Đằng Dục Tảo tiếp tục nhắc nhở: “Nhưng Hạnh Thành à, tôi phải nhấn mạnh rằng việc thành lập các đảng phái không thể vội vàng được. Chúng ta cần chờ thêm một thời gian nữa; ít nhất là cho đến khi tôi giành được vị trí Thủ tướng Nội các đầu tiên.”

“Hiện tại, bạn chỉ cần thiết lập mối liên kết chặt chẽ với các nhóm hỗ trợ và những người có ảnh hưởng trong tổ chức Cường Học đã phân bố khắp nơi là được.”

Đối với những lời nhắc nhở và yêu cầu của Đằng Dục Tảo, Dương Sĩ Kỳ tự nhiên vui mừng và đồng ý ngay lập tức.

Thấy Dương Sĩ Kỳ dường như vẫn còn chút do dự, Đằng Dục Tảo muốn nhắc thêm vài điều nữa thì Dương Thị Tiêu bất ngờ lên tiếng:

“Tổng tài, vì việc từ chức chức vụ Tổng tống Trực quân sẽ được công bố trên báo chí, sao không đưa ra thêm một tuyên bố nữa để bày tỏ rõ ràng sự ủng hộ của ngài đối với cuộc cải cách hiến pháp? Tốt nhất là ngài nên ngụ ý rằng mình sẵn lòng đảm nhận vai trò Thủ tướng Nội các đầu tiên.”

“Tổng tài…”

Dương Sĩ Kỳ dường như được Dương Thị Tiêu truyền cảm hứng, che giấu không nổi niềm vui trên khuôn mặt và cũng nói lên ý kiến của mình:

“Theo tôi thấy, nếu đã quyết định đưa ra tuyên bố, thì tốt nhất là không nên e ngại hay né tránh. Hãy nói một cách rõ ràng, thẳng thắn, rằng Tổng tài muốn đảm nhận chức vụ Thủ tướng Nội các.”

“Ngài thậm chí có thể nói rằng, ban đầu vì lo ngại về tình hình chiến sự ở biên giới, ngài mới không từ bỏ chức vụ Tổng tống Trực quân; nhưng lần này, ngài từ chức vì mong muốn đảm nhận vai trò Thủ tướng Nội các để có thể điều phối và tổ chức các bộ phận quân sự và chính trị, nhằm bảo vệ an ninh cho đất nước.”

“Nếu làm như vậy, những người có hiểu biết trong triều đình và dân gian chắc chắn sẽ phản ứng tích cực hơn, và kết quả sẽ tốt hơn nhiều.”

Ý kiến của Dương Thị Tiêu và Dương Sĩ Kỳ về việc Đằng Dục Tảo đưa ra tuyên bố có phần trái ngược nhau, nhưng mỗi người đều có những ưu điểm riêng.

Phương pháp của Dương Thị Tiêu tuân theo quan điểm khiêm tốn, kín đáo đặc trưng của người dân nước này; tuy nhiên, cũng có nhược điểm, đó là triều đình hoàn toàn có thể giả vờ không quan tâm đến ý kiến của ông.

Trong khi đó, phương pháp của Dương Sĩ Kỳ là thẳng thắn, rõ ràng; điều này không chỉ giúp những người có hiểu biết trong dân gian nhanh chóng xác định được mục tiêu ủng hộ, tạo nên sức ảnh hưởng lớn, mà còn giúp một số quan chức trong triều đình có thiện cảm với ông có thêm niềm tin và sự ủng hộ, từ đó thúc đẩ

Đến lúc đó, tiếng nói phản đối sẽ ngày càng mạnh mẽ; dù Thiệu Thị có muốn bổ nhiệm Y Khuang hoặc những quý tộc Mãn Châu khác làm thủ tướng nội các, điều đó cũng sẽ không thể thành hiện thực – ít nhất thì bà ấy không thể phớt lờ Đằng Dục Tảo.

Tuy nhiên, biện pháp này cũng có những hạn chế: nó quá trực tiếp, thậm chí có vẻ như đang đòi hỏi trực tiếp từ Thiệu Thị vị trí thủ tướng nội các, và điều này rất dễ gây ra chỉ trích.

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát, sau đó nhìn về phía các tướng lĩnh và hỏi: “Các bạn nghĩ sao về ý kiến của Lian Phủ và Hạng Thành?”

Liu Thập Chín, người tính tình nóng vội, là người đầu tiên lên tiếng: “Thống soái, tôi đồng ý với phương án của Tổng giám đốc Dương. Rõ ràng chỉ có Thống soái mới là người phù hợp nhất cho vị trí thủ tướng nội các; tại sao chúng ta lại phải che đậy điều này? Cứ làm theo cách này thì tốt nhất.”

Ngô Bội Phủ cũng nói: “Thầy yêu quý, tôi cũng đồng ý với phương án của Tổng giám đốc Dương. Như vậy, triều đình sẽ không thể phớt lờ thầy được; nếu không, họ sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích, thậm chí có thể gây ra rối loạn.”

Tiếp theo, Lý Hiển Sách, Liu Trường Phát và Liễu Bình Nghĩa cũng đồng ý với quan điểm của Dương Sĩ Kỳ.

Đằng Dục Tảo nhìn về phía Dương Thị Tiêu và biết rằng anh này cũng có xu hướng ủng hộ phương án của Dương Sĩ Kỳ; anh ấy cười buồn và nói:

“Thống soái, phương án của Hạng Thành rất trực tiếp và hiệu quả. Nếu theo cách đó, ngay cả khi triều đình không muốn trao vị trí thủ tướng nội các cho Thống soái, họ cũng không thể làm được.”

Dương Thị Tiêu thở dài và nói tiếp: “Chỉ là như vậy, Thống soái sẽ không thể trở thành Vương Mang được… Có lẽ sẽ có người gọi Thống soái là Tào Tháo.”

Liu Thập Chín khinh thường nói: “Nếu là Tào Tháo thì cũng thế thôi… Có sao đâu!”

Ngô Bội Phủ cười và nói: “Nếu nói về Tào Tháo, thực ra Thiệu Thị mới chính là ‘Tào Tháo’ sống động. Hiện nay, mặc dù danh nghĩa là Quang Tự và Thiệu Thị cùng quản lý triều đình, nhưng Quang Tự thậm chí không có tự do hành động; ông ấy vẫn đang bị giam lỏng… Chính ông ấy mới là ‘Tào Tháo’ thực sự.”

Mọi người đều bày tỏ sự ủng hộ đối với quan điểm của Dương Sĩ Kỳ; Đằng Dục Tảo bỗng nhiên hỏi Dương Thị Tiêu:

“Lian Phủ, con có nhiều mối quan hệ hơn Lý Diệu Đình trong triều đình… Con có biết triều đình sẽ sớm thực hiện cải cách hiến pháp vào lúc nào không?”

“Nghe nói là dự kiến sẽ được quyết định vào tháng Bảy hoặc Tháng Tám năm tới.”

Nghe lời của Dương Thị Tiêu, Đằng Dục Tảo không nói gì, mà đi rót thêm một ly bia cho mình, suy nghĩ một lúc, dường như đã quyết tâm, liền uống cạn ly bia, đặt ly xuống bàn rồi nói tiếp:

“Cách làm của Lian Phủ và Hạng Thành đều rất tốt, nhưng tôi vẫn ưa chuộng phương án của Hạng Thành hơn.”

“Đề xuất của Lian Phủ có điểm hay ở chỗ nó khéo léo và phù hợp với phong tục tập quán của người dân, nhưng phương án này không giúp chúng ta nhanh chóng thu hút sự ủng hộ của các quan lại triều đình. Các bạn đừng quên, những việc tôi – Đằng Dục Tảo – làm ra đều nhận được sự hậu thuẫn của nhiều quan lại có tầm nhìn.”

“Hơn nữa, những người bị các cường quốc liên minh coi là nguyên nhân gây ra rắc rối kia, nhờ vào nỗ lực của tôi, hầu hết trong số họ hiện đang an toàn và mạnh khoẻ; nhiều người trong số họ vẫn đang giữ chức vụ, và họ cũng sẽ trở thành sức mạnh hỗ trợ và người ủng hộ tôi.”

“Về việc thực hiện chính phủ hiến pháp, triều đình đã quyết định muộn quá; chúng ta đã tụt hậu so với các cường quốc phương Tây hơn một trăm năm, thậm chí còn kém người Nhật gần bốn mươi năm. Chúng ta phải nhanh chóng bắt kịp, phải thực hiện hiện đại hóa trong lĩnh vực giáo dục, khoa học công nghệ, công nghiệp, quân sự và hệ thống quản lý quốc gia. Nói chung, đó là năm lĩnh vực cần được hiện đại hóa ngay lập tức!”

“Vì vậy, chúng ta cần đẩy nhanh cuộc cải cách hiến pháp; theo tôi, ngày 1 tháng Giêng năm tới sẽ là thời điểm lý tưởng nhất.”

Về vấn đề hiện đại hóa nông nghiệp, ngoài phân bón hóa học ra, vào cuối triều đại Thanh, chúng ta gần như không thể bắt đầu làm gì cả; không chỉ ở trong nước mà ngay cả ở châu Âu và Mỹ cũng vậy, vì vậy Đằng Dục Tảo không đề cập đến điều này.

Đằng Dục Tảo cũng bổ sung thêm: “Tôi đang nói về thời gian theo lịch Tây, chứ không phải lịch Trung Quốc.”

Do giao lưu với nước ngoài ngày càng tăng, số lượng văn bản và hợp đồng giữa Trực Lệ và Sơn Đông với các cường quốc cũng ngày càng nhiều; do sự chênh lệch về thời gian gây ra nhiều bất tiện, nên vào năm ngoái, Đằng Dục Tảo đã đề xuất với triều đình áp dụng hệ thống lịch kép trong nước, tức là sử dụng cả lịch âm lịch và lịch dương lịch song song.

Đằng Dục Tảo cũng nói với Dương Thị Tiêu: “Lian Phủ, những bản tường trình và tuyên bố trên báo chí vẫn nên do bạn soạn thảo; những ý tưởng tôi v

“Cần phải thúc đẩy mạnh mẽ các chính sách cải cách hóa, nhanh chóng thực hiện công nghiệp hóa; để làm được điều này, chúng ta cũng cần giảm bớt thuế cho ngành công thương.”

“Ngoài ra, còn cần miễn giảm thuế nông nghiệp, đặc biệt là ở những tỉnh giàu có như Trực Lý, Sơn Đông, Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Đông… Những hộ gia đình nông dân sở hữu ít hơn năm mẫu đất sẽ được miễn hoàn toàn thuế đất trong vòng năm năm; sau đó, chính sách này sẽ được dần áp dụng rộng rãi khắp các tỉnh, và mục tiêu cuối cùng là thực hiện trên toàn quốc.”

“Hơn nữa, tất cả các gia đình quân nhân đều cần được hưởng những đặc quyền đặc biệt.”

Đằng Dục Tảo Nói xong một loạt những điều trên, ông nhìn nhóm người vẫn còn đang ngây người trước mặt mình, rồi vẫy tay nói: “Tạm thời chỉ có những điều này thôi.”

“Được!”

Đằng Dục Tảo Vừa dứt lời, Liu Shijiu đã hào hứng vỗ tay.

Sau đó, anh ta còn cúi chào Đằng Dục Tảo một cách đặc biệt, nói với vẻ xúc động: “Thống soái, tôi thay mặt tất cả các nông dân trên đất nước cảm ơn ngài! Việc miễn thuế đối với những hộ có ít hơn năm mẫu đất thực sự là một ân huệ lớn lao đối với họ; chỉ riêng điều này thôi cũng đã cứu sống rất nhiều người.”

Đằng Dục Tảo trong lòng chỉ biết cười amarg; ông thực sự muốn miễn hoàn toàn thuế nông nghiệp, nhưng điều đó là không thể thực hiện được. Ông chỉ có thể bắt đầu từ những tỉnh giàu có, nơi ngành công thương phát triển mạnh mẽ, và miễn giảm một phần thuế đất cho những hộ nông dân tự canh tác; hơn nữa, việc này còn phải được thực hiện trong vòng năm năm nữa.

Còn việc áp dụng chính sách này trên toàn quốc… thì chưa biết phải mất bao lâu nữa!

Dương Thị Tiêu cũng nói: “Được!” “Những đề xuất của Thống soái sẽ được đề cập rõ ràng trong bản tuyên ngôn; những đề xuất này không chỉ phù hợp với lợi ích của giới công thương, các quan lại và tầng lớp sĩ phu, mà còn sẽ nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ họ. Ngay cả chính sách giáo dục miễn phí cũng sẽ được những người trí thức hoan nghênh nhiệt liệt. Những đề xuất này thật sự giống như một chương trình tranh cử; Thống soái, ngài chắc chắn sẽ thành công trong việc trở thành Thủ tướng nội các.”

Dương Sĩ Kỳ cũng khen ngợi: “Một khi bản tuyên ngôn của Thống soái được công bố, sẽ không ai có thể ngăn cản ngài trở thành Thủ tướng nội các đầu tiên.”

Từ vẻ mặt của Dương Thị Tiêu và Dương Sĩ Kỳ, có thể thấy hai người này không coi những đề xuất của ông một cách nghiêm túc; họ chỉ nghĩ r

“Sau cuộc họp này, Ninh Ba sẽ sắp xếp cho các bạn phương tiện di chuyển. Các bạn ba người hãy lập tức trở về đơn vị và nhanh chóng thực hiện việc luân phiên giao nhiệm vụ với quân đội Phục Quốc, sau đó chuẩn bị tốt cho việc xuất quân.”

“Vâng!”

Nghe Đằng Dục Tảo sắp xếp những công việc quân sự, cả ba người đều hào hứng đứng dậy và chào cờ để đáp lại.

Đằng Dục Tảo vẫy tay bảo họ ngồi xuống rồi tiếp tục nói: “Về những khu vực do Tào Phúc Điền phụ trách, anh cả sẽ lo liệu; còn thị trấn thứ tám và thị trấn kỵ binh thì do Tử Ngọc đảm nhận.”

Nhìn về phía Lưu Trường Phát và Liễu Bình Nghĩa, ông nói tiếp: “Thanh Vân, em không cần can thiệp vào những khu vực ngoài biên giới hay thị trấn pháo binh thứ hai bên Sơn Hải Quan; chỉ cần thị trấn thứ ba được chuẩn bị sẵn sàng là đủ. Thị trấn thứ chín, nơi Chính Đang đóng quân, cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với mọi tình huống bất ngờ.”

Đằng Dục Tảo vô tình liếc nhìn Dương Thị Tiêu, Dương Sĩ Kỳ và Lý Ngọc Lâm một cái, sau đó quan sát qua khuôn mặt của một số vị tướng khác, cuối cùng dừng ánh mắt lại ở khuôn mặt của Vệ Kính Hải và hỏi:

“Bàn Kim Sơn Em có chắc chắn về việc này không?”

Mặc dù Đằng Dục Tảo tin tưởng vào Bàn Kim Sơn, nhưng vì trong thị trấn thứ ba có rất nhiều sĩ quan từng thuộc phe của Hồ Điện Giáp, ông vẫn không khỏi thắc mắc.

Tất cả các vị tướng có mặt tại đây, ngoại trừ Lý Ngọc Lâm, đều là thành viên của Hội Tiến Bộ; trong đó, Ngô Bội Phủ, Lưu Thập Chín, Lý Hiển Sách, Lưu Trường Phát và Vệ Kính Hải đều là ủy viên ban điều hành. Thực ra, Lưu Ngọc Chi và Lý Kim Dự cũng là ủy viên, nhưng họ hiện đang không ở Thiên Tân.

Vì vẫn giữ chức vụ chủ tịch cho Đằng Dục Tảo, những vấn đề lớn hiện nay đều được quyết định bởi nhóm ủy viên này; các công việc liên lạc hàng ngày thì do hai phó sekretariat chính đảm nhận, trong đó Vệ Kính Hải hiện đang giữ chức vụ sekretariat chính, còn Ngô Bội Phủ là phó sekretariat chính.

Vệ Kính Hải hiểu rõ mọi chuyện, còn Lý Ngọc Lâm thì vẫn chưa nắm rõ thông tin về Hội Tiến Bộ; hơn nữa, trước khi những thông tin này được công bố, việc thực hiện chúng vẫn phải được giấu kín, không để anh em họ Dương biết.

Vì vậy, khi đối mặt với câu hỏi của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải chỉ đơn giản trả lời:

“Đại tướng yên tâm! Thị trấn Thứ Ba vẫn luôn trung thành với Đại tướng.”

Vì Bàn Kim Sơn vẫn chưa là thành viên của Hội Tiến Bộ, nên Vệ Kính Hải chỉ nói rằng Thị trấn Thứ Ba trung thành với Đằng Dục Tảo mà không đề cập đến Bàn Kim Sơn.

Nhưng Đằng Dục Tảo đã hiểu rằng, dù Hồ Điện Giáp có không đồng lòng với mình, thì những người cũ của ông ấy cũng không thể ảnh hưởng đến Thị trấn Thứ Ba. Điều này không chỉ đúng với đa số các sĩ quan ở đó, mà còn là lý do tại sao ông ấy lại quyết định đổi chỗ cho Hồ Điện Giáp và Bàn Kim Sơn từ trước; họ chắc chắn đã chuẩn bị sẵn để đối phó với mọi tình huống xấu nhất.

“Thị trấn của Hạ Nguyên Thọ bây giờ đã đến đâu rồi? Chắc hẳn đã gần qua Sông Hoàng Hà rồi chứ?”

Người dân trong thị trấn của Hạ Nguyên Thọ được triều đình điều động vào quân đội trực thuộc trực tiếp để ngăn chặn ảnh hưởng của cuộc chiến tranh Nhật-Nga đối với vùng phía trong biên giới. Lúc này, Đằng Dục Tảo lại đột nhiên hỏi về tình hình của họ.

Sau khi nhận được thông báo từ Bộ Quốc phòng, Hạ Nguyên Thọ đã bắt đầu tập trung các đội quân đang phân tán khắp tỉnh Tứ Xuyên. Vì điều kiện giao thông lúc bấy giờ ở Tứ Xuyên rất khó khăn, việc tập trung quân đội mất khá nhiều thời gian; sau đó, họ liền lập tức lên đường.

Tuy nhiên, con đường ra khỏi Tứ Xuyên cũng rất gian nan – chỉ có hai lựa chọn: một là đi thuyền dọc theo sông; hai là đi đường bộ, qua Hán Trung vào Thiểm Tây, sau đó ra Tống Quan vào Hà Nam.

Mặc dù đường sắt Lư-Hàn đi qua Hà Nam, nhưng nó không đi qua Lạc Dương – nơi gần Tống Quan nhất – mà bắt đầu đi thẳng xuôi nam từ Trịnh Châu, tiến thẳng đến Hán Khẩu.

Vì vậy, nếu đi đường bộ, họ sẽ phải đi bộ một quãng đường dài đến Trịnh Châu mới có thể lên tàu.

Sau khi quân đội của Xia Yuanshou tập trung đầy đủ tại Sichuan, họ được chia làm nhiều nhóm và sử dụng hai chiếc tàu phà nhỏ – mỗi chiếc chỉ có thể vận chuyển một đơn vị lính và trang thiết bị – để di chuyển dọc theo dòng sông đến Hankou rồi mới lên tàu hỏa tiếp tục hành trình.

Vì Bộ Trưởng Lục quân Đằng Dục Tảo không mấy mong muốn điều này xảy ra, nên họ không hề được cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào; việc thuê các chiếc tàu phà cũng do Đằng Dục Tảo yêu cầu Zhou Shouchen thực hiện.

Phía thượng nguồn sông Dương Tử có dòng nước chảy xiết và đầy đá ngầm, vì vậy các con tàu lớn hoàn toàn không thể di chuyển qua đây được. Những con tàu hoạt động trên tuyến đường này chủ yếu là của Anh và Nhật Bản; rất ít tàu của các cường quốc khác sử dụng tuyến đường này.

Do một lý do nào đó, cả Anh lẫn Nhật Bản đều đột nhiên thông báo tạm ngừng hoạt động trên tuyến đường thượng nguồn sông Dương Tử. Vì vậy, Zhou Shouchen buộc phải tìm cách thuê tàu từ các công ty vận tải trong nước.

Trong số các công ty vận tải trong nước, công ty Thương mại Thuyền vận của Thượng Hải cho biết các con tàu của họ đang bận rộn và không thể cung cấp tàu cho họ, nên Zhou Shouchen đành bỏ qua ý định đó.

Ngoài công ty Thương mại Thuyền vận, vào thời điểm đó chỉ có hai công ty vận tải nhỏ ở Hankou và Thượng Hải sở hữu các chiếc tàu phà; tổng cộng cũng chỉ có hai con tàu nhỏ mà thôi.

Điều này khiến thời gian di chuyển của quân đội Xia Yuanshou dọc theo dòng sông bị kéo dài đáng kể.

“Tổng tư lệnh.”

Vệ Kính Hải trả lời: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, lực lượng tiên phong của họ đã vượt qua sông Hoàng Hà vào tối hôm qua và giờ đây hẳn đã gần đến Bao Định rồi.”

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngay lập tức thông báo cho ga ở Bao Định, yêu cầu họ chặn lại các chuyến tàu; sau đó gửi điện báo cho người của chúng ta ở Bao Định, yêu cầu quân đội Xia Yuanshou xuống tàu ở Bao Định và tiếp tục hành trình đến khu vực Cang Châu, Hengshui để đóng quân và chờ lệnh.”

“Nhớ nhé, trong điện báo phải nhấn mạnh rằng họ không cần phải chờ đợi đến khi toàn bộ quân đội tập trung đầy đủ mới hành động; mỗi khi có một nhóm quân đội đến nơi, họ cần ngay lập tức rời Bao Định và tiếp tục hành trình. Hành động phải nhanh chóng.”