượu còn lại trong cốc và nói tiếp, “Việc thân thiện với Mỹ và Đức, xa lánh các cường quốc như Anh, Nhật Bản, Nga, Pháp đã khiến người Anh không hài lòng từ lâu rồi.”

“Sau khi đại sứ Anh Sadoyle trở lại nhiệm kỳ mới, ông ta liên tục liên lạc bí mật với ta, đề nghị ta đến hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Ông ta hứa sẽ hỗ trợ ta hết sức mình. Dù ta không thể tiếp xúc nhiều với Sadoyle, nhưng Yến Tôn đã thảo luận xong với ông ta rồi.”

“Người Anh đã đồng ý rằng, chỉ cần ta đến Quảng Châu, họ sẽ hỗ trợ ta mạnh mẽ để ta có thể đặt chân vững chắc tại đó. Họ cũng đồng ý cho ta vay tiền; lúc đó, ta sẽ không còn bị ràng buộc bởi ngân sách quân sự của Bộ Quân đội nữa, không chỉ có thể ở lại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây mà còn có thể mở rộng quân đội và huấn luyện binh sĩ một cách thoải mái.”

Để Vương Thức Trân yên tâm, Viên Thế Khải tiếp tục nói, “Sadoyle đã đưa cho ta mười vạn bảng Anh, dùng làm chi phí cho việc ta rời khỏi kinh thành.”

Viên Thế Khải nhấn mạnh từ “đưa” một cách đặc biệt; Vương Thức Trân hiểu rằng số tiền mười vạn bảng đó không cần phải trả lại.

Nói đến đây, Viên Thế Khải không khỏi tức giận mà chửi thầm, “Chỉ là khiến cho kẻ già Yì Kuang kia được hưởng lợi thôi.”

Muốn rời khỏi kinh thành, tự nhiên phải tìm người hỗ trợ; người duy nhất có thể giúp đỡ được chính là Yì Kuang – một trung thần được Từ Hy tin tưởng. Có lẽ phần lớn số tiền mười vạn bảng đó đã vào túi của Yì Kuang rồi.

Nghĩ mãi, Vương Thức Trân vẫn cảm thấy lo lắng và không khỏi hỏi:

“Đại tướng, việc vay tiền không thể coi là giải pháp lâu dài được. Hơn nữa, liệu tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây là Trần Xuân Hiển có chấp nhận đại tướng không? Và vũ khí trang bị của quân đội chúng ta vẫn sử dụng kiểu Đức; nếu mua thêm vũ khí của người Anh…”

Viên Thế Khải cười và vẫy tay nói, “Những điều này, Phính Kinh không cần phải lo lắng đâu.”

“Chỉ cần ta hoàn thành việc tổ chức lại quân đội mới tại hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, lúc đó Thái hậu cũng sẽ phải chấp nhận việc ta ở lại đó. Thậm chí, để ngăn chặn việc ta liên minh với Đằng Hưng Phủ, bà ấy còn phải giao chức vụ tổng đốc hai tỉnh này cho ta nữa đấy.”

“Còn về vũ khí, chúng ta dĩ nhiên vẫn phải mua của người Đức.”

Viên Thế Khải cười nói với Vương Thức Trân đang ngạc nhiên, “Đừng lo lắng, mặc dù người Anh chi trả tiền, nhưng tôi cũng không thể để họ điều khiển hoàn toàn mình được.”

Chưa kịp nói xong, bên ngoài phòng hoa lại vang lên tiếng bước chân vội vã. Viên Thế Khải ngay lập tức dừng lại và quay đầu nhìn.

Người quản lý vừa vào đây đang chạy vội vàng vào, thấy Viên Thế Khải liền vội vàng báo cáo:

“Tướng quân, có người từ cung đến, nói rằng Thái hậu muốn mời tướng quân vào cung để hỏi chuyện.”

Trước sự thông minh xuất chúng của Viên Thế Khải, ba người trong phòng hoa đều tỏ ra ngưỡng mộ ông.

Viên Thế Khải gật đầu và hỏi người quản lý: “Người đó có nói rõ Thái hậu đã mời ai vào cung không?”

“Bẩm tướng quân, người đó nói rằng ngoài tướng quân, còn có Công tước Kính và Tiết Lương, Lương Bí nữa; liệu có mời thêm ai khác hay không, ông ấy không biết.”

Viên Thế Khải gật đầu và nói: “Anh đi báo cho người đó biết, sau khi tôi thay đồ xong, tôi sẽ lập tức đến.”

Sau khi người quản lý ra ngoài, Liang Shiyi vội vàng nói:

“Tướng quân, việc Thái hậu mời tướng quân vào cung chắc chắn là để nghe ý kiến của tướng quân về thái độ của Đằng Hưng Phủ đối với việc thực hiện chế độ hiến pháp, thậm chí còn có thể hỏi về các chiến lược quân sự.”

“Tôi đề nghị, tướng quân nên tránh đưa ra quan điểm rõ ràng về việc ai sẽ giữ chức Thủ tướng nội các đầu tiên; nếu nhất thiết phải lên tiếng, thì nên đề cử Công tước Kính.”

“Về mặt quân sự, tướng quân nên tỏ ra bi quan hơn một chút, để Thái hậu cảm thấy lo lắng mới tốt.”

“Về việc đề xuất các chiến lược ứng phó, tôi đề nghị tướng quân đưa ra hai ý tưởng cho Thái hậu: thứ nhất, việc tái tổ chức các đội quân mới của các tỉnh là việc cấp bách, nếu không sẽ không đủ sức đối đầu với Đằng Hưng Phủ; thứ hai, tướng quân nên đề nghị Thái hậu và các đại thần tạm thời đến Jingmen để lưu trú.”

Thấy Viên Thế Khải suy nghĩ kỹ lưỡng, Liang Shiyi cười một cách ranh mãnh và nói:

“Kể từ khi năm Gengzi, Trương Hương Đào đề xuất triều đình chuyển đô đến Jingmen, hàng năm triều đình đã đầu tư một đến hai triệu bạc vào đó; bây giờ số tiền đó đã lên đến hơn sáu triệu rồi. Một khoản tiền lớn như vậy chắc chắn không thể bị lãng phí!”

“Tốt!”

Viên Thế Khải chỉ suy nghĩ một lát đã hiểu rõ vấn đề, và ngợi khen Liang Shiyi:

“Liang Shiyi thật là thông minh… Chỉ là làm thế nào để thuyết phục Thái hậu, làm th