Ngô Bội Phủ quay sang mọi người và nói: “Trong trận chiến bên bờ sông Juma, đội quân vệ binh đã phải chịu đựng rất nhiều thiệt hại từ những khẩu pháo của bọn Đức. Số lượng pháo của chúng không chỉ đông đảo mà còn có nhiều loại súng có calibre lớn; hơn nữa, khả năng bắn trúng mục tiêu của chúng cũng rất cao.”

“Những quả đạn pháo rơi xuống như mưa, làm cho nhiều hầm phòng thủ trên đồi bị sập hoàn toàn. Thậm chí, một số công sự chiến đấu cũng bị phá hủy bởi những đợt tấn công dữ dội của đối phương. Chỉ trong vòng mười mấy phút, gần một nửa số binh sĩ trong một trung đoàn trên đồi đã thiệt mạng.”

Lời nói của Ngô Bội Phủ khiến tất cả các tướng lĩnh đều giật mình. Trong thời gian qua, chính quân đội tiền phong mới là những người sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để tấn công liên quân; vì vậy, họ không hề ngờ rằng pháo binh của bọn Đức cũng mạnh mẽ và nguy hiểm đến thế.

Nhìn thấy biểu cảm của mọi người, Đằng Dục Tảo biết rằng lời nói của Ngô Bội Phủ đã đạt được mục đích mong muốn. Ông vẫy tay cho Ngô Bội Phủ ngồi xuống, sau đó tiếp tục nói:

“Lần này, bọn Đức đã xem thường chúng ta quá mức, do đó chúng đã chia quân thành ba đội hình, điều này đã tạo ra cơ hội cho chúng ta. Nếu không, ngay cả khi chúng chia quân thành hai đội hình để tiến công, với sức mạnh của chúng ta, chúng ta cũng sẽ không thể tấn công được, thậm chí còn có thể phải chịu thiệt hại nặng nề.”

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói tiếp: “Nói tóm lại, sức mạnh của chúng ta hiện vẫn còn kém hơn so với liên quân, và tình hình này sẽ kéo dài trong một thời gian khá dài. Ngay cả khi lần này chúng ta đánh bại hoàn toàn bọn Đức trên lãnh thổ Trực Lệ, tình hình vẫn sẽ như vậy. Điều này đòi hỏi chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về các chiến thuật và phương pháp tác chiến…”

Đằng Dục Tảo đứng dậy và nói tiếp: “Ngoài ra, chúng ta còn cần phải mở rộng quân đội, và phải mở rộng một cách đáng kể. Ít nhất, số lượng binh sĩ của chúng ta cần phải gần bằng, thậm chí vượt qua số lượng binh sĩ của bọn Đức.”

Khi nghe Đằng Dục Tảo đề cập đến việc mở rộng quân đội, ngoại trừ Hồ Điện Giáp, tất cả các tướng lĩnh đều trở nên hứng thú và nhìn về phía Liu Changfa với ánh mắt ngưỡng mộ.

Liu Changfa càng thêm hào hứng; mặc dù ông không dám bày tỏ ra ngoài, nhưng trái tim ông đang đập thật mạnh.

Trước khi bắt đầu trận chiến, Đằng Dục Tảo đã công bố trước mặt mọi người rằng nếu Liu Changfa chiến đấu tốt, đội pháo binh

“Sự thành công của lực lượng pháo binh ngày hôm nay không thể tách rời khỏi những nỗ lực không ngừng và sự chăm chỉ trong việc huấn luyện của các đồng chí thuộc tổ chức Pháo binh. Vì vậy, nếu lực lượng pháo binh quan trọng đến vậy đối với chúng ta, thì việc mở rộng quy mô lực lượng pháo binh là điều cần thiết không thể tránh khỏi. Bước đầu tiên trong kế hoạch mở rộng quân đội của chúng ta chính là tăng cường sức mạnh của lực lượng pháo binh.”

“Chúng ta cần xây dựng một lực lượng pháo binh mạnh mẽ. Trong một thời gian dài tới, chúng ta cần luôn coi trọng sự phát triển của lực lượng pháo binh. Nếu có điều kiện, lực lượng pháo binh sẽ không chỉ giới hạn ở một ‘thị trấn pháo binh’ duy nhất; mà sẽ còn có thêm nhiều ‘thị trấn pháo binh’ nữa.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến ánh mắt của các tướng lĩnh nhìn về phía Liu Changfa trở nên nhiệt huyết hơn bao giờ hết. Không chỉ vì vị trí chỉ huy “thị trấn pháo binh” này chắc chắn sẽ thuộc về Liu Changfa, mà ngay cả khi có thêm nhiều “thị trấn pháo binh” được thành lập, người quản lý chúng cũng sẽ là Liu Changfa. Làm sao họ có thể không ghen tị?

Sau khi nói xong về lực lượng pháo binh, Đằng Dục Tảo vô tình liếc nhìn Đoàn Kỳ Thuỵ. Thấy khuôn mặt của Đoàn Kỳ Thuỵ đã đỏ bừng và ánh mắt đầy khao khát nhìn về phía Liu Changfa, Đằng Dục Tảo thở dài nhẹ.

Thực ra, ông ấy rất muốn giao vị trí này cho Đoàn Kỳ Thuỵ, ít nhất là để sau này Đoàn Kỳ Thuỵ trở thành giám đốc lực lượng pháo binh.

Mặc dù Đoàn Kỳ Thuỵ không có nhiều khả năng lãnh đạo, nhưng ngoại trừ Viên Thế Khải, trong số những người từng tham gia vào công việc quản lý tại Bắc Dương, Từ Thế Xương và Đoàn Kỳ Thuỵ được coi là những người có tài năng trong lĩnh vực này.

Hơn nữa, theo quan điểm của Đằng Dục Tảo, việc Đoàn Kỳ Thuỵ có thể xây dựng được phe phái An Huy cũng chứng tỏ anh ta không hề phải là người vô danh.

Tuy nhiên, ít nhất hiện tại thì người này vẫn chưa thể phục vụ mục đích của ông ấy, điều này khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy hơi tiếc nuối.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói với các tướng lĩnh đang nhìn mình với ánh mắt đầy khao khát: “Các bạn cũng đừng ghen tị với Qingyun. Đúng là lực lượng pháo binh rất quan trọng, nhưng quyết định chiến thắng trong chiến tranh vẫn phụ thuộc vào liệu bộ binh có thể chiến đấu, dám chiến đấu và biết cách chiến đấu hay không, cũng như liệu số lượng bộ binh có đủ lớn hay không.”

“Vì vậy, trong lần mở rộng quân đội này, mọi người đều có cơ hội.”

Theo chỉ thị của Đằng Dục Tảo, Vệ Kính Hải lấy ra một tờ giấy trên đó có chữ viết bằng giấy xuan và bắt đầu đọc lên. Theo lệnh được công bố, đội pháo binh được mở rộng cấu trúc thành Thị trưởng Pháo binh, với Liu Changfa được bổ nhiệm làm Thị trưởng đầu tiên; ba đội bộ binh hỗn hợp được mở rộng cấu trúc thành Thị trưởng Bộ binh, với Lưu Ngọc Chi, Lý Hiển Sách và Hồ Điện Giáp cùng nhau đảm nhận chức vụ Thị trưởng;

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, đội tuyển đặc nhiệm được mở rộng cấu trúc thành Thị trưởng Thứ Tư, với Liu Shijiu được bổ nhiệm làm Thị trưởng; đội quân vệ sĩ gần thủ đô của Ngô Bội Phủ được mở rộng cấu trúc thành Thị trưởng Thứ Năm; hai thị trưởng mới được thành lập, trong đó Thị trưởng Thứ Sáu do Bàn Kim Sơn đảm nhận chức vụ;

Vì Thị trưởng Thứ Bảy đã bị Quân đội Huguang chiếm dụng, nên thị trưởng thứ hai buộc phải được đặt tên là Thị trưởng Thứ Tám, với Lý Kim Dự được bổ nhiệm làm Thị trưởng.

Những vị tướng được gọi tên này đều vui mừng đứng dậy để đáp lại lệnh của Vệ Kính Hải.

Trước đó, một sĩ quan tham mưu đã mang vào một khay được phủ bằng lụa vàng, và sau khi mở tấm lụa đó ra, trên khay được xếp gọn gàng những huy hiệu bằng vàng lấp lánh.

Trong quân đội tiền phong, các cấp bậc từ thiếu tướng trở lên đều được làm bằng vàng thật, nên chúng tự nhiên phát sáng rực rỡ.

Đằng Dục Tảo tự tay đeo những ngôi sao vàng lên ngực các vị tướng này.

Khi đến lượt Liu Shijiu, anh ta cười nói:

“Tổng tư lệnh, tôi muốn nhận cái cấp bậc này, còn chức vụ Thị trưởng thì tạm thời để lại cho tôi đi, để tránh phải tranh luận nhiều với triều đình.”

Ý của Liu Shijiu là, ngoại trừ Đoàn Kỳ Thuỵ và Dương Thị Tiêu không hiểu ý anh ta, mọi người đều biết rằng triều đình có những e ngại đối với xuất thân của anh ta từ phe Nghĩa Hòa Đoàn.

Đằng Dục Tảo nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, những người ở triều đình và Văn phòng Quân vụ đã cố gắng hạn chế chức vụ quân sự của bạn, bởi vì họ vẫn đang sống yên ổn ở kinh đô. Nhưng bây giờ, khi triều đình bị quân xâm lược đuổi đến Sơn Tây, chắc chắn họ đã hiểu được những khó khăn mà họ phải đối mặt khi phải lưu lạc nơi xa xôi.”

“Hơn nữa, đội tuyển đặc nhiệm đã có nhiều thành tích xuất sắc, và anh trai bạn cũng thường xuyên tham gia trực tiếp vào các trận chiến. Những công lao của bạn trong quân đội tiền phong thực sự rất đáng kể, điều này không ai có thể phủ nhận được.”

“Nếu triều đình tiếp tục làm những việc bí mật, không thể công khai được nữa, thì có lẽ họ đã quyết tâm không muốn trở về kinh thành nữa, và chỉ còn cách dời đô về Kinh Môn mà thôi.”

“Hơn nữa, những quan chức trong Cơ quan Quân vụ đó, hoặc là đã chết, hoặc là đã bị loại bỏ; hiện giờ chỉ còn lại một Vương gia Đoan Quận thôi. Tôi sẽ tự mình đi nói chuyện với ngài ấy.”

“Vì vậy, sẽ không còn ai cản trở nữa; xin anh yên tâm.”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh một điều: Anh đã là một đại tướng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ rồi; không thể tiếp tục ra trận chiến đấu trực tiếp được nữa. Sự an toàn của anh không chỉ liên quan đến bản thân anh, mà còn quan trọng đối với sinh mạng của toàn bộ các binh sĩ!”

Lưu Thập Chín cúi chào một cách nghiêm túc trước Đằng Dục Tảo, “Cảm ơn Đại tướng!”

Lưu Thập Chín chỉ nói ba từ “Cảm ơn Đại tướng!”, không nói thêm gì nữa. Nhưng Đằng Dục Tảo hiểu rõ tính cách của Lưu Thập Chín; mặc dù không có những lời nói hoành tráng hay biểu hiện lòng trung thành, thì cái cúi chào nghiêm túc ấy đã nói lên tất cả.

Nhờ có Lưu Thập Chín mở đầu, mặc dù Lý Kim Dự và Bàn Kim Sơn cũng đã xúc động đến nỗi nước mắt trào ra, nhưng họ cũng bắt chước cách Lưu Thập Chín, cúi chào Đằng Dục Tảo một cách rất kính trọng.