Vào lúc một giờ sáng, trên mái nhà nằm bên phía đông của Văn phòng Thương mại Bắc Quan.

Trong làn gió đêm, Đằng Dục Tảo đang đứng trên mái nhà, lặng lẽ nhìn về phía bầu trời đen kịt phía đông.

Anh ta đứng một mình ở đây đã gần nửa tiếng rồi.

Chỉ đơn giản là đứng yên, không nói một lời nào.

Đằng Dục Tảo không hề có điều gì lo lắng cả; chỉ là vì Lý Diệu Đình cùng với những người thuộc bộ phận an ninh đã trực tiếp hộ tống hai triệu lượng bạc và vừa mới lặng lẽ rời khỏi Bắc Quan. Họ đã qua cây cầu nổi để băng qua Sông Bắc, sau đó rẽ về hướng đông bắc, tránh qua thị trấn Đê Đầu đã bị quân Nga chiếm đóng, rồi tiếp tục đi thẳng về hướng bắc, hướng tới Xianghe.

Mặc dù có sự hộ tống của hai lính canh là Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách, cùng với một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn Lý Hiển Sách đi cùng để bảo vệ, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn cảm thấy lo lắng. Anh ta thực sự sợ rằng họ có thể bị quân Nga phát hiện, dẫn đến những tổn thất không đáng có.

Đằng Dục Tảo không quá lo lắng về việc mất đi hai triệu lượng bạc; điều anh ta quan tâm là đến đội quân của mình.

Nếu mất bạc, anh ta vẫn có thể tìm cách khác để bù đắp, nhưng nếu đội quân này bị tổn thất, thì trong thời gian ngắn, anh ta sẽ cần rất nhiều thời gian để xây dựng lại một đội quân gần hai nghìn người có kinh nghiệm chiến đấu.

Dù sao thì đội quân này cũng quá lớn – họ đã sử dụng hơn ba trăm xe lớn chứa đầy bạc, các loại trang sức bằng vàng bạc, ngoại tệ, cùng với rất nhiều vật tư quân sự khác.

Trong trận chiến vừa rồi, từ những đội quân liên minh mà anh ta đã tiêu diệt, số tiền bạc thu được từ bảng Anh, franc Pháp, đô la Mỹ, ruble Nga cộng lại cũng đã lên tới gần hai trăm nghìn lượng bạc. Những thứ có giá trị nhất chính là những trang sức bằng vàng bạc và bạc mà họ cướp được; trong số đó có rất nhiều vật phẩm quý giá. Nếu tính theo giá trị bạc, số tiền đó ít nhất cũng phải lên tới tám đến chín trăm nghìn lượng bạc.

Điều này còn là do Đằng Dục Tảo đã sớm gửi đi hàng nghìn khẩu súng trường đủ loại mà họ thu được; nếu không, quy mô đoàn xe sẽ còn lớn hơn nữa.

Trong trận chiến lần trước ở bên trong và bên ngoài thành phố, họ đã tiêu diệt hơn năm nghìn binh sĩ của Anh, Mỹ, Pháp, Nhật Bản và Nga. Họ đã thu được rất nhiều ngoại tệ, cùng với những trang sức bằng vàng bạc mà những đội quân liên minh này đã cướp từ người dân, cùng với rất nhiều vật tư quân sự khác như dây đai

Đặc biệt là số vũ khí và đạn dược thu được còn nhiều hơn nữa. Mặc dù trong số đó có hơn bốn ngàn khẩu súng, bao gồm cả súng trường loại Kim Câu của quân Nhật Bản, súng trường kiểu Lebel 1886 của Pháp và súng trường M1998 của Mỹ; những khẩu súng này đã được vận chuyển đến Bắc Cang trước khi quân Nga chiếm giữ Tây Cư, rồi được giao cho Úy Lộ để ông phân phát cho việc luyện tập quân sự của Hà Vĩnh Thịnh cũng như cho đội quân luyện tập do Dương Tông Liêm tổ chức tại Dương Liễu Thanh, nhưng vẫn còn sót lại một số.

Những khẩu súng trường được gửi cho Úy Lộ đều là những thứ mà Đằng Dục Tảo không coi trọng lắm: súng trường Kim Câu có độ chính xác kém, súng trường M1998 của Mỹ cũng có nhiều vấn đề, hơn nữa nó lại được nạp đạn từ mặt bên; còn súng trường Lebel 1886 của Pháp thì càng không cần phải nói đến, bởi vào thời điểm đó, loại súng này vẫn đang sử dụng đạn có vỏ giấy.

Tuy nhiên, số lượng vũ khí và đạn dược lớn như vậy không thể bị lãng phí; việc gửi chúng cho Úy Lộ để sử dụng trong việc luyện tập quân sự thực sự là cách tận dụng chúng một cách hiệu quả nhất.

Những khẩu súng Mosin-Nagant còn lại và những khẩu súng trường Lee-Enfield mà người Anh sử dụng thì Đằng Dục Tảo lại quyết định giữ lại, bởi vì nhóm người Yihetuan do Tào Phúc Điền dẫn đầu đã cống hiến hết mình trong các trận chiến bảo vệ Thiên Tân Thành. Đằng Dục Tảo cũng rất cần những người này tham gia vào công tác phòng thủ thành phố, vì vậy tất cả những khẩu Mosin-Nagant dư thừa đều được giao cho họ sử dụng. Còn những khẩu súng trường Lee-Enfield thì Đằng Dục Tảo đều dành cho đội quân luyện tập của Tiểu đoàn ba còn ở lại trong thành phố.

Thực ra, những khẩu súng trường Lee-Enfield mà người Anh sử dụng không chỉ có độ chính xác tốt mà còn được trang bị băng đạn 10 viên; Đằng Dục Tảo rất thích chúng. Tuy nhiên, loại đạn này có đường kính 7,7 milimét, không tương thích với vũ khí và đạn dược của Quân đội Tiền phong, vì vậy Đằng Dục Tảo cũng đành phải từ bỏ chúng.

“Thầy ơi.”

Tiếng nói của Ngô Bội Phủ vang lên phía sau lưng Đằng Dục Tảo; người này đang leo lên mái nhà qua cái thang.

“Thôi, chúng ta hãy quay trở lại đi. Trưởng phòng Lý cùng những người khác đã đi được gần một tiếng rồi mà vẫn chưa có tin tức gì, điều đó chứng tỏ rằng bọn Người Mã Tây chưa phát hiện ra họ, thầy yên tâm đi.”

Thấy Đằng Dục Tảo dường như vẫn chưa có ý định xuống dưới, Ngô Bội Phủ liền nói ngay: “Phó tham mưu trưởng có việc quan trọng cần gặp ông, có vẻ như anh ấy muốn báo cáo điều gì đó rất quan trọng với ông.”

Nghe nói có việc gấp, Đằng Dục Tảo mới thở phào nhẹ nhõm, lặng lẽ lắc đầu và theo Ngô Bội Phủ xuống tầng dưới.

Cơ quan Thương mại này chiếm một khu đất rất rộng lớn, các công trình kiến trúc bên trong cũng rất hoa mỹ. Dù là người tiền nhiệm của Lý Hồng Trường – Chong Hou – hay Tăng Quốc Phàn, bao gồm cả Lý Hồng Trường đã giữ chức vụ tại Trực Lý hơn ba mươi năm, tất cả họ đều đặt trụ sở tổng đốc tại đây.

Tuy nhiên, rất nhiều đồ nội thất bằng gỗ đỏ đắt tiền, các vật trang trí và hàng ngàn cuốn sách bên trong đã được Đằng Dục Tảo giao cho Ninh Tinh Bác mang đi bán ở Từ Châu.

Sau khi Thiên Tân Thành bị phá hủy, nơi này đã bị Quân đội Liên minh Tám nước chiếm dụng làm doanh trại. Những đồ nội thất quý giá và các vật phẩm khác đều bị những người nước ngoài này thu dọn sạch sẽ; một số được họ vận chuyển về nước mình, còn lại thì đều bị họ mua đi.

Đằng Dục Tảo không muốn để những kẻ xâm lược này chiếm lợi một cách không công bằng; bán chúng thành tiền bạc, ông vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Phòng tác chiến vẫn được đặt tại căn phòng lớn nhất của tòa nhà – thực chất là đại sảnh của Tổng đốc Trực Lý trước đây.

Khi bước vào phòng tác chiến, mặc dù có hơn mười chiếc đèn gas được bật sáng, làm cho không gian phòng trở nên rất sáng sủa, nhưng bên trong lại trông vô cùng trống trải. Ngoại trừ Vệ Kính Hải đang tập trung viết lách, vẽ tranh trên bàn, chỉ có hai sĩ quan tham mưu vừa được thăng chức từ đội ngũ theo học Doanh Học Viện mới đây đang trực ca.

Vì đội ngũ theo học Doanh Học Viện của quân đội trước đây đã không còn tồn tại nữa, nên những binh sĩ kỵ binh đó cũng tự nhiên thuộc về Đằng Dục Tảo.

Vũ Vệ Quân tiền phong hiện nay cũng đã được sắp xếp lại theo lệnh của Doanh Học Viện; Đằng Dục Tảo còn đã bổ nhiệm Trương Tích Nguyên làm tổng quản trị học viện, đồng thời gửi đơn xin công nhận công lao của các tướng sĩ có thành tích trong vài trận chiến lớn này lên triều đình.

  Nhờ sự tham gia của những binh sĩ kỵ binh này, trung đoàn kỵ binh tiền phong cuối cùng cũng được thành lập chính thức. Su Xi Lin rất xuất sắc trong vai trò chỉ huy trung đoàn này, và ông ta cũng được Đằng Dục Tảo chính thức bổ nhiệm làm phó chỉ huy trung đoàn.

  Khi thấy Đằng Dục Tảo cùng với Ngô Bội Phủ bước vào, hai sĩ quan trẻ đang mệt mỏi liền vội vàng ngồi dậy, chuẩn bị đón tiếp họ. Đằng Dục Tảo vẫy tay cho hai người ngồi xuống, sau đó đi về phía Vệ Kính Hải.

  Nghe thấy tiếng bước chân, Vệ Kính Hải – người đang có vẻ mặt mệt mỏi và đôi mắt đầy giác mạc – ngước đầu lên và nói với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, tôi có phát hiện quan trọng.”

  Nghe tin Vệ Kính Hải có phát hiện quan trọng, Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thấy bất ngờ.

  Mặc dù phe đồng minh có vẻ vẫn còn e ngại về thất bại thảm hại khi họ tấn công qua cổng nam thành trước đây, dường như họ đã từ bỏ kế hoạch xâm nhập thành phố thông qua các cổng thành đó. Trong những ngày gần đây, phe đồng minh bên ngoài thành chỉ tiến hành các cuộc bắn pháo dữ dội vào bức tường nam thành; hàng ngày, một số lượng nhỏ binh sĩ cũng tiến hành vài cuộc tấn công thăm dò vào bức tường này. Khi các binh sĩ canh giữ thành và đội quân thứ ba của Hồ Điện Giáp lên thành để chuẩn bị phòng thủ, họ lại tiếp tục mở các cuộc bắn pháo mãnh liệt, nhằm gây thiệt hại cho quân đội phòng thủ… Nhưng ngoài những hành động đó ra, họ không có bất kỳ động thái lớn nào khác.

  Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo luôn cảm thấy bất an; ông cứ nghĩ rằng mình có lẽ đã quên đi điều gì đó quan trọng, nhưng dù cố gắng hết sức, ông cũng không thể nhớ ra được. Chính vì cảm giác bất an này mà, mặc dù phe đồng minh đã nhiều lần đề nghị rằng khi họ không tiến gần đến bức tường thành trong vòng một trăm mét, họ sẽ không cử binh lên thành nữa, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn kiên quyết từ chối mọi đề nghị đó.

Đằng Dục Tảo Bước nhanh về phía bàn, Vệ Kính Hải chỉ vào bản phác thảo tường thành phía nam có ghi các con số mà anh ta vừa vẽ xong.

“Thưa ngài, những ngày gần đây, bọn Tây dương không tấn công thành phố, mà chỉ liên tục bắn pháo vào tường thành phía nam. Điều này khiến chúng ta cảm thấy họ đang có âm mưu gì đó, phải không ạ?”

“Hôm qua, tôi đã điều động các sĩ quan đến tường thành phía nam để quan sát tình hình bắn pháo của bọn Tây dương, và phát hiện ra một điều rất quan trọng. Những viên đạn mà bọn họ bắn vào khu vực này rõ ràng là nhiều nhất.”

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các bạn: 20180912001045273, 20211007085559033, yans-ming, 20190710052423914, Chu Yu Wen Zhong Ru Liu Yang Suo, Fu Liang Chen A Bu Zhi Wu Zhe, Xiao Zi Zai Tian, Chen Guo 2023, Wo Xing 0 Wo Su, Yun Hai 100, Qu Go Neng Yong De Ming Zhi Hen Nan, 20180927104339797, Xi Ge La Zhi Yao, Zhu Zhui Na Shí Guang, Ai De Hai Yang, Shu Chong, 1428163915007741952, 20210101172928180, Xue Lang Hua, Wan Shi Ru Yan, 11245418, 20210301104130671710, 20220313161636348, Shen Lan cùng các đồng đội khác! Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực giúp chúng tôi tiếp tục phát triển!