Nửa tháng sau, tại Nam Thành của Thiên Tân Thành…

“Bùm… bùm… bùm…”

Tiếng nổ của đạn pháo dữ dội và liên tục vang lên cùng với những đám lửa chói lọi.

Những tiếng nổ ầm ĩ không ngừng vang dội khắp nơi trong và ngoài thành Nam Thành.

Đây là lực lượng pháo binh của phe đồng minh bên ngoài Thiên Tân Thành đang tiến hành cuộc tấn công dữ dội vào khu vực hình dải xung quanh bức tường thành phía nam của thành phố này.

Rất nhiều ngôi nhà gần bức tường thành đã bị đánh trúng và bùng cháy dữ dội; những ngọn lửa màu đỏ thẫm cuộn trào trong gió đêm, khiến toàn bộ con phố, ngõ hẻm và sân vườn gần bức tường thành chìm trong ánh sáng đỏ tối.

Lý do phe đồng minh tập trung tấn công vào bức tường thành phía nam là bởi trong suốt sáu, bảy ngày qua, để hỗ trợ cuộc tấn công chung của phe đồng minh vào Thiên Tân Thành, hầu hết các quả đạn pháo đều rơi vào khu vực có bán kính khoảng một trăm mét xung quanh bức tường thành; đặc biệt là những quả đạn nổ trên tường thành, khiến ánh sáng của chúng càng trở nên nổi bật trong bóng đêm.

Những đám sáng trắng pha lẫn màu đỏ tối liên tục xuất hiện trên bức tường thành; những tia sáng mạnh mẽ và đột ngột ấy giống như những ánh đèn neon trên đường phố vào ban đêm.

Tuy nhiên, màu sắc của những “đèn neon” này khá đơn điệu, chỉ gồm hai màu trắng và đỏ tối.

Dưới ánh sáng chói lọi từ những quả đạn pháo liên tục nổ và ánh lửa “rít rít” từ những ngôi nhà đang cháy gần đó, khu vực bên trong bức tường thành, cách đó vài chục mét, trở nên vô cùng u ám và kỳ lạ.

Bởi vì, giữa những tia sáng đột ngột xuất hiện rồi lại nhanh chóng tắt đi, dưới những chiếc lều chống đạn được làm bằng gỗ dựng sát bức tường thành, có hàng trăm binh sĩ đang ngồi hoặc quỳ gối, ôm chặt khẩu súng trường của mình và dùng những tấm gỗ che chắn phía trước.

Trong tiếng nổ dữ dội và những tiếng đá văng xuống mái lều gây ra những âm thanh ghê rợn, những người lính này vẫn bình tĩnh như thường, thậm chí đôi khi còn có tiếng cười thì thầm vang lên dưới chân thành.

Những chiếc lều chống đạn này thực chất chỉ là những hàng cọc gỗ được đóng sâu xuống lòng đất, chỉ để lộ ra khoảng một mét rưỡi; sau đó, những tấm gỗ khô ráo và chắc chắn được đóng lên trên những cọc gỗ đó, tạo thành những hàng lều không thể nhìn thấy hết, không thể che chắn được cả gió lẫn mưa.

Mặc dù trên mái lều vẫn còn những khe hở, may mắn thay, mái lều này không được thiết kế để chống mưa, mà là để bảo vệ những người ở bên dưới khỏi bị những tấm gạch đá lớn rơi từ trên thành phố làm thương. Còn những mảnh đất và đá vụn rơi xuống từ trên thành thì không nằm trong phạm vi bảo vệ; chúng vẫn có thể tự do rơi xuống qua mái lều, đập vào đầu, lên người các chiến sĩ đang ẩn náu bên trong, thậm chí còn thường xuyên rơi vào miệng những người đang nói chuyện vui vẻ. Để đối phó với các cuộc pháo kích của quân đội liên minh, khi đối phương bắt đầu nổ súng, không phải tất cả các chiến sĩ đều ở lại trên thành phố để đón nhận những quả đạn; ngoại trừ một số chiến sĩ canh gác, phần lớn họ đều phải xuống dưới thành để tránh bom. Và vì quân đội liên minh thường sẽ nhanh chóng tấn công thành sau khi pháo kích kết thúc, nên những chiến sĩ đã xuống dưới thành không thể đi quá xa; đó chính là lý do Đằng Dục Tảo nghĩ ra ý tưởng này. Tất cả các quả đạn, dù là loại pháo nào, khi bay và rơi xuống đều tạo thành những đường cong; chỉ là độ cong của chúng khác nhau mà thôi. Việc ẩn náu dưới thành, dù có vẻ nguy hiểm, thực ra lại an toàn hơn nhiều. Những tấm gỗ mà các sĩ quan và binh sĩ cầm trên tay không phục vụ để che chắn những mảnh đất và đá vụn rơi từ trên thành, mà là để chặn lại những mảnh đạn. Những quả đạn rơi xuống bên trong thành thường sẽ nằm cách thành khoảng ba mươi mét; ở khoảng cách này, trừ khi là những quả đạn cỡ lớn phát nổ, còn không thì những mảnh văng sinh ra từ các vụ nổ đó sẽ không gây thương tích nghiêm trọng. Mặc dù những mảnh văng này không thể gây chết người ở khoảng cách ba mươi mét, chúng vẫn có thể làm tổn thương da thịt; vai trò của những tấm gỗ này chính là để bảo vệ các chiến sĩ khỏi những mảnh đạn bay đến. “Tut tut tut tut”, ngay sau khi cuộc pháo kích của quân đội liên minh kết thúc, tiếng còi sắc bén vang lên trên thành phố – đó là tín hiệu mà các chiến sĩ canh gác đang gửi đến các sĩ quan và binh sĩ đang ở bên dưới thành. Dưới tiếng còi sắc bén đó, theo sự chỉ huy của các sĩ quan, các chiến sĩ nhanh chóng rời khỏi lều che chắn bom đạn, sau đó leo lên những cái thang được đặt cách nhau đều đặn, nhanh chóng lên đến những phần thành đã bị phá hủy nặng nề, chuẩn bị đối đầu với đợt tấn công mới của quân đội liên minh bên ngoài thành. Cuộc chiến này đã kéo dài suốt một tuần rồi; kể từ khi họ tiêu diệt hàng nghìn binh sĩ của quân đội liên minh trong cuộc tấn công Thiên Tân Thành, thậm chí Liu Shijiu cùng đội đặc

Chỉ là, những ngày yên bình như vậy chắc chắn sẽ không kéo dài lâu. Khi hơn ba mươi nghìn binh sĩ của quân đội Nhật Bản và Nga được tiếp viện gấp rút từ Đại Cốc Khẩu và liên tục di chuyển bằng tàu hỏa qua Thành Quân Lương đến ga tàu Lão Long Đầu, những ngày yên bình ấy đã kết thúc ngay lập tức.

Với sự tiếp viện này, phe Đồng minh ngay lập tức tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt hơn vào Thiên Tân Thành dưới sự yểm trợ của pháo hoa dữ dội.

Kể từ khi phe Đồng minh bắt đầu cuộc tấn công mới vào Thiên Tân Thành, Đằng Dục Tảo chỉ có mặt trên thành trong ngày đầu tiên để quan sát tình hình; sau đó, ông không còn lên đó nữa, mà hoàn toàn giao trách nhiệm phòng thủ cho Trung đoàn 3, do Hồ Điện Giáp chỉ huy cùng với Tiểu đoàn 3 trong việc huấn luyện và phòng thủ các bức tường thành. Toàn bộ công tác chỉ huy phòng thủ đều được giao cho Hồ Điện Giáp.

Còn bản thân Đằng Dục Tảo thì tập trung tổ chức huấn luyện chiến đấu trong các con hẻm, đặc biệt là vào ban đêm. Mỗi ngày, ông đều trực tiếp tham gia kiểm tra các cuộc diễn tập đối kháng.

Lệnh phong chức cho Đằng Dục Tảo cùng với áo khoác và phù hiệu của ông chỉ được gửi đến sau bảy ngày kể từ khi bản tấu của Yu Lu đến kinh đô.

Tuy nhiên, ngay ngày đầu tiên, phe Đồng minh, vốn luôn ẩn náu trong khu thuộc địa, đã trở nên tích cực hơn sau khi nhận được sự tiếp viện từ Đại Cốc Khẩu. Họ không chỉ tiến hành một cuộc tấn công thăm dò vào Thiên Tân Thành mà còn điều động hơn mười nghìn binh sĩ Nga vượt sông Tử Yá, chiếm giữ Tây Cốc, chặn đứng con đường nối Thiên Tân Thành với Bắc Cang, và tái chiếm lại Trại Hải quân.

Sau khi chiếm giữ Tây Cốc, mặc dù phe Đồng minh vẫn chưa thể bao vây hoàn toàn Thiên Tân Thành, nhưng về một mức độ nào đó, họ đã khiến Thiên Tân Thành trở thành một “thành phố bị cô lập”.

Do con đường từ Bắc Cang đến Thiên Tân Thành đã bị chặn đứng, vị sứ giả từ kinh đô không thể trực tiếp đưa lệnh phong chức đến tay Đằng Dục Tảo. Thay vào đó, một nhóm lính canh được Yu Lu cử đến đã lén lút đưa lệnh đó đến cho Đằng Dục Tảo vào ban đêm, đi đường vòng qua phía tây thành phố.

Dù trên đường đến Thiên Tân Thành, những người lính canh này phải trải qua nhiều nguy hiểm, nhưng khi trở về, họ đều mang theo niềm vui và số tiền bạc.

Đằng Dục Tảo Nhìn thấy những binh sĩ quen được sống trong điều kiện xa hoa này đã vất vả lắm mới đến đây, Đằng Dục Tảo quyết định trao cho mỗi người họ năm lượng bạc làm tiền thưởng.

  Tất nhiên, sau khi nhận được tiền của Đằng Dục Tảo, họ vẫn phải làm thêm vài việc cho Đằng Dục Tảo. Trước khi rời đi, họ còn báo cáo danh sách những người có công lao cho vị sứ giả triều đình, để ông ta giúp đưa danh sách đó đến Bộ Quân sự. Tất nhiên, vị sứ giả cũng sẽ được tặng một khoản tiền thưởng không nhỏ, thậm chí là một khoản rất lớn.

  Đêm nay, mặc dù liên quân vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Thiên Tân Thành như mọi ngày, và tại khu vực huấn luyện chiến đấu ban đêm ở ngoài cổng Bắc, các cuộc tập trận vẫn đang diễn ra sôi nổi, nhưng Đằng Dục Tảo đã giao toàn bộ trách nhiệm chỉ huy cho Phó Tham mưu trưởng Vệ Kính Hải. Chính ông ta cùng với Ngô Bội Phủ và nhóm vệ sĩ riêng của mình đã lén lút đi vào thành phố qua cổng Bắc, và trong đêm tối, họ đã đến văn phòng Sở Muối ở phía Đông thành phố – nơi mà tất cả người dân đã được sơ tán từ ba ngày trước.

  Người dân của Thiên Tân Thành đã được sơ tán hết cả từ ba ngày trước; thậm chí, để đảm bảo không còn một người dân nào ở lại trong thành phố, Đằng Dục Tảo còn tận dụng cơ hội khi quân đội đã quen thuộc với môi trường xung quanh để tiến hành hai cuộc khám xét toàn diện khắp thành phố.

  Đứng trên đường, có thể thấy ánh đèn sáng rực bên trong bức tường cao của Sở Muối; ngay ở ngã tư đường, những binh sĩ xuất hiện đột ngột từ nơi ẩn náu đã chặn lại họ.

  Khi bước vào bên trong, mức độ cảnh giác càng được tăng cường. Mặc dù đã xác nhận rằng vẫn còn người dân ở trong thành phố, nhưng trên đường phố của Sở Muối vẫn có các lính canh đi tuần tra; ngay trước cửa chính không chỉ có bốn lính gác mà còn có một khẩu súng máy MarkThẩm Súng máy hạng nặng được đặt trên các công sự bằng cát.