Chiếc súng ngắn báy nòng mà Đằng Dục Tảo tặng cho Bàn Kim Sơn chắc hẳn là loại đặc biệt; không chỉ vỏ ngoài được mạ vàng mà còn có những dòng chữ tiếng Nga được khảm bằng vàng trên tay cầm. Dưới ánh nắng mặt trời, chiếc súng lấp lánh rực rỡ, thật sự vô cùng lộng lẫy. Khi nhìn thấy khẩu súng này, Bàn Kim Sơn đã ngay lập tức yêu thích nó. Và khi Đằng Dục Tảo nói rằng muốn tặng nó cho anh, Bàn Kim Sơn càng vui mừng không ngớt lời cảm ơn.

Cùng với chiếc súng ngắn, Đằng Dục Tảo cũng tặng cho Bàn Kim Sơn con dao quân đội của một thiếu tá quân đội Nga. Con dao đó cũng rất sang trọng; vỏ dao làm từ da cá mập và được quấn bằng dây vàng; tay cầm không chỉ được khảm vàng mà còn có ba viên đá quý lấp lánh màu đỏ, xanh lá và xanh dương.

Khi nhận được chiếc súng ngắn, Bàn Kim Sơn cảm thấy e ngại không dám nhận con dao quân đội nữa và liên tục từ chối.

Nhưng Đằng Dục Tảo đã nắm lấy tay Bàn Kim Sơn và cứng nhắc đưa con dao vào tay anh, cười nói: “Tôi và Trung úy Pan quen biết nhau ngay từ lần đầu gặp mặt; tôi đã nghe nói rằng Trung úy Pan luôn nhiệt tình giúp đỡ mọi người và căm ghét cái ác. Hôm nay, ông ấy đã tự nguyện đến giúp đỡ mà không cần lệnh, điều đó khiến tôi rất cảm kích. Từ hôm nay trở đi, chúng ta là anh em ruột thịt; bạn cũng hãy nhận lấy con dao này nhé.”

“Vị thiếu tá Nga mà tôi đã bắn chết chắc hẳn là một quý tộc; không chỉ chiếc súng ngắn và con dao của ông ta được làm bằng vàng mà trong túi ông ta còn có hơn năm nghìn rúbli nữa.”

Không để Bàn Kim Sơn kịp từ chối thêm nữa, Đằng Dục Tảo đã thúc giục anh rời đi và nói: “Trung úy Pan ơi, hôm nay trận chiến sắp bắt đầu, và nơi bạn đang đứng là điểm then chốt trên con đường từ Đại Cổ Khẩu đến khu thuê đất. Tôi không thể ở lại lâu được. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào một ngày khác; lúc đó, chúng ta hãy cùng nhau tổ chức một bữa tiệc ăn mừng thật hoành tráng nhé!”

Sự hào phóng và thẳng thắn của Đằng Dục Tảo đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Bàn Kim Sơn. Trước đây, anh cũng đã gặp Đằng Dục Tảo nhiều lần, nhưng ấn tượng mà anh có về ông chỉ là một người am hiểu sâu rộng về công nghệ quân sự phương Tây và các chiến thuật chiến đấu, người khá nghiêm túc và ít khi cười nói; thậm chí trong việc huấn luyện quân sự, ông còn có phần khắc nghiệt và cứng nhắc. Nhưng sau cuộc gặp hôm nay, ấn tượng của Bàn Kim Sơn về Đằng Dục Tảo đã hoàn toàn thay đổi.

Trong lòng Bàn Kim Sơn, thậm chí còn nảy ra ý định muốn kết nghĩa anh em với Đằng Dục Tảo.

  Hơn nữa, anh ta thực sự lo lắng; việc phòng thủ khu vực Đông Cục Tử đã được giao hoàn toàn vào tay mình, và nếu xảy ra bất cứ sự cố nào, anh ta sẽ không thể giải trình được.

  Là người biết cách từ bỏ những gì không cần thiết, Bàn Kim Sơn lại một lần nữa chào hỏi Đằng Dục Tảo bằng nghi thức quân sự: “Ông đã tỏ ra rất cao quý; tôi sẽ cảm ơn ông sau này. Bây giờ, tôi xin phép cáo từ!”

  Nói xong, Bàn Kim Sơn tiếp tục chia tay với Lưu Ngọc Chi và Vệ Kính Hải rồi dẫn đội quân của mình chạy nhanh trở về Đông Cục Tử.

  Sau khi tiễn Bàn Kim Sơn và hai binh sĩ đi, Đằng Dục Tảo nhận thấy Lưu Ngọc Chi và Vệ Kính Hải luôn ở bên cạnh mình, có vẻ như họ đều muốn nói điều gì đó. Đặc biệt là Vệ Kính Hải – người đã nhiều lần muốn lên tiếng nhưng cuối cùng lại thôi. Thấy vậy, Đằng Dục Tảo bật cười.

  “Ngọc Hiên, Ninh Ba, nếu các ngươi có điều gì muốn nói, hãy nói ra đi. Trước mặt ta, đừng giấu giếm gì cả.”

  Đối với Vệ Kính Hải mà nói, anh ta đã vô cùng biết ơn Đằng Dục Tảo từ lâu rồi. Khi mới gia nhập quân đội tiền phong, anh ta đã được giao trọng trách làm trưởng phòng tham mưu, và cấp bậc quân sự của mình cũng được nâng lên từ cấp trung đội trưởng thành cấp ba phẩm. Đối với anh ta, đó quả là một bước tiến vượt bậc.

  Chính vì lòng biết ơn đó mà Vệ Kính Hải cho rằng nếu Đằng Dục Tảo có làm điều gì sai trái hay không tốt, anh ta càng phải lên tiếng. Anh ta không muốn người đã giúp đỡ mình gặp phải bất kỳ rủi ro hay tai nạn nào.

  Tuy nhiên, sau khi biết rõ mối quan hệ giữa Đằng Dục Tảo với Lưu Ngọc Chi và Lý Hiển Sách, đặc biệt là sau khi nghe về sự kiện xảy ra trong doanh trại của Thiên Tân Thành vào buổi sáng hôm qua, Vệ Kính Hải càng hiểu rõ hơn về mối quan hệ thân thiết giữa ba người họ. Vì lúc này Lưu Ngọc Chi cũng đang ở bên cạnh mình, nên anh ta không dám lên tiếng trước, mà chỉ nhìn về phía Lưu Ngọc Chi.

Lưu Ngọc Chi Quả nhiên, không có nhiều e ngại như Vệ Kính Hải, anh ta cười khổ mà nói: “Thưa ngài, tôi hiểu ý định của ngài muốn thiết lập quan hệ thân thiện với ông Sáu Mươi Chín và trung úy Pan. Ngoài việc biết ơn họ vì đã nhanh chóng đến hỗ trợ, thực ra là bởi vì lực lượng tiền phong của chúng ta hiện vẫn còn rất yếu. Dù không thiếu vũ khí, đạn dược hay pháo binh, nhưng tổng số binh sĩ của chúng ta vẫn chưa đầy một nghìn người. Vì vậy, ngài muốn tìm thêm những đồng minh mạnh mẽ hơn để hỗ trợ chúng ta.”

  “Tuy nhiên, ông Lưu Mười Chín dường như là một người đàn ông đáng tin cậy, nhưng nếu thực sự phải đối đầu với bọn Tây dương, những đội quân của họ dù trông có vẻ mạnh mẽ và được trang bị nhiều súng ngắn, nhưng thực tế thì không mấy hiệu quả. Trong khi đó, trung đoàn của Bàn Kim Sơn không chỉ không thể phòng thủ được khu vực Đông Cục Tử, mà ngay cả khi tất cả các đơn vị trong trung đoàn đó gộp lại, họ cũng không thể đối đầu nổi với hơn hai trăm người của chúng ta. Nhờ vào chiến thuật mà ngài đã truyền đạt, cùng với số lượng súng máy Maxim đáng kể này, hai trăm người của chúng ta hoàn toàn có thể chiến thắng trước hai trung đoàn đó.”

  “Vì vậy, tôi hiểu lòng ngài muốn lo cho lực lượng tiền phong, nhưng thực tế thì điều đó không mang lại nhiều ý nghĩa. Không cần thiết phải tặng họ những món quà quý giá, càng không cần phải cúi đầu khuất phục và kết bạn thân với ông Sáu Mươi Chín.”

  Đằng Dục Tảo nhìn Vệ Kính Hải và hỏi: “Anh cũng nghĩ như vậy sao?”

  Vệ Kính Hải ngượng ngùng gật đầu và nói: “Thưa ngài, những gì đại tá cũ nói chính là điều tôi muốn bày tỏ. Tôi chỉ không đồng ý với quan điểm của đại tá về sức mạnh chiến đấu của lực lượng tiền phong.”

  Thấy Lưu Ngọc Chi vẫn muốn nói thêm, Đằng Dục Tảo cười và ngăn anh ta lại, rồi kéo cả hai người đến bên hào chiến. Anh ta ra hiệu cho Li Đại Trụ dẫn những người của mình đi xa một chút, sau đó lấy ra thuốc lá và đưa cho mỗi người một que, còn bản thân thì cũng hút một que.

  Vệ Kính Hải trước đây không hút thuốc, chỉ thỉnh thoảng hút một que do người khác đưa cho, vì vậy trong túi anh ta không có diêm. Khi thấy Lưu Ngọc Chi lấy ra bật lửa để châm thuốc cho Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải vội vàng giành lấy que diêm từ tay anh ta, châm lửa rồi châm thuốc cho cả Đằng Dục Tảo và Lưu Ngọc Chi trước, sau đó mới châm thuốc của mình.

Cái gọi là “dầu hỏa” thực chất chỉ là que diêm mà thôi. Phương Tây đã phát minh ra que diêm vào năm 1833, nhưng ban đầu Việt Nam không thể tự sản xuất được, vì vậy chúng đều phải nhập khẩu từ nước ngoài; do đó người dân mới gọi chúng là “dầu hỏa”, cho rằng đó là thứ dùng để tạo lửa của người nước ngoài.

  Bây giờ, mặc dù vào năm 1879, người Quảng Đông tên Vệ Tỉnh Hiển đã thành lập nhà máy sản xuất que diêm “Tiêu Minh” tại Phật Sơn, và Việt Nam đã có sẵn que diêm sản xuất trong nước, nhưng người dân vẫn quen gọi chúng là “dầu hỏa”; việc thay đổi cách gọi này có lẽ sẽ mất vài thập kỷ nữa.

  Đằng Dục Tảo hít một hơi thuốc rồi nói tiếp: “Việc tôi kết bạn với Lưu Thập Chín và Bàn Kim Sơn, các bạn chỉ đúng một nửa thôi. Tôi biết ơn họ vì sự sẵn lòng giúp đỡ mình khi cần thiết, và tôi càng trân trọng tấm lòng họ khi luôn quan tâm đến tổng thể tình hình. Việc kết nghĩa anh em với Lục Cửu Chính cũng vậy; đó không phải là hành động giả tạo, mà là mong muốn thực sự kết bạn với họ.”

  “Còn về việc liệu họ có thực sự là những người hỗ trợ mạnh mẽ hay không, thì tôi không quá quan tâm đến điều đó. Như Y Xuân đã nói, mặc dù đoàn quân của Lưu Thập Chín có tới hàng nghìn người, nhưng có lẽ chỉ khoảng một nghìn người sử dụng súng trường mới thực sự có ích khi chiến đấu cùng liên quân. Nếu đối đầu với địch, họ chắc chắn sẽ bị đánh bại.”

  Đằng Dục Tảo nhìn Vệ Kính Hải và nói: “Sức mạnh chiến đấu của quân đội tiền tuyến Vũ Vệ quả thực cũng là một vấn đề lớn.”

  Thấy Đằng Dục Tảo cũng cho rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội tiền tuyến Vũ Vệ là yếu kém, Vệ Kính Hải không khỏi cảm thấy bối rối.

  “Thưa ngài…”

  Xin cảm ơn sự ủng hộ của hai đọc giả thân thiện là Shēn Lán và Ài Kāi Xiào! Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực để tôi tiếp tục viết!